Глава 24

Амилеста устало потерла виски. После того как они с Ардаром вышли из Храма, ее муженька тут же утащили мужчины, оставив Лес на попечении пары воронов и ее личных помощников, которые тут же кинулись ее поздравлять. Возможно, Лес и радовалась бы, но вторая бессонная ночь брала свое. Впрочем, девушка не собиралась долго над собой издеваться, а хотела раздать всем указания и лечь спать до следующего утра. Эх… мечты-мечты… Спать-то, может, и получится, но опять от силы пару часов. Сейчас слишком много дел…

— Итак, — вздохнула Лес, рассматривая сидящую напротив троицу помощников. Леода, Занис и Дамис сидели и смотрели на нее уже пять минут, не сводя глаз. Герцогиня специально вызвала их в кабинет и встретила при полном параде. Девушка хорошо уяснила, что те, кто тебе близок и кому ты доверяешь, должны первыми узнавать новости, иначе обида и недоверие тебе гарантированы. — Итак, — повторила она, — хватит на меня так смотреть.

— Миледи, вы… — начал Эмли, но запнулся.

— Да, я только что из главного Храма. Боги и трон Эталиона признали меня и лорда Ардара следующей парой правителей, достойных сияния императорских регалий.

— Ну… эм… поздравляем, — неуверенно произнесла Леода, покосившись на мужчин. Впрочем, их реакция была на удивление молчаливой. Хотя это не удивительно. Занис был отчасти в курсе событий и, судя по всему, ожидал чего-то подобного, а Тиан пытался справиться с собой и своими чувствами. Правда, Лес сильно сомневалась, что там была любовь. Скорее, задетое самолюбие.

— Спасибо, — улыбнулась Лес. — Как вы понимаете, в связи с моим новым статусом, о котором объявят завтра, изменятся и мои обязанности.

— Вы снимете с себя полномочия придворного мага? — хмуро поинтересовался граф.

— Официально да. Но это скорее для официальных приемов, когда я не смогу совмещать две обязанности. Но неофициально, думаю, что в ближайшее время оставлю за собой эту должность, — качнула головой Лес. — Без дела сидеть я не привыкла, а только обязанности императрицы не блещут разнообразием и частотой.

— Ну конечно, — фыркнул Дамис, и Лес резко повернулась к нему:

— Ладно, в чем твоя проблема?

— Ни в чем! Какие у меня могут быть проблемы?

— Вот именно, — жестко отрезала Лес. — Не строй из себя обиженного, Дамис. Или ты действительно влюблен в меня? Ну? Ты меня любишь? Всем сердцем? — И она впилась острым взглядом в парня, под которым тот неуверенно опустил голову.

— Нет. Но ты мне нравишься.

— Нравиться могут многие, — отрезала девушка, — вот только жить ты сможешь не с каждой. Так что прекрати дурить. Ты меня не любишь, а я бы тебя за любую измену или флирт превратила в козла. Так что не ищи себе неприятностей. Я предлагаю тебе дружбу и честные, доверительные отношения, но решать тебе.

— Прости, Амилеста, — через какое-то время произнес Дамис, — ты права. И я с гордостью принимаю твою дружбу.

— Вот и хорошо. Но от дачи клятвы это тебя не освободит, — подмигнула она парню, и все рассмеялись, но в следующий миг Лес посерьезнела. — А теперь вернемся к делам. Начнем с тебя, Леода, — проговорила герцогиня, и ее помощница тут же напряглась. — Я знаю, что ты начала заниматься магией и даже есть неплохие успехи.

— На самом деле я пока еще очень мало чего могу. Только ветерок вызывать да кристаллы заряжать, — повинилась девушка.

— Это действительно мало, но для меня главное, что ты стараешься. Но я сейчас хотела поговорить с тобой о другом. Как ты понимаешь, мне как императрице тоже потребуется помощница и секретарь. Прости, но я вижу, как тебе трудно общаться с магами. Увы, люди моей касты не воспринимают не-магов как ровню.

— Это правда, — кивнул граф. — Леоду воспринимают исключительно как передатчик твоей воли. Прости. — Он посмотрел на девушку, но та и не собиралась спорить, виновато опустив глаза.

— Я о том же. И дойти до уровня обучившихся магов ты сможешь очень не скоро. Поэтому я предлагаю тебе стать моей помощницей как императрицы. Я уверена, что у тебя получится. Так как, ты согласна?

