Глава 18

— Что ж, — Ауриан обвел взглядом всех присутствующих, — представляю вам своего наследника — принца Ардана диол Эльтара, признанного сына согласно закону об одаренном бастарде! Приветствуйте!

Несколько мгновений ничего не происходило, казалось, что присутствующие просто не могли поверить в произошедшее. Всего несколько минут назад здесь было совершено то, о чем никто не мог подумать. Император Ауриан отрек своего законнорожденного сына Астимиана от престола и тут же признал бастарда Ардана.

За прошедшие несколько часов споров и криков император так и не поменял решения. Орон, Зорас и даже сам Ардан в три голоса убеждали его подумать, отсрочить решение, но повелитель уперся не на шутку. Только Ломас молчал, лишь однажды сказав, что примет любое решение своего императора, но если тот желает знать его мнение, то он считает Ардана более достойным. Амилес, Кайлар и Тиан и вовсе предпочли не вмешиваться в разговор, не считая себя вправе давать совет в данном случае.

И вот сейчас все свершилось. Бледный Астимиан в кандалах смотрит невидящим взглядом куда-то вдаль. Он еще не пришел в себя. Не верит, не хочет верить в случившееся. Крики, ругань, попытки вырваться… все закончилось в тот же миг, когда ритуал был совершен. Он замер статуей и уже совершенно не мешал Ауриану признать Келлэ наследником.

Впрочем, его состояние Лес вполне могла понять. Процедура лишения была довольно сложной и болезненной. Причем это было сделано специально, ведь если тебя лишают наследства, значит, ты недостоин, значит, совершил что-то плохое, а значит, должен быть наказан. Парализация еще не самый худший вариант, герцогиня знала, что потом придут другие ощущения — раскалывающая голову боль, жжение в крови, помутнение зрения и чувства — вина, тревога, сожаление. Она все это вычитала в дневнике, как и то, что в таком состоянии он пробудет сутки. Это, кстати, тоже было сделано не случайно, а для того, чтобы новый наследник или правитель смог успеть короноваться и придумать наказание для провинившегося.

Вот только чего никто не ожидал, что вместе с отречением Ауриан так быстро проведет ритуал наследования. Хотя… в этом была и ее заслуга. Она не раз повторяла императору, что страна не может без наследника. Так что… кто-кто, а она-то могла предсказать такой результат.

— Ну? — рявкнул император, и все вмиг очнулись от своих дум. Ближний круг и присутствующие стражи, вороны и маги склонили головы перед будущим императором. — Вот и хорошо, а теперь все пройдем в мой кабинет, и я наконец-то хочу узнать, причастен ли мой сын к происходящему кошмару или нет!

Ауриан задал довольно быстрый темп, и всем остальным ничего не оставалось, как молча следовать за ним. Толпа, а никак иначе это скопище народа назвать было нельзя, с трудом распределилась по коридору, на мгновение сжавшись в одно плотное кольцо и через миг тут же рассыпавшись.

— Бух!

Глухой стук падения заставил всех вздрогнуть и судорожно закрутить головами, ища причину. Кто-то даже крикнул «Нападение», вот только правда оказалась несколько иной. Бледно-серый Астимиан лежал посреди коридора без сознания.

— Что с ним? — сдавленно прохрипел Ауриан, схватившись за сердце, и качнулся вперед, испуганно глядя на сына. — Кто-нибудь, помогите…

Вот только приказывать никому ничего не надо было. Амилеста и Кайлар уже склонились над принцем, судорожно водя руками над телом.

— Амилеста!

— Не волнуйтесь, ваше величество. — Девушка подняла голову и постаралась улыбнуться. — С его высочеством все в порядке.

— И поэтому он без сознания? — ядовито процедил Зорас.

— Именно, — Лес не обратила внимания на тон. — Отречение, как и назначение, влияет на ауру, и если лорд Ардар сейчас испытывает физический и эмоциональный подъем, то у принца Астимиана — наоборот. Его отрезали от главной магической артерии, и теперь он… — она пощелкала пальцами, — как рыба, выброшенная на берег. Ему просто надо прийти в себя и перестроиться обратно. А такое состояние облегчает процесс перехода. Ему просто нужен покой, сон и еда. И через пару дней он будет в норме. И лучше его не будить. Он сам проснется.

— Когда?

— Максимум через сутки, — уверенно произнесла девушка.

— Кайлар? — советник покосился на целителя.

— В плане здоровья у его высочества все абсолютно в порядке, — подтвердил маркиз.

— Ваше величество, я еще раз напоминаю вам, что отречение сразу не произошло. У вас есть один лунный цикл, чтобы поменять решение. Потом повернуть все вспять будет нельзя, — напомнила Лес. — И в течение всего этого периода его высочество будет как новорожденный.

