Глава 26

В голубой гостиной императорских покоев собрались все — новоявленные император с императрицей, советники, глава тайной канцелярии, новый капитан стражи леер Лойд, граф Тиан, леди Саяна, Леода, Эмли, четверо целителей, трое магов из воронов, шесть стражей… и все ждали, что же скажет прибывший целитель из герцогства Таор диол Нерго.

Пять дней назад состоялось официальное отречение императора Ауриана от престола и коронация Ардара и Амилесты. А потом в течение трех дней новоявленные правители принимали присяги, подписывали соответствующие документы и рассылали специальные оповещения с приглашением приехать на официальные мероприятия, которые отложены в связи с трауром на год. Три дня круговерти, и даже приезд любимой подруги смог отвлечь Амилесту лишь на несколько минут, чтобы передать ту в руки Леоды. И неизвестно, сколько бы еще длилась вся эта кутерьма, если бы в разгар очередного совета, когда половина присутствующих, даже несмотря на грохочущего по столу кулаком Ауриана отказывалась присягнуть Ардару, какой-то лордик не вскочил со своего места и не бросил в принца неизвестный артефакт. Присутствующая там же Лес отбила несущееся в их сторону заклинание, и то громыхнуло посреди зала, обдав осколками камня и дерева всех присутствующих. По счастливой случайности или благодаря магии новоявленной императрицы никто не пострадал.

— Этого схватить, допросить и казнить, — раздался жесткий голос Ардара, и стража тут же ринулась выполнять приказ, — всех остальных присутствующих допросить. Я хочу знать, кто это и как он пронес опасный артефакт. Результаты мне сегодня.

В этот момент Ардар выглядел как истинный император, ничуть более не напоминавший того молчаливого секретаря, которым был. И именно сейчас все находящиеся в зале лорды поняли, что стража и вороны пойдут за ним. Что, как бы они ни хотели, но он действительно их новый повелитель.

— А после, — раздался голос императрицы, — всех привести в корпус магов для ментальной проверки на преданность Эталиону. — И «демоница» мягко улыбнулась, нанося решающий удар. — Думаю, не случайно именно ваш совет так и не принес клятву верности и именно среди вас появился убийца. Увести, — кивнула она воронам, и те быстро и ловко согнали возмущающихся лордов в кучу, как стадо овец, и потащили на нижние ярусы дворца. Вот только за всем этим никто сразу не обратил внимания, что бывший император как осел на стул, так и не поднялся. Очередной стресс свел на нет все усилия целителей, и все блоки с мужчины от очередного стресса и воздействия магии слетели.

Теперь же все ждали, что скажет последняя надежда — целитель диол Нерго.

— Господа, — еще не пожилой, довольно крепкий мужчина, лорд диол Нерго производил очень приятное впечатление, — боюсь, мне нечем вас порадовать. Магия больше не в состоянии удерживать здоровье лорда Ауриана на нужном уровне. Теперь только уход, настои трав и массаж. Возможно, через год-два он сам придет в норму.

— Боги! — всхлипнул кто-то, наверное, Саяна.

— Увы. Милорд, миледи, — он обратился к Ардару и Амилесте, — если вы хотите, можете навестить его, пока еще действуют мои зелья. Потом его величество придется усыпить на неделю, чтобы организм восстановился после стресса.

— Да, мы хотим, — кивнул Ардар и протянул руку Амилесте, приглашая следовать за собой. Та покорно приняла ее и скользнула вслед за мужем в покои Ауриана.

Дверь за ними захлопнулась, и голубоватые искорки пробежали по дереву. Теперь никто и ничто не сможет ни войти, ни подслушать, что творится в спальне бывшего императора. А там, в полутемной комнате, с завешенными шторами и запахом зелий, на разобранной постели лежал бледный мужчина, еще недавно бывший всесильным и могучим императором великого Эталиона.

— Ардар, Амилеста, — он повернул голову и радостно улыбнулся, — вы держитесь за руки. Вы все-таки поладили. Я рад.

