Глава 22

Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Над заснеженной трассой сгущались сумерки, превращая унылый пейзаж в по-настоящему зловещий. По сторонам, словно зубцы гигантского забора, возвышались верхушки стройных сосен. Они указывали на мрачное небо, по которому медленно проплывали мрачные серые облака. Пушистый белый ковёр покрывал всё вокруг, поблёскивая в тусклом свете растущей луны. Морозную свежесть приятно оттенял насыщенный хвойный запах. От него окружающий пейзаж казался ещё более величественным и строгим.

Шен уже давно не чувствовал пальцев ног. Его промокшие от снега кроссовки к вечеру превратились в тяжёлые куски льда. Из-за этого передвигать уставшие ноги стало ещё труднее. Кроме того, время от времени жгучей болью напоминали о себе многочисленные раны на теле. Назойливый шум в голове утомлял и мешал сосредоточиться. Несколько раз Шен едва удержался на ногах, когда белый снег перед его глазами резко заволакивало плотной чёрной пеленой. В такие моменты приходилось останавливаться и ждать, пока зрение восстановится, а голова перестанет гудеть.

Шедшая рядом Полина поддерживала Шена под руку. Всякий раз, когда им приходилось останавливаться, она испуганно вглядывалась в его побледневшее лицо. Уже через минуту можно было снова идти. Они оба знали, что лучше переждать очередной приступ головокружения у Шена на ногах, чем всякий раз опускаться на снег и потом с трудом подниматься. Каждый шаг приближал их к заветной цели.

До Саратова оставалось всего несколько километров. Однако эта финишная прямая обещала стать самой трудной. С каждым следующим шагом казалось, что ноги глубже и глубже проваливаются в рыхлый снег, а усталость всё сильнее сковывает движения. То, что за прошедшие двенадцать часов им удалось преодолеть около пятнадцати километров, сейчас казалось настоящим чудом. Учитывая состояние Шена, это было не так уж далеко от истины.

Они передвигались налегке. Велосипед, который Полина оставила на трассе во время спуска к месту аварии, пришлось бросить. Ехать на нём вдвоём, да ещё и в зимней одежде оказалось практически невозможно. Шен настоял на том, что велосипед нужно убрать с трассы и спрятать в ближайших кустах. Хотя Полине было безумно жаль бросать его здесь, тем не менее, Шен был прав. Не стоило дарить своим преследователям лишнюю зацепку.

В том, что по их следам, наверняка, кто-то идёт, сомневаться не приходилось. Шен был совершенно уверен в том, что стоит готовиться к самому худшему, то есть ко встрече с зомби. Если живые мертвецы вовсю шастали даже по пустынной трассе, то в окрестностях Саратова их должно быть ещё больше. То, что им с Полиной до сих пор не встретился ни один зомби, Шена совершенно не смущало. Он точно знал, что враг обязательно появится, и случится в это в самый неподходящий момент.

С каждой минутой сумерки сгущались. Вместе с тем нарастала и вероятность внезапной атаки. Шен всё чаще оглядывался и смотрел по сторонам, словно с минуты на минуту зомби должны были непременно появиться. Полина бросала на него тревожные взгляды. Волнение Шена невольно передалось и ей, хотя реального повода для беспокойства пока не было.

– Почему ты так напряжён? – наконец, нарушила долгое молчание Полина.

Шен ответил не сразу, словно всё ещё над чем-то размышлял.

– Это моя первая ночь на открытой местности с тех пор, как на Земле расплодились зомби, – сказал он, продолжая напряжённо всматриваться в окрестности.

– Вот оно что! – на лице Полины появилась понимающая улыбка. – Теперь понятно, отчего ты так нервничаешь. А я-то думала, что всё дело во мне.

– Можно подумать, что сама ты не нервничаешь.

– Почему же? Мне здесь тоже не очень уютно. Загородная вечерняя трасса в окружении мрачных сосен – не самое спокойное место на Земле. Тем более, что повсюду толпами разгуливают зомби. Но повода для сильного беспокойства прямо сейчас я не вижу. Может и тебе стоит немного расслабиться?

– В чём же секрет твоего спокойствия? – проигнорировав вопрос, с иронией спросил Шен.

