Глава 22

— Ваше величество, вы шутите? — неуверенно произнесла Лес, не сдержав глупой улыбки.

— Нет. Мы обсуждали это с Ломасом. Ты идеальная кандидатура на роль императрицы.

— Да? И чем же?

— Ты урожденная эталионка, из древнего рода, ты герцогиня, маг, воспитанна, образованна, с родственниками среди аристократии…

— Мне кажется, вы кое-что забыли.

— И что же?

— Спросить хотя бы Ардара!

— Он согласен, — произнес император, и Лес застыла, но потом встряхнула волосами.

— Его вы так же уговаривали?

— Скажем так, я объяснил ему необходимость и выгоду от этого союза.

— Не сомневаюсь!

— Не ерничай. Амилеста, я должен думать об империи. Вы с Ардаром сможете удержать ее от развала. Не забывай, у нас по пятам идет враг, который с радостью воспользуется поводом уничтожить последнее, что мне дорого.

— А о нас вы думали? У Ардара вообще-то невеста.

— Нет ее, — поморщился Ауриан. — Он ее придумал, чтобы Иритания к нему не приставала. Проклятье, я даже не знал, что моя дочь на него вешается! Хорошо еще, что не до чего не дошло…

— Допустим, — не сдавалась Лес, — невесты у Ардара нет, но это не значит, что между нами что-то возможно…

— Если ты про маркиза, то не ври мне. Хотела бы, уже бы приняла его предложение. Да и не любишь ты его, я же вижу. А с Ардаром у вас много общего. Вы поладите. К тому же… ты мне обещала! Ты мне поклялась, Амилеста!

— Я… — Девушка замолчала. — Я хотела бы поговорить с Ардаром.

— Хорошо. Поговори. Но на рассвете вы должны заключить брак.

— Так быстро?!

— Во время прощания с Астимианом я объявлю об Ардаре и вашем браке.

— Вы не оставляете нам выбора.

— Нет, — твердо произнес Ауриан. — Прости.

— Но я все равно хочу поговорить сперва с Ардаром. Возможно… у него будет другая кандидатура. И мне надо подумать. Может, есть другой выход.

— Ну хорошо. Иди…

— Мне пока некогда. Сейчас надо решить насущные проблемы. Снять защиту… ну там много чего… Давайте так. Я зайду к Ардару часов в восемь. Если хотите, подойдите к этому времени, и мы еще раз все обсудим. Вы придете? Думаю, не стоит нам всем вместе собираться у вас в кабинете. Это сейчас опасно.

— Хорошо, — кивнул мужчина и закашлялся.

— Милорд!

— Иди-иди, занимайся делами. А вечером я зайду к Ардару.

— Вам бы к целителю…

— Брысь!

И Амилес тут же подскочила с места, выбегая из кабинета, и буквально долетела до своего кабинета, где резко затормозила от шока. Там собралась целая толпа. Видимо, маги по совету Леоды все-таки прочитали свои договоры и пришли к ней с претензиями.

— А вот и она! — закричал кто-то в толпе, и тут же в коридоре поднялся гул и гомон.

— Тихо! — рявкнула Лес, призывая толику магии. — Что это еще за сборище?

— Это мы хотим узнать…

— Молчать, — ласково улыбнулась герцогиня. — А что вы думали? Вас просто так наймут на службу в императорский дворец? Вы получите власть, деньги, уважение, возможности, а в обратную ничего не должны? Это фантастика, мои дорогие. У вас у всех испытательный срок до года. И если вы не будете соответствовать своей должности, то вас попросят на выход. И не просто так, а после проверки работниками лорда Керта. Попытка скрыться до общения с ними будет расцениваться как предательство и караться соответственно. А если вас интересует, почему вам ничего об этом не сказали, так это было сделано затем, чтобы вы проявили себя по максимуму. И как вы понимаете, определенные выводы уже сделаны.

— А лорд Шамуа?

— Он… скажем так, уволен. Лорд первым и максимально ярко проявил себя. Поэтому предлагаю всем хорошенько подумать и почитать тот договор, который леди Леода раздала вам и который вам придется подписывать в случае, если все-таки разрешат остаться во дворце. Ну а кто сомневается в своих возможностях, может уже сегодня подойти к леди Леоде, она вас запишет и через пару дней вас рассчитают.

