Я только успела налить кофе, когда на офисную кухню заглянул Кай. Вчерашнее утро повторялось… с одним маленьким отличием.

– Тебя, это, вызывают, – как-то смущенно сообщил он.

Рука дрогнула, и под кружкой образовалась лужица цвета жженой карамели. Зачем? Не могли же они узнать?..

В кабинете, среди антикварной мебели и старых фотографий, меня ожидали трое. Диана снова устроилась на подоконнике, на этот раз с ноутбуком на коленях. Макс сидел в одном из кресел для посетителей и выглядел так, будто его поймали с поличным, отчитали, а теперь вместо того, чтобы отпустить, собираются повторить процедуру. Мартин занял место гостеприимного хозяина. Не очень гостеприимного на самом деле. Выражение лица у него, как обычно, означало что-то среднее между скукой и раздражением. Именно он, когда я вошла, повернул ко мне монитор и спросил:

– И как это объяснишь?

На экране в черно-белой записи с камеры наблюдения девушка в худи с опущенным капюшоном нервно потерла ладони, обернулась на камеру – объектив захватил спутанную челку и закушенную губу, – достала телефон и выставила его перед собой. Подошла к кассе, взяв что-то со стойки, сунула в карман. Подумав, одним предметом не ограничилась – все последующие отправились туда же, в практически безразмерный карман толстовки. Продавщица все это время оставалась безучастна, будто перед ней никто не стоял. Даже когда девушка, не утруждая себя оплатой, направилась к выходу, не отреагировала. Обернулась только, услышав вопящую сигнализацию, мазнула усталым невнимательным взглядом по магазину, словно тот был пуст.

Руки вспотели – совсем как в тот момент. Или как в следующие после съемки полчаса, когда я сидела в «Старбаксе», пытаясь поймать вай-фай и загрузить видео.

А еще стало очень-очень стыдно.

– Не пытайся оправдать это клептоманией, – предупредил Мартин. – У тебя не было ни одного эпизода.

– Вы что, следили за мной?

Охранная сетка, покрывавшая комплекс «Хантерс», должна была реагировать на всех входящих и выходящих. При желании можно было настроить заклинание на распознавание, но понадобился бы кто-то, кто будет все уходы-приходы контролировать… Или передвижения одного конкретного стажера. Вот почему Макс внезапно позвонил среди ночи! Решил, видите ли, напомнить про срочное дело на завтра. Еще извинялся, спрашивал, не разбудил ли… Я возмущенно уставилась на друга. У того хватило совести отвести взгляд.

А дальше – отследить сотовый или «зашитый» в татуировку маячок. Проще некуда. Доступ к полицейским камерам и системе распознавания лиц у «Хантерс» благодаря впечатляющему бюджету и своим людям имелся. Как выяснилось, не только к ним…

– Я жду, – напомнил Мартин.

Долгих размышлений не требовалось. А что? Обещания молчать с меня никто не взял – кажется, никому в голову не приходило, что кто-то расскажет Охотникам. И здесь явно было что-то не так.

– Это игра. Она идет между гени.

– Шоплифтинг? – уточнил начальник.

– Не только. Там разные задания. Скорее… Воспользоваться магией на глазах у людей. А в конце обещают исполнить твое самое сокровенное желание, даже если оно невозможно. Мне показалось, что она может быть как-то связана с вампиром, которого мы нашли, – поспешила я оправдаться, – но я не знала точно и не хотела лезть с глупыми версиями, поэтому думала сначала проверить, чтобы не дергать никого…

Мартин устало потер подбородок.

– Ты не подумала, что развлечение, провоцирующее на нарушение Договора, может заинтересовать меня независимо от того, связано оно с тем делом или нет?

Я пристыженно промолчала.

– Это твоя недоработка, – подала голос Ди, похоже, решившая сделать вид, будто вчерашней встречи не было. И я на нее не орала в коридоре жилого корпуса. – Ты ее руководитель. Если твой сотрудник не ощущает себя достаточно комфортно, чтобы прийти к тебе с любым вопросом, это твой факап.

– Мои сотрудники не чувствуют себя некомфортно, – отрезал Мартин. – Только те, кого мне навязали.

– Тоже неправильное мышление. Ты не всегда можешь выбирать, с кем тебе работать. Это исключение, а не норма. Но уметь работать должен со всеми.

Мартин повернулся на стуле к ней:

– Тебя укусил Дерек?

– Почти. HR прислал результаты твоего асессмента.

– Детский сад… – вздохнул начальник, возвращаясь ко мне. – Кто организует эту Игру?

– Я не знаю. Она идет по интернету, анонимно. Есть приложение, там появляются задания, пройденные этапы загружаешь в свой профиль…

– Еще лучше.

Похоже, мысль, что по городу бегали толпы непуганых гени, соревнующихся в игре на слабо́, его радовала так же сильно, как меня.

