Глава 21

Поспать этой ночью Лес так и не удалось. Выйдя от императора, она только и успела, что наскоро выпить тонизирующий взвар и перехватить пару пирожков, когда Эмли передал, что ее ждет лорд Келлэ. Скривившись и представив, что ее ожидает у бывшего секретаря, она мужественно поднялась и направилась на встречу.

— Лорд Келлэ. — После короткого стука девушка вошла в приемную секретаря. И с интересом осмотрелась. Очень скромно и по-мужски. Комнатка была небольшой и в темной гамме. Выморенный дубовый пол, темно-синие стены, такая же обивка на вишневой мебели. Хотя какая мебель? Диван вдоль стены, книжный шкаф, стол и пара стульев. А вот шторы белые с синей бахромой. Вообще-то не очень сочетается, да и вообще комната не кажется уютной и жилой. Аскетично. Интересно, а в спальне у него так же?

— Леди Шаон, — дверь в спальню приоткрылась, и Лес мельком увидела за ней кусочек темно-серой стены в серебристую полоску, — чем обязан? — В глазах секретаря блеснула насмешка.

— Лорд Келлэ, — Лес постаралась не обращать внимания на насмешку, — как вы понимаете, с сегодняшнего дня вы наследник. И я обязана установить и на вас, и на ваши покои защиту, которая полагается соответственно вашему титулу. На вас я пока не могу ее наложить…

— Тогда зачем вы пришли? Сказать об этом? Или выразить мне свое почтение?

— Нет, — отрезала Лес, не ведясь на намеки, — сказать, что на ваши покои защиту уже можно ставить. Или вы желаете поселиться в комнатах принца Астимиана?

— Вот уж вряд ли, — фыркнул Ардар, но потом посерьезнел. — Прошу прощения, леди Шаон. Я забылся. Ведь леди герцогиня могла прийти ко мне только по поводу работы.

— Вы сами сделали невозможным наше дружеское общение, — отрезала Лес. — И не надо строить из себя обиженного.

— Возможно. Просто терпеть не могу высокомерных стерв, — усмехнулся Ардар и тут же стал серьезным, — а по поводу покоев… думаю, не стоит спешить. В покои его высочества я переезжать не буду. В этих, пожалуй, тоже не останусь. Подберу что-нибудь попозже.

— Как вам будет угодно. Но не стоит затягивать.

— Это все, что вы хотели узнать?

— Да. И предупредить, что завтра вы понадобитесь мне на целый день. Не стройте планов.

— Как прикажете, миледи. — Он отвесил шутовской поклон. — Тогда не смею задерживать.

Лес вспыхнула, но больше ничего говорить не стала, лишь сделала быстрый реверанс и рванула к двери, вот только выйти не успела. Словно того и ждали, раздался быстрый легкий стук и в комнату вошел Ломас. Мужчина оглядел замерших молодых людей и усмехнулся.

— Не помешал?

— Нет, милорд, леди Шаон уже уходит.

— Жаль, — улыбнулся советник.

— Жаль? — Кажется, это был первый момент, когда они так хором удивились.

— Конечно, жаль. Такие милые молодые люди должны больше общаться, особенно в нынешней ситуации. Но раз вы уже закончили, то, Ардар, зайди к его величеству. Амилеста, а тебе милорд дал карт-бланш.

— Карт-бланш на что? — прищурился Ардар.

— Это тебе тоже расскажет отец, — отмахнулся советник. — Идем, Амилеста, у нас крайне напряженный график.

— Да, милорд. — Лес покорно кивнула, мысленно вздохнув. Кажется, сегодня будет один из самых тяжелых дней за последнее время. Мигрень и так уже давала о себе знать, недосып и волнение спровоцировали начало приступа, и ей бы сейчас лечь и поспать, но об этом не стоило и мечтать. — Лорд Ломас, вы не будете возражать, если мы начнем на полчаса попозже? Мне надо подготовиться… И… лучше, если все пройдет у меня. — Она покосилась на Ардара, не желая при нем говорить.

— Конечно-конечно. Может, вам еще что-нибудь нужно?

— Да, — Лес покосилась на секретаря, — но я расскажу вам по дороге, не будем задерживать его высочество.

— Какая забота! — усмехнулся Ардар, но спорить и останавливать не стал.

