Глава 25

Большой парадный зал центрального дворцового Храма сегодня был ослепительно белым. Все, включая окна, было завешено белыми полотнами с серыми руническими вязями, символизирующими ту сторону бытия. В ту же ткань были одеты и придворные, и стража, и даже сам император. Рядом с ним было пусто, лишь в паре шагов замерли маркиз Шайт и советник Гевор, малознакомый мужчина в форме, граф Тиан, еще двое, мужчина и девушка, в которых некоторые опознали помощников герцогини Шаон. Вот только ни ее, ни личного секретаря среди тех, кому позволили находиться невдалеке от императора, не было. Как и не наблюдали капитана Орона и лорда Керта. Кто-то даже спрашивал про баронета Ярдо и с трудом сдерживал вскрики удивления, услышав новости. Шепот придворных разносился по залу, они задавали друг другу вопросы, не понимая, что происходит. Куда делся приближенный круг императора, почему погиб его высочество, что вообще происходит и почему вот уже в который раз лихорадит сам дворец. Только самому императору не было дела до этих сплетен. Он стоял и смотрел на завернутое в ритуальный саван тело. Минуты текли, все ждали последнего луча солнца, когда по традиции начнется прощание с умершим.

Молодой жрец выглянул в окно и, удостоверившись, что солнце село, сделал знак остальным, и тут же синхронно со всех окон сдернули покрывала, открывая вид на окрасившееся багрянцем небо. Низкий звук гонга пронесся над головами, объявляя, что время пришло. Все перешептывания тут же прекратились, стоило императору поднять голову и обвести пустым взглядом зал.

— Здесь, — начал Ауриан, и его глухой голос, усиленный магией жрецов, разнесся по залу, — лежит тело моего сына и наследника Эталиона, который должен был стать следующим правителем… но не стал.

Император держался прямо, глаза лихорадочно блестели, но на лице не отражалось ни одной эмоции. Правитель должен быть сильным, он должен уметь переносить все, и если он вправе посылать чужих детей на смерть, то и о своих горевать прилюдно не имеет права. Это удел повелителей. И Ауриан с достоинством держал удар.

— Мой сын погиб, исполнив свой долг наследника и будущего правителя. Подлый удар врага отнял его у нас. Я не буду рассказывать вам, кто и почему это сделал. Это дело тайной канцелярии и стражи. Лишь скажу, что виновный уже наказан и больше не сможет никому причинить зло. Никому не позволено покушаться на Эталион и его правителей. За это одно наказание — смерть! — Голос императора набрал силу, и последнее слово буквально хлестнуло всех своей мощью, заставив многих опустить глаза. Да, император мог быть не просто жестким, жестоким, особенно к врагам и предателям, и сейчас лишний раз напомнил об этом. — Наш враг хотел лишить нас главного — будущего, — уже спокойнее произнес Ауриан. — Трон Эталиона вправе занимать лишь истинный наследник, без древней крови повелителей мы станем такими же, как все. Только она может управлять теми могучими силами, что заложили в эти земли наши предки и боги. И те, кто предает род Эльтар, предают не императорскую семью, они предают себя, своих близких, родных, своих предков и родину. Все те, кто помогал врагам уничтожить род Эльтар, помогали уничтожить себя. Но мой сын остался истинным сыном рода Эльтар и спас не только меня, но и своего брата, — произнес Ауриан, и общий вздох изумления пронесся по залу. Народ начал изумленно переглядываться, не решаясь высказать вслух. — Да, вы не ослышались. Согласно закону одаренного бастарда я признаю своего сына и представляю вам наследника рода Эльтар и его супругу, будущих правителей Эталиона, благословенных богами и признанных истинными правителями, — лорда Ардара и леди Амилесту, — прозвучал его голос, и откуда-то из темноты за спиной императора вышли двое… Слишком хорошо знакомые многим. Бывший секретарь и придворный маг. Общий вздох изумления сменился шоком и повторными вздохами, когда двор заметил сияние императорских регалий. Это не шутка и не магия, никто и ничто не могли заставить сиять полный комплект украшений повелителей. И если сейчас они мерцали, то это говорило только об истинности слов его величества. Боги и сама страна признали их, и никто и ничто не вправе оспаривать их решения. И даже за любой намек или сомнение полагалось изгнание.