– Телефон, – протянул он мне руку.

В любой другой ситуации я бы воспротивилась: а как же моя личная информация? Фотографии? История переписки? Но сейчас имелась серьезная причина его отдать.

– А… Я? – жалобно поинтересовалась я, положив смартфон на стол. – Что будет со мной? Я оставила в магазине денег, чтобы возместить ущерб…

И ни за что не стала бы ничего красть просто так. Честно. Но вряд ли это кого-то интересовало. Формально нарушение имело место быть.

– Знаю. И только поэтому никто не будет предъявлять к тебе претензии. Свободна. Пока не решу, что с тобой делать.

Понятно. Прощать начальник не собирался. Макс выскользнул в коридор следом за мной.

– Ты сволочь, – сообщила ему я.

Надо признать, ему, судя по виду, было неловко.

– Почему ты не сказала мне?

– А почему я должна была тебе рассказать? – справедливо спросила я.

– Я твой друг.

– Ты следил за каждым моим движением!

– Будто ты этого не знала!

– Но не думала, что до такой степени!

Я проглотила пару едких высказываний. Да, знала. Да, Макс не виноват. Да, Мартин назначил мне его в пару, и хорошо, что его, а не кого-то другого. Но все равно…

– Если бы я тебе рассказала, ты бы стал меня отговаривать.

Что в конечном итоге, возможно, было бы не так плохо. Сейчас я чувствовала себя дурой из-за того, что не пошла сразу к Мартину.

– Конечно, – подтвердил Макс. – Это безумие – ввязываться непонятно во что. Особенно тебе. Как ты вообще сумела сделать иллюзию, чтобы тебя не заметили?

Сложно. Когда, выражаясь языком учебников, перцепция иллюзий у тебя нарушена, свои сплести ты тоже не особо можешь. Ты никогда не знаешь, видишь ты сквозь них, потому что это твое восприятие, или потому что они не сработали, никогда не понимаешь, сколько силы для них нужно. Но когда не можешь сделать ничего своего, можно изменить чужое. У меня был сделанный Дизом браслет, скрывавший от мира мои шрамы. Немного расширить его действие, и… Я передернула плечом. Это «особенно тебе» все-таки задело.

– Я учусь. И с тобой больше не разговариваю!

– Клептомания – это что-то новое, – мягко усмехнулся Диз. – С другой стороны, она объясняет твое пристрастие к моей одежде.

Без телефона найти его оказалось не так-то просто. В комнате было пусто, в IT его сегодня не видели, на крыше никого… А он грелся на солнышке во внутреннем дворе.

Я посмотрела на детскую площадку и отвела взгляд. Мне не нравилось сюда приходить. Перебежать двор утром по дороге из жилого корпуса в офис, смотреть при этом под ноги – это нормально. Но днем сюда приводили поиграть детей. Детей, воспитывавшихся в «Хантерс», детей, чьих родных убили маги или демоны, у которых не осталось в этой жизни никого и ничего из-за них. Из-за нас. Дело было не в ненависти, которую они испытывали совершенно справедливо. Дело было в вине. И как можно было спокойно лежать на скамейке и не замечать их – мне не дано понять.

– Куртку ты сам мне отдал! Ты на меня ее буквально надел!

– Потому что ты в тот вечер мерзла.

Я пожала плечами. Возвращать ее я в любом случае не собиралась. Черная, кожаная, вся в заклепках – мне нравилось, как она на мне смотрелась.

– Потом футболка…

– Мне не в чем было спать. Или ты предпочел бы, чтобы утром Бенедикт наткнулся на меня совершенно голую?

– Кардиган.

– Он так классно подходит к тому платью…

– Четыре толстовки, считая вчерашнюю.

В его голосе появилась заинтересованность: мол, какой повод я придумаю в этот раз?

– Просто потому, что тебя это раздражает, – призналась я.

Диз печально вздохнул:

– Иногда мне кажется, что лучше бы я завел кошку. Они, во всяком случае, не отбирают у тебя половину гардероба.

– Они еще много чего не делают из того, что тебе нравится, – предупредила я. – И потом, ты терпеть не можешь кошек!

– Вот именно.

Я подцепила прядь его волос и слегка дернула.

– Может, тебя еще что-то не устраивает? Давай-давай, я послушаю.

– Всё устраивает, – заверил меня Диз, прикрывая ладонью глаза от солнца.

Потому и не заметил, как от группки катавшихся на скейтбордах детей откололся один и подошел к нам. Да что там, я сама пропустила за шутливыми спорами этот момент.

– Вы демон? – спросил тонкий голосок.

Мальчишке было лет восемь, не больше. Тонкие ручки сжимали скейт, казавшийся размером почти с него. Белый одуванчиковый пух взъерошенных волос, выпяченные губы. Только выражение глаз было не по-детски серьезным.

– Да, – не стал скрывать очевидное Диз.

