Глава 20

Шен оторвал взгляд от дороги и сверился с навигатором. До Саратова оставалось всего шестьдесят два километра. Если удача по-прежнему на их стороне, то менее, чем через час они будут в пункте назначения. Ещё четыре дня назад это казалось совершенно невероятным. Всерьёз рассчитывать на преодоление огромного расстояния от порта Карачи до Саратова во время войны с зомби мог лишь законченный оптимист. Шен себя таковым не считал. Тем не менее он почему-то с самого начала верил, что им повезёт добраться до конечной точки столь рискованного путешествия.

Пролистав карту навигатора на несколько экранов вверх, Шен с удивлением обнаружил широкую синюю полосу. Она располагалась поперёк линии их маршрута. Всё указывало на то, что впереди раскинулась огромная река. Название «Волга» Шену абсолютно ни о чём не говорило. Тем не менее он сразу понял, что мост через эту реку является важным стратегическим объектом. Он вполне мог быть разрушен зомби или самими повстанцами, что обещало стать большой проблемой.

Даже если мост и цел, в чём Шен сильно сомневался, передвигаться по нему сейчас крайне опасно. Никто не знал, в каком состоянии находится вся конструкция, в целом, и дорожное покрытие, в частности. Кроме того, нельзя было исключать и возможность засады. Тягачу с огромной цистерной невозможно будет развернуться на мосту даже при необходимости. В этом случае они станут отличной мишенью для зомби и прочей нечисти.

Шена одолевали большие сомнения в правильности кратчайшего пути, проложенного навигатором. В этот момент справа на обочине показался странный знак. Пришлось немного притормозить, чтобы получше его рассмотреть. К черенку воткнутой в землю лопаты проволокой была прикручена небольшая табличка с надписью на русском. На потрёпанной картонке чернели всего два слова: «Мост разрушен». Шен без труда понял смысл этого предупреждения и сразу же сбросил скорость. Уже через минуту он свернул направо на дорогу со странным названием «СКАД».

Навигатор требовал немедленно возвратиться на прежний маршрут на ближайшем перекрёстке. Однако Шен не желал ничего слышать об этом и упорно давил на педаль газа. Через какое-то время электронный помощник окончательно сдался и с готовностью проложил новый маршрут. Расстояние до Саратова и расчётное время прибытия немного подросло, но теперь это не имело никакого значения. Шен был уверен, что выбрал правильный путь.

Кровь довольно долго продолжала стучать у висков, а влажные ладони то и дело проскальзывали на руле. Воздуха всё ещё не хватало, хотя в кабине было свежо. Тем не менее, спустя несколько минут, всё вернулось к норме. Шен облегчённо выдохнул и посмотрел в зеркало на мирно спящих девушек.

Он вспомнил, как скептически поначалу были настроены Рита, и особенно Саша, к предстоящему путешествию. Они наперебой называли десятки причин, по которым вся эта затея не удастся. Тогда Шен совершенно благоразумно не стал спорить с девушками. В тот момент он лишь сдержанно улыбался, глядя на них, как будто знал что-то такое, о чём никто даже не догадывался. Когда аргументы Саши и Риты иссякли, Шен сказал лишь одну фразу: «Давайте проверим свою удачу – мы ведь всё равно ничего не теряем».

После этого спор стих сам собой. Шен оказался столь убедителен в своей лаконичности, что его уверенность стала постепенно передаваться и девушкам. С каждой маленькой победой в пути эти робкие ростки надежды крепли, превращаясь в ту непоколебимую веру, которая была у Шена в самом начале. До сих пор предчувствие его не обманывало. И вот теперь осталась лишь финишная прямая.

Оглянувшись, Шен увидел спящую Риту. Её белый свитер выглядывал из-под тёмного одеяла, словно нежный цветок из-под плотных листьев. Свою прошлую смену Рита отработала без преувеличения на «отлично». Навыки водителя большегруза к ней окончательно вернулись. Это оказалось весьма кстати, поскольку Шену иногда тоже требовался отдых. Часы, проведённые Ритой на пассажирском месте, оказались не напрасны. Шен видел, как внимательно она наблюдала за всеми его действиями. В душе он восхищался упорству и целеустремлённости Риты, хотя виду, разумеется, не подавал.