Да о чем вообще шла речь? Если императорские регалии горели на ком-то, то он априори признавался правителем. По сути, это и была коронация. Истинная! С богами никто не спорит, и по факту Ауриан больше не был правителем, власть перешла к тем, кто заставлял гореть радужные камни. И приказы Ардара и Амилесты теперь имели больше силы, чем официального императора. Тут даже отречение не нужно было. Это был древний закон. На ком горят регалии — тот и повелитель. Точка. И все придворные это видели и с трудом осознавали. У них новый правитель, и только милостью Ардара Ауриан еще мог называться императором.

А меж тем пара синхронно подошла к императору и встала рядом со своим повелителем. Их лица ничего не выражали, и трудно было понять, что они думают и чувствуют. Серые одежды скрывали тела, блеск камней не позволял рассмотреть лица. Но Ауриан не позволил долго удивляться.

— Сегодня я объявляю о гибели одного наследника и представляю вам другого. Приветствуйте их как должно!

Это были ритуальные слова, вслед за которыми абсолютно все, кроме императорской семьи и верховного жреца опустились на колени. Такое делалось только при похоронах и представлении нового императора. Дождавшись, когда людское море качнется, все опустятся на колени, и шорох тканей притихнет, императорская семья медленно спустилась с помоста вниз, где в ритуальном круге лежало тело. Встав по периметру и взявшись за руки, они замерли, ожидая, когда жрец присоединится к ним. Замерев у изголовья покойного, старик стукнул посохом об пол и, дождавшись, когда белый свет польется из кристалла, украшавшего его вершину, запел прощальную молитву. Древние слова, которых практически никто, кроме жрецов, не понимал, заставляли быстрее биться сердце. Молитва лилась, а сияние все сильнее окутывало тело, и в какой-то момент, когда кокон света полностью окутал его, как второй саван, круг, на котором стоял алтарь и стояли жрец с императорской семьей, начал медленно опускаться вниз, туда, в подземный Храм, где имели право находиться лишь избранные. И лишь когда плиты над головами ушедших вниз от оставшихся в зале замкнулись, придворные позволили себе встать. Теперь им всем оставалось ждать, когда ритуал завершится полностью и повелители придут в столовую, где сегодня на серой скатерти стоит посуда из дымчатого хрусталя, без еды и воды. Пустая…

Впрочем, придворные были настолько шокированы, что их мало волновало, что им придется просидеть за пустым столом всю ночь, до самого рассвета. Да даже смерть принца их уже не волновала. В любом случае все прекрасно понимали, что никто им не скажет правды, даже если принца убил новоявленный братец. Хотя… не верить императору причин не было. Все слишком хорошо знали его характер, чтобы не осознавать, что убийца принца наказан.

Зато объявление о новом наследнике будоражило несказанно. Все судорожно вспоминали, что и когда говорили секретарю, которого не принимали всерьез, сколько раз подкалывали и насмехались над герцогиней, где император нагулял бастарда и почему прятал столько лет, лишь только пару лет назад приведя его во дворец. Знали ли о нем Минастасия и другие дети? А брак? Неужели у них был роман или император заставил их пожениться? Почему не было официальной свадьбы? И так далее, и тому подобное.

— Как интересно, — усмехнулся Ломас, переглянувшись с маркизом, и получил ответную усмешку. Кажется, тот вполне оправился после «предательства возлюбленной». Впрочем, советник другого и не ожидал. Лес умела оставаться друзьями, а если бы нет, то Кайлара уже бы не было во дворце. Да и сам маркиз был достаточно мудрым человеком, чтобы понимать, что в данном случае лучше и правда все отпустить.

— Мда… Разговоров на год хватит. Мне только интересно, рискнут ли они прощупать самих виновников? — прошептал в ответ Кайлар, слушая проходящую мимо очередную парочку фрейлин, рассуждавших, что же им теперь делать — попытаться понравиться Амилесте или Ардару, и настолько увлекшихся, что не обратили внимание на стоявших рядом советников императора. Кстати, до начала церемонии Кайлар официально принес клятву и теперь является вторым советником, а со временем полностью заменит Гевора. Лорд диол Басте тоже не стал капризничать и с благодарностью принял пост главы тайной канцелярии, пообещав подыскать достойного нового капитана императорской стражи и заменить ненадежных ее членов. Главой целителей Лес предложила назначить старого лекаря герцогов Шаон. Ее брат, поддавшись веяньям моды больше пользовался услугами молодого столичного целителя. Так что он не сильно возражал, когда Амилеста попросила прислать того во дворец, а уж тут постепенно он подыщет себе порядочного и умного заместителя из состава целительского корпуса. Заодно и проверит, достойны ли те, кто там сейчас, занимаемых должностей.