— Итак, что вам нужно? — когда они покинули комнаты Ардара, снова вернулся к вопросу Гевор.

— Во-первых, как я и сказала, надо каким-то образом переместить его высочество ко мне в лабораторию, чтобы этого не увидели остальные.

— Нужны доверенные солдаты и парочка магов, — кивнул советник, — вы хотите пригласить своих?

— Нет, лучше людей лорда Керта. Заодно он и проконтролирует.

— Что проконтролирую? — раздался за спиной глухой голос. Лес даже вздрогнула от того яда, что плескался в нем, а вовсе не от удивления, как могли подумать со стороны. Она вообще его давно почувствовала. Видимо, Ворон спешил застать ее в комнатах новоявленного принца.

— Его величество одобрил стирание, — тихо произнес Ломас.

— И мне нужна ваша помощь, — закончила Лес.

— Вот как? Всесильной герцогине потребовалась помощь простого шпиона?

— Зорас, к чему все это? Я не понимаю, откуда у вас эта обида на меня, но вам не кажется, что сейчас не время? А наши разногласия предлагаю решить после.

— Боюсь, что после уже будет поздно, — задумчиво процедил Ворон, но все же перевел разговор в деловое русло: — Ладно, что вам нужно?

— Во-первых, чтобы его высочество перенесли ко мне в лабораторию. У вас же найдется пара сильных мужчин и надежных магов, чтобы транспортировать его незаметно?

— А сами?

— Поверьте, у меня тоже найдется работа.

— Я бы не хотел привлекать посторонних.

— Боюсь, что придется, — покачала головой Лес. — Мне в любом случае нужна подстраховка. Плюс присутствие целителя и сильного мага-ментала, который будет заниматься внушением новой памяти.

— А вы сами? — прищурился Керт.

— Увы, именно как ментал я довольно посредственна. Стирание я проведу. Да и больше никого, кроме меня, защита принца и не пропустит, а вот чтобы четко и долговечно заложить новую память — лучше того, кто занимается этим почаще. А я подержу защиту.

— Своих людей, как я понимаю, вы приплетать не хотите?

— Из всех людей клятву мне давали только двое — Эмли и Леода. В них я могу быть уверена, и Занис тоже будет присутствовать. Баронессу, думаю, не стоит привлекать к подобному. А ваши люди — надежны.

— Что ж… разумно, — вынужденно признал он. — Хорошо, готовьтесь, через час начнем.

Кивнув, Амилеста направилась к себе в лабораторию, попутно вызывая туда же Заниса и давая указание Леоде присмотреть и успокоить магов. Исчезновение Шамуа вряд ли останется незамеченным. Вот пусть помощница и объявит им всем, что он уволен, так как не справился с испытательным сроком. А заодно и объявит им всем, что этот самый пункт прописан у всех в договорах. В свое время они на радостях его все подписали, даже не удосужившись внимательно прочитать. Впрочем, даже если бы они читали его под лупой, то ничего бы не нашли. Император имеет право оставлять за собой внесение «несущественных» пунктов договора. Вот и пусть все эти нанятые маги займутся делом и не мешаются под ногами.

Амилеста хоть и проводила этот ритуал раньше, но сегодня был особенный день. Как минимум никто не должен был понять, что это не первый для нее раз. Зорас и так ее подозревает боги знают в чем, лишний повод давать совсем не стоит.

— Госпожа? — Голос помощника вывел Лес из задумчивости. Плохо, время идет, а она еще не готова. — Что мне делать?

— Так… так… — Лес потерла виски. Головная боль все еще не отпускала. — Ты знаешь о «стирании»?

— Да… Боги, вы хотите…

— Да, сейчас мы проведем этот обряд для его высочества принца Астимиана. Думаю, тебе не надо говорить, что все это значит?

— Не стоит.

— Покойный барон проводил такие ритуалы? — вдруг поинтересовалась Лес.

— Да. Правда, я не присутствовал. Только Сайрус.

— Понятно… Жаль. Ну тогда слушай. Во-первых, подготовь постель. Отодвинь лежанку в центр круга и нанеси вот эту пентаграмму, — она протянула ему рисунок. — Установи свечи и кристаллы по схеме. И найди вот эти зелья.