Во время длительных перегонов по пустынной трассе они вполголоса разговаривали. Шен предпочитал больше слушать, чем говорить. Рита не возражала. Именно тогда она и поведала ему о своей страсти к автомобилям. Шен с интересом слушал её рассказ, открывая для себя всё новые грани таланта этой удивительной девушки.

В четыре года Рита впервые удивила родителей тем, что выбрала в детском магазине машину вместо куклы. Этот небольшой пластмассовый грузовик долгое время был самой любимой игрушкой маленькой девочки. Она не расставалась со своим сокровищем ни днём, ни ночью.

Мама Риты много раз рассказывала эту историю, не переставая удивляться странностям дочери. Папа же смущённо улыбался при этом. Однако он неизменно соглашался с тем, что именно так всё и было. Родителям оставалось лишь шутить о том, что Рита непременно родилась бы мальчиком, если бы не её упрямство. В душе они надеялись, что эта детская забава со временем надоест их дочери, и она непременно станет похожа на остальных девочек.

Однако годы шли. Интерес Риты к автомобилям не только не угас, но даже усилился. Родители всё ещё верили, что она станет «как все», но надежда постепенно таяла. Школьные подруги Риты недоумевали: почему её тянет к машинам, словно мальчишку? В ответ она неизменно улыбалась и продолжала упорно изучать мир четырёх колёс. Об этом она мечтала с детства.

В то время, как подруги играли с куклами, Рита строила игрушечные гаражи для своих многочисленных машинок и придумывала для них новые гоночные трассы. Её родители уже свыклись с тем, что количество маленьких автомобилей в их доме намного больше, чем любых других игрушек. Когда Риту спрашивали, кем она хотела бы стать, ответ всегда был одним и тем же: «Водителем». Никакие уговоры и даже угрозы не в силах были изменить принятое решение.

Родителям оставалось лишь смириться с тем, что их дочь совершенно непохожа на своих сверстниц. Поэтому, когда Рита записалась в автошколу, как только ей исполнилось шестнадцать лет, никто не удивился. Легковыми автомобилями и мотоциклами дело, разумеется, не ограничилось. Рита захотела непременно научиться ездить на грузовике. Даже её инструктор недоумевал по этому поводу. Однако, видя решимость своей подопечной, он прекратил её отговаривать и вместо этого стал щедро делиться своим богатым опытом. Рита была счастлива и жадно впитывала всё, что говорилось и показывалось на занятиях.

К окончанию средней школы она довольно уверенно справлялась с небольшим грузовиком. Даже тугая механическая коробка передач, а также огромный и тяжёлый руль не могли стать помехой. Хотя Рита и не знала, когда именно ей пригодятся все эти навыки, интуиция подсказывала, что без управления грузовиком настоящего счастья не будет.

Рассказывая Шену о своей юности, Рита сама удивлялась тому, что ещё в школе подружилась с Сашей. Эта тихая и скромная девушка была полной противоположностью смелой и решительной Риты. В глазах окружающих у них не было ничего общего. Тем не менее блондинка с длинными волосами, которая и в старших классах школы не прочь была поиграть в куклы, чем-то привлекла Риту.

Поначалу они постоянно ссорились из-за того, что каждая пыталась доказать свою правоту. Сперва Рита увлечённо расписывала подруге все прелести автомобилей – их красоту, мощь и скорость. Затем Саша перебивала её и не менее красочно описывала свою коллекцию кукол ручной работы. Рита совершенно не могла слушать всю эту ерунду о верхней одежде и украшениях для кукол, не говоря уже о домиках и мебели для них. Поэтому она снова возвращалась к автомобилям, но на этот раз к большим и сильным грузовикам, без которых человеку никак не обойтись. В ответ на это Саша находила новый аргумент из жизни кукол, которые, по её словам, были совсем как живые.

Так продолжалось довольно долго. Что-то влекло их друг к другу и одновременно отталкивало. Не проходило ни дня без ссоры и окончательного разрыва. Однако на следующее утро Саша и Рита, как ни в чём не бывало, снова весело общались друг с другом, чтобы к вечеру опять поссориться. Всё решил один случай, который произошёл в их последнюю школьную весну.

