Глава 6

Смешно сказать — проверить императрицу. Сказать, что был скандал, — это ничего не сказать. Благородная леди сперва подумала, что ослышалась, а потом закатила такой скандал, что торговки на рынке смущенно ретировались бы подальше. На императора это не подействовало, поэтому следом пошли слезы и обвинения в жестокосердии. Это тоже не помогло. В итоге лорд Ауриан велел оставить их вдвоем на пару минут, и после этого вышел сам и вывел за руку побледневшую женщину.

И вот теперь, буравя Лес мрачным взглядом, на стуле восседала ее величество. Амилеста еле подавила позорное желание поежиться и постаралась принять как можно более бесстрастное выражение лица.

— Ваше величество, — слава всем богам, голос вышел спокойным, — прошу вас расслабиться. Не волнуйтесь, в личные воспоминания я не полезу. Нам нужно узнать только некоторые подробности, чтобы помочь принцессе Иритании. — Если Лес и рассчитывала на какие-то эмоции, то она их не дождалась. Женщина лишь фыркнула и свысока оглядела девушку, чтобы потом с яростью взглянуть на Ардара (похоже, кто-то уже успел донести, чья инициатива была пообщаться с ней здесь), и под конец посмотрела прямо на императора. Но тот лишь прищурился в ответ и процедил сквозь зубы:

— Начинай, Амилеста. Я хочу побыстрее узнать, как помочь СВОЕЙ дочери.

— Она и МОЯ дочь!

— Уже нет. Ты предала ее. И теперь я хочу знать, ради чего. Приступайте, леди Шаон. Не будем тратить время.

На сей раз все прошло гораздо труднее и медленнее. Императрица всем своим естеством сопротивлялась проверке, и Лес пришлось поднапрячься. Зато результат был, да еще какой. Такого не ожидал никто…

— Тварь! Обыскать ее покои немедленно и тут же доложить! Приступать!

— Это неправда! Она все подстроила! Этого не было! — Женщина буквально подпрыгнула на стуле, но под тяжелым взглядом императора замерла, как парализованная.

— Молчи, дрянь! Если все это подтвердится… — не закончил, но и этого было достаточно, чтобы понять, что ничего хорошего Минастасии ждать не приходится.

Тишина давила, нарушаемая лишь тяжелым дыханием присутствующих. Да, такого никто не ожидал. Обида женщины порой создает самые неожиданные последствия. Все видели, как несколько лет назад, на очередном праздновании дня рождения леди, среди посольства Кармонтира оказалась одна из подруг юности императрицы. Беседа женщин, сочувствие к судьбе бедной Мины, как та ее называла. И тревога за будущее Иритании. Брошенная фраза, что та повторит ее судьбу, буквально въелась в мозг женщины. И благополучно продержалась целый год, до следующей встречи «подруг», периодически подогреваемая письмами с родины. Именно тогда, через год, императрица получила небольшую папку с именами самых «достойных женихов» и обещание, что в случае чего Кармонтир не откажется от своих дочерей. А еще небольшой флакончик с духами, новейшей разработки магов, действующих как лучшее заклятие внушения. Вот так секретарь и Ломас оказались под воздействием.

Но на этом дело не закончилось. За обещание помощи Минастасия регулярно отправляла на родину письма с интересными сведениями, а еще советовалась, как лучше поступить. И такое же письмо она отправила, когда нашла дневник рода Эльтар. Да, он все это время был у нее, ведь магический вестник велел ей не отдавать. Ведь именно так можно узнать, как удержать супруга.

