Глава 23

Очнулся Ауриан уже в привычной палате в целительском корпусе. Чувствовал он себя не в пример лучше, если не считать легкой головной боли и онемения в левой руке. Несколько минут он просто смотрел на белый потолок, пытаясь окончательно прийти в себя, пока взгляд не скользнул на часы. Двадцать минут первого. Это получается, он был в отключке более четырех часов.

— Отец, как ты? — раздался сбоку голос, и, повернув голову, Ауриан увидел своего сына, лежащего на соседней кушетке.

— Ардар! — Мужчина даже подскочил на постели. — Я нормально, а ты?

— Тоже ничего, уже залатали, — бледно улыбнулся парень. — Сказали пару дней не напрягаться, а так ничего. Яд уже вывели.

— Яд?

— Да, нож Керта был отравлен.

— Что-нибудь известно?

— Пока нет. Ломас и диол Басте сейчас все проверяют вместе с Амилестой и… маркизом. — На последнем слове бывший секретарь скрипнул зубами, заставив Ауриана удовлетворенно усмехнуться. Неужели кто-то ревнует?

— А как сама Амилеста? Почему она не здесь?

— Эту неугомонную разве удержишь? — фыркнул Ардар. — Голову ей залечили, вот она и бросилась что-то там искать.

— Ну что… ты уже не против на ней жениться?

— Вы не оставили мне выбора, — гордо задрал нос Ардар, и император решил подколоть его.

— Ну если она тебе совсем неприятна, тогда я разрешу ей брак с диол Шайтом. Он уже подходил ко мне. А тебе найдем кого-нибудь еще.

— Ну уж нет! — вдруг рявкнул Ардар, а затем взял себя в руки и довольно спокойно добавил: — Как-то я уже смирился с ней. Пусть лучше уж будет она.

— Ну да, ну да, — закивал Ауриан, мысленно потирая руки. Кажется, последние события плодотворно повлияли на пару. Кстати, о них… — Ардар, ты можешь кого-нибудь вызвать? Я хочу знать последние новости.

— Хорошо. Мне Амилеста оставила амулет связи, — кивнул Ардар, вытащил из-под рубахи какой-то кулон на длинной цепочке и сжал его в руке. — Все.

— Хорошо. А пока они идут, я хотел бы услышать, что все-таки там произошло!

— Даже не знаю, с чего начать, — нахмурился Ардар. — Вы, наверное, заметили, что в последнее время Зорас изменился в своем отношении и ко мне, и к леди Шаон. Начались какие-то намеки, язвительные комментарии, а пару раз я замечал, что за мной следят. А вчера я пригласил его к себе. Хотел раз и навсегда выяснить этот вопрос. Ну и решил позлить его. Керт ведь непрошибаемый! А тут… — он вдруг опустил голову, — у меня есть друг, сильный маг, я к нему обратился за советом, а он и предложил мне… свечи.

— Свечи? — не понял Ауриан.

— Да, свечи, но необычные. В воск добавлен специальный состав, который снимает оковы разума и заставляет проявлять истинные чувства. Это его новая разработка… Еще не опробованная. Но главное, дышать надо не меньше трех минут. Вот я и решил позлить Ворона, чтобы он раньше времени не ушел.

— А дальше?

— А дальше началось то, чего я не ожидал. Наверное, я поставил слишком много свечей, потому что он… он начал реагировать быстро и… сильно. Он вдруг закричал, что я и… кхм… эта стерва, как я понял — леди Шаон, все ему испортили. Он столько шел… стольким пожертвовал… А дальше я даже сам не понял, как все получилось. Он вдруг схватился за кинжал. Я попытался его успокоить… но не помогало. Хотел открыть окно… подумал, может, если запах рассеется, он успокоится, но Зорас вдруг выхватил нож. Я даже отреагировать не успел, как он порезал меня. Единственное, что я сумел, это выбить оружие, когда он отвлекся на шум за дверью. А потом он вытащил тот… амулет… артефакт… не знаю, что это было… Ну а дальше вы видели.

