Часть 2
Современная мифология

– Ты меня бросаешь?!

Редкие посетители кофейни обернулись на крик. Смутившись, я опустила взгляд на столешницу. Лукас хохотнул в трубке.

– Не переигрывай, – посоветовал он. – Ты бы еще «После всего, что я ради тебя сделала?!» добавила, чтоб никто вообще не поверил.

– Скотина, – совершенно искренне ответила я.

– Уже лучше.

– Скотина, – мстительно повторила. – Был бы ты здесь – придушила бы собственными руками.

– Взаимно. Всегда. Ты вообще помнишь, что тебя по сценарию продинамили? Ты страдать и переживать должна, а не агрессором выступать.

Много он о девушках и их реакциях знал. Понимая, что иначе ввяжусь в спор, который нас непременно выдаст, я отсоединилась и швырнула телефон на стол. Пустая чашка жалобно звякнула, когда он в нее врезался.

И все же Лукас был прав. Закусив костяшку указательного пальца, я постаралась не успокоиться, но направить эмоции в нужное русло. Переживания, говорите? Легко. Будто у меня мало причин для них. У одной, к примеру, имелись зеленые глаза, докторская степень по занудству и весьма многозначительное имя. Я вздохнула. А еще дистанция во всегда разное, но неизменно большое количество километров между нами. Это убивало. Не то чтобы я ему не доверяла, но что я видела, кроме картинки в «скайпе»? Что я слышала помимо того, что он хотел рассказать?

Ничего.

Мне никогда не следовало соглашаться.

На столе передо мной появилась кружка с шапкой взбитых сливок, посыпанных шоколадной крошкой. Я недоуменно подняла взгляд. Улыбчивая девица в фартуке, у которой я оплатила первую порцию кофе, заговорщицки мне подмигнула.

– Я не заказывала.

– Знаю. Но она тебе сейчас нужна.

Развязав узел на спине, она стянула фартук и села напротив меня за большой коммунальный стол – единственный в кафе.

– Разве тебе можно отходить от кассы?

– В целом нет, но… Видишь ли, это место называется «Happy Place», а ты сейчас не соответствуешь концепции, – она кивнула на кружку. – Пей. Сразу поймешь, что мир – не такая поганая штука, как кажется, поверь мне.

Понимая, что отказ будет выглядеть подозрительно, я взяла чашку в руки. Блокатор не позволял определить, что добавили в кофе, но магия все равно чувствовалась – неправильной тенью, едва заметным покалыванием в пальцах. Таким же я отреагировала на ее «Пей».

Ненавижу ментал.

Осторожно пригубив кофе, я отвлеклась, чтобы пожаловаться.

– Мир – может быть, но некоторые в нем люди… Честное слово, если бы могла, убила бы.

Бариста сочувствующе покивала.

– Знаю. Мой бывший тот еще ублюдок был. Но бросить по телефону…

– Именно! И, главное, это ведь не первый раз, мы бродим по какому-то долбаному кругу. То расходимся, то опять сходимся. С ним мне плохо, а без него еще тоскливее…

Самое поганое, когда не знаешь, чем тебя напоили, – угадать, какое воздействие ты должен симулировать. Но будем исходить из вводных. Вряд ли меня стали бы травить, а вот фальшивое участие и крючок о бывшем… Видимо, будем говорить дальше.

– Никак не могу понять, зачем я ему вообще? Он и без меня прекрасно существует. Ему ведь по большому счету на меня плевать. Где я, что я… У меня иногда такое ощущение, что я его отвлекаю от важных дел, а он меня лишь терпит!

Главное, когда врешь, – добавить побольше правды. И не важно, что речь идет не о звонившем напарнике и не о бывшем, а об очень даже нынешнем и ничего не подозревающем. Заодно выговорюсь. Больше все равно некому признаться.

– А девушки? Неужели так сложно понять, что меня нервирует! Пусть он утверждает, что это ничего не значит, но разве трудно запомнить, что у большинства людей есть личное пространство!

И не все считают объятия приличной формой приветствия. Не говоря уже о поцелуях в щечку. А спокойно делить с кем-то недокуренную сигарету? Бесит.

Вот почему я одна должна ревновать и страдать? Дизу-то все равно. Так нечестно.

В расстроенных чувствах я махнула рукой, задевая кружку и проливая больше половины. Кофе бодро закапал со стола на пол.

– Черт. Извини. Дай я…

Я потянулась за салфетками, но девушка меня опередила.

– Ничего страшного. Я сделаю.

Вернувшись с тряпкой, она неожиданно предложила:

– А хочешь, чтобы он ни на кого другого больше не смотрел? Чтобы все его мысли были только о тебе?

На миг я представила себе параллельную вселенную, где Диз глядит на меня не с мягкой усмешкой, а с восхищением. Где вместо язвительных комментариев на тему, в чем я теперь облажалась, я получаю заверения в своей правоте и вообще совершенстве. Где он не отвечает: «Я занят. Перезвони через пару часов, а лучше завтра», – а смиренно ждет, пока я не выскажу следующее желание…

Какой кошмар.

Но показывать это не стоило.

– Разве такое возможно? – промямлила я, отпивая оставшийся кофе. Магия осталась золотым привкусом на языке. Сильная, раз сквозь блокатор ощущалась. – Так не бывает…

Девица уже собралась что-то ответить, но ее позвали к кассе. Я же потерла виски. Вопреки блокатору, который должен был подавлять не только мою магию, но и внешнее воздействие, эффект от кофе чувствовался: хотелось рассказать ей все, довериться… Хорошо хоть, я это осознавала. Но лучше бы уйти. Жаль, пока нельзя. Звякнул колокольчик, и в кофейню ввалилась группа азиатских туристов. Галдящих, щелкающих селфи на фоне всего и желающих срочно заказать что-нибудь эдакое. Улучив секунду передышки между ними, бариста подбежала ко мне с запиской.

– Напиши по этому номеру, – посоветовала она. – Удивишься.

Не то слово. А уж как поразится мой собеседник…

Лукас ждал меня в машине через квартал от кофейни.

– Удалось достать телефон? – первым делом поинтересовался он, заводя двигатель.

Я помахала у него перед носом бумажкой.

– Звонила уже по нему?

– Вечером. Должна же девушка пару часов посомневаться – Убрав клочок салфетки в сумку, я не удержалась от наблюдения: – Никак не могу понять, они все так топорно работают?

– Ты же слышала, Мартин объяснял: от эмоций им башку сносит. А ты там полчаса сидела страдала.

Логично. Некоторые из существ походили в этом на демонов: чувства, все равно какие, притягивали их словно наркотик. А сильные – вовсе лишали тормозов, заставляя делать глупости. К тому же пожирание эмоций мало располагало к пониманию человеческой психологии.

Все равно слишком просто. Если бы я не знала, что это правда, ни за что бы не поверила такому предложению.

«Хочешь, чтобы он ни на кого больше не смотрел?»

Соблазн был велик, но…

Нет.

Потянувшись, я прибавила температуру на климат-контроле.

– Какого хрена? – возмутился Лукас, сбавляя его обратно. – Лето на улице.

– Мне холодно.