– Всё очень просто, – не поддалась на провокацию Полина. – Долгое время я была в полном одиночестве. Приходилось идти днём и ночью по лесным тропам и городским окраинам. Изредка я забредала в заброшенные дома в поисках еды и ночлега. За всё время зомби мне ни разу не встретились. Наверное, мне сильно повезло. Думаю, что первая же встреча с ними стала бы и последней. А ты часто сталкивался с зомби?

– Приходилось, – мрачно ответил Шен, не желая углубляться в неприятные воспоминания. – В любом случае ночевать в диком лесу или заброшенном доме мне не доводилось.

– Ты не очень много потерял, – сообщила Полина с видом опытного следопыта.

– Верю тебе на слово, – всё так же серьёзно ответил Шен.

– А стычки с зомби у тебя были? – не унималась Полина. – Ведь наверняка приходилось от них отбиваться. Расскажешь?

– Как-нибудь в другой раз, – отрезал Шен.

– Ладно. Если не хочешь говорить, то можем и помолчать, – уже хотела было обидеться Полина.

– Не в этом дело, – ответил Шен.

– Тогда в чём? – недоумевала Полина.

– В пятистах метрах за нами хвост. Только не оглядывайся, чтобы не спровоцировать их раньше времени.

– Что же ты мне раньше не сказал?! Мы могли бы идти быстрее. Пробовали бы оторваться. И вообще, кто нас преследует и сколько их?!

– Это зомби, – очень спокойно ответил Шен. – Пока их не более пяти. Однако я бы особо не стал на это рассчитывать. Почти наверняка поблизости рыскает ещё не один десяток этих злобных тварей. С моими ногами мы далеко не убежим. Поэтому пока они держатся на дистанции, нас это полностью устраивает. Непонятно только одно: почему они до сих пор не бросились в атаку и не растерзали нас в клочья.

– Ты это как-то не по-доброму сказал.

– Какая уж тут доброта, когда речь идёт о скорой и неминуемой смерти. По-моему, они немного ускорились и начинают нас нагонять. Избегай резких движений и не оборачивайся.

– Что будем делать?! – по-настоящему испугалась Полина.

– Пока ничего особенного. Просто продолжаем идти, но немного быстрее, чем раньше. Когда они подойдут совсем близко – метров на пятьдесят, – то можно будет уже никуда не торопиться. Всё, что нам останется в этой ситуации, так это встретить смерть лицом к лицу. Надеюсь, что несколько этих тварей мне удастся забрать с собой на тот свет.

– У нас есть хотя бы призрачный шанс на то, чтобы выжить?

– Не хочу тебя обманывать. Шансов у нас нет. Поэтому, если ты веришь в Бога, то можешь начинать молиться.

Полина ничего не ответила. Ей отчаянно не хотелось умирать. Особенно в этом лесу, да ещё и от руки зомби. Ещё полгода назад она не верила в их существование и считала сказками все упоминания об этих живых мертвецах. Теперь всё изменилось. Суровая реальность диктовала свои жёсткие правила. Чтобы остаться в живых, их следовало неукоснительно соблюдать. Конечно, можно было продолжать упорствовать и не верить в зомби. Однако это совершенно не помогло бы сейчас их остановить. Да и глупо отрицать очевидное.

Теперь Полина не сомневалась в том, что зомби действительно существуют. С этим фактом пришлось окончательно смириться, забыв о своих прошлых убеждениях. Более того, сейчас пятеро этих гнусных тварей шли за ними по пятам. Если ничего не изменится, то через полчаса – максимум через час дистанция сократится до критической. Вот тогда и настанет момент истины.

Полина подумала о своей смерти, как о чём-то вполне реальном, а не о том, что бывает только с другими. Внезапно ей стало жарко, несмотря на вечерний январский мороз. Однако уже через минуту по спине пробежал противный холодок, от которого внутри всё сжалось. Полине вдруг стало нечем дышать, словно кто-то холодной и костлявой рукой сжал ей горло. Вместе с мыслями о смерти подкралась и леденящая душу тоска. Сердце Полины едва не разрывалось от отчаянья и несправедливости.