— Да, благодарю, миледи. — Леода радостно улыбнулась. Честно говоря, она мысленно уже собирала вещи, и такого повышения она совсем не ждала.

— Да за что? — удивилась Лес. — Я не разбрасываюсь верными людьми. Но, Леода, бросать занятия магией и не вздумай.

— Конечно.

— Вот и хорошо. Теперь ты, Занис. — Она посмотрела на помощника. — Честно говоря, ты вполне меня устраиваешь на том месте, что занимаешь сейчас, но если у тебя есть другие предложения…

— Ну у меня же тоже нет диплома, — прищурился мужчина.

— Зато у тебя большой опыт, много знаний и прилично силы. Да и к дворцовой жизни ты привык.

— Что ж… Благодарю за доверие. — Эмли шутливо поклонился.

— Ну и теперь ты. — Амилеста посмотрела на графа.

— Можешь не начинать, — поморщился парень, — я сам знаю, что не дотягиваю до уровня главы охранного корпуса.

— Знаешь, Горантар просто так дипломы не дает, — со значением произнесла Лес. — Ты очень сильный маг. Ну а то, что мало опыта, так с ним не рождаются. Если захочешь, все наверстаешь. Зато я тебе доверяю, а это немало. Так что я хочу, чтобы ты стал придворным магом императорской семьи.

— А лорд Шайт? — прищурился Тиан, стараясь не показывать эмоций.

— Его лорд Гевор прочит в советники… если согласится.

— Понятно… Что ж, я был бы дураком, если бы отказался от такого предложения. А что с бытовым и охранным корпусами? Кого туда поставишь?

— На охранный — леера Дитрона Чайене. — И Лес улыбнулась, когда увидела удивление на лице Дамиса. Кстати, с парнем она уже связалась, сообщив, что испытательный срок его закончился и пора ему перебираться. За это время он действительно послужил ей очень хорошо, снабжая информацией и тайно помогая во многих делах. — А на бытовое — Саяну.

— Ха! — рассмеялся граф. — Кто бы сомневался! Это ее лучшая подруга, — пояснил он на удивленные взгляды Леоды и Эмли. — Но, Амилеста, ты уверена?

— Вполне. Во-первых, главное — я ей доверяю. Во-вторых, как маг она хоть и не гениальный, но по иллюзиям, бытовым и практическим чарам у нее отлично. В-третьих, я все равно заберу ее во дворец. Нечего ей делать в том гадюшнике. И в-четвертых, она вполне умеет общаться со скучающими аристократками, задергавшими наших магов.

— Ладно-ладно, уговорила! — Граф поднял вверх руки.

— Я и не уговаривала, — подняла она одну бровь вверх, — я поставила вас перед фактом. В связи с этим, Занис, организуй ее скорейшую доставку. Отправь парочку магов и стражников или воронов. Лорд диол Басте вроде вменяемый.

— Хорошо. Отправляться сегодня?

— Сразу как выйдешь из этого кабинета.

— А она-то в курсе изменений в своей судьбе? — ехидно поинтересовался граф.

— Еще нет, но я ее уговорю. В конце концов, привезете силой. И это не шутка.

— Мда…

— Не дакай. А лучше подскажи, что в целом делать с магическим корпусом.

— А что с ним не так?

— Меня не устраивает нынешний порядок, — поморщилась Лес. — Несколько десятков человек ничего не делают и ни за что не отвечают. Мне это не нравится.

— Так было всегда, — пожал плечами Эмли.

— Значит, пора это менять.

— И как?

— Ну например, возьмем охранный корпус. Пусть два-три мага отвечают за ворота и сто метров от дворца, еще трое за парковую зону и хозяйственные постройки внутри стен, еще отдельно создать группу, сопровождающую императорскую семью. Это еще пять-шесть магов, чтобы обязательно все были разнонаправленными стихийниками или универсалами и с ними маг-менталист, которые потом станут личной охраной, потом еще несколько магов ставят охрану внутри самого дворца, присутствуют на переговорах и официальных мероприятиях, кто-то проверяет канцелярию, секретарь на корпус…

— Итого человек двадцать одного охранного направления, — подсчитал Эмли.

— Да. И это многовато, — поморщилась Лес, — особенно меня напрягает, что они все будут делать после того, как охрана установится. Выезды будут от силы пару раз в год, миссии тоже не каждый день. И будут они обходить территорию сначала один раз в день, потом раз в неделю месяц, в год… А еще вопрос, вот будет каждый отвечать за свой участок, а в случае чего, остальные даже не будут знать, что делать.