– Вы убьете меня?

Диз отнял руку от лица и внимательно посмотрел на него.

– Должен?

– Моих родителей убил демон.

Я сжалась. Началось…

– Это печально, – постановил Диз.

По крайней мере он не сказал «бывает» или «мне жаль», в которое ни один из нас все равно не поверил бы. Хотя его ответ подразумевал и то, и другое. Мальчонка беззвучно двигал губами, будто повторяя слова Диза и пытаясь решить для себя, что они значат.

– Так вы убьете меня?

– Только если ты станешь непреодолимым препятствием на моем пути или причинишь непоправимый вред тем, кто мне дорог.

Формулировка была, как всегда, точной и длинной. Такую ребенок будет переваривать долго.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – перевел Диз.

– Но вы же демон.

– Что с того?

– Моих родителей убил демон.

Логика здесь была. Железная.

– Если бы твоих родителей убил человек, ты бы спрашивал каждого прохожего, собирается ли он убить тебя?

Такая мысль мальчонке в голову не приходила. Впрочем, многие взрослые до нее тоже не додумывались. Диз вздохнул и поднял голову с моих коленок.

– Ты ведь кикфлип пытался сделать? Не туда доску вытягиваешь. Хочешь, покажу?

Увидев мои приподнятые брови, Диз подмигнул. Где, интересно, он научился кататься на скейте? В Аду? Ребенок долго не раздумывал. Сжал упрямо губы, покосился на меня, считая, видимо, что в моем-то присутствии этот ужасный демон с ним ничего не сделает, и отрывисто кивнул. Вот так. Будь ты хоть трижды выходцем из Ада, знание тайной магии скейтборда перевешивает все твои недостатки. Я покачала головой, улыбаясь. Не прошло и десяти минут, как вокруг Диза крутился не только тот мальчишка-одуванчик, но и половина детской площадки, с открытыми ртами и горящими глазами наблюдая, как скейт делает в воздухе полный оборот, прежде чем Диз приземляется на него. На секунду Диз сделал вид, что теряет равновесие, и преувеличенно замахал руками; с площадки до меня донесся смех. Я машинально потянулась к карману за телефоном – такой компромат пропадает! – но вспомнила, что его у меня отняли. Кто мне теперь без доказательств поверит, что страшный демон так хорошо находит общий язык с детьми?

Разве что Мартин. Начальник неслышно подошел и сел на скамейку рядом. Я исподтишка взглянула на него. Невозмутимое выражение лица и тонкая папка в правой руке. Оставалось только надеяться, что в ней была не бумага для заявления по собственному желанию.

– Уволите?

– Нет.

«Тогда зачем пришли?» повисло в воздухе невысказанным упреком. Мартин спокойно наблюдал за обступившей Диза детворой.

– Сегодня его никто не сопровождает, – «никто за ним не следит» было бы точнее, но я сдержалась. – Не боитесь, что он кому-то навредит?

– Когда ведешь переговоры, надо показывать, что доверяешь партнеру. Даже если это не так, – начальник достал из кармана пачку сигарет и зажигалку, но вспомнил, что находится рядом с площадкой, и с сожалением их отложил. – Откровенно говоря, всем известно: если бы он пожелал, мы бы все были мертвы.

Дизу не пришлось бы для этого и пальцем двинуть. Я знала. Помнила ощущения, когда вместо воздуха в разорванное горло полилась кровь, а он… Сидел в паре метров от меня, положив руки на подлокотник кресла. Чтобы я видела: ему даже не нужно меня касаться, чтобы убить. Я потерла шею и подняла глаза на детей. Такие мелкие, они казались на территории «Хантерс» чуждым элементом. И такие обманчиво безобидные…

– Вы работаете с гени, вы должны знать: то же самое можно сказать о половине из них.

Даже я могла убить Мартина, если бы хотела. Но об этом, наверное, говорить руководству не следовало.

Начальник кивнул, соглашаясь.

– Почему ты говоришь «гени», а не «маги»? Никто с нашей стороны не использует это слово.

Я пожала плечами. Привычка.

– От Диза научилась. Потому что, – в голосе прорезалась давняя уже обида, – когда вы забросили меня неподготовленной в ГООУ – на что вы не имели ни малейшего права, – только он мне объяснял, что к чему.

Впервые за долгое время, чуть ли не в первый раз за все наше знакомство, на лице Мартина промелькнула улыбка.

– Тебе не кажется, что ты слишком часто говоришь людям, на что они имеют право?

До сих пор я считала, что только когда эти самые люди зарываются. Но что именно он имел в виду? Диана ведь не стала бы пересказывать ему наш разговор? Или они были настолько близки?

– Максен тебе бы все объяснил. Нужно было задать вопрос.

Справедливости ради, так оно и было. Но…

– Он не вызывал слишком много доверия.