Когда смерть ожидает тебя в конце долгой и счастливой жизни, то это – одно. В этом случае есть иллюзия, что это случится очень нескоро. Может быть к тому времени, когда подойдёт срок, будет найден волшебный эликсир вечной жизни. Вероятно, тогда появится технология переноса ментальной карты из одного тела в другое. Станет возможным время от времени сбрасывать одряхлевшую оболочку, как старую кожу, и менять её на новую. Всё это вполне может случиться в ближайшие пятьдесят лет, что дарит надежду на светлое будущее.

Когда же старуха с косой идёт по пятам и медленно, но верно настигает тебя, то это – совершенно другое дело. Ни на что уже не остаётся времени, кроме как на последнюю молитву и прощание со всем белым светом. Как много хотелось сделать в начале жизни, и как мало удалось успеть. Сейчас на пороге скорой и неминуемой смерти Полина смотрела на всё совершенно другими глазами и о многом горько жалела. На что ушла вся её короткая жизнь? Неужели только на работу? Полина спрашивала себя, была ли она по-настоящему счастлива и подарила ли радость кому-то ещё?

На краю гибели стоит быть честным с самим собой. Поэтому Полина долго не могла ответить на оба вопроса. Потом она вспомнила об Антоне и о той волшебной дубайской ночи, что они провели вместе. Наверное, это и называется настоящим счастьем. Что может быть прекраснее, чем дарить радость другому, не требуя ничего взамен. Была ли это любовь с первого взгляда? Наверное, да. Обычно такое не случается в жизни и остаётся уделом лишь романтических фильмов и книг. Так думала и Полина вплоть до того дня, пока не встретилась с Антоном.

Каким нелепым показалось ей тогда его предложение. Кто в здравом уме и в твёрдой памяти будет пытаться склеить стюардессу во время рейса? Только законченный псих или неисправимый романтик. К какой категории относился Антон, Полина тогда не знала. Однако женская интуиция её не подвела. Разумеется, он был романтиком, хотя сам даже не догадывался об этом. За своим компьютерным сленгом Антон пытался спрятаться от остального мира, который каждый день шёл на него войной. Полина в сотый раз поразилась собственной способности разглядеть настоящего человека за той стеной, которой он отгородился от окружающих.

Сколько радости и счастья вместила в себя эта ночная прогулка по Дубаю. Наверняка, у некоторых людей подобные впечатления растягиваются на долгие годы, от чего становятся привычными и размытыми. Другое дело, когда буквально вся жизнь вмещается в короткую летнюю ночь. После неё остаётся незабываемое ощущение счастья, которое, словно верный маяк, будет освещать весь твой дальнейший путь.

Полина жалела только о том, что эта сказочная ночь так быстро закончилась. Кто из них знал тогда, что случится уже на следующий день. Они с Антоном наивно строили планы на будущее и давали друг другу обещания. Тогда казалось, что ничто не сможет помешать им встретиться вновь, чтобы вместе начать счастливую жизнь. Полина с горечью вспомнила, что в последние минуты перед расставанием Антон обещал непременно найти её. Они хотели быть вместе друг с другом, но жизнь рассудила иначе.

Уже более полугода Полина не знала, жив ли Антон. Иногда ей казалось, что он давно погиб в этой жуткой мясорубке первых недель войны. Однако снова и снова задавая себе этот вопрос, Полина чувствовала, что Антон всё ещё жив. Каким образом она это знала, было не так важно. Главное, что он жив. А если так, то это значит, что они обязательно встретятся. По-другому и быть не может.

Долгие месяцы скитаний Полина жила лишь надеждой на встречу с Антоном. Эта мысль согревала ей сердце и придавала сил. Когда казалось, что в измождённом теле не осталось больше ничего того, что может заставить его идти вперёд, всегда находился последний и решающий аргумент. Полина вспоминала, кто она на самом деле и для чего живёт на белом свете. После этого всё разом становилось на свои места. Непонятно откуда появлялись силы, чтобы встать и продолжить путь. Возможно, именно это и спасало её от гибели до сих пор.

Однако теперь всё зашло слишком далеко. На этот раз её обычный трюк похоже не сработает, и придётся встретиться со смертью лицом к лицу. Что ж, если так распорядилась судьба, то остаётся лишь достойно принять этот вызов. В конце долгого пути будет поставлена точка.