— Мда… — Это все, что смог выдавить Ауриан, и замолчал. Ардар тоже ничего не говорил, лишь изредка поглядывая на повелителя. В таком молчании они провели почти полчаса, когда наконец-то дверь открылась и на пороге появились трое — Амилеста, Ломас и Басте.

— Рад вас видеть живыми и относительно здоровыми, — пошутил Ломас. Вот только никто не улыбнулся.

— Ну… удалось что-то узнать? — перешел сразу к теме Ауриан.

— Удалось, — вздохнул Ломас. — И предупреждаю сразу, тебе очень не понравится услышанное, поэтому и говорить будем узким кругом.

— Не темни, Ломас, — нахмурился император.

— Как скажешь, — вздохнул советник и уселся в ближайшее кресло. Герцогиня и Ворон молча последовали его примеру. — Ну тогда скажи, друг мой, тебе что-нибудь говорит имя Рестермез эрх Хейлеран Трионкерт аб Сатэ?

— Кхм… — задумчиво пробормотал Ауриан. — Что-то не припомню.

— Да что ты? — ядовито усмехнулся советник. — А так? Посол Великого и освещенного богами благословенного Эмириала, племянник фариде эмира светлейшего Азмертаза эрх Эмиатриан Трионкерт аб Уриан Матэ, да продлит Всевидящий его годы, эрх Хейларан мудрый?

— Что?! Ты… о нем? — подскочил Ауриан, и все увидели в его глазах осознание. — При чем… при чем здесь он?

— Он? А при том самом! Как оказалось, наш друг Зорас диол Керт, урожденный Зорастез Саонкерт, сын брата фариде эмира светлейшего Азмертаза эрх Эмиатриан Трионкерт аб Уриан Матэ, да продлит Всевидящий его годы, эрх Хейларан от наложницы. Ты сам знаешь, что такие дети не получают родового имени и наследства, а довольствуются тем, что решает им выделить родитель.

— Ты хочешь сказать, что они… братья? — не поверил Ауриан.

— Да, по отцу. И Зорас старше. Его отец, эрх Хейларан, отправил сына на обучение в школу ассасинов в возрасте трех лет, а по окончании выделил пять тысяч золотом и отправил в свободное плавание. На тот момент у него уже были законная жена и наследник.

— И? Керт стал служить нам пятьдесят лет назад!

— Именно, после окончания он решил не оставаться в Эмириале, где лучшее, что его ждало, — это должность тени при младшем брате, а потому уехал оттуда сюда, где благодаря своим навыкам быстро продвинулся по служебной лестнице и даже смог стать тебе другом и доверенным лицом.

— Не понимаю… Если это так, — Ауриан запнулся, бросив взгляд по сторонам на молчаливых слушателей, — почему тогда…

— Не узнал. Точнее, не так, он не знал, что это его брат. Хейларан довольно распространенный род в Эмириале, его даже рабам присваивают, как относящимся к их дому, а истинное родовое имя посторонним не говорят. Он просто не соотнес… не узнал… а может, не захотел узнавать…

— Или дело в клятве, которую он дал именно вам, милорд, — тихо проговорил Ворон.

— Но что потом?

— После… смерти посла… его отец начал искать виноватых. Дело осложнялось тем, что прежде, чем стало известно о гибели посла и его аймэ, прошла пара месяцев.

— Аймэ?

— Именно! Так вот, волноваться в Эмириале стали, лишь когда они задержали возвращение на три недели и не связались ни с кем. Плюс начался сезон сходов лавин, и перевал был закрыт в большинстве мест… В общем, когда шпионы добрались до места, прошло пара месяцев. Еще не меньше двух-трех им потребовалось, чтобы не только найти виновных, но и собрать доказательства.

— Доказательства?