— Ну, нагрузить всегда можно, — усмехнулся Эмли. — Например, обучать наследников.

— До этого минимум пару лет, — отмахнулась девушка. — Хотя идея с обучением мне нравится. Можно обязать их преподавать по полгода у старших курсов в академии. Это хороший способ не закостенеть. Студенты не дадут.

— Не забывай, у императорской семьи есть еще с пару десятков резиденций, — покачал головой Эмли. — Вполне можно отправлять их туда, чтобы все готовили. Потом можно устраивать проверки наших крепостей и главных узлов в жизни Эталиона. А заодно и менять их. Полгода одни смотрят за дворцом, полгода за садом, потом поменять. Но вообще, все это надо хорошо обдумать. Я так понимаю, с бытовиками то же самое?

— Угу, — Лес кивнула, заметив, как остальные вздохнули. — А я не говорила, что будет легко. Возможно, наших магов отдавать на тренировку к воронам. Или вообще. Пусть вороны занимаются охраной. А мы оставим только бытовой корпус и парочку магов следить за порядком.

— Вот тут я не уверен, — покачал головой Эмли. — Вороны обычно работают специфически, все по другим странам да в разведке… Хотя, — его глаза вспыхнули, — может, в этом что-то и есть.

— Думать надо, — подвела итог Лес. — Вот и займитесь. Заодно подготовьте списки тех, кого следует оставить, а кого рассчитать из работающих сейчас, причем с объяснениями. Жду от вас идей. Леода, тебе отдельное задание. Мне нужно знать все, чем занималась Минастасия и чем — ее подручные. Подумай, нужны ли тебе помощники и кто. Секретаря обещал прислать лорд Гевор.

— Хорошо. Мы пойдем?

— Идите, — взмахнула рукой Лес и, стоило им выйти, вызвала к себе Харану. А пока ждала ее, достала небольшой артефакт для связи с Саяной. — Ну здравствуй, подружка, — через силу улыбнулась Лес, стоило ей увидеть замученное, бледное лицо баронессы. Похоже, дела у нее были хуже, чем могла представить герцогиня. Ну ничего. Вытянет подругу, а потом разберется с ее семейкой. — Как дела?

— Лес? — Похоже, Саяна не верила в то, что видела. — Это ты?

— Я-я, а кто же, — улыбнулась девушка. — Скучала по мне?

— Каждый день! — выдохнула блондинка и вдруг опустила глаза.

— Эй, ты чего?

— Прости.

— За что?

— Я… я подумала, что… — Она вдруг всхлипнула, а потом вообще разревелась.

— Что я забыла о тебе, — грустно закончила герцогиня. — Глупая. Просто тут было слишком опасно.

— Что-то случилось?

— Многое, но пока не приедешь — не скажу, — улыбнулась она. — Собирайся. Я за тобой выслала людей.

— В смысле — собирайся? — Кажется, Саяна такого не ожидала.

— Ты переезжаешь во дворец. И это не обсуждается.

— Но…

— Даже не спорь. Я жду тебя, — улыбнулась и быстро отключилась, пока блондинка не начала спорить. Саяна порой была жутко упрямой, но доброй, отзывчивой, справедливой и способной не только слушать, но и слышать. И Лес никогда бы себе не простила, если бы оставила девушку в трудной ситуации, когда сама взлетела так высоко. — Заходи, Харана, — велела Лес, услышав легкий стук в дверь.

— Миледи, вы зва… — начала девушка и запнулась.

— Угу, — немного смущенно улыбнулась Амилеста, — вот так.

— По-поздравляю, миледи!

— Спасибо.

— Позволите ли мне узнать… на кого пал счастливый выбор?

— Да, это лорд Ардар. Недавно обнаружилось, что он сын его величества, но ты понимаешь, что пока не стоит об этом распространяться. Завтра лорд Ауриан сам сделает объявление.

— Оу!

— Да, как ты понимаешь, работы у тебя увеличится. В связи с этим вопрос — останешься у меня или перейдешь к моей помощнице?

— Если позволите, я бы осталась у вас. Но это такая честь… Вам же теперь целый штат горничных положен!

— Никакого штата, — отрезала Амилеста, — но я понимаю, что работы прибавится, поэтому подбери еще двух девушек. Надежных. Работу сами распределите, но клятву с них я тоже возьму. И нужен твой совет насчет камердинера для лорда Ардара. Подумай, кого можно будет предложить.

— Как скажете. А вы переедете из ваших покоев?