Побочный эффект блокатора, отрезавший меня от ставшего привычным Огня. Я поежилась. Лукас, заметив движение, положил руку мне на коленку.

– Тебе не приходило в голову тогда надеть что-то менее открытое?

– Было бы странно, если бы я пришла в трех свитерах и лыжных штанах. Надо соответствовать обстановке.

Ладонь медленно скользнула вверх по бедру. Дождавшись, пока она доберется до кромки джинсовых шорт, я с чувством мрачного удовлетворения прихлопнула ее.

– У меня есть парень, – напомнила я.

– Парня поменять можно. Ну кто он там у тебя?

В сравнении с малолетним Охотником… Я даже не знала, как сказать. Но вопрос позабавил: похоже, родная организация доверяла Лукасу не больше, чем мерзкому чудовищу в моем лице.

– А ты не знаешь? Тебе разве не дали доступ к моему полному досье?

Перестроившись, он бросил на меня быстрый взгляд.

– Серьезно? Кто он такой, чтобы его скрывать? Миллионер, что ли?

Потому что только им требуется защита личной информации? Я собралась всё отрицать, но вместо этого издала смешок.

– Наверное, – пришлось признать. – Если опять не дал своей сестре пин-код от карты.

Это всегда забывалось. Для меня Диз в первую очередь был трудоголиком, работающим с шести утра и до поздней ночи без перерывов на выходные или праздники. Наверняка его дела приносили ему деньги, но, глядя на обтрепавшиеся на швах джинсы и растянутые футболки, я верила в это с трудом. И я понимала, что даже без них Диз был сыном Абигора, нищета ему никогда не грозила, но… Обычная одежда. Кроссовки, пережившие не одно лето и много сотен километров прогулок. Велосипед, оставленный на ночь у крыльца общежития. Разве так должен выглядеть миллионер? Сын герцога? Демон? О последнем, впрочем, перед Лукасом я предпочла умолчать.

– Что, после такого аргумента уже не предлагаешь свою кандидатуру? – подначила я Охотника. – И как насчет того, что я «из этих»?

Еще в первые дни знакомства Лукас доходчиво объяснил мне, как относится к нелюдям. Как говорится, я не злопамятная. Но память у меня хорошая.

– Для них ты еще ничего так. И держишься неплохо, – с подозрением добавил он. – Видел я как-то чувака после блокатора, он пытался вскрыть себе пальцами черепную коробку. Разбил в итоге голову о стенку. Долбился в нее, пока мозги не полезли…

Какие чудесные воспоминания. Я хмыкнула.

– Я восемнадцать лет прожила без магии. Думаешь, меня напугает ее отсутствие?

Напугает, конечно. К магии очень быстро привыкаешь. И сейчас, не ощущая ее, я чувствовала себя неуютно. Только Лукасу в этом ни за что не признаюсь. Первое правило общения с Охотниками: не открывай им своих слабостей.

– Тебя не смущает, что ты своих сдаешь? – неожиданно спросил Лукас.

Я дотронулась до золотого браслета, скрывавшего золотые же шрамы на запястьях. Провела пальцем по гранатовому кабошону, обвела скрывавшийся на изнанке контур, избегая ответа.

– Тебя когда-нибудь лишали воли?

Посмотрев в зеркало заднего вида, Лукас свернул в узкий переулок и покачал головой.

– У каждого должен быть выбор. Нельзя его отнимать.

Сегодня я не испытывала угрызений совести. Слишком хорошо помнила, каково это – осознавать, что твоя жизнь тебе не принадлежит. Поэтому, наверное, развивать тему не захотела.

– Высади меня где-нибудь по дороге, – вместо этого попросила я; напарник напрягся.

– Зачем?

– В «Старбакс» зайду.

– Не напилась еще кофе?

– Согреться хочу. Желательно – зная, что мне в стакан ничего не подсыплют. Что? – не выдержала я. – Мой рабочий день закончился час назад.

– А отчет?

– Завтра напишу. И в медицинское крыло тогда же зайду, ничего не случится.

Внешне Лукас оставался совершенно спокойным, только пальцы сжали руль крепче. Вот оно что.

– Я не сбегу. Если ты забыл, я не преступница. И не обязана сидеть на привязи.

Будь все по воле Лукаса, тех немногих членов центрально– и южноевропейского офиса «Хантерс инкорпорейтед», что не были людьми, держали бы взаперти – просто так, на всякий случай: мало ли что они устроят, оказавшись на свободе? И доставали бы наружу при необходимости, словно кукол вытряхивая из коробки.

К счастью, управлял офисом не Лукас.

– Может, я просто хотел составить тебе компанию? – попытался он обратить все в шутку.

Красного сигнала светофора как раз хватило, чтобы отстегнуть ремень безопасности и открыть дверь. Я наклонилась, прежде чем захлопнуть ее:

– Попробуй.

Разговор с Лукасом горчил едким привкусом черного кофе. Избавиться от него не удавалось. Бесцельно побродив по магазинам – лишь бы не возвращаться в штаб и не встречаться с ним, – я подошла к остановке уже после заката. Зашла в полупустой автобус, заняла место у окна. На следующей остановке на соседнее уселся парень с чайной ложкой в руках. Почувствовав запах пота и давно не стиранной одежды, я поморщилась и украдкой бросила взгляд на незваного соседа. Спутанные вьющиеся волосы, когда-то, видимо, бывшие соломенно-желтыми, приобрели серый припыленный оттенок. Светлую толстовку покрывали пятна, в проход он кинул старую спортивную сумку. Бездомный? Ложку он все еще держал в руках, на которые несмотря на жару натянул перчатки с обрезанными пальцами. Только теперь грел в ней воду над зажигалкой. Еще и наркоман. Замечательно. Я обернулась, но ни усталая женщина лет пятидесяти, по виду – офисная служащая, возвращавшаяся в пригород, ни парочка школьниц в задней части автобуса не обратили на него внимания. Оставалось только надеяться, что он скоро выйдет.

Заметив мой интерес, наркоман повернул голову. Слишком быстро, так, что я не успела отреагировать, схватил меня за подбородок. Глаза его, всего секунду назад блеклые и осоловевшие, сияли расплавленным золотом. Я замерла, не дыша. Надо было смотреть не на одежду. Раньше заметить нечеловеческое совершенство черт, прятавшийся под грязным тряпьем Огонь… Что-то во мне его заинтересовало, и он притянул меня к себе, отбросив ложку, взял мое лицо в ладони. До золота оставалось не больше десяти сантиметров.

– Руки убери, – сквозь зубы посоветовала я.

В ответ он лишь рассмеялся. И продолжал хохотать, когда в воздухе запахло паленой кожей. Когда я отшатнулась от него. Когда, неловко протиснувшись, вывалилась из автобуса.

Даже через пять кварталов смех продолжал звучать в ушах музыкой тысячи лир.

