Глава 7

А вот увиденного не ожидали ни прибежавшая Лес, ни замерший за ее спиной Дамис, ни влетевший одновременно с ним секретарь. Прямо в кабинете императора сцепились двое — сам Ауриан и его сын. Астимиан был явно не в себе. Он просто колотил отца, выкрикивая бессвязные обвинения. Судя по всему, принц то ли пьян был, то ли только-только проснулся после хорошей попойки и ничего не понимал.

— Это ты виноват! — рявкнул Астимиан и попытался задушить отца.

— Эй! — Вдруг кто-то с силой дернул Лес за руку, и, обернувшись, она встретилась взглядом с нахмуренным Ардаром, — долго еще будешь стоять? Разними их!

— Как?

— Ты маг или кто?

Точно! Лес себя чуть по лбу не стукнула. Келлэ был абсолютно прав. Развернувшись к упавшим на пол монархам, взмахнула руками, и их отнесло в дальние углы. Вот только застилавшая глаза ярость не давала им успокоиться, и пришлось вылить на каждого по ушату воды.

— Простите, — пробормотала Лес, когда оба мужчины замерли и обернулись к ней. Еще один пасс, и одежда полностью высохла.

— Ваше величество, — Ардар оттеснил Лес, и быстрым шагом приблизился к Ауриану и помог ему подняться, — как вы? Может, целителя?

— Да тут есть один, — фыркнул император, махнув куда-то в сторону, и только теперь Лес заметила сжавшегося в углу Кайта. — Спасибо, Ардар. — Ауриан мягко улыбнулся помощнику.

— Да-да, конечно, наш верный пес, как всегда готов услужить, — хрипло рассмеялся Астимиан, сплевывая на пол.

— Заткнись! Если бы ты вполовину был таким же, то у нас было бы раз в десять меньше проблем.

— А может, усыновишь его? Он же такой идеальный! Да у тебя все лучше, чем семья! Твой Ардарчик — совершенство, куда уж мне. Наша умничка Амилеста не чета Иритании, а уж о твоих шлюхах я вообще не говорю. Нашел повод избавиться от матери? Может, это вообще все ты инсценировал?

— Что ты несешь?!

— А что? Проверку устроила твоя герцогинька, и ее никто не проверил. Она же слова тебе поперек не скажет. Клятва не позволит. Почему ты не вызвал другого мага?

— Нам не нужны сплетни!

— Ну коне-е-ечно! Сплетни не нужны… Да они и так пойдут! Это все слова! Я видел, как ты отирался вокруг нее на балу. Может, это она себе место расчищает. Ну что, захотела стать новой императрицей? — И Астимиан резко обернулся к шокированной Лес. Впрочем, все остальные тоже были не в лучшем состоянии.

— Извинись, сейчас же, — процедил император.

— И не подумаю! Ты предал нас, предал нашу семью… Ты мне больше не отец, — рявкнул принц и выскочил за дверь. Просто дежавю какое-то.

— Милорд? — Ардару как-то удалось сдержать эмоции. Все-таки он идеальный секретарь.

— Ничего, Ардар, ничего… Я еще раз приношу свои извинения тебе и тебе, Амилеста… Астимиан — он… Эх! — Император взмахнул рукой и, поморщившись, сел. — Посол Кармонтира покинул дворец. Точнее, он не вернулся после охоты сюда. Узнать, какие именно сведения передала ему Минастасия, теперь практически невозможно. Зорас послал своих людей, но… — Он не договорил, да все было и так понятно. — А сейчас мне передали письмо от короля Эльванты. Родест пообещал, что сын Иритании станет первым наследником Эльванты, а если родится дочь, то он позволит Иритании через пять лет вернуться домой, сюда, а не отправит ее в Кармонтир, но взамен…

— Что?