— Да, собственно, — Ардар обернулся и глянул на супругу, — мы уже лет пятнадцать назад поладили, — рассмеялся он и вдруг резко дернул девушку на себя и впился в губы страстным поцелуем. Настоящим! И герцогиня отвечала, обняв мужа за шею.

— Я… я не понял, — обескураженно пробормотал Ауриан, глядя на целующуюся парочку, которая еще вчера еле-еле здоровалась друг с другом. В голове не было ни одной мысли, просто шок от увиденного.

— Ну а что тут непонятно, — оторвался от губ смеющейся девушки Ардар, — мы с моей Ами истинная пара и женаты уже четырнадцать лет как.

— Истинная… четырнадцать? — До мужчины никак не доходили слова сына.

— Ами, покажем? — усмехнулся Ардар.

— Конечно, почему бы и нет. Поможешь? — И она протянула мужу руки. Тот быстрым и наметанным движением снял с ее запястий привычные браслеты, а затем протянул свои, и уже девушка ловко расстегнула манжеты мужа. А потом, закатав рукава, они оба протянули руки, запястьями наружу, показывая идентичные знаки — молния, пронзающая звезду.

— Не может быть… Но зачем вы скрывали? Сынок?

— А потому что я тебе не сынок, — вдруг жестко отрезал Ардар.

— Что? Не сын? Как это? Артефакт…

— Не-а, — усмехнулась Амилеста, усаживая Ардара в кресло и садясь к нему на колени. — Помнишь, я говорила, что степень родства может быть одинаковой у отца и сына и у…

— Сводных братьев! — закончил парень. — Так что привет, братишка!

— Чушь! Ты не можешь быть моим братом! Откуда?!

— Я сын Ашардиаза и его истинной пары Кайлеты Нерван. Помнишь ее еще?

— Нет!

— Да! Ты… ты убил мою мать! Моего отца! Тварь! — Голос парня зазвенел от ярости.

— Успокойся. — Лес мягко погладила мужа по волосам. — Мы же хотели, чтобы он все узнал… перед смертью.

— Да, ты права, — вздохнул Ардар. — Все началось тридцать семь лет назад, когда, встретив свою истинную пару, мой отец, император Ашардиаз, решил развестись с Римстаной. На тот момент тебе было лет сорок, да? И мой отец не придумал ничего лучше, как сказать вам правду. Надеялся, что вы его поймете… Наивный дурак! Римстана не хотела развода. Это же стыд, позор, потеря власти! Да и ты испугался. И тогда вы решили отравить Ашардиаза, пока тот не сделал заявление. Упросили его повременить, позволить Римстане отпраздновать свой день рождения, который должен был состояться через четыре месяца. Она ведь так надеялась, думала блажь, пройдет, очередная любовница, вот только перед самым балом состоялся скандал, подтвердивший, что император не передумал. И тогда… на празднике… когда много гостей… Вот только его придворный маг успел спасти своего повелителя, а верные на тот момент вороны найти виновного. Точнее, виновную.

— Римстану ведь не стали официально казнить, просто устроили несчастный случай. Тебя пожалели, — фыркнула Лес.

— Но ты знал, что произошло на самом деле! И устроил скандал, — снова заговорил Ардар. — И Ашардиаз, не желая обострять отношения, надеясь, что ты успокоишься и все поймешь, не стал приводить в дом новую жену. Оставил ее в особняке в городе… Особенно учитывая ее состояние.

— Леди Кайлета была на седьмом месяце беременности.

— Да. И ты узнал, — яростный взгляд Ардара прожег бледного как смерть мужчину, — и не собирался позволять мне рождаться. Ведь так? Тогда-то ты и решился собрать доверенных тебе людей, пообещав им все блага, когда станешь императором. Керт, тогдашний обычный ворон, Улан, младший лейтенант, взятый по просьбе тетушки, Ярдо, один из помощников целителя, твой личный адъютант и слуга. Улан и Керт подобрали подходящих людей, и вот у тебя уже маленькая армия. Но эта армия не пошла сражаться. Достаточно было приготовленного Ярдо яда и Керта, который проник в дом к беззащитной женщине и подлил его. А ты сам всячески отвлекал отца, чтобы он не вздумал в этот день прийти и проведать ее. Вот только отец как чувствовал и послал туда Гевора и Басте… Да-да… именно их.