Они шли по улице после занятий и долго не решались заговорить друг с другом. До вечера было ещё далеко, поэтому перспектива так рано поссориться никого не привлекала. Тем более, на предстоящих выходных Рита уговорила Сашу сходить в кино. Глупо было бы всё испортить очередным спором на тему «Куклы против автомобилей». Обе девушки рассеянно смотрели по сторонам. Причём Саша по привычке выискивала в руках детей разные игрушки. Она очень радовалась, когда удавалось разглядеть ещё одну куклу. Рита же смотрела на дорогу, чтобы ни в коем случае не пропустить очередной проезжающий автомобиль.

Неожиданно взгляды девушек пересеклись. Оказалось, что из окна одной из машин случайно выпала игрушка. Это была замечательная кукла в традиционной русской одежде. К этому месту на дороге быстро приближался другой автомобиль, водитель которого, судя по всему, не собирался объезжать какую-то безделушку. Рита взглянула на Сашу, которая в ужасе закрыла лицо руками. Ещё несколько секунд, и кукла неизбежно погибла бы под колёсами машины. Рита бросилась на проезжую часть, вытянув руки в стороны. Вокруг послышался визг тормозов и удары столкнувшихся автомобилей. Не теряя времени, она добежала до того, места, где на асфальте сиротливо лежала выпавшая кукла. Подхватив игрушку, Рита вскочила на обочину с противоположной стороны дороги.

Не обращая внимания на сигналы возмущённых водителей, она весело помахала Саше спасённой куклой. Образовавшаяся пробка стала постепенно рассасываться. Пришлось пройти вперёд метров сто и вернуться назад уже по пешеходному переходу. Заплаканная Саша встретила свою героическую подругу благодарными объятиями. Это было невероятно, что Рита бросилась под колёса машин ради куклы. Они долго стояли тогда обнявшись. Обе девушки сияли от счастья, словно дети. Даже смелая Рита торопливо стёрла со щеки несколько слезинок настоящей радости.

Было поразительно, что с тех пор подруги ни разу не поссорились.

Шен с интересом выслушал рассказ Риты. Многое открылось для него совершенно в ином свете. Такие непохожие друг на друга девушки всё-таки смогли найти общий язык, несмотря на разные интересы. Шен припомнил, что всё то время, что он знал Сашу, она отличалась мягкостью и женственностью. В то же время Рита довольно часто проявляла чудеса ловкости и смелости.

На прошлой остановке, которая была восемь часов назад, Саша, как обычно, вызвалась приготовить еду из тех запасов, что у них были с собой. Рита не возражала, потому что сильно утомилась от вождения.

Саша отлично управлялась с небольшим чайником, запитанным от автомобильной розетки. Вода вскипела даже раньше, чем Шен и Рита успели вымыть руки. Тушёнка с китайской лапшой оказалась самым вкусным блюдом на свете. По крайней мере, все трое с удовольствием уплетали аппетитные куски мяса и горячие спиральки ароматной лапши. На десерт были ванильные сухари, которые неплохо сохранились для своего почтенного возраста. Горячий чай из пакетиков казался настоящим блаженством. Саша достала откуда-то несколько пакетиков сахара. Все трое не отказались сделать свою жизнь чуть слаще. Это был настоящий праздничный ужин перед последним рывком, который им предстояло совершить. До Саратова оставалось всего ничего.

Шен вдруг вспомнил, как безумно ему захотелось тогда лечь на кровать, накрыться тёплым одеялом и надолго уснуть. За это он отдал бы что угодно. Однако секундная слабость быстро прошла. Восемь часов назад Шен, как всегда, взял себя в руки и повёл грузовик к конечной остановке. Теперь до пункта назначения оставались считанные километры. Похоже их рискованная затея с автомобильным путешествием через несколько государств и почти пять тысяч километров удалась. Совсем скоро они смогут по-настоящему отдохнуть. Скорее всего, представители саратовского сопротивления сами найдут их и проводят в своё убежище. Там наверняка будут горячий чай и еда, а ещё тёплое одеяло, под которым можно забыться на какое-то время, не опасаясь быть убитым во сне.

За этими приятными мыслями Шен не заметил, как в кабине появился какой-то монотонный звук. Вначале он подумал, что всему виной неполадки с грузовиком. Шуметь могло всё что угодно: двигатель, трансмиссия, выхлопная система или подвеска. Шен стал внимательно прислушиваться к автомобилю, как к живому организму. Шестисотсильный мотор работал ровно и никаких поводов для беспокойства не давал. Трансмиссия также функционировала в штатном режиме, передавая внушительный крутящий момент от силового агрегата на ведущие колёса. Насколько Шен мог судить, выхлопная система практически не шумела. Почти все звуки от выпускаемого отработанного газа поглощались мощным глушителем. Качество дорожного покрытия трассы всё ещё оставалось довольно приличным. Изредка встречавшиеся дорожные неровности энергоёмкая подвеска совершенно не замечала, проглатывая их, словно семечки.