Как ни странно, центральный штаб «Хантерс инкорпорейтед» располагался в Мюнхене не в стекляшке-небоскребе вроде головного офиса BMW в Олимпийском парке или башни Uptown. Вместо этого он прятался в ничем не примечательной пятиэтажке возле площади Макса Вебера, недалеко от старого города, лишь Изар пересечь. Со здания начала двадцатого века после войны кто-то сбил лепнину и перекрасил его в отвратительный кирпичный цвет, и ничего не выдавало, что в нем базируется одна из крупнейших корпораций мира. Рядом притулилось общежитие для сотрудников, в мире обычных зарегистрированное как трехзвездочный отель. На самом деле не только эти два дома принадлежали Охотникам: в третьем, официально занятом офисами и парой квартир, находились лаборатории и отделы, специфику которых было желательно скрывать от не знавших о магии сотрудников. И только медицинская практика в последнем здании квартала никем не прикидывалась. Почти.

Ну а то, что постояльцы отеля странным образом предпочитали оставаться в номерах, пользуясь общим внутренним двором и не обозначенными на строительных планах проходами между корпусами, вместо того чтобы выходить в город? А для чего, по-вашему, существуют формулы отвлечения внимания?

Открыв ключом дверь общежития, я поднялась пешком на четвертый этаж и свернула к своей комнате. Пропуск в офис и ключ от номера, где едва помещались двуспальная кровать и письменный стол, были первыми предметами, которые выдавались новичку в «Хантерс». За ними шли рабочее место, корзина для корреспонденции и токен для подключения к вай-фаю. Бросив сумку, первым делом я подошла к столу проверить компьютер. Никого. Как обычно.

Он появился в Сети, когда я вышла из душа, промокая полотенцем влажные волосы. Забравшись с ногами на постель, я подтянула к себе ноутбук и включила связь. Ответ пришел незамедлительно.

– Привет.

– Привет…

В окне за его спиной светило яркое солнце, мешая рассмотреть нормально помещение IT. По памяти я знала, что позади него должно быть еще одно место, а подоконник завален старыми журналами. В реальности могла разглядеть только встрепанную черную шевелюру и красный прямоугольный след на щеке. Опять спал на работе, подложив под голову учебники вместо подушки.

– Сколько у тебя?

– Восемь утра. У тебя?

– Скоро полночь.

Куда на этот раз занесло университет? Впрочем, не важно. Не зная, что сказать в камеру, я замолчала. От Диза это не укрылось.

– Что, уже соскучилась? – подколол он меня с улыбкой.

Безумно.

– Только по кактусу, – не уступила я. – Должна же я проверить, как он.

Памятуя о прошлых каникулах, когда София едва не пересушила малыша, я заранее притащила кактус в IT и торжественно вручила Дизу. И пусть тот заявлял, что даже ему известно: обычно цветы дарят девушкам, а не наоборот, и вообще он Смерть, а не садовник… В моем окружении не было кроме него настолько ответственных существ, чтобы справиться с поливом три раза в неделю. А в IT даже имелась когда-то отобранная им у некромантов лейка. Обернувшись, Диз посмотрел куда-то вбок.

– Хорошо. Цветет как всегда. Там внизу куча деток образовалась, скоро пересаживать можно будет. Подожди…

Поднявшись из-за стола, он подошел к окну и опустил жалюзи. Стало гораздо удобнее.

– С кем ты там болтаешь? – появилась в кадре привлеченная звуками Каталина. Увидев меня, напарница Диза радостно заулыбалась и уселась на его место. – Наташа! Как твои дела? Ты уже слышала? Он тебе рассказал?

– Рассказал что?

– Так ты не знаешь? – почему-то эта новость воодушевила латину еще больше. Хмурый Диз встал у нее за спиной. – Ты сейчас разговаривала с новым ассистентом профессора Данн!

Шивон, что ли? Той, которая чертовски сексуальная брюнетка Шивон? Но это сейчас не имело значения. Главное – должность. Поступление в магистратуру дало Дизу два года в ГООУ и вдали от отца. Место ассистента профессора могло при необходимости превратить два года в гораздо больший период. Вот что важно. А не моя глупая ревность.

– Поздравляю, – искренне произнесла я.

Была бы рядом – кинулась бы ему на шею с радостными воплями. Но я находилась не в ГООУ, а за черт знает сколько километров от него. Как и после защиты его бакалаврской. Как и во время церемонии вручения диплома. Как и в день, когда объявили результаты по вступительным экзаменам на магистерские программы.

Потому я не верила в отношения на расстоянии. Что это за отношения, когда вся жизнь проходит вдалеке от другого? Когда ты не можешь разделить ее?

– Спасибо, – так же чопорно ответил Диз и постучал Лину по затылку. – Может, дашь мне пообщаться с моей девушкой?

– Потом, – отмахнулась та, явно не считая встречу двух возлюбленных, пусть и виртуальную, достаточным поводом, чтобы оставить их наедине. – Еще мы наконец нашли офис. Арендовали пока на три года, там посмотрим. Ты не представляешь, как было сложно найти дом с достаточно большой территорией и не за пару миллионов в месяц! Зато из него вид – закачаешься! Особенно из моего кабинета. Там окна на две стороны сразу…

– Мы же договорились, что угловой кабинет – мой? – поинтересовался Диз.

Каталина закатила глаза.

– Зачем он тебе? Все равно ближайшую пару лет ты будешь работать отсюда.

– Угловой офис – мой, – с нажимом повторил Диз. – Мы договорились.

– Я буду отдавать его тебе, когда ты будешь приезжать в гости, – не моргнув глазом, пообещала латина.

– Как же…

Я не удержалась от смешка, пусть и немного нервного. В прошлый раз Лина хвасталась официальным логотипом CDGN – небольшого IT-стартапа, названного в честь четырех основателей. Каталина, Диз, Галлахер, Никлас. Диз никогда не скрывал своих планов: закрепиться на Земле, перебраться в Сан-Франциско, заниматься тем, что он умеет и что ему интересно.

И от этого все острее вставал вопрос: что дальше? Для нас, в смысле.

– И мы с Ником решили пожениться. Из-за визы, разумеется. Еще не знаем дату, но учти, ты должна присутствовать, можешь уже искать платье.

«Должна присутствовать». В этом вся Лина. «Приглашаем тебя» – не в ее духе, айтишнице в голову не придет, что кто-то может отказаться.

– А Лекса?

Невозможно было представить этих двоих без острой на язык и пропахшей табаком блондинки.

– Приедет к нам по рабочей визе, ей ее получить проще, чем мне. А еще Диз наверняка тебе тоже не рассказал…

– Знаешь, я очень рад, что в ближайшее время тебе придется подписать соглашение о конфиденциальности, – перебил ее Диз.

Каталина удивленно на него посмотрела.

– Ты мне угрожаешь?!

– Пока нет. Но еще одно слово…

Айтишница оскорбленно надулась.

– Что я такого сказала? Она имеет право знать! – Под красноречивым взглядом она вылезла из кресла и буркнула: – Тиран и деспот. Ладно, ребятишки, сами разбирайтесь. Я пошла. Хорошего дня, Наташа!

Вернувшись на свое место, Диз покачал головой.

– Она невыносима.

– О чем она говорила?

– Ни о чем.

Конечно. Что ты скрывал, Диз?

– Потом узнаешь, – пообещал он, а я сделала вид, что поверила. Все равно не скажет больше, чем хочет. – Что у тебя сегодня с настроением?