И она обрадовалась, даже забыла про дневник, когда император обратил на нее внимание. Те две недели, пока действовало зелье, были, наверное, самими счастливыми в ее жизни. И тем больнее для нее оказался момент, когда он вновь вернулся к Амалане. Причем увидели все, в какой форме он выставил супругу за дверь, напомнив о том, что необходимости в их общении больше нет. И как расстроенная женщина получила срочное послание из Кармонтира с просьбой о негласной встрече. Шпионка с бывшей родины опять выражала «сочувствие и обеспокоенность судьбой дочери, которая вполне может повторить путь матери», и… воздействие наложилось на обиду. Минастасия согласилась помочь Кармонтиру, дабы щелкнуть по носу Ауриана в обмен на обещание, что Иритания получит шанс на нормальную жизнь — свободной и богатой женщины на родине матери. Куда та планировала переселиться вслед за дочерью… после несчастного случая с Аурианом. Правда, на это она согласилась не сразу. После пары-тройки встреч с уже знакомым послом. Как лорд смог оказаться в Эталионе в обход всех систем охраны, было непонятно, но факт остается фактом, как и то, что они с Минастасией стали любовниками. Соблазнить обиженную и униженную женщину оказалось легко, как и попросить ее не отдавать случайно найденный ею родовой дневник. Правда, сперва он намекал передать его ему, но на это женщина не повелась, предпочтя иметь в рукаве туз. Хоть и не до конца понимала всю его значимость. Вот он и нашелся…

Спустя полчаса дверь открылась, и вернулись Кайлар, Зорас и Орон со стопками бумаг. Выглядели все трое мрачно.

— Вот, — Зорас протянул пачку писем, — переписка с Кармонтиром. Родовой дневник тоже нашелся, но лорд Шайт запретил к нему прикасаться. Судя по тексту найденных документов, ее величество передавала сведения конкретно о вас, милорд, об общей политике империи, последних новостях и кадровых изменениях. А также были запрошены данные об охране императорского крыла, — и Зорас покосился на побледневшую женщину, — в целях…

— Ну?

— Кхм… в целях приватных встреч с лордом советником Кармонтира Миклианасом Хегони.

— А Иритания?

— Было обещано, что ее высочество получит наследство и титул маркиза в качестве вдовы, а ребенок, если успеет родиться, станет вторым наследником престола Эльванты. Сама же миледи после совершеннолетия ребенка или через год после смерти супруга может переехать в Кармонтир с получением титула ненаследной принцессы и устроить судьбу по собственному желанию.

— А там написано, что О-Шевро будет пить энергию нашей дочери, чтобы спастись? И что через год, получив наследника, Иритания может умереть?

— Что?! Этого не может быть!

— Дура! Потаскуха! О-Шевро умирает! Его интересуют теперь только мужики, но чтобы выжить, он должен подпитываться от неактивного мага! От Иритании! Ты сама заставила подлить ей приворот! Идиотка! Наша дочь теперь просто станет для него донором! Отдаст всю себя, а потом истает! — Император уже не контролировал себя, а навис над несчастной женщиной, враз побледневшей и растерявшей весь лоск. В следующую секунду раздался громкий треск, и голова Минастасии откачнулась назад, обнажая алеющую щеку. Оплеуха — громкая и неожиданная — просто потрясла Лес. — Орон, эту… — император подавил ругательство, — под стражу. Кармонтирского шакала под контроль, проверить всю переписку, перетряхнуть все вещи, и плевать на его дипломатический статус. Леди Шаон, мы можем вытянуть еще что-нибудь из головы этой женщины?

— Нет, ваше величество, — тихо произнесла Лес, — на ней стоят блоки. Даже если я их сломаю, сознание ее величества просто выгорит. Распутать блоки можно, но потребует длительного периода.

— Сколько?

— Не меньше трех-четырех месяцев постепенного снятия каждой печати под надзором целителей.

— За три-четыре месяца сведения потеряют актуальность, — поморщился Ардар.

— Ты прав. Что ж… Отправить леди Зоаронте, — произнес Ауриан, и все вздрогнули, ведь мужчина произнес девичью фамилию Минастасии, ясно давая понять, что впереди ее ждет, — в северное поместье. Запретить выдавать омолаживающие зелья. Никакой переписки и гостей. Фрейлин убрать. Оставить минимум доверенных слуг и стражу. Полный надзор. И готовьте дело к разводу. Уточните в Храме, что там требуется… Вы еще здесь? Через час ее не должно быть во дворце. Но чтобы слухи не поползли.