С одной стороны эти результаты обрадовали Шена. Несмотря на огромную цистерну с нефтью, что пришлось везти с собой, тягач оставался надёжным средством передвижения. В том, что он без проблем довезёт их до самого Саратова, никаких сомнений не было. С другой стороны, этот непонятный звук не давал Шену покоя. Разумеется, он никуда не исчез и раздавался откуда-то сверху и сзади, периодически усиливаясь то справа, то слева. Шен нажал на кнопку стеклоподъёмника и приоткрыл окно. Неприятный звук резко усилился, превратившись из отдалённого гула в хорошо различимый рокот с сильной вибрацией. Шен усмехнулся про себя отличной шумоизоляции, которой обладал этот «Мерседес». Она давала ложное ощущение того, что источник звука находится далеко, а сам гул не такой сильный, как есть на самом деле.

Пытаясь разобраться с непонятным шумом, Шен не заметил того, что навигатор уже давно пытается ему что-то сказать. Электронный помощник ровным голосом сообщал, что они пропустили нужный поворот. На развязке, которая осталась далеко позади, следовало развернуться направо, чтобы потом выехать на Усть-Курдюмское шоссе. Эта дорога вела прямиком в Саратов. Теперь Шену предстояло сделать большой крюк по СКАДу, чтобы, наконец-то, попасть в пункт назначения.

Однако не это всё больше и больше волновало его. Тревога Шена нарастала совсем по другой причине. Интуиция подсказывала ему, что от этого непонятного шума стоит ждать неприятностей. От мощной вибрации, что пронизывала тело до самых костей, исходила реальная опасность. Поэтому было необходимо, как можно скорее, определить, что именно издаёт столь необычный звук. Нажав на кнопку в ручке водительской двери, Шен повернул левое боковое зеркало максимально вверх. Стараясь не отрываться от дороги, он бросил взгляд влево. В воздухе летело нечто похожее на гигантскую подкову. Похоже именно она и издавала тот непонятный гул, который так насторожил Шена. Дело принимало совершенно иной оборот. Вместо спокойного завершения их долгого путешествия теперь предстояло разобраться с этим странным преследователем.

От шума первой проснулась Саша. Она пересела на пассажирское сиденье и тревожно посмотрела на Шена.

– Ты уже знаешь, что это за звук? – прозвучал встревоженный голос Саши.

– Теперь знаю, – усмехнулся Шен, – но лучше бы мне этого не знать.

– Всё так плохо?

– Очень надеюсь, что нет. Хотя, судя той подкове, что преследует нас уже километров пять, совсем скоро стоит ждать больших проблем.

– Что за подкова? – ещё больше насторожилась Саша.

– Можешь сама посмотреть, – ответил Шен, повернув пассажирское боковое зеркало вверх.

– И что всё это значит? – снова спросила она, продолжая с недоумением рассматривать в зеркало незнакомый летательный аппарат.

– Это похоже на космический корабль, – сказал Шен, мрачнея. – Причём, насколько я знаю, на Земле ничего подобного пока не строят.

– Откуда он здесь взялся? – наморщила лоб Саша. – И что ему от нас нужно?

– Откуда он – уже не столь важно, – сказал Шен, – а вот ответ на второй вопрос мы узнаем совсем скоро. Срочно буди Риту!

– Что случилось? – испугалась Саша, расталкивая сонную подругу.

– Похоже он собирается нас атаковать, – мрачно ответил Шен. – Кроме того, мне кажется, что эта подкова как-то связана с зомби. Взгляни по сторонам!

Саша прильнула к боковому окну. Она с ужасом обнаружила десятки зомби, которые бежали рядом с трассой и пытались догнать грузовик. Разумеется, двигаться так быстро, как грузовик, они не могли. Однако, взглянув вперёд, Саша заметила, что им наперерез направляются многочисленные отряды живых мертвецов. Некоторые из них уже выбежали на дорогу, преградив путь.