Занис лишь коротко кивнул и отправился выполнять поручение. Сама же Лес начала готовить специальный состав, хотя… как готовить? У нее уже все было приготовлено. Практически все существующие зелья она готовила заранее и хранила в специальных схронах, а сейчас требовалась декорация для магов Зораса. Попутно герцогиня набрасывала историю, которую надо будет внушить принцу. Но главное, она быстро открыла свой схрон и достала небольшую коробочку с малюсенькой жемчужинкой. Это была еще одна из ее разработок. Заклинание личины, но не обычное. Эта беленькая бусинка вживлялась под кожу, под волосами, и тут же выпускала множество мелких жгутиков, которыми оплетала шею. Сорвать такую иллюзию случайно или специально было невозможно. Кристалл подпитывался от жизненной энергии человека, плюс собственный запас энергии составлял десять лет, а при разрушении полностью сжигал тело. Удалить ее могла только сама Лес как создатель. Просто мысленно послав импульс на растворение. Но об этом, естественно, говорить она никому не собиралась.

Она почти все успела, когда в дверь постучали, и Эмли впустил несших тело принца стражников. Точнее, стражники несли огромный ковер, который превратился в принца, стоило им переступить порог лаборатории. За ними следом шли четверо магов, Зорас и… к удивлению Лес, император и Ломас.

— Мы решили поприсутствовать, — пояснил их появление советник, на что Лес лишь кивнула. Спорить с его величеством ей совершенно не хотелось.

— Положите его высочество на скамью, — велела она стражникам и повернулась к Зорасу. — Кто мне будет помогать?

— Знакомьтесь, леди, это леер Нервас Хен — маг-менталист, а это лорд Царон диол Тсизал — целитель.

— А еще двое?

— Просто поддержка. Вы же сами сказали, что вам потребуется на всякий случай, — усмехнулся Ворон. Лес еле сдержала улыбку на эту детскую шалость. Ну пусть так… если ему хочется.

— Хорошо. Тогда господа маги будут не против заодно и помочь. Разденьте его высочество полностью и обмажьте вот этим составом. Все украшения тоже снять… Ну я думаю вы знаете.

— А прикрыть? — поинтересовался один из них, беря пиалу и губку.

— На кровати лежит отрезок льна, — кивнула она. Некрашеный лен был амагичным материалом, если, конечно, его ткала не магичка. Но тут было все проверено, и все маги закупали рулонами такую ткань.

— Холодный, — вдруг произнес второй маг, бросив на герцогиню подозрительный взгляд.

— Естественно, я остудила зелье, или вы хотели, чтобы у его высочества были ожоги?

— Нет.

— Что-то не так? — вдруг повернулся к ним Зорас, цепким взглядом выхватывая то одну, то другую деталь.

— Все нормально, — опустил голову маг. — Просто леди Шаон обо всем позаботилась. Я не ожидал такого внимания к деталям.

— Да? Ну ладно… — Было видно, что Зорас не поверил и после выпытает у подчиненного, но пока…

— Занис, зажигай, — велела Лес, когда тело принца полностью подготовили к ритуалу.

Сорок семь свечей вспыхнули разом, а двадцать один кристалл замкнули линии пентаграммы, с каждым мигом разгораясь все ярче и ярче, пока сияние не слилось в единый кокон, внутри которого лежал Астимиан.

Гримуар зашелестел страницами и сам открылся на нужном заклинании. Тихие слова, которые произносила Лес, были почти неразличимы остальными, вот только гул нарастал все громче и громче. Пока в какой-то момент кокон вдруг не потемнел и не стал абсолютно черным, словно тело принца поглотила тьма. Только тогда Амилеста вышла из-за пюпитра и взяла в руки флакон, поданный Занисом. В этом маленьком сосуде алела кровь бывшего наследника. Подойдя к внешней пентаграмме, Лес наклонилась, капая всего одну каплю крови на свечу, шепча:

— Лишаю тебя родителей… лишаю тебя страны… лишаю тебя дома… лишаю тебя любви… лишаю тебя привязанностей… лишаю тебя привычек… лишаю тебя…