Поэтому вместо пусть и поставленного «Хантерс», но по-честному ведущего себя со мной Макса, который сказал бы мне правду, я выбрала Диза с неизвестными намерениями, чьи слова я не могла проверить. Что многое говорило об уровне моей адекватности, явно стремившемся к нулю. Оглянувшись на меня и увидев рядом Мартина, Диз поспешил отвязаться от детворы и подойти к нам.

– Герр Хадек, – склонил он голову в приветствии. – Какая это редакция? Восьмая? Давайте почитаю.

– Я по другому вопросу.

На мгновение Диз сузил глаза – я достаточно привыкла читать его микровыражения, чтобы заметить.

– Это не я, – поспешил он откреститься от всех подозрений.

– Но вы в курсе, о чем речь.

Диз остановился напротив нас, сунул руки в карманы джинсов и качнулся на пятках.

– Когда я услышал о существовании Игры, я посчитал для себя необходимым узнать о ней больше. Моя сестра – участник.

– Член вашего круга – тоже. Поде́литесь, что вам удалось выяснить?

– Легальными методами – ничего.

– А нелегальными?

Диз широко ухмыльнулся:

– Неужели вы могли заподозрить меня в подобном?

Глупый вопрос. Это же Охотники! По уровню подозрительности – едва ли не единственные существа на Земле, способные сравниться со мной.

– Я способен заподозрить вас даже в организации этой Игры, – со всем почтением заверил его Мартин. – Уверены, что это не вы? Очень в вашем духе: не только предложить себя, но и показать, на что вы способны, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

Ухмылка Диза стала еще шире.

– Если бы это был я, я бы сконструировал ситуацию, в которой мои навыки оказались бы незаменимы для решения вашей проблемы, а не нарушил бы Договор.

Вообще-то определенная доля правды в словах Мартина была. Но и в словах Диза – тоже. Он бы сделал акцент на других своих умениях.

– Прочитайте, – Мартин передал папку Дизу.

Пролистав содержимое папки, Диз спрятал ее за спину.

– Объясните.

– Что именно?

Мартина-человека, казалось, совершенно не напрягал нависший над ним демон. Удивительно. Даже я, несмотря на привычку, чувствовала его природу, и ощущение это было не из приятных.

– Мой контракт не содержал никакого испытательного срока.

– Верно, – начальник закинул ногу на ногу и спокойно посмотрел на Диза снизу вверх. – Он содержал предоставление постоянного носителя и права проживания на этой стороне после пяти лет службы.

Пяти – из скольки лет в целом? Я подозревала, что меньше чем на пожизненный контракт Охотники не согласились бы. А жили демоны весьма долго…

– Мы предлагаем сокращение этого срока взамен на ваше содействие. Рассматривайте это как обоюдовыгодную сделку.

– До двух лет.

– До восьми.

Диз снова качнулся с пятки на носок.

– Мы обсуждаем это четвертый год, герр Хадек. «Хантерс» рассматривали мою кандидатуру еще дольше, когда ваша организация выбирала, кого из кругов допустить к учебе в ГООУ. Вы знаете всё о магах, но практически ничего – о ритуалах кругов и не сможете найти другой источник информации: искусство почти никогда не записывалось, а обучаются ему только самые близкие к крови круга. Я вам нужен. Пять лет.

– Это вы сможете обсудить с моим руководителем, – уклончиво ответил Мартин. – Я не вправе давать таких обещаний.

Другого ответа Диз вряд ли ожидал. Более того, на него рассчитывал – иначе бы переход к следующему его вопросу не получился бы таким плавным. Я мысленно закатила глаза. Позер.

– Если мы собираемся привлечь мою дражайшую тетушку, почему бы нам не пригласить присоединиться к обсуждению ту, кого этот договор непосредственно касается?

Мартин перевел на меня задумчивый взгляд. Простите?! Я тут при чем?

– Вы всегда спрашиваете у слуг их мнение, прежде чем отдать им приказ?

Если он хотел прошибить этой подколкой Диза, ему это не удалось. Тот и бровью не повел.

– Иногда. Но она не слуга.

– Она мой сотрудник. По условиям контракта, который она подписала, это примерно одно и то же.

– Я не соглашусь, пока не буду уверен, что она этого хочет.

Я едва не покрутила пальцем у виска. Это еще что за демонстрация «Смотрите, как она для меня ценна. Она настолько важна, что я не буду ее ни к чему принуждать»? Еще перед Охотниками. И что, черт возьми, было в той папке?

– Может, объясните уже, в чем дело? – попросила я, встревая в разговор.

– Как пожелаете, – согласился с требованием Диза начальник. – Наташа, продолжишь Игру?