– Ничего.

– И кто из нас теперь хранит секреты?

Мы оба. Два сапога пара. Но со мной-то все было ясно: не жаловаться ведь ему на Лукаса? Я знала, на что шла. И не упоминать ведь сегодняшнюю встречу непонятно с кем, выбившую меня из колеи?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Устала, наверное. Бывает. Может, мне просто хочется, чтобы кто-то сказал: «Малыш, успокойся. Не забивай свою головку проблемами, маленькая, я все за тебя решу». Не обращай внимания.

– Ты здорова? – осведомился Диз после секундного замешательства. – Я более чем уверен: если я только упомяну твой рост, ты меня четвертуешь. Не говоря об остальном…

– Неправда! Разве что самую чуточку…

– Как можно четвертовать самую чуточку?

Я вздохнула. Ладно, он был прав. Четвертую, покромсаю на мелкие кусочки и спляшу на них для верности.

– Если серьезно, тебе нужна помощь? – Диз сменил тон на менее шутливый.

– Нет. Сама выбрала, сама налажала, сама исправлю…

Первый месяц был самым тяжелым.

Мартин, руководитель отдела, занимавшегося нарушениями гени Договора и официально называвшегося в «Хантерс инкорпорейтед» CSE5.1 (центрально– и южноевропейский офис, департамент пятый, по работе со сверхъестественным населением, отдел первый, полевой, хотя на самом деле структура «Хантерс» была далеко не так прозрачна и линейна), с самого «собеседования» в январе не скрывал, что считает меня абсолютно бесполезной обузой, навязанной ему против его желания. Наше знакомство не задалось с самого начала.

В первый день, заметив меня в офисе, он скривился и четыре часа игнорировал. Только ближе к обеду кинул мне на стол папку. Я открыла ее и чуть не уронила. Руки. Отрубленные человеческие руки. Кто-то приколотил их к полу по кругу. В одной была зажата свеча. Другую раскрасили густым черным узором. В чернильной вязи узнавался рума. Я сглотнула.

Это ведь не инсталляция и не современное искусство?

– У тебя на почте письмо. В нем – путь к папке по этому делу. Распечатаешь остальные фото и развесишь на доске в хронологическом порядке.

Я оторвалась от пробирающих до дрожи снимков и посмотрела на начальника. Тот нахмурился.

– У тебя какие-то вопросы?

– Может, вам еще кофе сварить?

Раз ни на что кроме подай-принеси-скопируй я, по его мнению, не способна. Сарказм остался незамеченным, Мартин отрывисто кивнул.

– Черный, без сахара. Возьмешь на кухне синюю кружку.

И ушел. Интересно, он думал, что я оскорблюсь? Или ожидал, что сбегу с позорным визгом? Поборов внутреннее сопротивление, я щелкнула по ссылке в письме. Те же руки, только теперь выложенные попарно. Тело с характерным Y-образным разрезом после вскрытия. Еще один кадр из морга. А вот этому не повезло: снимок был сделан в больнице, мужчина с двумя перемотанными культями сидел на койке. Я заставила себя держать глаза открытыми и нажала на кнопку печати.

К моменту, когда Мартин вернулся с ланча, я зареклась даже думать о еде, но распечатанные фотографии висели на доске. Даты и имена были подписаны сверху. Даже кофе стоял на столе. Начальник одобрительно хмыкнул и сделал неосторожно большой глоток из кружки.

Больше варить кофе Мартин меня никогда не просил.

Но первую проверку я прошла. На следующий день появился Лукас.

Человек. Чистокровный. Единственная капля магии, которая в нем чувствовалась, заключалась в его татуировках, как я выяснила позже. Охотник, еще и потомственный, выросший в самом сердце «Хантерс инкорпорейтед». И такой же упрямый и твердолобый, как все они. Он от меня тоже был не в восторге. Впервые увидев, фыркнул и взлохматил русую шевелюру. Я машинально проследила за рукой, покрытой от запястья до плеча татуировками.

– Дядя!

Возглас получился по-детски обреченным, и я с трудом подавила улыбку. Не получилось, потому что парень прожег меня ненавидящим взглядом.

– Хотел больше ответственности? – невозмутимо отозвался Мартин. – Получай. Твоя новая напарница.

Почесав нос (на левой руке даже пальцы не избежали чернил), «напарник» подарил мне еще один полный презрения взгляд.

– Она мелкая.

– Она ведьма, – Мартин умел быть жестким, когда хотел. – Никогда нельзя недооценивать противника. Или ты думал, сразу станешь работать с Бауманном? Приглядывай за ней. Съездите к Фабио, введешь ее в курс дела. И, Лукас? – начальник отдела кинул племяннику ключи от машины. – Чтобы не видел больше твоего мотоцикла в гараже.

Племянничек удержался от ответа. Судя по обиженно поджатым губам, с трудом. И продолжал хранить молчание, пока мы не оказались вне штаб-квартиры.

– Значит, ты мой билет на полевую работу, – проворчал он, выезжая с подземной парковки. – Три простых правила. Не отставай. Не лезь с глупыми вопросами. И вообще постарайся держаться потише, ты уже раздражаешь.

– Ладно, – спокойно согласилась я. – Три простых правила. Никакого снисходительного отношения. Перестань вести себя как самовлюбленный придурок. И только попробуй еще раз что-то сказать про мой рост.

Лукас закатил глаза, успевая проскочить перекресток на желтый свет.

– Иначе что?

– В принципе, один раз я чуть не прибила демона…

Оглушила, по крайней мере. Не лучшее знакомство с семьей твоего парня, но так вышло.

– Ага, конечно. Демона. Я видел твой файл. Уровень С+, в тебе силы как в муравье. Ты бесполезна.

– Признаю, это было в Аду, но…

– В Аду, – повторил Лукас. – Конечно. И как ты туда попала?

Я закатала рукав и продемонстрировала ему золотые шрамы. Наконец удалось стереть с его лица самодовольную усмешку. Чуть не забыв включить поворотник, Лукас смотрел на меня, будто я сама была чудовищем из Преисподней.

А это, оказывается, иногда бывает приятно.

– Тебе стоило просмотреть мой файл дальше обложки. И послушаться дядю: он хороший совет дал. Не недооценивай.

Хотя, возможно, зная, как действует драконья кровь, он просто опасался находиться в машине с сумасшедшей. В любом случае я не отказала себе в удовольствии похлопать его по плечу. И с улыбкой отметила, как он вздрогнул.

– Не переживай, – утешила я его. – Уверена, мы отлично сработаемся.

Учитывая недовольную мину, Лукас в этом сильно сомневался. Я тоже, но выбирать не приходилось.

– А теперь ответь, пожалуйста: кто, черт возьми, такой Фабио и куда мы едем?

Фабио оказался первым гени, работавшим на «Хантерс инкорпорейтед», которого я встретила в реальном мире. Нет, в офисе они тоже были: и в полевом отделе имелось трое – тот самый Бауманн, его брат и молчаливая пожилая женщина, вечно в разъездах, – и среди коллег Сереша попадались. Но идти на контакт не спешили. В этом плане улыбчивый итальянец оказался приятным исключением.