— Думаю, попробуют, — хмуро пробормотал подошедший Тиан.

— Что, к тебе уже подкатывали?

— А ты как думаешь? — огрызнулся граф, покосившись на Кайлара. — Сначала интересовались, останусь ли я на своем месте, а потом — в каких отношениях с ее высочеством.

— А ты что? — заинтересовался советник.

— Ничего, сказал, что пока не вправе распространяться ни на какие темы.

— Молодец. Думаю, Амилеста сама разберется, да и Ардар мягкостью никогда не отличался. Хотя посмотреть, как они будут наводить здесь порядки, будет интересно, — усмехнулся Гевор. — Ладно, пойдемте. Мы должны быть в столовой вместе со всеми.

Это была тяжелая ночь. К моменту появления императорской семьи все уже были на местах и дружно обсуждали новости. Двор разделился на три части, кто-то всячески показывал, что он за новоявленную пару. Особенно в этом преуспели те, кто больше всего боялся за свое положение во дворце, и те, как и предсказывал советник, кто считал себя каким-либо образом близкими к герцогам Шаон. Вторая часть настороженно молчала, не зная, к кому примкнуть, ну а третья, состоящая преимущественно из дальних родственников императора, искренне полагала, что бастарду не место на троне. И быть, наверное, бунту, если бы не сияние регалий и влияние родственников Амилесты. Против коронованного богами, конечно, вряд ли кто рискнул бы пойти, но на особо ретивых и тут нашлась управа, особенно в лице будущего тестя герцога Шаон. Маркиз, чье состояние было побольше, чем у многих герцогов, да еще и занимавший пост в совете по экономике, быстро просчитал плюсы от появления на троне родственницы, да и, судя по всему, разрешение на брак брат Лес получит сразу, как переступит порог дворца. Да даже не так, он его тут же сам потащит к алтарю. Ломас знал, что маркиз был одним из самых ярых сторонников, чтобы Астимиан женился на местной дворянке, и не раз предлагал кандидатуры своих дочерей. Теперь же, после официального объявления о занятости Ардара, ближайшая к трону свободная кандидатура — это брат императрицы.

Кстати, про себя усмехнулся Ломас, многие аристократочки еще не поняли, что им нечего ловить с Ардаром. Во-первых, о разводе и трех браках речь теперь вообще не шла. Амилеста — признанная императрица с правом власти. Сияние камней в императорских украшениях дает ей полное право на равное правление с мужем. И в таком случае о разводе речи быть не может. Да даже если с ней что-нибудь случится, жениться Ардар уже не сможет никогда. Во-вторых, Лес не потерпит измен, что бы она ни говорила. И многие леди могут обзавестись свиными пятачками и рожками. Ну а третье… третье для всех скоро станет сюрпризом.

Правда, стоило распахнуться дверям и войти в столовую императору, а следом за ним новоявленному сыну и его супруге, как все замолчали и дружно встали. Шорох тканей стал единственным звуком, разносившимся по гулкой столовой. И так же молча все сели, стоило императору занять свое место. И тишина… Лишь треск серых восковых свечей раздавался в гулкой тишине да необычное белое пламя слепило глаза. Девять часов молчания… Жуткая традиция…

Лес очнулась, лишь когда грохот набата разнесся над дворцом и всем Диалом. Тело одеревенело, впав в какой-то ступор, и плохо слушалось. Она сама, да как и все в этой комнате, пила особое зелье, не позволяющее ни зевать, ни спать, ни терзаться иными потребностями. Зато теперь, после разрешающего сигнала, представлялось проблемой встать со стула, ведь зелье всегда пилось с запасом. Впрочем, жрецы не подвели, и всех гостей уже обносили ритуальными чашами, в которых, помимо прочего, содержался антидот к зелью. Однако первым встать никто не решился, ожидая, пока в себя придет император. Вот только тот никак не спешил подняться и покинуть нежеланное общество. Наоборот, казалось, он словно бы впал в транс, если бы не бросаемые в сторону Лес и Кайлара отчаянные взгляды.