То есть меня не увольняют? Вместо этого мне дают очередное задание – ощущение, что я их умудряюсь собирать походя, как собака блох? Обязательно сложные и малоприятные. Нет чтоб заметить, как кто-то с оплатой в магазине магичит, или еще какое-нибудь мелкое правонарушение. Мне обязательно подавай вампиров – путешественников во времени и анонимные бойцовские клубы, первые правила которых – никому не говорить о клубе. Не выдержав двух весьма тяжелых (и довольно похожих. Это жизнь рядом с божествами так влияет, что ли?) взглядов, я поспешила кивнуть.

– Кого я спрашиваю, – вздохнул руководитель. – Ты бы продолжила, даже если бы я тебе запретил.

– Но я все еще не понимаю, при чем тут Диз.

– В папке – договор на временную связь между вами. Для подстраховки на время Игры.

То есть в мою квалификацию никто не верит. Справедливо. Тут не то что знаний – я сомневалась, что мне хватит силы, чтобы выполнить задания на следующих уровнях.

– Ди придумала? – поинтересовался Диз.

– Нет. Это моя инициатива. Диана, несомненно, ценит своих слуг и пообещает что угодно, если случится беда. Но она не способна осознать угрозу до того, как все произойдет. Она знает, как легко ее слуги ломаются, но не понимает почему.

Предупреждение. За время в ГООУ я услышала их достаточно, чтобы научиться различать. И читать между строк. Не «Не доверяй ей», но «Знай, на что идешь». Впрочем, другого от богов я не ожидала.

– Лад…

– Почему я? – не дал мне договорить Диз.

– Я не могу привлечь Максена – его все знают. То же касается других моих сотрудников.

А о людях речь сейчас не идет. Только о гени.

– Маги работают не только в полевом отделе. Не думаю, что об их связях с «Хантерс» всем известно.

Кстати, да. Можно взять кого-то из медиков, раз мне не доверяют, – и проследят, и помогут, если что. Контракт с демоном ради какого-то дела – для «Хантерс» это было не просто радикально. Макс был прав, когда говорил, что план Диза не сработает: так не делали. И тем более они не выбрали бы в качестве носителя девчонку, которая с ними без году неделя, в чьей надежности они не уверены, которая влюблена в этого самого демона по уши и неизвестно что выкинет ради него… Это для меня заключить сделку с Дизом казалось чем-то обыденным. Я не учла, что мы говорили об Охотниках.

Тест на лояльность? Мою или Диза? Не сбежит ли он, почувствовав свободу? Не помогу ли ему в этом я?

– В городе уже известно, что в офисе появился новый сотрудник, – невозмутимо признал Мартин. – Ведьма, молодая, нетипичная для Охотника.

Вот оно что. Надо было признать, по части поиска подводных камней Диз обгонял меня очков на сто, а то и больше. Я бы не додумалась спросить. Удивилась еще такой заботе…

Вот где был подвох. Клеймо «Хантерс» – штука весьма неприятная, если не сможешь дать отпор. Даже если не учитывать всех гени, живших тут и приехавших сюда ради мечты, я сомневалась, что тем, кто устроил нелегальную, нарушающую Договор Игру, польстит внимание со стороны Охотников.

Другое дело – девчонка в компании фамилиара, отчаявшаяся настолько, что заключила сделку с демоном. Такая, чтобы исполнить свое самое сокровенное желание, пойдет на всё. И подозрений не вызовет. Демон как идеальное алиби, блин.

Вопрос, почему Мартина так заботила моя безопасность, оставался открытым.

– Ладно, – все равно согласилась я.

С «Хантерс» или нет, с Дизом или без, я уже начала Игру. И в любом случае продолжу.

Теперь решение было за Дизом. Отвернувшись, он смотрел в сторону детской площадки.

– Я подумаю.

Разговор так и был не окончен, поэтому дверь осталась открытой. Теплая вода плескалась у ключиц, пытаясь лизнуть чернильный полумесяц. В высоко поднятой руке – не хватало еще залить – я держала открытую книжку, но текст не шел. Слишком сильно отвлекали другие мысли.

– Почему ты не согласился сразу? Думаешь, Мартин что-то еще недоговаривает?

– Думаю, его заботит, чтобы его сотрудники оставались живы, – откликнулся из комнаты Диз. – Что для хорошего руководителя нормально. Нет. Он сказал всё.

«После того как ты его заставил. Не думай, что я не заметила эту маленькую манипуляцию. „Охотники тебе не доверяют, скрывают от тебя правду. Только я тебя не обману“. Так я должна была ее понять?»

Диз заглянул в ванную. Прислонился к дверному косяку, скрестил руки на груди. Нахмурился, посмотрев на серую обложку у меня в руках.

– Это не похоже на твои любимые романы.

– Мемуары одного из первых преподавателей ГООУ, – я качнула корешком. Вода в ванне плеснула о бортик. – Ты знал, что в первые годы на территории университета жили Охотники?