Как только все еще находящуюся в шоке женщину вывели из комнаты, Ауриан устало опустился на стул, сдавив голову руками. Его лица не было видно, но Лес прекрасно могла представить, что он сейчас чувствует.

— Мы можем как-нибудь помочь Иритании?

Вопрос не был задан кому-то конкретному, поэтому, переглянувшись, все предпочли промолчать, да и что тут скажешь? Не дождавшись ни звука, император поднял голову и обвел всех взглядом.

— Это ответ, как я понимаю? Ладно, Амилеста, что там с приворотом?

— Простите, милорд, но… ее высочество уже под ним, и у нее он будет только крепнуть. Если отлучить ее от объекта привязанности, то ей будет плохо. В случае же смерти маркиза… будет тоже плохо, есть вероятность, что она даже наложит на себя руки. Но если уследить, то снять его можно. Постепенно, но года через три она придет в норму. Это долго, сложно и болезненно, но возможно. А вот у маркиза… — Лес прикусила губу.

— Ну?

— Из-за его наклонностей, скорее всего, будет действовать недолго. Если бы я знала, то дала бы более сильнодействующее средство. Хотя… нет, увы, если это его действительное пристрастие, то только постоянно держать на зелье. Правда, есть вероятность, что мой приворот может вступить реакцию со снадобьем его дяди, что усилит его. Вот только, думаю, лорд Дамар перестанет его давать сразу, как только родится наследник, если не раньше. Хотя нет. Они дождутся рождения ребенка, чтобы в случае чего не начинать все заново. Так что от года до двух есть в запасе.

— Зорас, есть способы забрать ее? Законные?

— Это лучше знает Ломас. Я уточню у него, как он придет в себя.

— Хорошо. А если убить этого маркиза?

— Убить мало, — вклинилась Лес, — Иританию надо будет еще и похитить и привезти сюда. Вряд ли в Эльванте кто-то будет снимать приворот.

— Согласен, — кивнул Ворон. — Возможно, лучше будет просто расторгнуть брак?

— Иритания не согласится, — покачала головой Лес. — Хотя… если ее постепенно поить антидотом, то это сдержит распространение приворота. И в случае гибели маркиза ее можно будет перевезти в Эталион под предлогом, что дома ей будет лучше пережить потерю. Но делать придется все очень быстро. Там ведь еще Кармонтир… не думаю, что он упустит такой шанс воздействия на нас.

— Сколько готовится антидот?

— Три недели. Но давать его надо будет не меньше месяца, чтобы сбить основное действие приворота. А за это время желательно, чтобы она не забеременела, иначе он укрепится.

— Я понял. Зорас!

— Будет сделано, — кивнул Ворон, поняв не произнесенный приказ своего повелителя — не дать его дочери понести.

— Значит, так. Эту тварь уничтожить. Моя дочь должна к концу года вернуться домой. Эльванта… с ней разберемся позже. Они еще пожалеют, что рискнули играть со мной. А сейчас оставьте меня.

— Милорд, — Лес рискнула подать голос, — а что с дневником?

— А что с ним?

— Его ведь нашли…

— Ну так и забирай. Это же твоя обязанность — вести его.

— Конечно, милорд. — Лес склонилась в поклоне и выскочила следом за остальными. Похоже, Ауриану надо было побыть одному, чтобы остыть и принять то, что свалилось на него.

В коридоре оставались лишь Зорас и Ардар. Кайлар ушел вместе с Ороном контролировать сборы ее величества и транспортировку ее до поместья. А вот оставшиеся мужчины, похоже, ждали именно ее, и Лес вопросительно вскинула брови, смотря на главу тайной канцелярии.

— Что?

— Вы уверены, леди Шаон?

— В чем именно?

— В том, что показали, — прищурился Ворон.

— Что вы хотите сказать? — Лес тоже прищурилась, с вызовом глядя на него.

— Не подумайте ничего плохого, но, может, это были ложные воспоминания? Возможно, это был блок?