— Что?

— Эти двое обнаружили ее умирающей и опоенных сонным зельем слуг. Вызванный срочно целитель ничего не смог сделать для моей матери, но меня… меня спасли. Вытащили младенца из чрева умирающей женщины. Семимесячный, недоношенный малыш. — Ардар запнулся, будто у него встал ком в горле.

— Ломас и Басте забрали ребенка и спрятали, — заговорила Лес, мягко поглаживая переживавшего еще раз все то горе Ардара. — А потом пришли и рассказали все Ашардиазу. Вот только тот от горя и боли ничего не хотел слышать и видеть. Потеря истинной пары… Он сошел с ума, и только новорожденный сын удерживал его в этом мире. И страх оставить его одного. Именно поэтому он приказал самым доверенным людям — Ломасу, Басте, Рейвану и Торису принести клятву верности своему мальчику и найти истинного виновного в смерти Кайлеты. Хотя он и так знал… но не хотел верить.

— А меж тем ты, ты стал убирать доверенных людей отца. Ты видел, что тот стал невменяем, и боялся, что в какой-то момент он узнает или поверит, что ты сделал. Сначала ты избавился от целителя… Торис был уже довольно стар и не смог справиться с Ороном и Вайне, а потом Вайне принялся за своего учителя, опять же при поддержке Керта и Улана. После второй смерти сомнений уже не оставалось. Вот только тут вмешался случай.

— Во дворце появилась леди Айриса диол Нейтан, и ты влюбился. По-настоящему в молодую магиану, которой тогда только-только исполнилось шестнадцать и которая кроме как о магии ни о чем не думала.

— Откуда? — прохрипел Ауриан, но Лес покачала головой и приложила пальчик к губам.

— Леди Айриса не обратила на тебя внимания, но ты задался целью добиться ее. Приглашения на все мероприятия, кураторство академии. Вы действительно стали сближаться, и даже поговаривали о вашей свадьбе. Вот только Айриса и не думала о тебе в таком качестве. Ведь так?

— Она грезила магией… но это я мог терпеть… главное, она не грезила никем другим… пока…

— Пока во время твоего дня рождения среди посольства Эмириала не встретила своего истинного. Смешно, да, двое самых близких людей нашли себе половинки, и это принесло тебе только ненависть к ним.

— Но ведь наш император не привык отступать, — страшно рассмеялся Ардар, — Айриса по доброте и доверчивости сразу же поделилась с тобой новостью, а что сделал ты? Ну же! Говори!

— Я… я…

— Ты изнасиловал ее! Семнадцатилетнюю девчонку! — закричала Лес и подскочила с колен Ардара, и только сомкнувшиеся кольцом сильные руки не позволили ей кинуться с кулаками на бывшего императора. Теперь уже Ардар удерживал жену, переживая с ней ее горе.

— Тише, любимая, тише, Ами. Все прошло.

— Да, все прошло. Вот только ты просчитался, — она жестко посмотрела на Ауриана, — истинным парам неважно… такое. Мой отец признал в ней свою аймэ и в тот же вечер увез с собой в Эмириал. А своим родителям леди Айриса написала всю правду. И те пошли к Ломасу, чтобы тот устроил встречу с Ашардиазом. И показали письмо, а маг подтвердил истинность написанного.

— Вот тогда Ашардиаз и понял, что ты за тварь! И за твоей спиной сговорил с Минастасией. Ты не смог никуда деться. Ашардиаз грозил отречением и всеми карами… И ты решил пойти на уступку, чтобы раз и навсегда решить свою проблему.