– Что происходит? Разве мы уже в Саратове? – наконец-то, проснулась Рита. Она тёрла кулаками красные глаза и ещё не совсем понимала, зачем её разбудили так рано.

– Похоже нас пытаются остановить, – ответил Шен, вдавив педаль газа в пол. – Если бы хотели убить, то, наверняка, уже сделали бы это. Всем пристегнуться – через пятьсот метров толпа зомби на дороге. Попробуем их проскочить.

– И ради этого стоило меня будить? – попыталась пошутить Рита. – Неужели ты с ними сам не справишься?

Шен многозначительно посмотрел в её сторону:

– Твоё легкомыслие очень кстати, – ответил он, уже глядя на дорогу. – По сравнению с тем, что нам сейчас предстоит, все прошлые встречи с зомби покажутся лёгкими прогулками.

– Даже так? – всё ещё храбрилась Рита. – В таком случае, давай, покажем этим мёртвым отморозкам, где раки зимуют.

– Не возражаю, – ответил Шен. – Держитесь крепче.

Огромный тягач нёсся по трассе навстречу с толпой зомби. На всякий случай Шен несколько раз посигналил в надежде, что это может отпугнуть врага. Однако зомби стояли на месте, как вкопанные. Более того, к их толпе присоединялись всё новые и новые нелюди, которые подбегали справа и слева.

Шен сжал руль так сильно, что на фоне чёрного пластика стали отчётливо выделяться его побелевшие пальцы. Саша уже давно пристегнулась и теперь обеими руками вцепилась в ручку двери. Когда до зомби оставалось метров сто, она зажмурилась и попыталась как можно дальше отстраниться от лобового стекла. Рита подняла верхнюю полку и теперь сидела на нижней кровати. Обеими ногами она упёрлась в приборную панель, а спиной – в заднюю стенку кабины. Все приготовились к столкновению, которого уже было не избежать.

Раздался глухой звук удара. Шену казалось, что он длится целую вечность. На треснувшем лобовом стекле появились брызги вязкой жижи тёмно-красного цвета. Почти сразу звук от удара сменился шумом подвески, которая отрабатывала многочисленные неровности. Попавшие под колёса тела зомби противно жамкали и хрустели. Кабина грузовика несколько раз сильно подпрыгнула, едва удержавшись на трассе. Сзади раздался скрежет сцепного механизма. Передняя часть огромной цистерны тоже подскочила. Затем её повело вправо, а потом – влево. Задние колёса прицепа катились уже по занесённой снегом обочине, поднимая за собой огромное белое облако. Кабину также вовсю болтало по всей ширине дороги. Однако Шен успевал вовремя подруливать и притормаживать, чтобы окончательно не вылететь с трассы в кювет.

Через несколько секунд машина выровнялась. Шен тяжело выдохнул и вытер пот со лба. Затем он нажал на рычажок стеклоомывателя. Струи зеленоватой жидкости брызнули на запачканное лобовое стекло. После этого огромные щётки принялись размазывать красную жижу по всей обзорной поверхности. Уже через несколько секунд стало видно дорогу. Впереди никого не было. Путь на Саратов был свободен.

Саша очень неохотно разжала пальцы, отпустив дверную ручку. Она осторожно оглядывалась по сторонам, боясь снова наткнуться взглядом на ужасных зомби. Однако вокруг было пусто. Рита опустила ноги на пол и села на кровати. После этого она благодарно прильнула щекой к плечу Шена. Говорить никому совершенно не хотелось.

В этот момент в воздухе раздался шипящий звук. Огненный луч прошёл насквозь через крышу кабины и разрезал надвое лобовое стекло. Его оплавленные края дымились, испуская в стороны белые языки пламени. Смертоносный луч стал опускаться ниже. Сквозь приборную панель он прошёл, как горячий нож через масло. Шен едва успел отдёрнуть руку с правого подлокотника. Через секунду в этом месте уже дымилась огненная щель. Чёрный пластик растекался по сторонам и капал на пол, словно нефть. Рита забилась в левый угол кабины, стараясь быть как можно дальше от этого ужасного луча. Обеими руками она вцепилась в кресло Шена. Прижавшись щекой к его подголовнику, Рита с ужасом наблюдала, как огненный луч резал вдоль кабину грузовика.

– Не бросай меня! – прошептала она в самое ухо Шену. – И Сашку тоже не бросай!