Полина подумала о том, что будет, когда её самой не станет. Сначала холод и темнота, а потом бестелесная лёгкость улетающей прочь души. С высоты весь мир покажется маленьким, словно игрушечным. Станет трудно узнать знакомые места, которые будут проплывать мимо. Возможно, кто-то, узнав о её смерти, погрустит немного в тишине, а потом смахнёт слезу со щеки. Не будет траурных речей и скорбных лиц. Не будет похорон, креста и цветов на могиле. Не будет и поминок, потому что много людей умирает каждый день. Совсем скоро станет некому не то что помянуть, а закрыть глаза усопшему. Идёт война, на которой люди гибнут тысячами, и поэтому ничего этого не будет.

Узнает ли Антон о том, что её – Полины – больше нет на белом свете? Если да, то что останется в его душе в память о ней? Возможно, что любовь, для которой даже смерть не в силах ничего изменить. А может быть он забудет о ней уже через полгода. Люди ведь всё забывают. Почти все и почти всегда. Они помнят только то, что важно здесь и сейчас. Всё остальное безжалостно стирается из памяти за ненадобностью.

Совсем скоро подобная участь постигнет воспоминания и о ней. Яркие картинки из прошлого подёрнутся лёгкой рябью и утратят свой первозданный блеск. С каждым днём они будут неумолимо тускнеть на фоне ярких новых впечатлений. Со временем Антону станет трудно вспомнить тот день, когда они познакомились. Из его памяти постепенно исчезнут детали их ночной прогулки. Влюблённые взгляды и искренние слова, ласковые объятья и нежные поцелуи – всё это станет похожим на старое кино с непременными царапинами на плёнке, шумом и треском раритетного кинопроектора. Временами Антону будет казаться, что та ночь в Дубае ему только приснилась – иначе должны же быть хоть какие-то доказательства её реальности. Через несколько месяцев Антон, к своему удивлению, не сможет вспомнить лица Полины, а через год забудется и имя. Останется лишь смутное ощущение того, что не так давно он потерял кого-то близкого.

Полина с тоской подумала о том, что меньше всего хотела бы такого грустного конца для своей сказки. Это было так жестоко и несправедливо, что хотелось кричать. В глубине души она действительно считала сказкой историю своей любви. Иногда Полина развлекала себя, придумывая продолжение для неё. Героев там поджидали всевозможные испытания, из которых они всегда выходили с честью.

Добро побеждало зло, а правда торжествовала над ложью. Так было всегда, несмотря ни на что, и именно так должна завершаться любая правдивая история. В детстве Полина думала, что у всех сказок обязательно должен быть счастливый конец. Однако, чем взрослее она становилась, тем чаще встречалась с исключениями из этого правила. Всё больше историй вокруг были с несчастливым концом, да и на сказки они почти не походили. Полина не знала, что со всем этим делать. Тем не менее она продолжала верить в счастливый конец своей истории.

Теперь Полина столкнулась с тем, что её сказка не совсем обычная. Счастливого конца не было в помине и не предвиделось в ближайшем будущем. Это была совсем необычная сказка. Такие истории не рассказывают детям на ночь и не перечитывают для собственного удовольствия. Это была сказка с несчастливым концом. Совсем скоро Полине предстояло отдать земле своё молодое тело. Старуха с косой была уже близко. За спиной ощущалось её смрадное дыхание. Оборачиваться совершенно не хотелось, да и особого смысла в этом не было. Ничего нового там не увидишь, а портить себе последние минуты жизни совершенно не хотелось.

Полина решила для себя: будь что будет. Если суждено умереть вот так, то она и умрет именно так, а не иначе. Сколько можно убегать от своей судьбы? Хватит! После этих слов, сказанных самой себе, Полина сразу внутренне успокоилась, словно сбросила с себя груз тревог и волнений. Ей стало так легко и свободно, как не было уже давно. Словно последняя нить, которая связывала измученную душу с этим светом, вдруг оборвалась. Смерть была уже не так страшна, как раньше. Полина поймала себя на мысли о том, что хочет поскорее свести счёты с этой жизнью – только бы прекратилось это ожидание неизбежного.