Сорок семь капель упали на сорок семь свечей, лишая мужчину прошлого и самого себя. Когда последний огонек потух, кокон посветлел и рассыпался серым пеплом, только от кристаллов шло легкое зеленоватое сияние. Капля крови на каждый кристалл и слова «нет прошлого, нет памяти, нет единения» падали и словно бы убивали свет внутри камней, пока и пентаграмма не потухла полностью. Теперь на скамье лежал мужчина, полностью очищенный внутри. У него не было ничего… Подойдя поближе, Лес повернула его голову и сделала быстрый надрез, куда поместила жемчужинку. Никто даже не понял, что произошло, но вдруг тело принца Астимиана стало меняться. Белоснежная кожа стала темнее и немного серее, волосы стали угольно-черными, как и брови, черты лица огрубели, расширились скулы, нос стал площе, нижняя губа попухлее. Да и сам принц стал на порядок шире и в плечах, и в остальных пропорциях. Определить в нем уроженца какой-либо страны стало невозможно. Одно было понятно точно — лежащий перед Амилестой мужчина никоим образом не принадлежал к Эталиону. Возможно, смесок, может, полукровка, а может, житель степей или островов… В нем угадывались черты многих народов. Не зря же Лес над этой жемчужинкой просидела столько месяцев, создавая идеальный образ.

— Что? Что вы сделали? — подскочил один из магов, когда трансформация закончилась.

— Как что? — Лес удивленно вскинула бровь. — Наложила долговременную иллюзию.

— Как? Как вы это сделали?

— Вы считаете это надо обсуждать сейчас? — нахмурилась Лес. — Если вы не знаете, как делаются такие вещи, приходите ко мне в свободное время, я напомню вам уроки по магическим иллюзиям, а сейчас, простите, у нас слишком мало времени. Леер Хен, не могли бы вы приступить?

— Конечно. — Менталист подошел к телу принца и присел на скамью рядом с ним. Положив обе ладони на виски принца, он стал рассказывать ему новую историю его жизни. Единственный ребенок, полукровка. Отец из Княжества, мать из Феолии. Родители жили в достатке, мать даже аристократка по рождению оказалась. Вот только его не принимали. Потом несчастная любовь и словно злой рок, второй удар — погибают родители. Теперь же его ничего на старом месте не держит. И, продав все, он забирает двух проверенных слуг, нанимает четверку телохранителей и отправляется на остров Хернес, начинать новую жизнь, подальше от боли и воспоминаний.

Конечно, рассказ мага-менталиста дополнялся передаваемыми картинами прямо из головы мага в подсознание принца. Так он не только что-то знал о себе, но и об окружающем мире, не превращаясь в малолетнего ребенка. Мелочи, как пользоваться вилкой, что нужно бояться волкоа… Базовые знания леера Хена перешли и к нему. Это, кстати, был самый сложный момент, удержать собственные воспоминания и знания и не передать их вместе с базовым потоком. Впрочем, менталисты такому учатся не один год.

— Я закончил, — устало выдохнул Хен и уступил место целителю, который быстро провел сканирование и удовлетворенно кивнул, отмечая, что со здоровьем принца ничего не произошло.

— Я… могу подойти к сыну? — вдруг раздался голос Ауриана, и все замерли на миг, а потом дружно встали и вышли из комнаты. Слишком это личное было. Только напоследок Лес прошептала, чтобы недолго.

— Его высочество надо вывезти из дворца сегодня, — мрачно произнес Ломас, с тревогой поглядывая на дверь. — Зорас, у тебя есть доверенные люди?

— Конечно. Все сделаем. Я бы больше хотел узнать о том, что там произошло. Я так понял, что изменение внешности его высочества было нестандартной процедурой.

— Никак нет, — вмешался тот самый маг. — Я не первый век живу, но ни разу не видел, чтобы заклинание личине не накладывали, а… боги, я даже не понял, что произошло.

— А как должно быть? — вдруг заинтересовался Керт.

— Заклинание, — уверенно произнес маг, — постепенное изменение черт и их корректировка, возможно, дополнительное нанесение на тело специального состава, закрепляющего результат, ну и привязка к какой-то вещи, которую зачарованный будет носить постоянно.

— И которую легко можно снять, — фыркнула Лес. — Но я не пойму, чем вы конкретно недовольны? Считаете, что я сделала что-то некачественно, пойдите и попробуйте снять.

— Я не понимаю, как вы это сделали!

— Что ж… сочувствую, — притворно огорчилась Лес. — Но ничем в данном случае помочь не могу. Это моя личная разработка. И своими секретами я не делюсь.