Когда Лукас запарковался возле «Студии 55», я не подозревала, чего ожидать. Полевая работа, значит?

– Зачем мы здесь? Одна из ваших проверок? Опрос свидетелей?

Племянничек только закатил глаза, посмеиваясь над моей наивностью. Толкнул дверь. Я последовала за ним.

Висевший на входе колокольчик звякнул, и девушка на ресепшн оторвалась от телефона. Черные короткие волосы, черная помада, обвитая чернильной змеей шея – она единственная казалась тут к месту. Остальная обстановка мало соответствовала моим представлениям о тату-салоне. Где темные стены? Где рисунки черепов и роз? Где гудящие от тяжелого рока колонки, в конце концов? С тем же успехом это заведение могло оказаться спа-салоном. В углу у выкрашенной в нежно-салатовый цвет стены даже стоял декоративный фонтанчик.

– У нас на два часа, – сообщил девушке Лукас. – Позови…

– Я здесь.

Вышедший к нам парень тоже мало походил на татуировщика. В моем представлении они почему-то были все бритыми – у него каштановые кудри ниспадали до подбородка, скрывая щеку в шрамах. Неформалами в пирсинге и черной коже – ничего подобного, обычные джинсы с фланелевой рубашкой. Да на нем самом татуировок было не видно!

– Спасибо, Касс. Дальше я сам. – Дождавшись, пока девушка соберет сумку и уйдет, он весело ухмыльнулся: – Иногда мне кажется, что она подозревает, будто мы любовники, и я назначаю тебе здесь свидания. Посуди сам: почему каждый раз, когда ты приходишь, я выставляю свою помощницу за дверь? А уж когда ты приводишь кого-то еще…

Окинув меня полным любопытства взглядом, он протянул руку.

– Салют. Фабио.

Кроме длинных волос и обожженной щеки у итальянца – хотя по-немецки он говорил без акцента – имелись разноцветные глаза, теплый карий и ярко-оранжевый. И от левого, апельсинового цвета, веяло магией.

– Наташа, – ответила я на рукопожатие.

– Знаю. Мартин прислал файл.

Руку сразу захотелось отпустить.

– Всё сегодня, или придете еще?

– Давай сейчас, – влез вместо меня Лукас. – Время терять…

– Что сегодня? – на всякий случай я сделала шаг назад.

Напарничек возвел очи к потолку.

– Догадайся с трех раз.

Я уже догадалась. И версии мне совсем не нравились. Я сделала еще шажок к выходу.

– Нет.

– Думаешь, у тебя есть выбор?

– Нет! – так же категорично отказалась я. – С чего ты взял, что мне вообще нужна татуировка? Извини, но это, – его руки, например. И пальцы. И шея, как я успела заметить в машине, – не мой идеал мужской красоты. И тем более женской.

– Вообще-то на тебя заказан только стандартный набор, – сообщил татуировщик, успевший зайти за стойку и сверявшийся оттуда с планшетом. – Для «вот этого» я забил бы времени побольше.

– Какой еще стандартный набор?

– Маячок, отложенный телепорт, переводчик и «око» для иллюзий. Хотя последнее тебе ведь не нужно?

Заметив мой озадаченный взгляд, он постучал кончиком карандаша по рыжему глазу. Я вздрогнула от неожиданно стеклянного звука. Вот оно что. А я думала, магия – чтобы сменить цвет…

– Артефакт, – озвучила я догадку.

– Собственного изготовления, – похвастался итальянец. – Тоже от иллюзий и позволяет видеть… особенности вроде твоих. Когда работаешь с ихором – полезно.

– И татуировки… Ты наносишь контур на кожу. Но на людях он так бы и остался просто рисунком…

Поэтому Фабио использовал драконью кровь. Вот откуда я чувствовала знакомый запах силы у Лукаса.

– Но тебе это не потребуется, хватит обычных чернил.

Без них обойдусь.

– Ребята, вы ведь слышали, что артефакты можно носить на себе не только в этом смысле? На шнурке, к примеру, – я машинально дотронулась до подвесок у себя на шее. – Как браслет. Кольцо. Вам не приходило в голову?

– Моя теория: металлические артефакты они слишком часто теряли, – подмигнул живым глазом итальянец.

– Из соображений безопасности вживленные артефакты были признаны более эффективными, – подтвердил Лукас.

Внезапно оказавшийся у меня за спиной. Я гневно посмотрела на него. Мог бы предупредить, зачем сюда едем!

– Мне не нужен переводчик.

– Ага. Я уже наслушался, как ты говоришь.

– У меня нормальный немецкий!

Даже хороший, если учесть, что в школе я его брала как второй иностранный.

– И маячок мне тоже не нужен. Хотите за мной следить – пожалуйста, давайте я буду ходить с чипом. Для этого необязательно меня уродовать!

– Я бы оскорбился, – заметил татуировщик. – Но на первый раз прощу.

– Чип ты в любой момент можешь уничтожить. Скажешь, нет?

Могу. Расплавить внутренности того же телефона мне ничего не стоило бы… Кроме, собственно, цены нового телефона. Техника – такая хрупкая штука. Так легко перегорает… Но все равно это не повод!

– Вообще-то это делается для твоей безопасности, как и «прыгун». Чтобы в случае чего тебя вытащить. Радовалась бы.

Мрачно взглянув на Лукаса, я очень вежливо и очень нецензурно сообщила ему, что меня обрадовало бы. И пусть только скажет еще что-то про мое знание немецкого!

Запустив пятерню в волосы, Охотник издал страдальческий стон:

– Да пожалуйста! Думаешь, мне сдалось тебя тут стоять уламывать? Поехали обратно, скажешь Мартину, что отказалась. Вот дядя обрадуется: сама уволишься, а то он от тебя избавиться не может.

– Уволюсь? – переспросила я.

– Нет татушек – нет допуска к делам пятого отдела. Ты в какой приехала?

После таких новостей сразу захотелось поинтересоваться, точно ли татуировки ограничивались объявленными свойствами. Фабио ничего не забыл упомянуть? Подчиняющий контур, например? Или более действенный аналог подписки о неразглашении?

– Ты как-то сильно радуешься, – с подозрением сообщила я Лукасу. – Разве ты не говорил, что я – твой билет к полевой работе?

Напарничек пожал плечами.

– Рано или поздно Мартину по-любому придется меня выпустить. Без тебя хоть партнера нормального получу. И я все равно поставил на то, что ты свалишь. Ну что? Уходим?

Ответа у меня не было. Я никогда не хотела себе татушку. И точно не собиралась делать ее, потому что этого хотел кто-то другой. И не надо говорить, что по Максовым татуировкам могла бы догадаться!

– Это несерьезно! Я здесь всего лишь до конца лета. – Мои собеседники на этой фразе хмыкнули в унисон. – Неужели нельзя найти какое-то менее постоянное решение, чем татуировки? Что я с ними потом делать буду?

– Уберешь лазером, – снова встрял итальянец. – Не переживай.

Легко сказать. Его-то никто против воли клеймить не собирался. Лукас промолчал. Значит, ответ отрицательный. Либо подчинишься, либо можешь вернуться в ГООУ уже завтра.