— Вы же сами нашли подтверждение, — нахмурился Ардар, глядя на Керта.

— Подбросить бумаги дело несложное, — отмахнулся шпион, — особенно если заранее знаешь, какие и куда. Если воспоминания ложные, то ее величество целенаправленно кто-то подставляет.

— Блок был один. — Лес покачала головой. — Второго нет. И если не доверяете мне, то наймите другого специалиста.

— Дело не в доверии, леди Шаон, прошу, не обижайтесь. Просто дело очень серьезное.

— А откуда такие сомнения? — прищурился Ардар.

— Как бы леди Минастасия не относилась к милорду, но она бы никогда не подставила дочь. А тут, похоже, кто-то целенаправленно избавился сначала от Иритании, а теперь и от императрицы.

— Думаете, это наш неизвестный враг?

— Вполне возможно, что да. До императорской семьи добраться трудно, а тут пожалуйста — за раз двоих. В то же время Кармонтир в магическом плане защищен гораздо слабее. А наш враг, как мы уже знаем, — маг, причем не слабый. Не удивлюсь, что и выгорание маркиза его рук дело, чтобы подтолкнуть всю эту ситуацию.

— Но маркиз мужеложец давно, да и с магией проблемы начались тоже не вчера. В академии он был нормальным, а предложение по его кандидатуре поступило пять лет назад. Значит, где-то от одиннадцати до шести лет назад.

— Семь. А первый гвардеец пропал девять с половиной лет назад. Так что вполне можно сказать, что наш неизвестный враг вышел на охоту давно. И вполне за эти годы мог и найти подход к Кармонтиру, и использовать маркиза.

— Возможно, — Лес не стала спорить, — но я могу сказать точно, что со стороны миледи все было именно так. С другой стороны, кто был под маской кармонтирского посла или, если это был действительно он, не находился ли тот под воздействием… Но этого уже вам ни один маг не скажет. Воздействие было. Ее величество согласилась не просто так, но вот только…

— Оно наложилось на зависть и ревность, — мрачно процедил Ардар, — женщины никогда не думают головой.

— Не надо доводить женщин до такого состояния, — парировала Лес. — Его величество вполне мог проявить больше внешнего уважения к супруге и меньше к фаворитке, и тогда бы такая ситуация не возникла.

— Уважение надо заслужить.

— А я говорила о его внешнем проявлении. Вы недопоняли, лорд Келлэ. Впрочем, вам это простительно. Лорд Зорас, — Лес демонстративно отвернулась к Керту, — думаю, милорд не сильно возмутится, если мы с ее величеством отправим какую-нибудь близкую ей даму? Я, право, не сильна в дружеских связях миледи, единственная, кто приходит на ум, это леди диол Герн. Может, стоит отправить ее с ее величеством, чтобы той было легче перенести все это?

— Думаю, вы правы, — спустя минуту согласно кивнул Зорас. — К тому же леди диол Герн вдова, а сын не поддерживает отношений с матерью. Чем вы планируете сейчас заняться?

— Заберу дневник, — пожала плечами девушка. — Жаль, конечно, что так поздно, но лучше сейчас, чем никогда. Хоть одна хорошая новость, — вздохнула она и пояснила под удивленными взглядами мужчин: — дневник еще не успел попасть к нашему врагу.

— Мда… вы правы. Что ж, мне тоже есть чем заняться…

— Кармонтир?

— Именно.

На этом лорд Керт развернулся и быстрым шагом направился по своим делам. Секретарь тоже, отвесив легкий поклон, пропал в глубине коридоров. Вздохнув, Амилеста оглянулась и бесцельно направилась куда-то. Да, ей надо было пойти за дневником, но встречаться в покоях с императрицей не хотелось. Да, она не особо ладила с Минастасией, но во многом в неприятном характере женщины виноват именно Ауриан. Как бы там ни было, но хотя бы показательно для двора он мог бы проявлять больше уважения, а не показывать всем и каждому, что фаворитки значат для него больше. Положа руку на сердце Лес бы не смогла вытерпеть такое пренебрежение. Она или бы травила одну фаворитку за другой, пока те в страхе бы сами не отказывались от столь почетного места, либо разобралась бы с «муженьком», или приворожив, или отравив. И плевать бы ей было на то, что ее поймают. Хотя надо смотреть правде в глаза, при наличие совершеннолетнего ребенка-наследника и ей бы ничего не было. Да и при желании все можно обставить так, что никто ничего не узнает. В любом случае такого бы она терпеть точно не стала. Впрочем, она бы и по расчету замуж не вышла…

— Амилеста!