— Вы специально все это придумали, да? — усмехнулся один из магов. — Именно поэтому вам было все равно, кого лорд Шайт пригласит в штат.

— Не совсем так, — улыбнулась Лес. — Просто на тот момент мне некогда было набирать людей, и я с радостью приняла предложение лорда. Однако я прекрасно понимала, что мне придется долго и тесно сотрудничать с теми, кого он приведет. И тут дело не только в ваших профессиональных возможностях, но и в личной совместимости со мной, поэтому и был добавлен подобный пункт. Определенное мнение я уже составила обо всех. И не буду скрывать, не всеми я довольна. Лорд Шамуа перешел на открытую конфронтацию со мной после нескольких месяцев неподчинения мне и леди Леоде как моей помощнице, а потому не может больше оставаться на своей должности. И я знаю, что есть те, кто его всячески поддерживал в его заблуждениях. Я даю этим людям еще один шанс, либо же вы сами покидаете нас. Подумайте, леди и лорды, решите. Однако обращаю ваше внимание, что до того момента, пока вы сами или я через леди Леоду не объявлю об окончании нашего сотрудничества, вы все на императорской службе и обязаны выполнять свои прямые обязанности. Любое их недобросовестное исполнение будет караться.

— Не надо нас пугать!

— А я вас не пугаю, господа маги. Я сообщаю, что дворец находится на чрезвычайном положении. Сегодня ночью был убит его высочество принц Астимиан. Ровно в полдень об этом будет объявлено советником Гевором. Так что вы сами должны понимать, что ситуация складывается серьезная. Поэтому никому не нужны лишние проблемы. Надеюсь, я понятно все изложила? А теперь прошу пройти на свои рабочие места!

— Может, не стоило так? — с сомнением переспросила Леода. Амилеста лишь покачала головой. В последнее время она мало общалась с помощницей, все больше с Эмли, вот Леода и отвыкла от ее стиля работы.

— Стоило, Леода, стоило. И как ты поняла, кадровые вопросы будешь решать ты.

— Поняла.

— Вот и хорошо. Что там у Эмли?

— Все в порядке. Маги лорда Керта очень не хотели покидать вашу лабораторию, но он активировал защиту, и им пришлось уйти. Его высочество вывезли из дворца, но пару дней он пробудет в летней резиденции, пока соберут в дорогу. Лорд Керт выслал своих людей вперед купить и подготовить дом, обезопасить дорогу.

— Очень хорошо. А по дворцу какие слухи ходят?

— Разные. Но при мне стараются молчать. Дворец притаился. Все чего-то ждут, — пожала плечами Леода. — Говорят, что милорд ранен и плохо себя чувствует. Леди Амалана в отставке… Дворец недавно трясло, и народ начал это связывать со смертью членов ближнего круга императора.

— Ясно… — протянула Лес и наткнулась на напряженный взгляд помощницы. — Что?

— Нам что-то угрожает? — напрямую спросила девушка.

— Нет. И думаю, скоро все закончится. Не волнуйся. Пожалуйста, пришли ко мне Харану, а сама сходи, успокой наших магов. Поговори там по душам.

— Конечно. Миледи, вы действительно их всех уволите?

— Всех? Зачем? Ты же записываешь за ними? — И, дождавшись кивка, продолжила: — Вот и посмотрю, решу. Нет, Леода, всех менять неразумно. Да и глупо. Откровенно слабых магов Кайлар бы мне не подсунул, а вот характер, дело другое. Впрочем, обычно хватает убрать пару смутьянов, и в коллективе наступает покой.

Леода кивнула, оставляя свои мысли при себе. Конечно, с тех пор как она стала помощницей Амилесты, ее жизнь повернулась к лучшему, но вот именно сейчас она испытывала страх. Правда, уверенность герцогини немного внушила ей надежду на благополучный исход всего, что бы там ни было. Поэтому, кивнув, Леода встала и отправилась в крыло магов. Надо было отправляться на рабочее место и проверить кристаллы. У нее уже скопилась приличная коллекция, но герцогине пока было не до них. Впрочем, уже успев узнать характер госпожи, Леода не сомневалась, что когда будет нужно, она их просмотрит за одну ночь.

Стоило за Леодой закрыться двери, как Лес со стоном опустила голову на столешницу. Боль уже была невыносима и долбила по вискам со скоростью сумасшедшего дятла. Ей столько предстояло обдумать, подготовиться, а она единственное, что могла, это еле-еле двигать глазами. С трудом оторвав себя от кресла, она доползла до бара и проглотила флакон с зельем. Обезболивающее вкупе со снотворным.