– Знал. Людям нельзя долго находиться на Границе. Полгода, девять месяцев максимум. Поэтому Охотники сняли наблюдателей, как только убедились, что система способна функционировать без контроля на месте. Тем более к тому времени у них было достаточно своих среди гени. Откуда внезапный интерес к истории? И книга?

Отвечая на первый вопрос: от оставивших кучу загадок предков. Раз меня не уволили, я прогнала имя Ильзебилль Швайг в базе данных «Хантерс». Ничего. Даже плашки «недостаточный уровень доступа», как в случае с бравым именем Валленштайнеров, не получила. Нашла только мастера-алхимика Швайга и два упоминания в фольклоре. Один – у братьев Гримм, где Ильзебилль была кем-то вроде старухи с золотой рыбкой. Второй – в легенде про короля в холме, где упоминалась Ильзебилль-Изгнанница. И никого, жившего в Мюнхене в конце позапрошлого века. Откуда она взялась? Как они познакомились с прапрадедушкой? Как вообще жили? Он – Охотник, она… скорее наоборот. Я не представляла. Наверное, потому и взяла книгу. В попытке хоть одним глазом взглянуть на их мир.

В ГООУ я старательно избегала всего, связанного с историей. Потому что, ладно, магия существует. Выяснили, убедились на собственном опыте. Но признать это в историческом контексте означало принять, что все известное о мире до тысяча восемьсот шестнадцатого года – сказки. Потому что были тринадцать родов, правившие миром. Люди, отвоевывавшие себе один километр Земли за другим. Колдовство, известное каждому, маги, жившие не на страницах книжек, а в соседнем квартале… И согласиться с этим для меня означало уподобиться посетителям тех же «Настоящих секретных материалов». Слишком много в этой концепции было от теорий заговора, кругов на полях и инопланетян, занесших жизнь на Землю.

Со вторым вопросом было проще…

– В архиве я ее взяла. Должна же мне была достаться компенсация за всю ту пыль.

– И ты читаешь издание конца девятнадцатого века…

Я пролистнула к выходным данным.

– Тысяча восемьсот шестьдесят пятого года, – подсказала Дизу.

– …здесь?

Делая скидку на Дизову эмоциональность, мне удалось его шокировать. Я с трудом удержалась, чтобы не показать ему язык.

– В университетской библиотеке наверняка есть второй экземпляр. И потом, что с ней случится? Если я только ее не утоплю.

– И страницы от влажности не испортятся, – поддакнул Диз.

Свободной рукой я убрала с глаз слишком короткие для пучка пряди.

– Зануда, – беззлобно констатировала я.

– Определенно, – согласился Диз и окинул критическим взглядом ванную. – Раз ты заговорила об этом: ты не видела мою бритву?

Вопрос застал врасплох. Закинув ноги на бортик, я попыталась скрыть следы преступления и приняла максимально невинный вид, прежде чем встретиться с Дизом взглядом.

– Я взяла новое лезвие!

– И на том спасибо, – вздохнул он. – Неужели так сложно купить свою?

– Я забыла, – сообщила я чистую правду. – Моя затупилась, а у тебя всегда есть запасные лезвия. Тебе что, жалко?

По крайней мере, часть правды. Другая причина была той же, что заставляла брать его вещи. Было приятно пощекотать нервы, зная, как щепетильно демоны относятся к своей собственности, и в то же время понимая, что конкретно этот демон тебе никогда ничего не сделает. Любопытно, когда же наконец удастся вызвать эмоции – не всё же одной мне беситься? Увы, не в этот раз. Плюс кто-то еще в начале нашего знакомства нагло игнорировал личные границы и пил кофе из моей кружки. Это сейчас я достаточно привыкла к чужой ложке, залезающей в миску с мюсли, и научилась отвечать тем же. Тогда это дико раздражало – ради чего Диз, я подозревала, продолжал так делать. Пусть теперь за это расплачивается.

– И вообще, не уходи от темы!

– От какой? – Диз скопировал мое ни о чем не подозревающее выражение лица.

– Почему ты не согласился сразу на предложение Мартина? Это для тебя выгодно: пару недель ничего не делать, провести время со мной, – я едва удержалась, чтобы не спросить: «Или это так тяжело?» Не в том было дело, – зато получишь более удачные условия. Я не права? И потом, разве ты не этого с самого нашего знакомства хотел?

Диз снял очки и потер переносицу. Оправа исчезла в тонких пальцах, будто ее и не было.

– Давно догадалась?

– Ты никогда не скрывал.

Диз ведь еще с первого сентября два года назад, когда увидел меня, знал, что я попаду сюда. И воспользовался. Понял, что со мной будет проще, чем с Бенедиктом.

В мире, где Охотники относятся к демонам как минимум враждебно, что может быть удобнее, чем найти потерявшуюся девчонку, которая сама еще не в курсе, что ее ждет, и приручить? Заставить ее чувствовать, что она тебе должна. За доброту, за участие, помощь. Не влюбить ее в себя – учитывая, как быстро в глазах его девушек Диз терял все свое очарование, это был нежелательный побочный эффект. Но сделать своим другом.