Девушка поняла первой. Небольшой лучик силы, и императора словно прошибло током, позволив наконец-то прийти в себя, хотя онемение с части тела никак не хотело спадать. И все же магия герцогини позволила ему подняться.

— Благодарю, что все вы были с нами в эту трудную минуту, — глухо произнес он. — Как вы понимаете, в связи с трауром официальные празднества по поводу объявления наследника и его свадьбы будут отложены на год. Однако, как вы все видели, боги и древние реликвии признали лорда Ардара и леди Амилесту законными правителями. Я же со своей стороны признаю за ними право правления Эталионом и своими законными наследниками. Повинуйтесь им так же, как повинуетесь мне.

И с этими словами он направился к выходу, а вслед за ним поднялись и Ардар с Амилестой, и те, кто имел право называть себя ближним кругом. Вот только стоило дверям столовой захлопнуться, как Ауриан потерял равновесие и стал падать. Если бы Ардар и Кайлар не успели его подхватить, то император бы просто упал на пол перед входом в столовую.

— Что с ним? — встревоженный голос Ардара с трудом донесся до уплывающего сознания Ауриана.

— Не знаю, — покачал головой маркиз, — но его надо срочно доставить в его покои, пока никто не видит.

Быстрый взмах руками, и их всех накрывает куполом отражения. Сильные руки воронов, под предводительством Басте, поднимают безвольное тело и быстро несут в покои императора, где суетятся несколько слуг, коих тут же выгоняет Ардар.

— Ну и? — Бывший секретарь не выдержал первым, когда тело императора закончили осматривать целители.

— Боюсь, все плохо, — вздохнул Кайлар, погрузив повелителя в сон. — Вы же знаете, что после отравления яд так полностью и не вывели из организма, потом ранения, стресс… Ему вообще нельзя нервничать. А тут…

— К чему ты все это?

— Сердце его величества не выдержало. Произошла частичная парализация, ускоренная действием ритуального зелья.

— Ты хочешь сказать, что все случилось за столом? Пока мы все сидели рядом? — не поверил Ломас.

— Именно. Его величеству нельзя было его пить. Оно срезонировало с ядом и одновременно заморозило во время парализации. Это трудно объяснить… но, в общем, если бы он смог подать знак, то мы бы, может, и успели ему помочь, но теперь нет. И дальше будет хуже.

— Как?

— Парализация перейдет на все тело, — опустил голову маркиз. — Его величество будет жить, но как… и сколько… И главное — захочет ли.

— И ничего нельзя сделать? — осторожно поинтересовался Дамис.

— Ну… целители могут попробовать. Может, и получится. Амилеста…

— Нет, я не целитель, — покачала головой девушка, — единственное, что я могу, — это попробовать поработать с ядом, если остался образец, или создать какой-нибудь амулет, чтобы он замедлял действие парализации.

— Я правильно понял, что мой отец теперь прикован к постели? — мрачно произнес Ардар.

— Ну… — протянул Кайлар, растерянно переводя взгляд с одного на другого, — возможно… Ардар, не переживай. Возможно, есть выход. Я же тоже не целитель. Может, если кого-то пригласить… Амилеста говорила, что знает какого-то гения.

— Он прибудет не раньше, чем через неделю, — покачала головой девушка.

— Ну у нас тоже есть целители. Почему вы не зовете их? — недоуменно спросил Дамис.

— Ты понимаешь, какие пойдут разговоры, если узнают, что император плох? — мрачно поинтересовался Кайлар.

— Понимаю, — упрямо качнул головой парень. — А вы понимаете, что если не позвать целителя, возможно, император превратится в лежачего калеку? К тому же регалии вас признали, никто не рискнет…

— Молод ты еще, — покачал головой Ломас, — но я согласен, целителей надо звать. Это нужно прежде всего тебе, Ардар, чтобы не пошли разговоры, что ты на радостях угробил отца. Пусть осмотрят, возможно, помогут. А за это время возьмешь присягу со всех нужных людей. Не дай боги, Ауриана не станет…

— Хорошо, — кивнул Ардар, соглашаясь.