— Скорее всего, да. Но это будет тоже послезавтра. Хотя комнаты, наверное, надо будет подготовить заранее. Но это лучше уточнить у лорда Ардара, какие покои он выберет.

— Как это мило. — Резко распахнулась дверь, и на пороге появился разъяренный маркиз. Хотя нет, о его ярости говорили только лихорадочно блестящие глаза да сжатые губы. Больше он ничем не выказывал того, что кипит в его душе, зато усиленно прожигал Лес взглядом. — Вы уже покои обсуждаете.

— Харана, ты свободна, — тихо произнесла Лес, осторожно активируя защиту, и, дождавшись, когда девушка выйдет, обратилась к маркизу: — Может, сядешь и мы спокойно все обсудим?

— Что именно? Что ты столько времени смеялась надо мной?

— Никто ни над кем не смеялся, — устало покачала она головой. — Ты вдруг решил, что я подхожу тебе на роль жены, и начал ухаживать. Вот и все.

— Все?! То есть все, что между нами было?..

— А ничего не было, — отрезала Лес. — Флирт, мое обещание подумать? Или я клялась, что люблю тебя и выйду за тебя замуж?

— Нет, ты очень осторожна в словах, — ядовито усмехнулся Кайлар.

— Как оказалось — нет, — тихо произнесла девушка. — Еще в самом начале, когда его величество начал всерьез сватать его высочество, я в шутку пообещала Ауриану, что выйду за его любого сына, кроме Астимиана. И теперь, пытаясь укрепить положение Ардара, он буквально вцепился в те слова.

— То есть… тебя заставили? — недоверчиво прищурился Кайлар.

— Скажем, ни мне, ни Ардару не оставили выбора.

— Но тогда…

— Что? Кайлар, мы уже женаты, и боги одобрили союз. Как бы теперь ни было, я его жена и постараюсь сделать все, чтобы мой брак стал удачным. Прости. Возможно, сложись все иначе, у нас с тобой бы действительно все получилось. Ты мне очень нравишься и как мужчина, и как личность. Может, если бы я все-таки смогла раньше тебе довериться…

— В каком смысле? — нахмурился мужчина.

— Кайлар, я хоть и моложе тебя, но как маг буду не слабее, — грустно улыбнулась Лес. — Я знала тебя еще тогда, когда ты у нас не вел. Знала обо всех студентках, которых ты приглашал к себе, знала о твоих любовницах и даже что несколько лет назад ты купил дом для содержанки.

— Это все в прошлом. — Он сжал кулаки. — С тех пор как я признался тебе в своих чувствах, я ни с кем не был.

— Знаю. И ты знаешь, что я узнала бы сразу об измене и не простила. Извини, но мне было сложно поверить, что ты столько лет не замечал меня и вдруг воспылал чувствами.

— Я не врал тебе.

— Верю, но переступить через себя сложно. — Лес опустила голову. — Мне через многое пришлось пройти. Слишком часто оказывалось, что окружающим нужна не я, а мое положение. Ты не представляешь, чего мне стоило удержаться и не прочитать тебя!

— Ты хотела прочитать меня?

— Но я же этого не сделала! Еще раз прости. Но эта привычка не раз спасала мне даже не просто целое сердце, но и жизнь.

— То есть, — Кайлар наконец-то присел на подлокотник кресла, — ты хочешь сказать, что если бы я обратил на тебя внимание в академии, а не здесь, то ты бы поверила мне?

— Вроде того. Там я была одна из многих, и если бы ты выбрал меня, то я скорее бы поверила в то, что тебе нужна именно я. Но ты выбирал других. Ярких, красивых, а меня не замечал. Ну скажи, как можно было после этого поверить в твою искренность?

— А как можно было ходить серой мышью столько лет?!

— То есть тебе важна только внешность? Хочешь сказать, что стоило мне начать краситься и носить дорогие платья, так я сразу изменилась? Ну тогда у нас бы точно ничего не вышло! — вспылила Лес.

— Прости, — Теперь уже пришло время извиняться Кайлару. — Я дурак. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но все равно чувствую себя обманутым. — Он устало потер виски. — Ты во многом права. Для меня всегда на первом месте стояла внешность женщины, но исключительно потому, что я никогда не расценивал ее как нечто большее, чем развлечение. Что ж, это будет мне хорошим уроком. Ну а ты? Как ты сможешь жить с Ардаром? Вы ведь друг друга терпеть не можете? А если он заведет любовницу?