– Тогда знаешь, что я давно отказался от этого плана.

– Знаю, – легко согласилась я.

Зато я не отказалась. Стоило, наверное, рассказать… Мне не нравились секреты – особенно тянущиеся месяцами. Диз был прав, я совершенно не умела хранить тайны: все было написано у меня на лице. А те, что удавалось не выдать, камнем висели на душе.

– Я сказала Соррелу, что предложу Охотникам себя в качестве твоего носителя и сделаю все, чтобы они согласились. Я… Хотела заключить с ним сделку весной. Он отказался.

Особой реакции признание у Диза не вызвало.

– Я говорил тебе, что он не дурак, – из того же ниоткуда, в котором затерялись очки, Диз достал сигарету и подпалил ее. – Что он в итоге от тебя потребовал?

– Услугу. В будущем. Сказал, сейчас с меня нечего взять.

И хотя мне это очень не нравилось (услуга в будущем? Звучит примерно как «Отдай своего первенца» или «Ты еще не знаешь, что ждет тебя дома. Отдашь мне» из сказок), пришлось согласиться.

– Дай мне тоже, – попросила я, вынимая руку из воды. Диз протянул мне сигарету.

– Зачем ты вообще к нему полезла?

– Мне нужно было имя библиотекаря.

– Могла спросить у меня.

– В то время ты не вызывал у меня большого желания с тобой общаться, – я вернула сигарету Дизу. Если мокрые отпечатки на ней, как влажные страницы книги, заставили его внутренне поморщиться, он это никак не показал. – И вел ты себя как полный… – я смягчила, что изначально хотела сказать, – придурок.

Диз не стал спорить. Молча затянулся и снова передал сигарету мне. Понял, что я все равно еще попрошу и бессмысленно каждый раз пересекать ванную – от двери ко мне и обратно. Вместо этого опустился на кафель и прислонился спиной к бортику, так, что темный затылок оказался рядом с моей рукой.

– Но я сказала ему правду. Я предложу…

– Не надо, – Диз хмыкнул. – Думаешь, у «Хантерс» недостаточно гени без тебя? Мне не нужны жертвы. Если захочешь остаться в «Хантерс», то не из-за меня.

– Но я хочу…

Не остаться. Но помочь…

– Не хочешь, – с твердой уверенностью сказал Диз. – Что ты загадала в Игре?

Я недоуменно моргнула. Это с какого бока?

– Ничего…

Нет смысла загадывать, если не веришь. А я была настроена не так оптимистично, как Тана. Благотворительность вместе с такой щедростью редко случаются в нашем мире. И, как правило, обставлены они совсем не анонимно. Скорее, здесь крылась какая-то выгода. Но вот какая? И для кого?

– В таком случае что бы ты загадала?

В плане моего самого сокровенного желания? Теперь я поняла, откуда взялся этот вопрос. Чего мне на самом деле хотелось – до дрожи, до такой степени, что я боялась бы об этом подумать? Я покосилась на Диза, но с этого ракурса даже профиль его не был виден. Ясно, что бы загадал для себя он, если бы Игра оказалась правдой. Стать психопомпом. Жить в обоих мирах и менять их по своему желанию. А я…

– Не знаю, – честно призналась я, подумав.

– Снова стать человеком?

Я могла понять, как Диз пришел к этому выводу. Сколько жаловалась в свое время. Но… Я помотала головой.

– Нет.

Поздно. Сейчас я уже слишком далека от человека, а повернуть время вспять… Не хочу.

– Почему?

– Потому что, если бы не это все, – рука описала круг; сорвавшиеся с пальцев капли застыли на белой плитке, – я бы никогда не узнала, какая я на самом деле.

Диз не стал смеяться над высокопарно прозвучавшим откровением. Только мягко спросил:

– Какая же?

– Смелая.

– А ты смелая?

И снова никакого смеха, никакой издевки в голосе. И не удивление. Скорее… Удовольствие, будто ему нравилось то, что он слышал.

– Безумно, – заверила я его. – Думаешь, кто-то менее храбрый полез бы за тобой в чертов Ад?

Встрял бы между Мором и драконами, отправился бы выяснять, куда пропадают студенты, позвонил бы в «Хантерс» с просьбой «Ну возьмите меня к себе!»?

– Справедливо.

– Еще… Сильная.

Не говорите, что сила обязательно измеряется в физической мощи или способностях к магии. Не только. Жаль, что мне так долго пришлось осознавать, сколько у нее лиц. Что иногда сила заключается в сострадании. Временами – в способности признавать свои ошибки. А бывает, она всего-навсего означает, что, обернувшись назад, на все то дерьмо, что осталось в прошлом, ты с удивлением понимаешь, что все еще жив и не сломан. В этом тоже сила. Диз был прав…

– И находчивая.