Решайся, Наташа. Ответы на все вопросы, что у тебя скопились, или…

Я повернулась к татуировщику.

– Можно сделать всё за сегодня?

– Смелая? – удивился он; апельсиновый глаз весело блеснул в свете лампы.

– Боли боюсь, – честно призналась я. – А так напьюсь обезболивающего потом, пока вообще чувствовать не перестану.

И пути назад уже не будет.

Лукас громко фыркнул:

– Тоже мне, Баффи, истребительница демонов…

Пнуть бы его. Пнуть и стереть с лица самодовольную ухмылку. К счастью, Фабио сделал это за меня, отвесив дружеский подзатыльник.

– Если боишься боли, могу сделать тебе обезболивающий контур, – предложил мастер. – У меня как раз есть для него подходящие узоры, чтобы скрыть. Акварелька, девочкам нравится.

Это он меня утешить решил? Неужели нашелся наконец нормальный человек в «Хантерс»?

– Всего двести пятьдесят. Это за работу, за само заклинание не возьму – интересно поработать с тем, у кого в крови течет ихор.

Какое там утешение.

– Только я подумала, что мы можем стать друзьями, – с сожалением вздохнула я. – А ты тоже хочешь надо мной поэкспериментировать.

– Разве одно другому мешает?

Наверное, нет. Возможно, веточка лаванды, распустившаяся у меня на ноге, наоборот, помогла – мне не раз пришлось поминать Фабио добрым словом. Действительно добрым, без шуток! Определенно этому поспособствовало, что Фабио был, как я, гени. Когда началась обещанная Лукасом полевая работа, некоторые темы я не могла обсудить ни с кем, кроме него. Не обо всем можно было поговорить с Мартином или хотя бы с Лукасом. Иногда ты по умолчанию оказываешься по ту сторону баррикад, просто потому что ты – больше – не человек.

Я уже упоминала: первый месяц был самым тяжелым…

Склонившись с Кассандрой над кофейным столиком, я хихикала, разглядывая готовые эскизы. На них осьминогоподобные существа с сотнями тентаклей… Впрочем, не стоит об этом. Достаточно сказать, что телосложению других персонажей на картинках я могла только позавидовать. Подобная грудь при такой миниатюрности… В то, что природа настолько щедра, я отказывалась верить. Фабио с клиентом вышел из кабинета как раз, когда мы переворачивали страницу. Хмуро посмотрел на нас и подозвал Касс к себе.

– Выдай ему тюбик «Бепантена», – велел он, стягивая испачканные перчатки. – И можешь идти.

– Последнее необязательно, – поспешила вмешаться я.

Артефактор одарил меня еще одним внимательным взглядом, после чего пальцем поманил за собой.

– Тебе стоило бы попасть в ГООУ, – сообщила я, прикрывая за собой дверь. – Ректор…

«Как раз в твоем вкусе», – хотела добавить я, но Фабио меня перебил:

– Я там учился.

– Серьезно? И после этого рисуешь такое? Стокгольмский синдром, или ты его просто никогда не видел?

– А ты? – Фабио сел напротив и скрестил руки на груди.

– Брала у него интервью для студгазеты. Но правда ты учился в ГООУ?

– Что тебя удивляет? Все там учатся.

Я это помнила, но…

– Ты работаешь на «Хантерс»!

Артефактор пожал плечами.

– На каждые десять тысяч наших найдется один, кто с ними сотрудничает, если не больше. Просто об этом не говорят.

Я понимала. Та же Райли. Ее семья знала, что Охотники – не просто детская страшилка, а вполне легитимная организация. И все же…

– Как ты можешь на них работать?

Одно дело – постоянные инспекции и проверки для всех, кто мог причинить другим мало-мальский вред. Возможно, немного порядка миру и в самом деле не помешало бы. Другое…

Мне не стоило открывать ту дверь. Но в медотделе все были заняты, а доносившиеся из-за нее стоны нервировали. Если кто-то издавал подобные звуки все полчаса, что я ждала, пока кто-нибудь освободится и вколет мне блокатор, значит, ему нужна помощь, верно? Но очередной белохалатник, которому я на это указала, посоветовал мне не лезть не в свои дела.

Никогда не любила таких советчиков.

Удивительно, но моего пропуска хватило, чтобы попасть в комнату. Странно: кто дает стажеру высокий уровень допуска? С другой стороны, пятый отдел был особым местом.

Внутри сразу бросалась в глаза больничная, ослепительная белизна. И отгороженный прозрачной стеной бокс. Существо в нем встрепенулось при виде меня. Почувствовало Огонь. Точно так же, как я ощутила проникавший через перегородку запах полыни. Заострившиеся черты под сбившимися в комок волосами, обнажившиеся зубы, обломанные ногти, которыми оно из последних сил скреблось по стеклу… Серая, в синяках и подпалинах кожа. Невидящие бельма глаз. И все же оно не было вампиром. Я чувствовала магию внутри него. И знала этот запах. Так ощущалась золотистая жидкость внутри ампулы. Так чувствовались уколы у Сереша, один раз в две недели.

– Тебя что, по всему этажу искать надо? – просунулась в дверь вихрастая голова.

Вопрос заставил сбросить с себя оцепенение. Выйти из лаборатории, взять себя в руки и не спрашивать лишнего. Но время от времени непрошеная мысль все же стучалась болью в висках.

А еще были темы пострашнее того, что происходило с осужденными в стенах «Хантерс инкорпорейтед». Или напрямую с этим связанные? Охотники следовали Договору. Как бы им ни претило, насколько бы они ни ненавидели нас, они не забирали невиновных. Тот… или та, кого я видела в лаборатории, попал туда не случайно. Но что, если виновными становились дети? По незнанию, по ошибке, из страха и попытки себя защитить?

Что тогда?

– Ты видишь мир из своей перспективы, – произнес после некоторой паузы Фабио. – Маги – добро, Охотники – зло. Но это не так.

Разве?

– Ты не ответил, почему решил с ними сотрудничать, – напомнила я.

– У меня не было выбора. Я у них в долгу. Но это долг, который я с радостью отдам, – поспешил он заверить.

– Что ты натворил?

Итальянец насмешливо изогнул бровь, прежде чем сказать:

– Они меня вырастили. Только не удивляйся, – вздохнул он. – И не говори, что не видела детскую площадку во внутреннем дворе.

Видела. И детей на качелях тоже. Однажды Макс, рассказывая, как мне повезло, упомянул, что полукровок, у которых единственных в семье просыпается магия, «Хантерс» забирает себе – обычный человек не сможет вырастить такого ребенка. Это будет опасно в первую очередь для него самого.

– Твоя родня – обычные?

Фабио пожал плечами.

– Нет родни. Не осталось.

Еще у меня имелось подозрение насчет тех, кто лишился семьи по вине гени. Должны же Охотники постоянно пополнять свои ряды? Это маги вечно молоды. Люди стареют. И умирают гораздо быстрее. Если не всем стирать память… Оглушенные болью, воспитанные в ненависти к тем, по чьей вине они остались без близких, – из таких получится отличное следующее поколение.

А теперь выяснилось, что Охотники растили не только людей, потерявших родню из-за гени… Логично. Это же лучшее из обоих миров: ненависть к гени и их способности. Отличное сочетание.