— Тогда я приглашу тебя в гости, — ядовито усмехнулась Лес, но, увидев, как вспыхнули глаза мага, быстро пошла на попятную. — Извини, глупая шутка. Но ты прав в одном. Мне придется сложно. Вот только я маг, и у меня побольше возможностей не допустить в браке измен.

— И сама изменять тоже не собираешься, — произнес маркиз, и вопроса в его словах не было.

— Не собираюсь, ты прав. Я видела, что случилось с Аурианом и Минастасией, видела двор и сотни семей, в которых измены превратили жизнь в ад. Лучше ругаться и мириться, чем с каждой такой изменой становиться все дальше и дальше друг от друга, пока у чужих не станет теплее, чем в собственном доме. Как бы то ни было, супруг или супруга, родители и дети — это самое дорогое, что у нас есть, наш тыл, наша спокойная гавань, и пускать туда акул я не собираюсь. И что бы ни случилось, даже если в какой-то момент я решусь завести любовника, это будешь не ты, потому что я слишком уважаю и ценю тебя. И хочу, чтобы остался моим другом и советником.

— Мне будет тяжело, — вздохнул Кайлар.

— Я тебе нравлюсь, но ты меня не любишь, — повторила она те же слова, что говорила недавно графу. Она видела любовь и знала, что у обоих мужчин ее нет. Во всяком случае, по отношению к ней.

— Откуда тебе знать? — возмутился маркиз. — Если ты не любишь, то с чего решила, что другие не способны?

— Ты меня сейчас оскорбить пытаешься? — устало поинтересовалась Лес. — Что ж, если я не права, призови богов в свидетели. Скажи, что любишь меня, и если они подтвердят, то я расторгну брак. Официального объявления еще не было.

— Боги короновали тебя!

— Ладно, возьму любовником. Ну… готов? — не отставала Лес и протянула серебряный кинжал магу. Но тот лишь смотрел и не спешил брать оружие. — Вот и ответ, — вздохнула она. — Кайлар, не надо. Давай останемся друзьями.

— Хорошо, Амилес, как захочешь, я не вправе перечить будущей императрице, — усмехнулся мужчина, заставив ее поморщиться. — Но если что — я первый в очереди на твою постель.

— Первый в очереди будущий император. Ты только второй, — отзеркалила его усмешку герцогиня.

— Второй после императора? Что ж, тоже неплохо. Ладно, — он встал с кресла, — я, пожалуй, пойду, мне надо подумать. Не могу обещать, что останусь во дворце, но ты всегда сможешь на меня рассчитывать.

— Останешься, тебе слишком надоело пить с Горантаром. Тут веселее.

— Кстати, я тут слышал, что ты недовольна магами, которых я тебе посоветовал.

— Не всеми… но некоторых заменю, — твердо произнесла Лес.

— Не волнуйся. Я специально подобрал таких, чтобы как спецы были неплохие, но с дисциплиной и амбициями были проблемы.

— Ты что, проверял меня? — А вот это был сюрприз.

— Типа того. Просто подумал, что ты рано или поздно начнешь от них избавляться, ну и будешь чувствовать себя виноватой передо мной или, наоборот, помощи попросишь. А я за это… кхм… что-нибудь выторговал бы, — бесшабашно улыбнулся мужчина. — Кто же знал, что ты у меня окажешься такой железной леди. Ну и… ты была настолько самоуверенной…

— Ну ты и сволочь! — выдохнула Лес, на что этот нахал лишь рассмеялся и покинул кабинет. Лишь только захлопнулась дверь, девушка облегченно вздохнула, и улыбка сама собой пропала с ее лица. Покосившись на подсвечник, она одним движением руки загасила свои особые свечи и быстро вытащила их из подставок, заменив на обычные. Свои функции они исполнили, погасили огонь гнева, сделав убедительным каждое слово герцогини, и теперь отправились в стол до следующего раза. Увы, Амилеста отчетливо это понимала, без этих свечечек ни Тиан, ни Шайт не ушли бы отсюда ее друзьями, не поверили и не приняли ее слов, не стали бы советниками и помощниками. И пусть это было не совсем честно по отношению к ним, но Лес прекрасно осознавала, что иногда маленькая ложь идет во благо, а правда приносит боль и муки, кто бы что ни говорил. Ведь не сотвори она своей магией эту небольшую ложь, двое прекрасных магов и мужчин стали бы ее врагами, не простив. А врагов Лес не привыкла оставлять за спиной. Так что… можно считать, что таким образом она спасла им жизни. Так что… все правильно.