— Ага, правда, накладочка случилась, — рассмеялся Ардар, — боги и трон Эталиона тебя не приняли — насильника и убийцу. И Ашардиаз тогда решился на небывалое. Он провел твое отречение и принес в Храм трехлетнего малыша. И вот шутка богов, они меня признали. И те, кто остался верным Ашардиазу, — Ломас, Басте, несколько магов, воронов и стражей. Но их было мало. Зато они поклялись в верности, и меня спрятали, растили воином и магом. Вот только ты словно что-то почувствовал. И ты, ты сам убил своего отца. Все и так говорили, что он сошел с ума от горя после гибели Римстаны. И ты не придумал ничего лучше, чем сфабриковать самоубийство. Скажи, как ты по ночам спал после того, как своими руками задушил родного отца?

— Нет уж, — взмахнула головой Лес, — пусть лучше он скажет, как спал после того, как убил мою семью. Как ты узнал, что мама решилась приехать в Эталион? Когда успел заблокировать нашу родовую магию и опоить стражу? Мы все так скрывали. Меняли маршруты… хотя да, ты же пришел прямо к нам домой. Мама так хотела показать меня родителям и сестрам, брату и его беременной жене… и герцогине Таор… лучшей бабушкиной подруге с мужем… Герцоги Таор уехали вечером, не стали мешать нашей семье. Они всегда были очень воспитанны. А мои родные остались. Вот только меня маленькую отправили рано спать, а мне не спалось, любопытство мучило, что же там делают взрослые…

Я все видела. Видела, как вы вломились в дом, как кинулись к оружию мужчины, но на них налетели солдаты. Я видела, как ты измывался и предлагал маме жизнь, если она станет твоей любовницей. Я видела, как на глазах дяди ты зарезал его жену, чтобы показать всю серьезность намерений… — В какой-то момент Лес почувствовала, как по щекам бегут слезы, как тугой ком в груди все разрастается. События той страшной ночи навсегда врезались в память маленькой девочки. — Отец тебя чуть не убил, но у тебя же был Вайне. Его подлая магия… И мама отвлеклась. Слетела защита… они прорвались. Мама видела, как его убили… я видела… Я знаю, что мама сама себя убила, она надеялась, что заберет с собой тебя, ведь жить без истинного все равно бы не смогла. Даже ради меня… Но тебе было все равно. Ты не получил ее, но и оставлять свидетелей не пожелал. Твои люди вырезали всех. А потом вы подожгли наш замок, чтобы скрыть следы. И вам было все равно, сколько людей погибнет. Вы не щадили никого. Знаешь, сколько там погибло? Знаешь?

— Нет…

— Там было шестьдесят восемь человек! Шестьдесят восемь! Включая мою семью! Одна я осталась жива… Проклятье! Да я не жила! Я поседела в ту ночь! Полностью! Люди герцога Таора увидели пожар и вернулись! И нашли меня. Я не помню, как выбралась из замка… не помню, как осталась жива в зимнюю ночь на холодном снегу под деревом. Единственное, что я помню, — это полыхающий замок. Он до сих пор мне снится, как и вонь горелого человеческого мяса.

— В пятнадцать лет, после окончания воинской школы, — заговорил Ардар, когда Лес замолчала, сотрясаемая рыданиями, что всегда рвали ему душу, — я узнал о том, кто я, и об истории Айрисы. Тогда же Ломас мне рассказал, что я законный император Эталиона, а не сирота. Я не помню, что творилось в голове. Пустота какая-то. Несколько дней я мчался, не зная, как дальше жить, пока не решил съездить туда, на пепелище. Увидеть своими глазами, чтобы понять, правда это или нет. Наверно, именно боги подтолкнули меня в тот день. Ведь там я встретил ее, — Ардар мягко улыбнулся и поцеловал пальчики Ами, — совершенно седую девочку, рыдающую так горько и сжимающую в объятиях какой-то горелый кусок меха… Я не смог пройти мимо.

— Он спас меня. — Лес сквозь слезы улыбнулась. — Знаешь, после той ночи у меня начались постоянные мигрени, сводящая с ума головная боль, и только Ардар смог ее снять, унять мои кошмары. Рядом с ним все страхи отступали. А когда за ним приехал Ломас, то он опознал меня. Все говорили, что я очень похожа на маму. Вот только расстаться мы не смогли… и после первой ночи боги сами обвенчали нас. — Девушка склонила голову, прижимаясь к мужу.