– Как?.. Извини.

Мы были не настолько близки, чтобы я могла задать этот вопрос. Но Фабио решил ответить.

– Все спрашивают. Семья не успела собрать пиццо вовремя. Дон решил сделать из этого показательный пример, – он постучал себя по стеклянному глазу, заставляя меня вздрогнуть. – Мне повезло.

Хорошее везение…

– В Италии нет постоянного штаба «Хантерс», так что вырос я здесь. Мартин меня ненавидел, – ухмыльнулся Фабио, – я сбегал каждый месяц.

– Больше не убегаешь?

Прикинув что-то в уме, Фабио приложил палец к губам и наклонился, чтобы закатать штанину. Толстая чернильная цепь обвивала лодыжку.

Вот тебе и «долг, который я с радостью отдам»…

– И ты утверждаешь, что Охотники – не зло?

– Этого я не говорил, – татуировщик снова скрестил руки на груди. – Для меня маги – не добро. На мой взгляд, и Охотники, и маги – два вида зла, которые неплохо уравновешивают друг друга.

Макс в свое время сказал то же самое. Что нет хороших парней – а если они и существуют, гени к ним точно не отнесешь.

– Довольно обо мне. Уверена, что не хочешь никакую формулу? Под твой эскиз много чего можно спрятать.

– Нет.

– Тогда зачем тебе? Только не говори, что ты из тех, кто подсаживается на иглу после первой татушки?

– Нет.

Меня передернуло. Мысль об одном только звуке машинки вызывала желание зажмуриться и отползти куда-нибудь в сторонку. Но я хотела что-то свое. Что-то, выбранное мной, имеющее для меня значение, а не сделанное потому, что меня заставили.

Может, тогда и к остальным клеймам мне будет легче привыкнуть.

– Надеюсь. Не хотелось бы потом объясняться с твоим парнем. Что он, кстати, сказал насчет этой твоей идеи?

Я удивилась.

– Ты ведь помнишь, что мы в двадцать первом веке живем? И я могу принимать решения за себя? Ты у всех девушек спрашиваешь, дали им разрешение или нет?

– Только у тех, которые принадлежат демону.

– С чего ты взял?

– Моя работа не совсем традиционна, но меня учили на крафтера, – Фабио снова постучал себя по глазу. Я скривилась. Ну что за дурная привычка! – Я узнаю артефакт, когда его вижу. У тебя на шее кровавое серебро. Ты постоянно хватаешься за амулеты, когда нервничаешь. – Я выпустила кожаный шнурок из пальцев. Татуировщик кивнул. – Редкая штука. Если кто-то для тебя их сделал, значит, очень высоко тебя ценит. А ценят они только свое. Еще и двух разных кругов…

Фабио потянулся к подвескам, но я отступила.

– Лучше не надо. Опасно, знаешь ли, браться за чужие амулеты.

– Даже так? Тем более. Не хочу потом получить от демона подарочек за то, что его собственность решила себя раскрасить, а его не спросила.

– Я не его собственность.

– Конечно. Он любит тебя и уважает как личность. Слушай, – Фабио поднял руки, защищаясь. – Не знаю, какие у вас там отношения, как тебя после этого взяли в офис, и не хочу знать. Но мне не нужны проблемы.

Если бы Диз только попробовал намекнуть, что ему не нравится, я бы высказала ему все о двойных стандартах, а потом все равно пришла бы сюда. Так я хотела ответить. Но промолчала. Сам того не подозревая, Фабио нашел мое больное место.

– Не будет никаких проблем, – буркнула я. – Ему все равно.

На самом деле надо было просто привыкнуть. И дать другим возможность привыкнуть ко мне. Конечно, совсем легко и идеально никогда не станет, но со временем все как-то друг к другу притираются – иначе рядом не выжить. Даже нас с Лукасом не обошла эта участь. Хотя должна признать, его уважение достигалось зачастую совершенно не объяснимыми здравым смыслом способами.

– Что делаешь? – уселся напарничек на мой стол.

Я недовольно поправила сползшие бумаги.

– Авансовый отчет заполняю.

И, клянусь, если мне придется корпеть над еще одной формой, брошу все к чертям собачьим и стану платить за свой кофе сама! Дайте мне только зарплату. Заметив что-то недоброе то ли в моих глазах, то ли в звуке, с которым я долбила по клавишам, Лукас встал и сунул руки в карманы.

– Мы не обмыли твой приход сюда.

Я кинула на него недоверчивый взгляд.

– Шутишь?

С чего вдруг такая доброта? До сих пор напарник не разговаривал со мной без необходимости, а в свободное от работы время вообще забывал о моем существовании.

Лукас с независимым видом кивнул.

– Ну, ты же здесь. Это для всех традиция. И ты не безнадежна, вон как ты того…

– Я тебя предупреждала, что могу постоять за себя.

– По тебе видно, ага. Так что, пошли?

Учитывая, что альтернативой на этот вечер была икселевская табличка, инструкция к которой устарела на пару версий, я согласилась.

– Пошли.

На кухне, пустой в половину одиннадцатого, кроме нас, был Кай из все того же пятого отдела. Еще один паренек их возраста, чье имя за первые недели я не запомнила. И Джек, который Дэниелс. Вряд ли дядя Мартин одобрил бы такое времяпровождение… Заняв последний стул и положив подбородок на сцепленные замком ладони, я наблюдала, как Лукас наливал виски в четвертый стакан.

– Хватит.

Проигнорировав просьбу, напарничек долил до самого края.

– Ты теперь в «Хантерс». А значит, больше не пьешь как девчонка. Первый до дна.

Только как алкаш, ага. Оставшийся безымянным Охотник следил за моей реакцией с плохо скрываемым любопытством. Серьезно? Это такое хреново завуалированное «слабо́»? Сколько им, пятнадцать?

Янтарная жидкость обожгла горло. Маленькими глотками, стараясь не закашляться, я допила виски и только после этого позволила себе тихо выдохнуть. Перевернула стакан – последние капли упали на лакированную столешницу. Красноречиво посмотрела на Лукаса.

«Доволен?»

К чести напарника, он не стал отводить взгляд.

– Мой бывший, – нарушила я молчание, – любил так придуриваться. Это ведь так весело – напоить девчонку до полубессознательного состояния, правда?

– А ты что? – неловко спросил Лукас.

А что Наташа? Наташа тогда была восторженной дурочкой и хотела его впечатлить. И на провокации так же реагировала, как сейчас.

Я пожала плечами:

– Я не так плохо переношу алкоголь, как выяснилось.

Если только это не шампанское. Ну и… Был один случай. Но мы с Лукасом никогда не будем достаточно близки для подобной откровенности.

– Или ты не пьянеешь из-за магии.

А шампанское – особое фейское зелье, на который иммунитет не действует? Нет, можно и так, конечно. Даже без амулетов. Выжечь алкоголь из крови… Хотя в моем случае такие манипуляции с тонкими материями заканчивались в лучшем случае дикой головной болью. Интересно, Лукас сам догадался, или ему рассказали? Я хмыкнула.