— Взамен Астимиан должен жениться на Клодении. Родесту уже почти шестьдесят. Он не маг, а на зельях протянет еще пару десятков лет. У него уже третий брак, а детей, кроме Клодении, нет. И уже, похоже, не будет. А у них, сами знаете, женщины не правят. Да и возраст… Девице в этом году будет тридцать один. Хитер зараза…

— Получается, — прищурился Ардар, — он вокруг в плюсе. Его дочь станет императрицей и проживет раз в десять больше, чем в Эльванте, и его внуки сядут на трон Эталиона. А с другой стороны, прямых наследников мужского пола у него нет никого, кроме племянника маркиза, который не в состоянии обеспечить престолонаследие. А тут крайне удачно этот приворот… И если у ее высочества будет сын, то Родест его признает наследником, а мы, как дружественное государство, обеспечим ему всякую поддержку и помощь и не допустим междоусобных войн внутри Эльванты.

— Именно!

— А, может, это он все сам и организовал? — прищурился секретарь. — Племянник ему не нужен. Дружеских чувств он к нему не питает. Я навел справки… Конечно, все скрывают, но я теперь знал, где искать… Так вот, прямо перед отъездом этого маркиза к нам в академию у них с Роденом вышел скандал. Так что учеба, по сути, являлась высылкой.

— И тут еще удачнее этот несчастный случай, — поморщился Ауриан. — Может, ты и прав. Остается понять, почему Иритания…

— Ну это просто, — вмешалась Лес. — Во-первых, мы соседи. Пусть граница между нами невелика, но она есть. Так что логично искать в ближайшем окружении. Во-вторых, в отличие от того же Кармонтира у нас практически не было смешанных браков. Во всяком случае, насколько я помню, последний был лет двести — двести пятьдесят назад. Тогда как с Кармонтиром, Ларошем и Феолией заключаются союзы практически через поколение. Возможно, отсюда и то, что род эльвантских правителей начал вырождаться. Ну и, в-третьих, Сейт и Гаенар отпадают, там наследников много, причем все с активной магией в крови, а если выбирать между Эталионом и Савойей, то выбор очевиден.

— Все так, — усмехнулся император, — теперь-то мы все умны. Если бы увидеть это хотя бы месяц назад…

— Милорд, а что вы решили по поводу союза с Эльвантой?

— Я решил его принять, — твердо ответил мужчина. — Астимиану уже давно пора жениться, может, ума и ответственности добавится. Я помню, что ты говорила о магии, — поднял он руку, — мать Клодении была магичкой, пусть и слабой. Кстати, на восьмую часть эталионкой. Так что тут все нормально. Приданое за ней тоже дают неплохое, и если это поможет Иритании и сделает моего внука наследником соседнего государства, то вообще все идеально. Я уже велел Ломасу написать согласие. Через месяц состоится бал Лета, вот она и приедет в качестве гостьи, а заодно мы подпишем все соответствующие бумаги.

— А помолвка?

— Объявим на дне рождения Астимиана. Он как раз чуть меньше чем через полгода. И причина будет объяснена, как влюбился на балу.

— В Клодению? — поразился молчавший до сих пор Дамис. Честно говоря, Лес о нем даже забыла.

— А что такого? Да, девица в первую десятку красавиц не входит, но и не уродина. Пусть лучше Астимиана посчитают извращенцем, чем правда всплывет наружу. А если надо, у нашей герцогини всегда есть под рукой парочка зелий. Можешь начинать их готовить, мне нужны внуки.

— А Астимиан? — осторожно поинтересовалась Лес.

— А что он? Его реакцию мы все видели. Мальчишка! — прошипел Ауриан, потирая скулу. — Эгоистичный и глупый ребенок! Ничего, побесится и успокоится. Никуда не денется. Амилеста, боюсь, тебе опять придется заниматься подготовкой бала. — Император посмотрел на девушку. — Ты теперь у нас первая леди Эталиона.

Лес промолчала. Да и что на такое можно было сказать? Что она рада? Бред! Ее первое место появилось исключительно от несчастья двух других женщин. Так что она просто опустила голову, признавая и слова, и желания повелителя.

Похоже, такая реакция удовлетворила императора, и он, потеряв интерес к герцогине, повернулся к Ардару.