А через три часа император очнулся. Целители действительно справились, восстановив функции тела, вот только гарантий никто не давал. День, неделя, месяц… и регресс мог вернуться. Четыре профессиональных лекаря подтвердили выводы Кайлара, что яд, ранение, стресс и ритуальное зелье привели не только к болезни сердца и последующему за этим инсульту, но усилили его действие, не позволяя избавиться от такой пустячной болезни раз и навсегда.

К чести Ауриана, он выслушал все с достоинством, заявив, что главное — он оставит империю в надежных руках, сколько бы боги ему не отмерили. Советник тоже покивал-покивал и провозгласил, что повелитель прав, вот только на всякий случай надо сделать все, чтобы Ардар и Амилеста удержали эту власть. Провести официальное отречение и коронацию, принять клятву от армии, магов и воронов… В общем, передать всю власть.

Было видно, что Ауриан не горит желанием это делать, но в то же время понимал, что в случае чего Ардару будет очень трудно с местной аристократией.

— Хорошо, — произнес император, — подготовь все к завтрашнему дню. А пока я хочу поговорить с сыном. Оставьте нас.

Все, включая молчавшую все время разговора Амилесту, покорно вышли из спальни императора, правда, далеко уходить не стали, оставшись в приемной.

— Господа целители, вы свободны, — кивнул ожидавшим в гостиной мужчинам лорд Гевор, и целители с поклоном вышли, пообещав явиться по первому зову. — Ну, что думаете? — Советник повернулся к остальным.

— А что тут думать, вы абсолютно правы, — проговорил лорд Басте. — Ардара считают, уж извините, нагулянным ублюдком и не понимают, почему он должен занять трон. Конечно, сияние регалий многим заткнуло рот, но и в то же время есть те, кто считает это заслугой леди Амилесты.

— Магией невозможно влиять на императорские регалии, — покачала головой Лес.

— Поверьте, в ваших способностях никто не сомневается, миледи, — усмехнулся Ворон. Поэтому, вам необходимо, пока жив его величество, как можно сильнее упрочить свои позиции.

— В любом случае все зависит от лорда Ауриана, — кивнула в сторону закрытой двери Лес. И закрыла глаза, а на самом деле спустила с пальцев легкое подслушивающее заклинание, чтобы с первых слов напрячься.

— Отец, ты уверен?

— Да, но меня пока больше интересует другое. Как у тебя дела с нашей герцогиней?

— Кхм… — замялся парень, — а как они могут быть? Пока никак. Мы даже толком обсудить ничего не успели.

— Но вы же не зря пошли на обряд только вдвоем, и боги признали вас как пару.

— Боги признали Амилесту достойной титула правительницы.

— И все же? — настаивал Ауриан.

— Кхм… ладно, мы… договорились.

— Она тебе хоть нравится?

— А тебе не кажется, что это надо было спрашивать до того, как ты обязал нас пожениться?

— Прости, я хотел как лучше…

— Это ты меня прости, — вздохнул Ардар. — Амилеста очень необычна во всех отношениях. И очень красива. Правда, боюсь, я слишком во многом ей уступаю.

— Все у вас будет хорошо.

— Да… да, — уже увереннее произнес Ардар. — У нас все будет хорошо. Я хотел спросить… — Лес буквально почувствовала неловкость говорившего.

— Да?

— Ты не будешь возражать, если я перееду в другие покои? Я бы хотел попробовать поладить с… со своей женой, а в моих комнатах… Ну там и так-то не очень, а сейчас…

— Боги! Ну конечно! — воскликнул Ауриан. — Ты можешь выбрать любые покои во дворце! Извини, я даже не подумал об этом. Если хочешь, я освобожу вам эти, а сам…

— Нет-нет, ты что! — сразу же открестился Ардар. — Неужели ты думаешь, что я посмею выгнать тебя из твоих же комнат? Но если ты не возражаешь, я бы выбрал те, дальние, с сиреневой гостиной, там еще…

— Я понял. Это покои моего отца, твоего деда Ашардиаза. Знаешь, сам я не смог там жить, хоть те комнаты были исконными покоями императороа… Но тебе они подходят. Я разрешаю. Думаю, и Амилесте там тоже понравится.

— Спасибо.