Шен обернулся и посмотрел в глаза Риты. Сквозь слёзы на него глядела до смерти напуганная девчонка. Казалось, она верила в то, что этот кошмар скоро закончится, и они все вместе доберутся до Саратова. Там начнётся совсем другая жизнь, в которой им не придётся ходить по лезвию ножа.

Шен взял Риту за руку и сказал:

– Я тебя не брошу. Даже не надейся на это. И Сашку тоже не брошу. Только вы обе держитесь ко мне поближе, и всё обойдётся. Ладно?

– Хорошо, – ответила Рита, с благодарностью глядя ему в глаза.

Шен посмотрел на Сашу. Она забилась в свой угол кабины, прижавшись к боковому стеклу. Теперь их разделял этот проклятый луч, который продолжал опускаться всё ниже и ниже. Теперь он добрался до пола. Это означало, что через несколько секунд кабина развалится надвое. Саша с ужасом смотрела на оплавленные края металла и пластика, не в силах пошевелиться. Внезапно зашипел перерезанный двигатель. Машину стало сильно трясти и бросать из стороны в сторону. Через секунду мотор окончательно заглох. Теперь колёса крутились лишь по инерции.

– Прыгай сюда! Быстро! – крикнул Шен, протягивая Саше руку.

– Сашка, давай! – сквозь слёзы умоляла её Рита.

В этот момент кабина стала разваливаться надвое. Ту её часть, где был Шен и Рита начало уводить влево. Они с ужасом смотрели на разросшуюся щель, сквозь которую уже была видна заснеженная трасса. Часть кабины, где осталась Саша, стала смещаться право.

– Прыгай сейчас! Ты ещё успеешь! Я тебя поймаю! – охрипшим голосом кричал Шен, протянув Саше обе руки.

Казалось, она уже решилась. Отстегнув ремень безопасности, Саша придвинулась влево, выбирая удобный момент.

– Давай! – крикнула Рита. – Чего ты ждёшь?! Прыгай!

Похоже голос Риты вывел Сашу из оцепенения. Она оттолкнулась от пола и прыгнула в руки Шена. В этот момент кабина окончательно разделилась надвое. Правая часть тут же улетела в кювет, а левая – стала заваливаться на правый бок. Саша повисла на руках Шена, который отчаянно пытался вытащить её наверх. Рита помогала ему, чем могла. Она держала Шена за плечи, не давая ему упасть на дорогу. Однако свитер Саши зацепился за неровный металлический край. Шену никак не удавалось вытянуть её наверх. Ноги Саши болтались внизу, едва не касаясь трассы.

Позади вспыхнуло пламя. Огненный луч добрался и до цистерны с нефтью. Поток горящей чёрной жидкости хлынул вперёд, обжигая руки Шена и увлекая за собой Сашу. Она вскрикнула в последний раз и разжала руки. Пылающая река тут же подхватила её и понесла вниз. Через мгновение Саша навсегда исчезла в мрачной пучине пламени и чёрного дыма.

Рита в ужасе закрыла лицо руками и отвернулась от этой ужасной картины. Она прижалась к Шену не в силах больше бороться за собственную жизнь. Саши больше не было. Теперь всё стало уже не так важно. Зачем сопротивляться судьбе, если подруге была уготована такая ужасная смерть. Такого не пожелаешь даже врагу.

Один раз Рита уже спасала Сашу от неминуемой гибели. Как будто это случилось ещё в прошлой жизни. Та подводная встреча с гигантским осьминогом едва не стала смертельной для всех троих – Саши, Риты и Шена. Тогда каким-то чудом им всё-таки удалось выжить. За это стоило благодарить Шена, который справился со злобным монстром. Рита же помогла Саше не задохнуться от пережатой трубки акваланга. Каким счастьем было тогда оказаться снова на поверхности и вдохнуть свежий морской воздух. Как мало, оказывается, человеку надо для радости – всего лишь жить и дышать.

И вот теперь Саши нет. Её уже не будет никогда. Как нелепо всё получилось. Впрочем, как и многое в жизни. Зачем куда-то спешить? Всё равно у всех нас один конец. Теперь совершенно незачем спасать свою жалкую жизнь. Будь что будет. От своей судьбы не убежишь, как бы ты ни старался.

– Отпусти кресло и пересаживайся вперёд, – словно сквозь туман прозвучал откуда-то голос Шена. – Надо прыгать, а то погибнем.