— А тебе придется поработать, — вздохнул Ауриан. — Посоветуйся с Ломасом и Зорасом, но слухов и сплетен не должно быть никаких. Иритания счастлива в браке, а Минастасия… кхм… она заболела после отъезда дочери. Сердце… скажем, что целители борются за ее здоровье и рекомендовали побыть на свежем воздухе и в спокойствии.

— А как же тогда помолвка ее сына? — тихо поинтересовался секретарь. — Ее величество должна будет прибыть. Если вы не разведетесь до этого момента, — последние слова прозвучали вопросом.

— Нет, — скрипнув зубами, процедил повелитель, — с разводом я ждать не буду. Все должно быть произведено как можно скорее. Просто официально объявим после заключения договора с Эльвантой. А помолвка… ну… пусть сердце прихватит во время верховой езды, и она, упав с лошади, сломала ногу. Придумаете, в общем! С Астимианом я потом поговорю, — под конец вздохнул император. — Уверен, он поддержит легенду, дабы не позорить мать. Граф, — Ауриан посмотрел на замершего в углу мага, — надеюсь, вы понимаете, какая честь вам оказана. Не подведите ни себя, ни свою госпожу.

— Да, милорд.

— Отлично. Тогда я попрошу именно вас приглядеть за моим сыном и Кайтом. Думаю, по возрасту вам будет легче найти общий язык. И, граф, не давайте им никуда влипнуть. Помолвка должна пройти без скандалов. Если нужно, леди Шаон, у вас абсолютная свобода действий. Хоть всем мозги заморочьте.

Ну и что на это было сказать? Поклонившись, вся троица вышла за дверь. Переглянувшись, разошлись каждый по своим делам.

Очередной бал уже через месяц. Опять приглашенные гости, опять необходимо продумать программу развлечений, обед и украшение зала, заказать платья, обновить защиту… И ведь все не должно повторяться. Лес даже зубами заскрипела. Она тут кем нанялась — штатным тамадой? И ведь не откажешься. Действительно, на данный момент она первая леди страны. Троюродные племянницы и тетушки Ауриана не в счет. Они никто, хотя… были у нее сомнения, что они теперь постараются взять власть во дворце в свои руки, раз уж императрица и ее дочь теперь не у дел.

Что ж… деваться некуда. Впрочем, этот бал не должен был стать столь же значимым в эталионской императорской семье. Более того, Лес искренне сомневалась, что данная помолвка вообще состоится. Слишком уж воинственно настроен Астимиан, слишком обижен на отца, слишком непреклонен. Да и невеста никоим образом не привлекательна. Клодения, для начала, старше принца, а с учетом того, что леди не маг и уже давно не привыкла себя ограничивать ни в каких удовольствиях, то на внешности все это отразилось вполне. А как иначе? Зная, что она является единственной наследницей престарелого монарха, девица вполне реально оценивала ситуацию и понимала, что ее возьмут замуж по-любому. Так зачем хранить невинность и отказывать себе в удовольствиях? Даже при том, что женщины в Эльванте не наследуют трон, они довольно свободны в своем поведении. То, что происходит в женской части дворца, — тайна за семью печатями.

Амилеста помнила Клодению еще по последнему балу, к тому же навела пару справок, когда объявили, что маркиз О-Шевро станет мужем Иритании. В итоге у Лес составилось вполне определенное мнение — принцесса умна, хитра, избалованна, жестока и лицемерна. И совсем не такую женщину герцогиня хотела бы видеть на престоле родной страны. Но… пока Лес не видела иного выхода.

Устало опустив голову на руки, девушка на секунду прикрыла глаза. Как-то все идет не совсем так. Интриги, политика… она полностью погрязла в них. И эта Эльванта еще решила сделать свой шаг…

— Так, — прошептала встряхнув головой, — пора заниматься делами. — Пасс, и через минуту в комнате появилась Харана.

— Госпожа?