— Ох, что?! — Подпрыгнув на месте, Лес судорожно обернулась и с удивлением оказалась нос к носу с Дамисом. — Это ты… — выдохнула она. — Напугал.

— Извини. Ты так задумалась… Я звал несколько раз.

— Ничего. Что-то случилось?

— Может, это ты мне скажешь? — поморщился парень. — Меня же не допустили до беседы с императрицей. Я ведь не в ближнем круге… в отличие от лорда Шайта. — Ого! Лес покосилась на парня. Похоже, кто-то всерьез обиделся.

— Дамис, ты не прав. Просто Кайлара здесь знают дольше и больше, чем тебя или меня. У него есть репутация, и к тому же лорд Ломас готовит его на свое место. А к тебе еще присматриваются. Поверь, меня бы вообще не допустили бы близко, если бы не клятва и статус придворного мага.

— Тебя выбрали. — Дамис покачал головой.

— Просто надо было усерднее учиться, а не развлекаться, — поддела Лес, но, увидев, как он помрачнел, уже серьезно добавила: — Извини. Но, думаю, тут дело в другом. Во-первых, ты единственный наследник, который рано или поздно должен заняться своим домом. А я хоть и герцогиня, но не наследую ничего, кроме титула и части денег. Во-вторых, согласись, но оценки у меня повыше, да еще я лиценциат. Ну и, в-третьих, думаю, в твоем случае как раз и старались избежать случившегося с Иританией.

— Думаешь, дело в этом?

— Скорее всего, да. К тому же я настолько редко бывала при дворе, что меня точно можно было отнести к нейтральной личности. А твой отец уже фигура.

— Возможно, ты и права… Хотя, признаюсь, все-таки обидно. У меня будет просьба к тебе.

— Какая?

— Знаешь, я ведь всю академию терпеть тебя не мог. Считал высокомерной заучкой. Герцогиней, которая не снисходит до общения с простыми смертными. Все время хотелось тебя как-то задеть, но ты даже не замечала моих попыток. Ты вообще была словно выше этого всего. Такая безразличная, далекая, холодная… Тебе никто не был нужен. Спустя время я уже смотрел на тебя и просто не понимал, как можно вообще не испытывать эмоций. Не хотеть гулять, развлекаться, да просто посплетничать. Ты настолько была погружена в учебу, что только диву давался. А потом просто в какой-то момент отвернулся и решил жить своей жизнью, не обращая на тебя внимания. И мне даже это удалось. Оказалось, что я и не урод, и девушкам интересен. Я выкинул тебя из головы. Во всяком случае, я так искренне считал, пока судьба снова не свела. И оказалось, что за те годы, когда я принципиально тебя игнорировал, ты расцвела. Но главное, ты ожила. В твоих глазах появилось сияние. И меня как молнией ударило. Через столько лет до меня вдруг дошло, что вся моя ненависть к тебе, пренебрежение были не чем иным, как обидой. Обидой впервые влюбившегося мальчишки, на которого понравившаяся девочка не обратила внимания.