— А если…

— Нет. Это абсолютно надежно, — твердо ответила она и повернулась, услышав скрип открываемой двери. На пороге стоял Ауриан, и вид у него был будто он не просто отправляет сына в ссылку, а уже похоронил его.

— Зорас. Мой сын должен сегодня покинуть дворец. Отправь с ним надежных людей и обустрой его на новом месте. Он не должен ни в чем нуждаться. Деньги не проблема. И… найди ему там хорошую жену. Я хочу, чтобы мой сын был счастлив. И… мне нужны донесения о нем… хотя бы раз в месяц.

— Слушаюсь, ваше величество.

— Всех остальных я прошу забыть о произошедшем. Его высочество принц Астимиан умер этой ночь, пытаясь спасти меня. Ломас, объяви о трауре. Официальное прощание будет послезавтра на закате. Как положено. Об Ардаре пока ни слова. Амилеста, я хотел бы поговорить с тобой. Прямо сейчас.

— Да, ваше величество. — Лес присела в реверансе. — Занис, присмотри тут.

И под пристальными взглядами мужчин Лес направилась вслед за императором, гадая, что же он хочет так срочно ей сказать. Конечно, определенные идеи у нее есть, но все же…

Амилеста ничуть не удивилась, когда император привел ее к себе в кабинет. Единственно непривычно было отсутствие секретаря на обычном месте. Молча пройдя мимо пустого стола в приемной, она прошла вслед за императором и присела в соседнее кресло. Удивительно, но почему-то сейчас она чувствовала здесь легкое запустение. Будто тут давно не убирались или перестали заходить.

— Если хочешь, налей себе что-нибудь, — пробормотал император, и Лес послушно поднялась и принялась готовить две чашки чая. Судя по всему, тонизирующий напиток нужен был не только ей. — Спасибо, — пробормотал Ауриан, принимая горячую чашку.

— О чем вы хотели со мной поговорить?

— О будущем Эталиона, Амилеста, — вздохнул повелитель. — Надеюсь, ты понимаешь, что сейчас наша страна может оказаться на пороге государственного переворота.

— Сейчас?

— Ну… может, не сейчас, но через пару лет, боюсь, точно.

— О чем вы? Вам еще нет и ста лет…

— Угу, но у меня уже был инфаркт, и целители говорят, что отравление не прошло бесследно и они не в состоянии полностью вывести яд. Твой Кайлар вообще заявил, что еще одно потрясение — и второй удар мне гарантирован, а там… Эх. — Он взмахнул рукой. — И ради этого я держу лучших магов и целителей.

— Я могу сама заняться вашим здоровьем. Я, конечно, не очень сильный целитель, но по ядам…

— Спасибо, Амилеста, может быть, потом, но сейчас я тебя вызвал поговорить не об этом.

— А о чем?

— О том, что через два дня я объявлю о смерти Астимиана и появлении Ардара. Наследника-бастарда от неизвестной женщины. Как думаешь, многие его примут?

— Все, — уверенно произнесла Лес. — Никто не пойдет против вас.

— А если я ослабну или вообще умру? Как думаешь, какова вероятность бунта? Сколько родственничков захотят захватить трон?

— Четверо, — уверенно произнесла Лес. — Но армия не пойдет.

— Не пойдут, если Ардар будет жив.

— Не совсем понимаю вас, ваше величество, — покачала головой Лес.

— Я говорю начистоту. Я не уверен, что корона Эталиона примет Ардара как законного правителя, — тихо произнес мужчина. — Поверь, у меня есть основания это подозревать.

— Почему?

— Потому что меня не приняла, — мрачно прошептал он. — Но я был единственным и официально признанным наследником Ашардиаза. Никто не спорил. Сначала был траур… а потом все забыли, что коронация не состоялась по всем правилам. Как думаешь, каковы тогда шансы у моего незаконнорожденного сына? А если корона не признала повелителем Эталиона, то ни армия, ни стражи, ни маги не пойдут следом… Точнее, будут те, кто посчитает, что убийство самозванца — это благо.

— Тогда что вы хотите от меня? — вконец запуталась Лес.

— Ардару нужна будет поддержка и сильный тыл, — проговорил Ауриан и пристально посмотрел на девушку. — Ему нужна жена. Но не простая. Ему нужна ты, Амилеста!