– Я не могу, – тихо ответила Рита, продолжая держаться за спинку кресла.

– Не говори глупости и делай то, что я сказал, – спокойно, но твёрдо произнёс Шен. – Отпускай кресло. Я держу тебя за руку.

– Не надо, Шен. Я хочу остаться здесь вместе с Сашкой. Так будет лучше.

– Рита, я знаю, что тебе сейчас очень плохо. У тебя шок от гибели подруги. Только это не значит, что ты должна отправиться следом. Борись за свою жизнь! Ради Саши и ради меня! Ты нужна мне, Рита!

– О чём ты говоришь? Почему я нужна тебе? – удивилась она.

– Потому что вы с Сашей – самые дорогие для меня люди на Земле. Теперь осталась только ты, и я не могу тебя потерять! Я знаю, что никогда не прощу себе гибель Саши. Но, если не станет и тебя, то мне тоже незачем будет жить.

– Шен, ты любишь меня?

– Рита, пойдём со мной! Прямо сейчас!

– Скажи мне, Шен. Ты любишь меня?

– Люблю! Больше жизни!

– Спасибо тебе, Шен! Теперь я знаю, что меня любят. Это такое прекрасное чувство – быть любимой!

– Да, Рита. Я люблю тебя! А теперь отпусти уже это проклятое кресло! Иначе мы оба останемся здесь навсегда.

– Да, Шен. Я сейчас переберусь к тебе, – ответила Рита и действительно отпустила спинку кресла.

В этот момент кабину сильно встряхнуло, и она стала резко заваливаться вправо. Шен уже открыл водительскую дверь, чтобы они смогли вместе выпрыгнуть наружу. Когда он обернулся, то с ужасом увидел, что Рита падает, стремительно теряя равновесие. Она протянула руки навстречу и грустно улыбнулась. В ту же секунду её маленькое тело в белоснежном свитере исчезло под огромными колёсами пылающего прицепа. Через миг всё было кончено.

Грузовик перевернулся на искорёженный правый бок и скользил теперь по обледеневшему асфальту. Ещё несколько секунд, и огромную цистерну сомнёт под собственной тяжестью. Тогда машина покатится по земле, и прыгать будет уже поздно.

Инстинкт самосохранения отчаянно боролся с желанием Шена поскорее свести все счёты с этой жизнью. Внезапная гибель Риты окончательно выбила почву у него из-под ног. Теперь Шен сам уговаривал себя прыгнуть, чтобы спастись. Однако жить ему было уже незачем. Будто последняя нить, которая связывала Шена с этим светом, оборвалась, и ничто не удерживало его от скорого конца.

Но что-то внутри подсказывало, что это неверный путь. Если есть хоть малейшая надежда, то нужно пытаться спасти жизнь – пусть и свою собственную. Наверняка, Саша и Рита хотели бы, чтобы он выжил. Ведь кто-то должен отомстить за их гибель? Кто, кроме него – Шена – сможет это сделать?

Он всё-таки решился. Оттолкнувшись от кабины, Шен спрыгнул на обочину. В следующее мгновение всё, что осталось от грузовика, взлетело в воздух. Согнувшаяся пополам цистерна взорвалась, и наружу вырвалось ярко-красное пламя и клубы чёрного дыма.

На белоснежном полотне зимнего поля разлилось чёрное нефтяное пятно с неровными краями. Посреди него лежали обломки грузовика и изуродованной цистерны. От неё по трассе тянулся длинный чёрный шлейф, который изредка перемежался с кроваво-красными пятнами.

Огонь жадно поглощал всё на своём пути. Смотревшие в небо колёса уже давно остановились. Теперь на них дымились покрышки. Потемневший металл тоскливо и мрачно смотрелся на чёрном фоне. Когда нефть догорела, клубы густого дыма ещё долго поднимались от земли к нежно белым облакам.

Словно пытаясь поскорее скрыть эту неприглядную картину, с неба пошёл снег. Крупные снежинки ложились на чёрные пятна, перекрашивая их в серый цвет. Постепенно поверхность земли становилась всё светлее и светлее. И вот снежное покрывало уже полностью выбелило место недавнего пожара. Казалось, что уставшая Земля в очередной раз с горечью вздохнула. Ещё одна зияющая рана появилась на её истерзанном теле. Что ж, одной больше или меньше. Теперь это не так уж важно.