— Да. А через год поняли, что пока не отомстим, нормально жить не сможем, — усмехнулся Ардар. — Мы начали думать. У нас была неплохая фора, ведь ты не знал, что мы остались живы, а мы знали о тебе все. Ломасу было труднее всего, но он смог втереться к тебе в доверие и остаться приближенным. Ему даже пришлось все это время скрывать свою семью, встречаясь украдками. Он ведь тогда отсутствовал, потому что женился. Кстати, у него очень милая дочь. А Басте пришлось полегче. Как бы случайное ранение, и он на полгода покинул дворец, а когда вернулся, просто принял то, что у него новый начальник.

— Значит, все остальные… не были предателями?

— Нет. Мы начали с самого простого. Твоей гвардии. Никто из тех, кто был замешан в расправе над нашими близкими, не должен был уйти. А заодно заменяли своими людьми, которым ты успел испортить жизнь. Потом твой помощник. Он знал многое… и секретарь. Именно это позволило Ардару проникнуть во дворец. А там… Ты ведь знаешь, я менталист никакой, зато у Ардара этот дар на первом месте. Ну и несколько моих разработок, и вот ты уже души не чаешь в новом секретаре!

— Не волнуйся, они умирали долго и мучительно, — усмехнулся парень.

— Но не так, как Вайне. Поверь, ему было хуже всех. Если твои подельники просто мрази, то этот любитель опытов над людьми просто конченый садист!

— Мы готовились долго. Из трех ловушек он ушел, и только на четвертой попался. Зато все наши усилия нам окупились. Мы получили главное — дневник и шанс для меня.

— Пара капель зелья Ами, — усмехнулся Ардар, — и ты однозначно выбрал ее.

— Там, правда, чуть было все не испортила Ларина, но… мы справились. Лишние смерти нам ни к чему.

— Угу. А клятва Ами? Мы ведь несколько месяцев думали, как ее правильно сформулировать, чтобы она ей не мешала.

— И кто догадался?!

— Ты умничка. Ведь действительно — я истинный правитель. Одно слово, а как многое меняет, да, Ауриан?

— Действительно, — прохрипел он, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. — И что дальше?

— А дальше все просто. Мы приступали к основной фазе плана. Начать уничтожать наших врагов. Первая мешала Минастасия. Амилеста специально заставила тебя вернуться к ней на две недели, а потом дала приворот Амалане, чтобы Минастасия взбесилась. И вуаля, все просто — измена, и вон из дворца, а заодно сделать вид, что пропал дневник, чтобы Ами имела законное право снять всю защиту и сделать ее по своему усмотрению. Она у меня гений в магии. Использовала графов Вэел. Они были так злы за свою дочурку, что им даже особо ничего внушать не пришлось. Пара брошенных фраз с магическим усилением, и они уже не способны сопротивляться желанию насолить вам. «Случайно» попавший флакон к графине, и она поступила так, как мы ожидали. Слила приворотное зелье себе, а Амилесте вернула совершенно другое. Люди так предсказуемы, если правильно все просчитать.

— Не льсти!

— Это правда. Но просто так избавиться от нее не получалось. Надо было начать с самого слабого звена — Иритании. Зелья, свечи и ментальный приказ. Раз за разом внушать, что у нее не будет счастливого будущего, что ей не дано изведать любви, и при этом подливать приворотное и возбуждающее. И она попалась. Сорвалась. Правда то, что она начнет клеиться к Ардару, мы не рассчитывали, так что пришлось увеличить дозу на Кайта. Девчонка, конечно, не ангел, но смерти не заслуживает, вот мы ее и отправили отсюда подальше, а заодно сделали так, что прав на трон ни она, ни ее отпрыски не имеют. Не волнуйся, приворот с нее слетит сразу после рождения ребенка, но вот с муженьком-извращенцем придется ей помучиться. Но недолго. Лет семь. Ну и по ходу очень удачно убрали Ярдо.