— Харана, принеси мне обед, пожалуйста, и вызови сюда Эмли и Леоду, а заодно узнай, где Дамис и Кайлар. Если во дворце, то позови и их тоже.

— Сразу или после обеда?

— Давай сразу, и приборов поставь на всех.

Через полчаса за большим столом собрались все, кроме Дамиса. Бедный граф, по словам Диафы, умчался из дворца следом за принцем и целителем. Так что где он сейчас, можно было только догадываться. Лес даже жалко было парня, но понимала, что Астимиану надо перебеситься.

— Итак, — она обвела всех взглядом, когда первый голод был утолен и сейчас переходили ко второму из жаркого с крольчатиной и томатами с сырным рулетом, — не знаю, в курсе ли вы последних новостей, но ее величество сильно заболела после отъезда дочери и покинула дворец. — Судя по взглядам, осведомлен обо всем был лишь маркиз. Лес до сих пор терялась в догадках, как и когда он успевал получать информацию. И теперь, судя по его прищуренному взгляду, он знал об истинном положении дел. — А через месяц должен состояться бал Лета, ответственной за который его величество назначил меня. Кайлар, — Лес повернулась к магу, — какие твои планы? Ты остаешься на месте Ярдо или его величество официально тебя освободил?

— Хочешь узнать, можно ли меня пристроить к делу? — усмехнулся он. — Я разговаривал с его величеством. Пока Ярдо находится на испытательном сроке, и его основная задача — удержать Астимиана от сомнительных действий. Он сейчас единственный, кому принц доверяет. Так что целители пока на мне. И, думаю, до бала это не изменится. Так что, как и в прошлый раз, можем сотрудничать.

— Хорошо. Тогда давайте поступим так… Леода, начнем с тебя, — Лес перевела взгляд, и брюнетка сразу подобралась, — подготовь план мероприятий на праздник. Бал Лета у нас проходит в три дня — обрядовый день с приношением даров, магический маскарад и бал предсказаний и последний день — семейный. Начнем с последнего, думаю, там стоит подготовить только обед и ужин и организовать несколько выступлений бардов и менестрелей. Может, заезжий театр после ужина или выступление магов. На первый день потребуются дары для приношений и, возможно, устроить какие-нибудь спортивные состязания во славу богов. Ну и главное — второй день. Честно говоря, в последний раз на празднике Лета я была больше десяти лет назад, так что я плохо представляю, как сейчас их отмечают во дворце. Но, насколько понимаю, как минимум половина придворных придет за маскарадными амулетами и зельями, так что надо просчитать количество и создать матрицы заклинаний. Потом артисты, музыканты, певцы, маги, фокусники. Думаю, будет необычно, если сделать магический лабиринт.

— Лабиринт? Это же…

— Сложно? Да. Но будет интересно. Причем можно сделать с десяток заданий для прохождения на следующий уровень или шуточных испытаний. Комнату смеха, неожиданные горки, воздушные вихри, чтобы покачало, как на каруселях, и в конце пусть будет оракул. Как награда — предсказание. И чтобы туда попадали совершенно случайно. Разбросать по полу магические порталы, чтобы при случайном нажатии на них в лабиринт попадал сам счастливчик и еще трое-четверо тех, кто рядом. Ну как вам?

— Необычно, — признал маркиз, — такого еще точно не было, и, уверен, это будет любимым развлечением. Правда, осуществить задумку будет очень и очень сложно. Тут нужны маги высокого класса.

— Понимаю. Поэтому думаю в этом году просто создать лабиринт в парке. Пусть порталы переносят именно туда, и там расставить несколько загадок, ну и оракула в конце. Если все пройдет нормально, то на следующий год дополним, как положено. А пока, кстати, можно сделать так, чтобы события в лабиринте отражались в бальном зале в больших зеркалах.

— Тогда и охрану тоже надо будет распространить на парк.

— Конечно. Но это позже. Леода, в общем, в твою задачу входит придумать культурную программу, украшения для праздника и подобрать меню. Дня через три принеси примерный план и смету. Ну и количество придворных, чтобы рассчитать, сколько нам потребуется для маскарада заготовок.