Диз фыркнул. С этим он, значит, готов поспорить?

– Что? Между прочим, это я придумала, как раскрыть библиотекаря!

– Если бы ты при этом не ставила постоянно свою жизнь под угрозу, – вздохнул он.

Как будто у меня специально получалось. Я плеснула в него водой.

– Зануда, – пришлось мне снова открыть Дизу глаза на правду.

Взъерошив волосы, он обернулся. Сменил позу; опираясь на бортик ванны, устроился на кафеле лицом ко мне.

– Ты это уже говорила.

Я села, чтобы не смотреть на него снизу вверх.

– И еще буду говорить! – заверила я Диза, закидывая руки ему на плечи.

Против стекавших за шиворот капель Диз не возражал. Как и против последовавшего за этим поцелуя…

– Зануда, – повторила я. – Сноб. Позер…

С гулким стуком упала книжка. Коротко зашипела сигарета, прежде чем погаснуть. Плеснула вода, проливаясь через край на пол…

Только человек, незнакомый с Дизом, мог предположить, будто он забудет о своем вопросе.

– Не знаю, – я потянулась в кровати. Длинные пальцы осторожно рисовали на моем бедре одному Дизу известные узоры. – Правда не знаю…

Взгляд скользнул по руке. Можно было попросить неведомых организаторов избавить меня от шрамов и драконьей крови, от сводящей с ума сверхчувствительности к магии. Но… Без них бы все тоже сложилось иначе. И я была бы другой. А плата за ошибки казалась уже не такой высокой. Та же сверхчувствительность не раз помогала мне выживать. А драконья кровь… Сейчас, с нормальным блокатором, единственным негативным эффектом оставались необходимость повторять укол каждые две недели и поводок «Хантерс», на который эти самые уколы меня сажали. Но с ними я тоже могла справиться. Для этого мне не требовалась помощь неизвестных благодетелей, слишком сильных и добрых, чтобы существовать в реальности. Мне ведь сказали, что будут бесплатно поставлять лекарство, если я стану сотрудником? А Диз был прав: мне не обязательно идти в полевой отдел, если тут тяжело. У «Хантерс» было множество департаментов, начиная с бухгалтерии и заканчивая теми же лабораториями. Сереш замолвил бы за меня словечко. А с моими далеко не самыми популярными специальностями, с отсутствием связей и даже примерного понимания, как строился социум у гени, «Хантерс» мог оказаться для меня далеко не худшим вариантом. Спокойная работа, офис в Европе, хорошая зарплата – все как я когда-то хотела…

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях, пытаясь угадать рисунок. Сбилась, как всегда. Думать не хотелось. Не об Игре. Максимум удавалось вспомнить, что цепочка мокрых следов высохла на ковролине в комнате – но вряд ли в ванной, и рано или поздно кому-то придется встать и вытереть пол. Или что книжку мы все-таки залили…

– Тогда почему для тебя так важно участвовать в Игре?

Я не знала, как объяснить. Открыв глаза, в отместку провела ногтями по его ребрам, по чернильным созвездиям на них: Дракон и Малая Медведица, похожий на арбалет Лебедь и Лира. Россыпь капель, родинками выглядящих на бледной коже, – Лисичка; и Стрела ниже…

– Потому что я могу. Потому что, если я права, с этой Игрой что-то не так. И потому что я подхожу для участия куда лучше Кая, Лукаса, даже Мартина…

– Больше подходишь для работы Охотников, чем сами Охотники?

Я слегка прикусила его плечо. Нечего надо мной смеяться!

– Они люди. Без понятия, как их всех не поубивали – божественная помощь это, удача или что-то еще, – но они слабее.

Что мог противопоставить Лукас тому же друде? Ничего. А вампиру? Мы видели, чем эта история кончилась. Охотники в большинстве своем были людьми. Более уязвимыми, чем гени. И потому погибали. Слишком часто, слишком рано…

– Ты знаешь, что Мартин по их меркам практически старик? Знаешь, конечно…

Это неправильно. Люди не должны умирать, защищаясь от тех, кому им нечего противопоставить. Люди не должны жить в мире, где любой может украсть их волю – просто потому что ему захотелось. Где чужую влюбленность можно заказать у улыбчивой баристы. Где никто не станет считаться с тем, кто слабее…

– Это неправильно, – повторила я вслух. – Не люди должны следить за гени. Гени сами должны останавливать гени, когда те переступают границы…

– В идеальном мире так бы все и было, – заметил Диз.

Но мы жили в реальном. Если бы я попробовала возразить, что это не так, каждый из нас выбирает, в каком мире ему жить, Диз пошутил бы, что моя мания все контролировать достигла гигантских масштабов. А может – что еще хуже, – понял бы все правильно и спросил, означает ли это то, что он думает.

Поэтому я промолчала.