— Надеюсь, Харана успеет прийти до того, как меня вырубит, — прошептала она, одной рукой расплетая волосы, а другой дергая шнуровку.

— Миледи! — в какой-то момент прозвучал голос служанки, но Лес даже не видела и не слышала, когда та вошла, значит, отключилась. — Что-то случилось?

— Случилось. Ты знаешь, что принц Астимиан погиб?

— Да, пятнадцать минут назад было объявление.

— Ох, — выдохнула Лес, значит, она отключилась серьезнее, чем думала. Плохо. — Значит, так, Харана, помоги мне раздеться и расплести волосы.

— Вы собираетесь спать? — неуверенно проговорила девушка, но тем не менее принялась помогать.

— Да. Иначе сдохну, — не совсем по-герцогски буркнула Лес, и Харана понятливо закивала. О мигренях госпожи она уже знала. — Значит, так, спать я буду здесь. Разбудишь меня в шесть, принесешь ужин и платье. Белое, как положено. И подготовь еще парочку.

Да, в Эталионе цвет траура — белый. Как зимой все засыпает и умирает, как белый свет, в который зовут боги, как чистый холст, которым становится душа после ухода… многие страны с трудом принимали этот обычай, предпочитая черный. И только в Эталионе ослепительный белый с серыми ритуальными рунами, причем полностью с головы до ног, и горный хрусталь в серебре в качестве украшения.

— Хорошо, миледи. — Харана с поклоном ушла, а Лес, выпив еще один флакон, доползла до комнаты отдыха позади кабинета и упала на диван. Последнее, что она помнила, это как натянула на плечи плед.

Проснулась герцогиня от стука в дверь, и тихий голосок Хараны известил, что ужин и платье готовы. С трудом оторвав голову от подушки, несколько минут Лес просто лежала, глядя в потолок, пока тот не перестал кружиться. И тут же в голове сам собой возник разговор с императором. Боги! Свадьба с Ардаром… Лес и сама не могла понять, что сейчас чувствует. Такой коктейль…

Встав и выйдя в кабинет, Лес с удовольствием втянула вкусный запах супа и горячих пирожков, бросив косой взгляд на приготовленное платье. Харана хорошо постаралась за такой короткий срок найти подходящее платье. Ритуальная одежда для мужчин и женщин была одинакова — длинные прямые балахоны, с широкими рукавами, которые на запястьях стягивались шнуровкой. Только мужчины под эти балахоны надевали рубашки и брюки, а женщины тонкие длинные рубашки. Ритуальные ожерелья на шею, серьги и обручи на голову.

Уже через сорок минут она была полностью готова внешне и ни капли внутренне. Руки так и тряслись, в голове судорожно метались мысли, не находя пристанища. Единственный способ успокоиться — это по привычке вызвать свой дневник. Распахнув его, она несколько минут вглядывалась в одну строку:

Да… Все будет хорошо… она откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза. В голове все время крутилось предложение императора. В принципе она знала, что согласится. И дело было не только в обещании и тщеславии. Но думала она сейчас не об этом. Кайлар! Как смотреть ему в глаза? Как сказать, что она приняла руку другого, когда давала ему столько надежды? Хотя ведь… она же не обещала? Или она так пытается успокоить свою совесть?

Ладно, сперва надо решить другой вопрос. Она нервно рассмеялась. Вот боги посмеются, если она сейчас придет, а Ардар откажется на ней жениться. Или император передумает. Вот ей урок будет за самомнение!

— Харана, я ухожу. Иди отдыхать. Если что, я вызову, — пробормотала Лес, бросив взгляд на часы. Ровно семь. Император подойдет к Ардару к восьми. Ей самой идти до его комнат минут пять.

— Помоги, Эйза, — прошептала Лес и сделала шаг навстречу своей судьбе.

Она шла как можно медленнее, будто надеясь оттянуть неизбежное. Но все равно в десять минут восьмого она уже была на месте. Набрав в грудь воздуха, Лес постучала и, дождавшись ответа, вошла в комнату. Прямо в кресле, напротив двери, восседал с бокалом Ардар, мрачно глядя на герцогиню сквозь призму стекла.