– Спорим? Кто другого перепьет – заполняет за него бумажки весь следующий месяц. У тебя в верхнем ящике стола лежит блокатор, ты его всегда берешь, когда выходишь со мной. Мартин дал на случай, если я слечу с катушек? Гиперчувствительность к магии. Бывает, – пояснила я, прежде чем Кай успел спросить, откуда мне все это известно.

Лукас колебался. Да что там: будь я трезвее – сама бы притормозила. Но выпитый виски разлился по желудку приятным теплом и шумел в голове. Или это было скопившееся раздражение? За дурацкую попытку взять на слабо́. За снисходительно-брезгливое отношение. За блокатор, в конце концов, – я что, давала хоть один повод меня подозревать?

– Только не говори, что боишься проиграть, – подначила я его. – Во мне полтора метра роста и даже половины центнера не наберется. Ты банально задавишь меня массой.

Приезд Макса тоже очень помог. Я положила перед Лукасом стопку чеков для бухгалтерии, когда за спиной у меня раздался знакомый голос:

– Я переживал, что ты тут одна, а ты уже всех построила.

Услышав его, я обернулась так быстро, что волосы хлестнули по щеке. Макс! А рядом c ним переминался с ноги на ногу угрюмый подросток, в кои веки отмытый – даже наполовину сбритые волосы выглядели почти прилично.

– Коннор! – порывисто обняла его я.

– Хочу в Россию, – обратился он к брату, вывернувшись из объятий. – Видел, как там девушки на шею бросаются?

– Что ты теперь натворил?

Уолш-младший с мученическим видом вздохнул. Не призна́ется.

– Макс? – скрыть тревогу не удалось. – Что случилось?

Не то чтобы я была не рада видеть его, но надсмотрщика мне уже назначили нового. Максу не было необходимости приезжать. Тем более тащить из Кардиффа Коннора.

– Ничего, – бывший одногруппник обошел меня, чтобы пожать Лукасу руку.

– Значит, как с ним за ручку здороваться – это нормально, а как мне доброго утра пожелать, сразу вспоминаем, что я не человек? – не удержалась я от комментария.

Обидно, знаете ли. И любопытно. Потому что эти двое явно были знакомы.

– Отстань, – напарничек скатал один из чеков и кинул им в меня. – Скажи спасибо, что я не стану прикуривать от этой макулатуры.

Я бросила бумажный шарик обратно.

– Только попробуй. Помнишь, что потом моя очередь?

И месть моя будет ужасна. Макс тихо усмехнулся:

– Что у вас за странная система? – Подцепив верхний чек в стопке, он прочитал: – Три девяносто пять за большой капучино?

– «Хантерс» же компенсирует обеды до пяти евро в день.

– И почему отчет по ним за тебя заполняет Лукас?

– Спор проиграл, – сдала я напарника.

– Это была ничья! Ты тоже проиграла!

Верно. Поэтому в итоге мы условились, что он разгребает мои бумажки две недели, после чего я отвечаю тем же. Две недели без общения с бухгалтерией – все равно лучше, чем ничего.

– Ты первый сдался!

– Мне за тебя было страшно!

– Может, я пойду? – предложил Коннор, пользуясь моментом. – Погуляю. Ключ от комнаты мне уже дали, если что, позвонишь.

– Стоять, – отрезал Макс. – После твоей последней выходки я с тебя глаз не спущу.

Коннор, уже занесший ногу над порогом, остановился. Повернулся к нам и снова вздохнул.

– Ты так и не ответил, почему вы здесь, – спохватилась я.

– Мартин попросил побеседовать с местным холмом по одному вопросу. Решил, отвезу Кона туда, где за ним проследят, заодно тебя проверю.

Холмы являлись самой крупной проблемой «Хантерс инкорпорейтед». Когда в тысяча восемьсот шестнадцатом году был подписан договор с тринадцатью родами, не все согласились его выполнять. Психопомпам было легче: многие из них просто ушли на Границу, которая Охотникам не подчинялась даже сейчас. К ним присоединились другие, кто сам не мог пройти в иной мир, но был согласен служить в обмен на защиту от Охотников. Так появились изрывшие Границу подпространства – холмы, названные по легендам о фейри. Гетто, обитатели которых не следовали на Земле законам и до которых было не добраться.

– А ты здесь при чем?

– А кто еще? Наша мать из тилвит тег. Из всех Охотников я самая подходящая кандидатура для общения с ними.

Понадобилась пара секунд, чтобы переварить информацию.

– Когда-нибудь, – проникновенно сообщила я Максу, – я составлю тебе список фраз, которые лучше сказать девушке до того, как затащишь ее в постель. «Я не хочу детей» и «Я наполовину фейри» будут в числе первых.

– Насколько я помню, это ты меня затащила, – парировал Охотник.

Было такое. Но это не отменяет списка.

– Мы встречались, – ответила я на невысказанный вопрос Лукаса. Голосом, который должен был пресечь дальнейшие расспросы на корню. Не получилось.

– Это тот бывший, который…

– Нет. Следующий.

– А сколько их всего было? – закономерно поинтересовался напарник.

Вместо ответа «Не твое дело» я задумалась. Правда, сколько? Если с первыми двумя проблем не было, то как считать Диза? Теоретически он тоже был бывшим. Целых три месяца. Пока не перешел в статус «все сложно» и в итоге не стал снова нынешним. Это учитывается? Мы с ним договорились считать все второй попыткой – значит, по идее, должно. С другой стороны, если мы опять расстанемся, мне его за двоих считать? Не много ли чести?

– Сложно сказать, – признала я.

Макс покачал головой, с трудом удерживаясь от смеха.

– Ты хоть представляешь, как это прозвучало? Даже я поверил бы, что ты сосчитать не можешь – так их много было.

С чего бы? Я оскорбленно покрутила пальцем у виска и собралась прокомментировать этот жест, но Мартин прервал наш междусобойчик, выглянув из кабинета:

– Вы уже приехали? Максен, зайдите ко мне. Лукас присмотрит за вашим братом.

Присмотрит, как же. Скорее найдет им обоим – и всем окружающим – новых неприятностей. Руководитель пятого отдела серьезно переоценивал своего племянничка…

Но главное – с приездом Макса в «Хантерс» наконец появился кто-то, с кем можно было обсудить что угодно, устроившись с пивом на крыше здания.

– Мне жаль, что у вас с Райли не получилось.

– Может, еще утешить меня решишь?

Я ткнула его пустой бутылкой в бок.

– Не дождешься, – показала в отместку язык. – Но могу сказать, что это было ожидаемо. Ты как специально выбираешь девушек, с которыми тебе ничего не светит.

Впрочем, при чем здесь «как»? Безнадежно сохнущая по Дизу я, Райли, так и не оставившая Тоби позади… Макс делал это намеренно. У него все равно нет ни одного шанса на счастливое будущее, так зачем оставлять себе хоть микроскопическую надежду? Похоже, в конкурсе на самое деструктивное поведение у меня появился конкурент за главный приз.

Макс достал из сикс-пака следующую бутылку и протянул мне.

– Оставь в покое мою жизнь и лучше расскажи о себе, – предложил он. – Что произошло за этот месяц?