— Не могу сказать… есть ли там действительно что-то стоящее, или просто косвенные улики. Однако, судя по всему, было обнаружено, что у аймэ посла был ребенок.

— Ребенок? — Ауриан бросил быстрый взгляд на Ардара. — И что? Нашли его?

— Нет. Ребенка не нашли. Однако они почему-то решили, что это девочка.

— Почему девочка?

— Не могу сказать. Но по ходу расследования пришли к выводу, что она тоже… погибла, — сглотнул советник, а Ауриан опустил глаза. — Никаких девочек вблизи найдено не было. Больше искать не стали. Зато нашли мальчика. Ардара.

— Меня? — Бывший секретарь вскинул брови.

— Именно. Они следили за тобой, помогали, но пока не трогали.

— Почему?

— У южан запрещено трогать детей младше семи лет, это страшный грех. Но они тебя не выпускали из виду.

— Зачем?

— Чтобы использовать в случае чего. Но ты был мал, и трогать тебя было нельзя. Зато они скрыли тебя ото всех, — пожал плечами Ломас.

— И что дальше? — глухо спросил император.

— А дальше, ваше величество, в течение пяти лет к вам подсылали ассасинов, но благодаря Керту и Вайне у них ничего не получалось. В результате сам глава рода Хейларан решил прибыть сюда с посольством и все разузнать. Тогда-то отец Зораса и встретился с сыном. Но беседы во дворце не получилось. Думаю, Керт сразу сказал о клятве императору, зато его отец напомнил о клятве роду, которую каждый мальчик приносит независимо от того, признали его или нет. Помните, Зорас вроде как был ранен после очередного нападения и отлеживался у целителей?

— Нет, — покачал головой император.

— Вместо него лежал я, — спокойно произнес лорд Басте. — Лорд Керт был вынужден отъехать по особому поручению его величества.

— Моего? — изумился Ауриан и, дождавшись кивка, лишь покачал головой. — Не помню.

— В любом случае именно тогда он ездил в Эмириал.

— А клятву Зорас давал именно тебе, а не всему Эталиону, — поднял вверх палец Ломас. — Судя по всему, именно там он многое рассказал и о нашей защите, и обо всем остальном, включая о личной клятве. Но клятву родному роду тоже никто не исключал. Более того, с того момента, как он узнал о предательстве старшей крови, наследника своего отца, его жизнь начала висеть на волоске. Отец, как глава, мог отсрочить кару, но только взамен на помощь.

— То есть Зорас был вынужден им помогать?

— Скорее всего, да, — согласился советник, — не думаю, что он испытывал трепетные чувства к брату, которого никогда не видел.

— И? Какой у них был план?

— Уничтожить вас, но, видимо, Зорас не сильно горел желанием выполнять приказ родственников и тянул время. Пока через год не вмешался сам эмир. Именно он предложил другой план. Раз ни сам Зорас, ни наемники Эмириала не в состоянии уничтожить виновника, тогда надо сделать так, чтобы император сам покончил с собой. Довести его до такого состояния, чтобы боль и мука от нахождения на земле заставили его самого уйти из жизни. И был разработан новый план. Долгосрочный и сложный. Как раз тогда и было решено использовать Ардара. Кто же знал, что ты принесешь клятву императору раньше, чем они расскажут о том, кто твой отец, и настроят тебя соответственно. Ты был главным действующим лицом. Именно тебя, как кровного родича, должны были пропустить все охранки, ты должен был сделать всю главную работу. Постепенно лишить всех близких людей, заставить его разочароваться в ближнем круге. Маги Эмириала начали искать пути избавления Зораса от клятвы, искать пути и подходы к работникам дворца, ведь все служащие здесь тоже дают определенные обеты.