— Добрый вечер, — тихо прошептала девушка.

— Ну надо же… какая скромность, — ехидно усмехнулся мужчина. — Или это репетиция? Ну что же вы, дорогая, входите, присаживайтесь. Ну, что же вы молчите?

— Я так понимаю, его величество с вами все обсудил? — уточнила Лес, занимая кресло напротив.

— Я бы так не сказал, — рассмеялся бывший секретарь, — мне в ультимативной форме велели на вас жениться, пугая долгом и ответственностью перед страной.

— То есть… вы отказываетесь?

— Ну разве я могу? — Он сделал глоток. — А вот вы вполне. Или мечта стать императрицей сильнее?

— Я давала клятву, — опустила взгляд Лес, — что при желании его величества выйду за любого другого сына, кроме Астимиана. Кто же знал…

— …что тут я появлюсь, — закончил за нее Ардар. — Значит, мы оба в западне. Ну и что будем делать?

— А какие варианты?

— Честно говоря, я не хочу жениться. Мне и одного раза хватит, — усмехнулся парень, заставив Лес задохнуться от возмущения. — Хотя деваться и правда некуда. Меня больше беспокоит Зорас и его негативный настрой. Не догадываетесь, в чем он нас подозревает?

— Пытаетесь перевести тему? — Улыбка слегка коснулась губ Лес. — Может, проще спросить его самого?

— Вы прямо читаете мои мысли. Думаю, он с минуты на минуту подойдет.

На губах парня появилась лукавая усмешка, заставившая сердце Амилесты на миг замереть от страха, а потом забиться часто-часто в предвкушении чего-то… Тревога сжала внутренности в узел, а потом миг экзистенциальной тишины и лопнувшая струна, когда раздался резкий стук в дверь и в комнату быстрым шагом вошел Керт и замер на полушаге, увидев леди Шаон.

— А вот и лорд Керт, — приторно улыбаясь, объявил Ардар, вмиг перестав быть привычным вежливо-исполнительным секретарем. — Ну что же вы замерли, проходите, присаживайтесь на стульчик.

— Что здесь происходит? Зачем вы просили меня прийти? — Было видно, что Керт не понимает ситуации и это ему очень не нравится.

— Да вот, решили спросить, в чем вы нас подозреваете с этой милой девушкой?

— То, что отныне вы наследник, лорд Ардар, не дает вам права на подобное отношение и поведение. Всего доброго. — Развернувшись, Ворон собрался уходить.

— Пожалуй, лучше я пойду, — Амилеста встала и быстрым шагом обогнула мужчину, — думаю, вам лучше пообщаться спокойно и решить свои вопросы.

— Дорогая, не забудь, на рассвете наша свадьба!

— Хам, — фыркнула девушка и хлопнула дверью.

Правда, уходить далеко не стала. С минуты на минуту должен был прийти император, и Лес совсем не хотелось пропустить этот момент. Да и от беседы Ардара с Зорасом тоже ничего хорошего ждать не приходилось. Мысленно отслеживая положение фигур в кабинете, Амилеста была готова в любой момент ринуться в бой. И чуть было не пропустила появление Ауриана.

— Амилеста, в чем дело? Почему не заходишь? Или… вы уже поссорились с Ардаром? — мрачно вздохнул император. — Амилес, милая…

— Нет, поссориться мы еще не успели… Кажется, там сейчас ссорятся Ардар и Зорас.

— Зорас? — Брови императора подскочили вверх. — Он-то что тут делает? — Император сделал шаг вперед, когда за дверью послышался грохот и резкий крик. Не сговариваясь, Амилеста и Ауриан бросились вперед, причем мужчина успел немного оттеснить герцогиню и первым влететь в комнату.

А там, на полу, зажимая рану в боку, лежал Ардар, пытаясь увернуться от замахивающегося на него каким-то светящимся амулетом Зораса. Шум и топот ног на миг отвлекли обоих мужчин, и Керт замешкался, дав возможность Ардару увернуться.

— Керт, нет! Не смей! Все кончено! — крикнула Лес, выскакивая вперед и заслоняя собой императора, в руках девушки засветилась магия.

— Ах ты тварь! — буквально зарычал Ворон и со всего размаха зашвырнул в ее сторону светящийся амулет.