Внезапно она наткнулась на какое-то препятствие. Оказалось, что Шен рукой преградил ей путь:

– Ещё семеро впереди, – зачем-то сказал он и остановился.

– Семеро? – повторила Полина. – Я не понимаю, о чём ты. И почему мы остановились?

– Впереди ещё семеро зомби. Дальше идти по дороге нет смысла, как и спускаться на обочину. Нас надёжно сопровождают с обеих сторон. Поэтому остаётся принять бой здесь. У тебя есть оружие?

– Оружие? – всё еще не могла осознать происходящее Полина. – У меня в рюкзаке есть нож.

– Доставай! Прямо сейчас! – мрачно сказал Шен, потянувшись рукой к левой ноге. С большим трудом он вынул на свет что-то блестящее. Отточенное лезвие армейского ножа сверкнуло в лунном свете, а затем быстро исчезло в рукаве.

Тем временем кольцо из живых мертвецов сужалось. Вопреки обыкновению, они совершенно не торопились и, казалось, растягивали удовольствие. Как Шен и предполагал, по обочинам тоже стояли зомби. Они растянулись метров на сто по обе стороны от трассы и угрюмо взирали на происходящее. Все пути к отступлению теперь были отрезаны. Оставалось только одно – достойно принять смерть прямо здесь и сейчас.

Шен посмотрел на дрожащую Полину и дотронулся до её руки.

– Будь рядом со мной и нечего не бойся, – сказал он и грустно улыбнулся. – Мы с тобой просто обязаны остаться в живых. Несмотря ни на что.

Шен обвёл мрачным взглядом ночную трассу. Спереди приближались семеро зомби, которые растянулись в линию на всю ширину дороги. Сзади довольно бодро двигались ещё десять ходячих трупов. Через пятнадцать-двадцать секунд и те и другие должны были подойти вплотную.

В двадцати метрах от обочины, словно уродливые изваяния, цепочкой выстроились ещё несколько десятков зомби. Однако они не торопились сближаться с людьми. Отрезав беглецам путь к отступлению, они, казалось, считали свою миссию выполненной и совершенно не стремились вступать в бой. Такое разумное поведение было совершенно непохоже на безмозглых зомби, которые обычно с воплями бросались в атаку, едва завидев людей. Создавалось впечатление, что кто-то управлял действиями этих ходячих трупов, словно марионетками. Однако, что за цель преследовал невидимый кукловод, оставалось загадкой.

Оружия ни у кого из зомби не было, если не считать деревянных палок у некоторых. При таком огромном численном перевесе они могли себе это позволить. В движениях противника проскальзывала даже некая вальяжность, словно сытый кот играл с загнанной в угол мышкой.

Противник приблизился почти вплотную. Теперь многое, если не всё, зависело от Шена. Полина перестала дрожать и расширенными от ужаса глазами смотрела на уродливых зомби. Она ещё никогда не видела их так близко. Сероватая кожа с заметными следами разложения, обнажённые кости черепа с торчащими в разные стороны зубами и смрадный запах гниющей плоти производили тягостное впечатление.

Бросалось в глаза, что на большинстве из них одежда была не только испачкана и изорвана, но и явно не соответствовала погоде. Футболки и шорты крайне вычурно смотрелись на фоне снега. Однако ходячих мертвецов это совершенно не смущало. Они абсолютно не замечали того, что их кожа местами покрылась коркой льда, а с подбородка свисают сосульки.

Теперь до ближайшего зомби стало возможно дотянуться вытянутой рукой. Шен молниеносно описал горизонтальный полукруг правой рукой и, развернувшись, повторил тот же манёвр с другой стороны. Через секунду двое зомби высоко запрокинули головы, а затем и вовсе потеряли их в снегу.

В следующий миг Полина в ужасе вскрикнула, попятившись от протянутой к ней костлявой руки. Шен, изогнувшись влево, сначала сломал зомби запястье, а затем отсёк его руку по локоть. Полина не заметила, как лезвие ножа сквозь тонкую одежду вспороло нападавшему живот. Она вздрогнула лишь тогда, когда на снег выпали внутренности нападавшего. Сам зомби сначала рухнул на колени, а затем повалился в снег ничком, обдав Полину мерзким запахом гниющей плоти.