— Поняла.

— Занис, на тебе будет магическая проверка приглашенных артистов плюс план системы безопасности. Как только вернется Дамис, передашь ему, что за ним воплощение защиты. Ты помогаешь и контролируешь его подчиненных, так как я не уверена, что его величество снимет с нашего графа обязанности по охране принца.

— А я тебе зачем понадобился?

— Вообще-то целители тоже маги, если не забыл, — прищурилась в ответ Лес. — Кайлар, ты опытный маг, и, честно говоря, кроме тебя и Эмли, мне не с кем советоваться. Но у Эмли своей работы навалом, поэтому я прошу тебя — надо будет проверить всю систему и восстановить то, что полетело у нас в прошлый раз. Ну и порталы для лабиринта…

— Ладно, я тебя понял. Что-то еще?

— Предлагаю встретиться дней через пять и обсудить, у кого какие идеи и проблемы, потому как для воплощения у нас останется всего три недели, и это не считая того, что нам придется подготовиться еще и к приему гостей.

— Опять?

— Да. Думаю, представители Эльванты и Кармонтира будут точно, а где они, там необходимо пригласить и других соседей. В общем, сами понимаете — все по полной и по высшему разряду. С нашими штатными магами я поговорю завтра, когда набросаю примерный план. На этом пока все, жду идей и ценных советов.

Намек был более чем прозрачный, и Леода с Эмли понятливо кивнули и через минуту покинули кабинет, а вот Кайлар остался, внимательно и даже пронзительно разглядывая Амилесту, заставляя ее нервничать и чувствовать себя неуютно.

— Что? — Через пару минут она не выдержала.

— Да ничего, просто смотрю.

— Ты не просто смотришь. Хочешь что-то сказать — говори, а если нет, то и не нервируй меня.

— Я заставляю тебя нервничать?

— Кайлар!

— Ладно, просто пытаюсь понять, как ты.

— А как я должна быть?

— Ну… Не знаю. Все-таки столько изменений сразу. Теперь ты первая леди страны, на тебе большая ответственность. Недосмотрела за охраной дворца и теперь, скорее всего, мучаешься. Я знаю, что ты Минастасию не любила, но по тебе видно, что чувство вины съедает. Плюс Астимиан и Кайт…

— А с ними что?

— Они же оба за тобой ухаживали.

— И я никогда не воспринимала это всерьез.

— Хорошо, если так, — маг прищурился, — а Тиана тоже не воспринимаешь? Его признание ни одну девушку не оставило бы равнодушной.

— Подслушивал?

— Услышал… кое-какую часть.

— И что? Какие выводы?

— Могу сказать, что под половиной слов как минимум я бы подписался. И он совершенно прав в отношении меня. Я сам не знаю, почему был столько времени слеп. И не понимаю, как за такое короткое время умудрился влюбиться как мальчишка. И то и другое для меня до сих пор… эх… — Вдруг одним слитным движением Кай оказался на коленях перед ней, и ее ладонь оказалась в руках мага. Странно было вот так сверху вниз смотреть на этого сильного и гордого мужчину, который сейчас не скрывал волнения. — Я не буду давить на тебя. Знаю, что сейчас у тебя голова другим забита, но ты должна знать, что я люблю тебя и прошу стать моей женой. Нет! Не говори ничего сейчас, просто не отказывай и обещай подумать, ладно? А это — маленькое напоминание. — И он вдруг неуловимым движением подался вперед и, обхватив ее руками, прижался в поцелуе. Сперва Лес замерла от неожиданности, как-то она не предполагала, что он рискнет так явно проявить свои чувства средь белого дня в ее кабинете, но уже спустя пару секунд все разумные мысли вылетели из головы. Мужской аромат, сильные руки, напор его языка… он словно пытался покорить, доказать, что она его, что он тот единственный ее выбор, что только ему она будет принадлежать… А потом вдруг все закончилось, и он оторвался от ее губ, продолжая удерживать лицо в ладонях и пристально смотреть ей в глаза. — Мы вернемся к этому разговору после праздника Лета. Я дам тебе время, но не отпущу и этому мальчишке не отдам. — Еще один жесткий поцелуй, и вот уже за ним захлопывается дверь, оставляя Лес в полуобморочном состоянии.