А дальше все произошло в мгновение ока, так что Ауриан и сам не понял, что случилось. Вбитые рефлексы заставили его заслонить собой слабую девушку, на миг забыв, что она маг и обязана его защищать. Летящий в него светящийся камень и слившиеся крики «нет!» с трех сторон. И где-то там среди них он даже расслышал главное слово в его жизни «отец». А потом все застлала алая пелена взрыва. Кажется, он отлетел на несколько метров и ударился обо что-то. Почему-то на него сверху свалилось что-то мягкое и теплое… Амилеста… странно, а ведь она вроде стояла позади него…

Только спустя пару минут он пришел в себя настолько, чтобы осознать случившееся. На нем, с кровоточащим лбом, лежала без сознания Амилеста, видимо, в последний момент приняв всю силу удара на себя. С трудом подняв голову, он увидел развороченный дверной проем и два лежащих тела. Страх… нет, ужас пронзил все его существо… неужели… нет, он не мог потерять второго сына, когда буквально сегодня «схоронил» первого!

Хрипя, он попытался встать, но закашлялся и на миг потерял сознание от боли в сердце. А когда пришел в себя, то над ним склонилась Амилеста, и свечение из ее рук приносило слабое, но облегчение, хотя у нее самой кровь заливала правый глаз.

— Тише, милорд, не двигайтесь. Вам нельзя…

— Ардар! — Это единственное, что смог прошептать император, но герцогиня его поняла и тут же скрылась с глаз.

Ауриан все-таки смог приподнять голову, чтобы увидеть, как, хромая и качаясь, девушка с трудом бредет до тел. Но бросаться ни к кому не стала. Пасс, потом второй, и только затем она упала на колени, стаскивая одно тело с другого.

— Он жив! — повернув голову, крикнула она Ауриану, и тот от облечения откинулся обратно, больно ударившись головой. Но это уже было не важно, как и раздавшиеся крики и топот бежавших сюда слуг и стражников. Как всегда вовремя!

— А… Зорас? — Ауриан с трудом выдавил из себя имя друга. И друга ли?

— Я… я убил его… — раздался хриплый голос Ардара. — Простите… я готов понести любое наказание…

— Почему? Почему он это сделал? Что произошло? — У Ауриана просто в голове все не укладывалось.

— Может, обсудим это позже? — обеспокоенно произнесла Лес, с тревогой вглядываясь в зев коридора. — Вам обоим нужна медицинская помощь!

— Тебе тоже, — прохрипел Ардар, вдруг осторожно прикасаясь к виску девушки.

Кажется, Ломас был прав, скользнула быстрая мысль в голове императора. Эти двое вполне могут поладить. Хоть что-то хорошее во всем произошедшем… Но тут же настроение мужчины испортилось. Керт! Боги! Он не понимал. Просто терялся в догадках!

— Ваше величество! Милорд! Ауриан! — Крики слились в один сплошной гомон. Над императором тут же склонились Гевор, маркиз, Тиан, несколько целителей, магов, стражников… — Что произошло?! Что случилось? — Ему бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос.

— Ваше величество, вы меня слышите? — Вдруг рядом возникло смутно знакомое лицо мужчины. Ауриан силился вспомнить, где и когда видел этого блондина с безмятежным и равнодушным взглядом серо-голубых глаз. Казалось, ему абсолютно все равно, что происходит вокруг, но император внутренним чутьем почувствовал, что этот человек не так-то прост.

— Ауриан, это Рамион диол Басте, правая рука и заместитель Керта. Ты можешь ему полностью доверять.

— Я уже не уверен, что я могу… мог доверять Керту, а ты говоришь о его помощнике… кхе-кхе-кхе… — прохрипел Ауриан и тут же закашлялся.

— Я давал клятву служить Эталиону, — тихо произнес мужчина.

— Он тоже давал…

— Он давал ее тебе, — вдруг произнес Ломас. — И только тебе.

— Ваше величество, я должен сейчас знать… Лорд Керт… на вас напали… или на вас напал он?

— Он, — прохрипел император, — и я должен знать почему.

— Конечно, — кивнул мужчина и исчез из виду, зато его место тут же занял Кайлар.

— Милорд, позвольте вас осмотреть.

— Сначала Ардара…

— Его уже осматривают. И леди Шаон тоже. Милорд, вы в плохом состоянии… и я вынужден принять меры, — строго произнес мужчина, и в следующее мгновение перед глазами повелителя Эталиона все потемнело.