В этот момент Шена схватили за плечи сразу двое. Запястье одного из них тут же затрещало множеством переломов. Однако вторая рука у Шена была занята, и повторить этот манёвр с другой стороны не вышло. Хватка усилилась, и из-за левого плеча показалась уродливая голова совершенного безволосого зомби. В следующий миг он готов был зубами вцепиться в Шена. Однако между мёртвыми глазами в переносицу вдруг вонзилось лезвие огромного ножа. Почерневшие зубы незадачливого зомби замерли в сантиметрах от сонной артерии Шена, который тут же выдернул нож и с силой оттолкнул от себя застывший труп.

Полина снова вскрикнула и упала на снег. Вслед за ней опустились сразу трое зомби. Они крепко вцепились в её тело своими уродливыми полуистлевшими пальцами и затеяли ожесточённый спор о том, кто первый вонзит зубы в шею жертвы. Шен воспользовался секундной паузой и бросился прямо на них. Он успел отрезать головы двоим, в то время как третий приник к шее Полины. Шен обрушился на зомби, вонзив нож в его спину. Но было уже поздно. Из разорванной сонной артерии Полины пульсирующими струями вытекала кровь. На снегу расплывалось ярко-красное пятно.

В этот момент Шен с горечью подумал о том, что не может защитить своих женщин. Совсем недавно на его глазах погибли Саша и Рита, которые были ему, как родные. Их уже ничто не вернёт, и Шену придётся терпеть эту страшную боль до последнего вздоха. Теперь бедная Полина, истекая кровью, лежит на снегу в лапах этих отвратительных тварей. Почему он опять не смог спасти человеческую жизнь, и стоит ли после этого жить самому?

В отчаянье Шен отбросил в сторону зомби, что убил Полину. Из её сонной артерии кровь лилась уже тонкой струйкой, а кожа на лице была белее снега. В тот же миг ему на спину бросились сразу четверо, но Шен уже не обращал на них никакого внимания. Он смотрел на умирающую Полину, изредка морщась от боли.

– Ты сделал всё, что мог, – сказала она слабеющим голосом. – Жаль, что нам чуть-чуть не хватило удачи.

Шен ничего не ответил. Внезапно где-то впереди забрезжил свет, и послышался звук приближающегося автомобиля. Потом раздались выстрелы, от которых зомби падали на снег и, корчась в страшных муках, быстро затихали. Плотный огонь выкосил больше половины из них, разорвав кольцо, в которое угодили Полина и Шен. Тем временем, автомобиль подъехал ближе и остановился поперёк дороги. Выстрелы теперь сместились на обочину, продолжая собирать урожай из корчащихся и извивающихся в последнем танце мертвецов.

Мирно падающие с неба снежинки вдруг закружились вихрем, словно злая вьюга случайно пролетала мимо. Оставшиеся на дороге зомби стали быстро терять руки, ноги и головы, превращая белый снег в свалку изрубленных человеческих тел. Вспоротые животы извергали потоки зловонных внутренностей, забрызгивая всё вокруг чем-то тёмным и липким. Внезапно налетевшая вьюга не успокаивалась до тех пор, пока последний зомби не превратился в бесформенную груду плоти. Лишь после этого порывы ветра стихли.

В следующее мгновение за спиной Шена прямо из воздуха появилась огромная чёрная тень с мечом в руке. Немного помедлив, таинственный воин вышел на свет. Он посмотрел на Шена, который, истекая кровью, всё ещё прижимал пальцем рану на шее Полины. Суровое лицо воина на миг исказила гримаса боли, которая, промелькнув, словно тень, тут же исчезла за маской непроницаемости. Шену показалось, что этот грозный боец почувствовал его и Полины боль, как свою собственную. Это казалось совершенно невероятным, но было очень похоже на правду.

– Вы в безопасности, – сказал воин, обратившись к Шену. – Девушка при смерти, но мы поможем ей выжить. Сейчас наш медицинский персонал уже занимается ею в другом измерении. У нас ещё будет время обо всём поговорить. Но сейчас мы должны торопиться, пока не подоспели хозяева зомби.

– Кто вы? – не удержался от вопроса Шен.

– Океан, – ответил суровый воин и, словно пушинку, подхватил Полину на руки.