— А через пять лет они сделали первый шаг, — кивнул Ворон. — Только мы тогда не поняли, что это не случайность, а начало продуманного и долгосрочного плана. Они словно бы пробовали, получится или нет. Убирали по одному стражнику, по одному курьеру, расчищали дорогу для Ардара, чтобы он вошел во дворец и оказался как можно ближе к императору, но главное, пытались убрать Вайне. И в конце концов у них получилось.

— Но тут вмешались боги, не иначе, — покачал головой Ломас. — Сначала вы, милорд, выбрали Ардара для включения в ближний круг, а тот быстро принес вам клятву. Вспомните, Керт был против Ардара. Он не успевал… А потом уже не было смысла рассказывать. Наоборот, надо было как можно дольше оставлять вас в неведенье… Ну и появление леди Шаон тоже оказалось неожиданностью. Никто не думал, что столь молодая особа так рьяно примется за работу, да еще и так успешно.

— То есть… за всем этим стоял Эмириал? — рассеянно произнес император.

— Скорее мстящий родитель, — вздохнул Ломас.

— А Астимиан? Орон? Ярдо?

— Все они стали игрушками Зораса. Как и Минастасия. Он все организовал и всех подставил.

— Как-то мне все равно не верится, — покачал головой Ауриан.

— Тем не менее мы нашли и переписку, и зелья, и несколько артефактов связи… Много чего. Это он.

— И теперь все кончено?

— Не совсем, но теперь мы знаем об истинном положении дел и можем начать действовать в правильном направлении.

— Не знаю, как мы, — вдруг произнесла молчавшая все это время Лес, — но лично я не в курсе. Что это за история? Кто этот погибший посол и почему он мстит именно его величеству? — Голос герцогини был тверд, а глаза прищурены.

В комнате повисла тишина. Все смотрели на императора, а он не знал, как рассказать этой девочке и своему сыну, какое страшное дело он сотворил. Как признаться в самом ужасном грехе. Как посмотреть в глаза родному ребенку и рассказать, что он плод насилия? Нет, эти дети еще верили в него, видели в нем что-то светлое, что перестали замечать даже родные сын и дочь, он не мог им признаться. Только не сейчас!

— Забудь, — наконец произнес Ауриан. — Забудьте и ты, и Ардар все, что услышали сейчас. Вас это не касается. Не вспоминайте и не поднимайте эту историю. Все кончено. Дальше мы все решим без вас. Это приказ! — добавил он, заметив, как и у герцогини, и у его сына синхронно сузились глаза. — Сейчас надо подумать о другом. Лорд Басте, с сегодняшнего дня вы назначаетесь главой тайной канцелярии. Клятву Эталиону вы уже принесли. Теперь принесете еще и лорду Ардару и его супруге.

— Супруге?

— Лорд Керт вам не сказал? На рассвете состоится обряд между лордом Ардаром и леди Амилестой. Кстати, вызовите жреца, у него всего два часа на подготовку. И пусть мне принесут костюм…

— Не надо, — покачал головой Ардар. — Мы пойдем с леди Шаон вдвоем. Мы принесем клятвы друг другу и богам. Остальным незачем их знать.

— Даже мне? — обиделся Ауриан.

— Личные вопросы я привык решать сам, — упрямо покачал головой Ардар. — Все равно это ведь будет тайный брак. А на тайном положено быть только молодым, иначе боги не поймут.

— Пусть идут вдвоем, — кивнул Ломас. — Он прав. Полноценный обряд мы провести не можем, а на тайном свидетели боги и жрец. Посторонним там не место.

— Ну хорошо, — пробурчал император, но все видели, что он обиделся.

— Я правильно понял, что бракосочетание только состоится? — осторожно уточнил Басте.

— Да, и подготовьте охрану. Снаружи.

— Есть!