— Конечно, он же у нас главный бабник, а значит, если в деле будет замешана женщина, то это ни у кого не вызовет никаких сомнений. К тому же он довольно посредственный маг. Не заметить, что я его почти месяц поила зельями, как и Иританию, ну это вообще что-то! А Ардар вообще уже год ментально на него воздействовал. Не сильно, конечно, но все-таки.

— Вот только тогда у Керта и стали появляться подозрения. Пришлось немного притормозить и сделать несколько «левых» покушений, чтобы сбить его со следа, а заодно подвести всех к осознанию, что Астимиан недостоин трона. Кстати, помнишь барона Старида? Он ведь действительно им был. И садистом-маньяком тоже. Мы его наказали, а заодно на его место посадили своего человека. Воздали одной сволочи и получили шанс на совершенно случайное обнаружение, что у вас есть «запасной» сын!

— Астимиан был не виноват? — Несмотря ни на что, в душе Ауриана расцвело счастье. Но тут вина окрасила его в темный цвет. Он предал родного сына. Поверил чужакам! Керт был прав! Во всем. Как же поздно…

— Нет. Насколько может быть не виноват сын своего отца, избалованный, глупый и капризный мальчишка. Но ты ведь сам понимал, что какой из него император, потому так легко и велся. Да, конечно, немного магии, и «лучшие» качества Астимиана налицо… но все сложилось даже удачнее, чем мы думали. Парень жив и, может, даже станет порядочным человеком. Это я напал на тебя. Кровь под ногтями тоже наша заслуга. Помнишь, ты сдавал ее на опыты Амилесты?

— А покушение на тебя? — прошептал Ауриан.

— Ничего сложного. Сам себя поцарапал. Амилеста уже давно отработала и противоядие, и всю систему. Так что у меня уже давно иммунитет к этой гадости. Зато я был вне подозрений. Вот только Керт все равно не поверил. И пришлось немного форсировать события, пока он не докопался до истины.

— Самым тяжелым был наш вынужденный разрыв. Никакого общения почти год, только магическая переписка. Не знаю, как мы выдержали?

— Я лично не выдержал, — усмехнулся Ардар, припоминая, как пришел к своей Ами в ночь после бала. — Зато это дало мне силы действовать дальше. Мы начали тебе внушать, что я просто лапочка.

— Только Керта с Ороном не радовала твоя растущая привязанность к Ардару.

— Угу, жаль, что с Ороном пришлось расправиться быстро.

— Действительно жаль, но он всегда был туп и исполнителен. Шамуа наложил хорошую защиту, вот только зазнался сильно. Не подумал, что у моих чар есть второй уровень. И вуаля — взрыв! Капитан сожжен заживо, как и моя семья. Ведь это его предложение было все поджечь? Зато Керт все еще мучается.

— Как это?

— А так же, как и Вайне. Эти двое ответят по максимуму. Он жив, но сейчас мечтает о смерти. Вот так-то.

— А я?

— А что ты? — рассмеялись Ардар с Лес и переглянулись. — С тобой оказалось довольно просто. Вообще так легко было тебя заставить поверить, что я сын от твоей погибшей возлюбленной! Пара фраз здесь, пара — там. Несколько намеков — и все, вина за изнасилование слилась с радостью, что я весь такой замечательный ваш общий ребенок. Ну и артефакт Ами, конечно. Он утвердил тебя в мысли, что я твой сын, а все остальное сделало главное — даровало уверенность, что я от Айрисы, а значит, вдвойне любим и достоин.

— Ты свое получил. Ты своими руками уничтожил тех, кто был тебе предан. Ты выгнал из дома своих детей, лишил их права на трон. Ты сам посадил нас на престол, и теперь мы будем править, наведем порядок. Вернем герцогов Таор, они, кстати, живы, просто мы их на всякий случай спрятали. А ты будешь здесь лежать и тихо сдыхать. Сейчас, когда мы отсюда выйдем, у тебя онемеет язык, и правая рука, и правая нога. Через месяц вторая нога… А потом о тебе все забудут. Но жить, если это жизнь, ты будешь долго, понимая, что во всем виноват ты сам. Прощай!