Наверное, с полчаса она пыталась прийти в себя и принять то, что в один день ей признались в любви двое мужчин. Двое мужчин, которых она знает уже несколько лет и которые никогда не оказывали ей никаких знаков внимания. Проклятье, да она могла вот так, не напрягая память, назвать по десять подружек каждого из них. И все они, как одна, не имели ничего с ней общего. И поверить в их искренность…

Тяжело. Это, пожалуй, самое подходящее слово. Она не ханжа, флирт и даже секс — это одно, но вот признания в любви и предложение выйти замуж… Неужели все это правда или дело в ее новой должности? Как любой девчонке, хотелось верить в первое, но разум просто обуревали сомнения.

Смешно, на губах появилась горькая улыбка, столько лет иначе как демоница, никто не называл, а теперь сразу столько поклонников… Но самое страшное, что и Дамис, и Кайлар нравились ей оба, и обижать их не хотелось.

— Что ж, — прошептала, смотря на закрытую дверь, — сперва праздник Лета, а все остальное потом.

Решительно встав с кресла, Лес откинула мысли о мужчинах и их странном поведении. Никто, слава Эйзе, пока не требует от нее ответа, а за месяц многое может случиться. Может, они еще сами передумают, и ей не придется ни разбивать сердца, ни обижать отказом. А пока ей необходимо заняться планированием праздника. Это только со стороны может показаться, что организовать мероприятие легко, на самом деле необходимо учесть тысячу нюансов, начиная от того, кого где селить, и заканчивая тем, какие блюда ставить на стол. Смешно, но, например, в той же Эльванте подать на стол грибы — это нанести смертельное оскорбление. Вроде как гриб — паразит, и угостить им гостя считается как намекнуть, что он недостоин сидеть на равных за столом. Типа «жри подножный корм, червь». А вот в Феолии не принято есть баранину. Она подается исключительно как жертва богам… И таких нюансов тьма. Подай степнякам кальмаров или мидий, и гарантировано, что будет драка. Та же ситуация и с цветами. Причем как с живыми, так и с оттенками скатертей и гобеленов в комнатах. Конечно, таким премудростям обучают всех леди с малолетства, и Лес тоже, но все учесть…

Поэтому сперва пришлось взять стопку листов и методично переписать всех возможных гостей. Кстати, этот список еще предстояло согласовать с Ломасом и Зорасом и утвердить у императора. И уже после этого планировать их расположение и кухню. Хорошо еще, что при отправлении пригласительных уже давно было взято за правило, что в течение трех дней присылался ответ с указанием конкретного поименования тех, кто прибудет, с их краткой характеристикой. Это значительно упрощало жизнь организаторов. Заодно к моменту получения ответов от гостей будет готов примерный план развлечений.

Пока Амилеста писала список приглашенных, на другом листе девушка делала пометки. Первое — провести перепись всех проживающих во дворце с пометкой, кто где проживает. Второе — взять поэтажный план дворца. Третье — провести инвентаризацию помещений, сколько свободных комнат и как они обустроены. Четвертое — подготовить заготовки под матрицы маскарадных заклинаний…

За полтора часа, пока она писала, пытаясь никого не упустить, оба списка растянулись на пару листов. Причем какой из них длиннее, судить было трудно. Когда же Лес посчитала, что больше ничего сегодня не вспомнит, то солнце уже село. Потерев глаза и вызвав Харану с ужином, Лес приказала объявить для своих магов общий сбор на завтра и назначить встречу с лордами Зорасом и Ломасом и наконец-то смогла отправиться спать. Сил на мысли о мужчинах у нее уже не было, и засыпала она только с одной — главное, чтобы до праздника ничего не произошло.