— Надо обсудить и остальное, — произнес Ломас и пояснил: — Ближний круг. Я предлагаю подготовить Кайлара на советника, если он согласится после… объявления. — И он выразительно посмотрел на Лес, заставив ту смущенно опустить глаза. — Потом нам нужны целитель, начальник стражи, три секретаря, проверить воронов и стражу, магический и целительский корпус…

— Ну, секретарь у меня есть, это баронесса Леода, и помощница тоже. Пожалуй, целительский и магический корпуса пока я возьму на себя. Лорд Шайт прислал, конечно, неплохих магов, но некоторых придется все-таки заменить. Но, я думаю, это после официальной церемонии, — покачала головой Лес.

— Хорошо.

— Я подыщу вам секретарей и помощников, — улыбнулся Ломас, — лорд Басте займется стражей и шпионами империи.

— А я? — вскинулся Ардар.

— А тебе придется становиться наследником и вникать в дела. Не волнуйся, без дела ты не останешься.

— Ну что же… пойду тогда подготовлю охрану и разбужу жреца, — встал Ворон, — леди Шаон, вас проводить в ваши комнаты?

— Да, пожалуй. — Девушка оглядела заляпанное кровью платье, впрочем, волосы ей промыть тоже не мешало.

— Не забудь прийти в Храм, дорогая, — раздался вслед насмешливый голос Ардара.

— Ни за что, дорогой! Жди меня, и я приду!

— Ауриан, прекрати нервничать, тебе нельзя! — уже в сотый раз, наверное, произнес Ломас, смотря на мечущегося императора.

— Посмотрел бы я на тебя на моем месте!

— Ну и чего ты боишься?

— Думаешь, у меня мало поводов? — огрызнулся император. — Боюсь, что эти двое сейчас там разругаются, боюсь, что боги не примут их клятв, боюсь… проклятье, зачем ты заставил меня выдать им императорские регалии?!

— Чтобы сразу все проверить, — отмахнулся советник. — Лучше мы сразу узнаем, признает ли трон Ардара, или ты считаешь, что пусть все случится при народе?

— Нет, но… — начал Ауриан и замолчал, когда бесшумные врата подземного сердца Эталиона отворились, выпуская на свет жреца в кипенно-белых одеждах с массивным медальоном из адуляра и лунного серебра.

Стражники и немногие присутствующие замерли, затаив дыхание, в нетерпении глядя на верховного жреца, который медленно, будто оттягивая момент, рассматривал стоящих внизу людей, словно испытывая их терпение и получая от этого удовольствие. Наконец, через несколько минут, показавшихся всем бесконечностью, он вскинул голову и звучно произнес:

— Поприветствуйте новых правителей Эталиона! Великого лорда Диара Ардара диол Эльтар и Великую леди Диара Амилесту диол Эльтар! Боги трижды благословили наследников Эталиона! Да прибудут с ними мудрость, сила и власть! Да славятся благословившие Эйза, Митана и Иллат. Да будет правление их новой золотой эрой! — воскликнул он и отступил, припадая на колени.

И следом за ним, повинуясь внутреннему инстинкту, пали на колени все остальные, даже Ауриан не смог удержаться на ногах, когда сквозь открытые врата вышли двое, рука об руку, в бело-серых траурных балахонах, но с горящими императорскими регалиями. Адуляры, опалы, бриллианты и самый редкий камень — радужник, привезенный древними предками из неведомой страны, замкнутые в кружево из лунного серебра, платины и красного золота, украшали изящные венцы на головах пары. Такие же браслеты, шейные ожерелья с длинной подвеской, пояса, кольца. Все очень символично: венец — чтобы видеть истину, кольца — чтобы найти пару и принести потомство, продлить род, браслеты — быть едиными друг с другом, со своим народом и землей, пояс — чтобы иметь силу, ожерелье — сохранить и приумножить богатство, а кулон — защитить себя и уничтожить врага. Легендарные комплекты правящей четы, и только у тех, кого признали боги и сам трон Эталиона в подземном храме, украшения излучали теплое мягкое сияние, а радужники лучились всем доступным глазу спектром. Эталион признал новых повелителей!