— Дамис…

— Нет, дай мне договорить. Ты же сама меня обвинила в том, что я молчу. Вот теперь, прошу, выслушай до конца. Ты же сама любишь повторять, что за свои желания надо отвечать. Так вот, — он сглотнул и отвел взгляд, — я хочу сказать… Да проклятье, я люблю тебя, Амилеста! Давно люблю. И ты это знаешь, просто не признаешься, и в первую очередь себе, потому что придется выбирать. Уж извини, но после всего, что между нами было, трудно посчитать, что это просто флирт. И я знаю, что и Кайлар к тебе относится серьезно. Извини, но ты не та девушка, с которой хочется просто приятно провести время. На тебе хочется жениться. Уж прости за грубость, но просто переспать можно найти девицу гораздо проще и беспроблемнее. И я готов голову дать на отсечение, что наш маркиз очень скоро предложит тебе брак. Но прошу, когда ты определишься, не надо беречь мои чувства. Если выбор будет… если ты выберешь Кайлара или еще кого-нибудь — скажи. Мне не нужна жалость. Знаю, что будет больно, но лучше резко разорвать связь, и все, чем медленно отрывать по кусочку себя.

— И ты уедешь?

— В этом случае — да. Я не настолько силен или благороден, чтобы видеть твое счастье с другим. Да и стал слишком зависим от твоего запаха, от взгляда твоих звездных глаз, от мягкости кожи… — Рука мужчины поднялась, и пальцы нежно пробежались по коже, словно очерчивая овал. Так естественно… — Мне надо будет переболеть тобой. Но я вернусь. И как бы ни сложилась судьба дальше, знай, что я всегда буду твоим другом. Хотя я все еще надеюсь, что стану тебе кем-то большим, ведь шанс у меня есть, — лукаво улыбнулся он, стараясь скрыть за насмешкой истинное отношение к происходящему.

— Почему ты говоришь это… тем более сейчас?

— У меня странное предчувствие, Амилеста. Сам не знаю почему, но мне тревожно. Да и твои слова на балу… Знаешь, ты ведь права. Это мы знаем про свои чувства, а для кого-то другого они мрак вселенной. И к тому же чувства души и желания тела вещи ведь разные. И я понимаю, что одно вполне возможно без другого. Ты взрослая женщина, и хочется тебе вполне определенных вещей. Но и я хочу, чтобы ты понимала, что, во всяком случае с моей стороны, дело не только… кхмм… в этом. К тому же, думаю, сегодня-завтра Кайлар придет к тебе с аналогичным признанием. А так я был первым. — И он шально усмехнулся.

— Дамис. — Лес сама не ожидала, как сделала шаг вперед и обняла парня. Боги, но как же вдруг защемило в груди. Такого она не ожидала. И той искренности, и тех чувств, что горели в его глазах. А она и правда слепая и глупая. За эти десять лет у нее была одна цель, и она ничего не замечала. Как? Как она могла пройти мимо такого? Как могла посчитать, что все это флирт и похоть? Но вот только что делать ей сейчас? Принять его чувства она могла, но решить, что делать, — увы. И дело было даже не в Кайларе…

— Ну же, Ами, не плачь… Ну что ты, прямо как по покойнику. — Рука мягко погладила ее по волосам. — Знаешь, мне уже легче.

— Оттого, что выговорился? — пробурчала она в его рубашку.

— От этого тоже, но главное в другом. У тебя есть чувства, Ами. И у меня есть шанс. А если не сложится… значит, богам виднее и где-то меня ждет девушка еще лучше, чем ты.

— Что?!

— Шучу! Хотя… да, надежда у меня есть, что боги сжалятся и найдут мне не такое бревно.

— Дамис! Ты…

— Ага! — расхохотался парень и принялся убегать от разозленной и возмущенной герцогини. Лес не выдержала и запустила ему вдогонку пару шаровых молний, проучить наглеца. Да как он вообще посмел такое сказать — бревно?!

Вот только далеко она не убежала. Через несколько шагов руку Амилесты пронзило болью, и она с разбегу налетела на скамейку и, охнув от неожиданности и боли, осела на пол.

— Амилеста, что случилось? — Вмиг растеряв всю веселость, Дамис подлетел к сидящей на полу девушке. — Что болит? Ногу подвернула?

— Нет… Император…

— Что?

— На него кто-то напал, — прошептала Лес и, подскочив, бросилась туда, где ощущала присутствие монарха.