Да, как оказалось, отречение просто так не происходит. Месяц, целый месяц, когда можно вернуть все вспять. Император может передумать, может умереть, новый наследник может отречься или погибнуть, и все вернется на свои места, о чем герцогиня напомнила всем присутствующим. Как оказалось, сам император был не в курсе, как и Орон, а вот Керт, похоже, знал. На миг Лес даже показалось, что такое положение обрадовало Ауриана, тем охотнее и быстрее он провел оба ритуала. Месяц он сможет смотреть, думать и принимать решение. А окончательный выбор сделать на празднике Лета, о котором и объявит народу. Зато и Астимиан, и Ардар покажут себя со всех сторон.

— Хорошо, — выдохнул император, — тогда отнесите его высочество в его покои и поставьте охрану.

— И целителя, — добавила Лес, пожав плечами, — на всякий случай.

— И целителя, — согласился Ауриан. — И обращаю внимание всех, мой сын не должен покинуть свои покои, пока я с ним не поговорю. Это всем ясно?

Нестройный хор голосов был ему ответом, и под мрачными взглядами один из магов Зораса поднял принца левитацией и потащил в его комнаты. За ним последовали маги. Орон и Ворон обменялись взглядами, но пока не тронулись с места. Оглядев всех, император молча развернулся и направился в свой кабинет.

— Все свободны, меня не беспокоить, пока мой сын не придет в себя. Ясно?

— Да.

— Да.

— Одну минуту, ваше величество. — В общем монотонном гуле звонкий голос Лес заставил всех поморщиться, но герцогиня, казалось, на это даже не обратила внимания.

— Что тебе?

— Один вопрос, — девушка подошла ближе, не обратив внимания на грубость, и, понизив голос, уточнила: — Милорд, вы хотите, чтобы на покои его высочества наложили магическую охрану?

Несколько секунд Ауриан молчал, но потом кивнул в знак согласия.

— Тогда я прикажу одному из магов заняться этим.

— А что не сама? — подозрительно прищурился мужчина.

— Не хочу лишних слухов. Одно дело, когда над дверью принца ворожит штатный маг, а другое — главный придворный.

— Ну хорошо… кхе-кхе-кхе…

— Ваше величество… — Лес подскочила и придержала закачавшегося в удушливом кашле императора. С другой стороны тут же подбежали Ардар, Кайлар, Ломас и Керт.

— Так, расступились, — приказал маркиз, — дайте воздуха.

— Со мной… кхе… все… кхе, в порядке, — прохрипел Ауриан.

— Боюсь, что нет. У вас жар, — покачал головой Шайт. — Мне необходимо вас осмотреть. Прошу вас, милорд.

— Не дури, Ауриан, — Ломас подхватил своего господина под руку, — тебе надо провериться и отлежаться. Столько всего… А все остальные свободны.

И целитель вместе с советником утащили вяло сопротивляющегося императора в его покои. Несколько стражников направились за ними, а Керт и Орон, понаблюдав минуту, тоже не стали задерживаться.

— Ну что ж, — граф мрачно улыбнулся, — вот мы и остались одни.

— И что? Думаешь, нам нечем заняться? — фыркнула Лес. — Идем, надо посмотреть, что творят мои бездельники.

Как оказалось, герцогиню, собственно, никто и не ждал. Как она и ожидала, лишь один дежурный сонно восседал за стойкой в коридоре, явно мечтая оказаться где-нибудь подальше. Только появление прямого руководства немного встряхнуло его и заставило судорожно что-то забормотать.

— Лорда Шамуа ко мне. Срочно.

— Но он…

— Если я повторю еще раз, то вылетите вы оба, — отрезала герцогиня и прошла в свой кабинет.

— Не понимаю я тебя все-таки, — покачал головой Тиан, — ты выгнала предыдущих, но при этом набрала всех, кого тебе порекомендовал Шайт, и вообще не смотришь за их работой.

— Я просто не думаю, что сейчас подходящее время набирать работников.

— Как это не время? А зачем тогда вообще предыдущих меняла? Сейчас такая ситуация…

— Вот именно! — усмехнулась девушка. — Прошлые были угрозой. Они вполне могли саботировать работу, ослушиваться прямых приказов и быть замешаны в большой куче грязи. Новые же достаточно безопасны, не связаны с нашим неизвестным, но при этом в случае чего их не жалко.

— Ты уволишь их всех?

— Не всех. Парочку оставлю, но основной состав — да. Мне нужны надежные люди.

— А я?

— А тебя выбирала я, так что если сам не уйдешь, то меня вполне устраиваешь.

— Кхм… приятно слышать. Ну и зачем тебе тогда Ритон?

— Сейчас услышишь. Имей терпение.

— С этим у меня проблемы.

— Вот и потренируешь.

Тренировать, правда, пришлось недолго. Уже через двадцать минут запыхавшийся и явно разозленный маг ворвался в покои. Судя по всему, его оторвали от «важного» дела.

— Да как вы смеете?! Я граф! Я маг! Никто не смеет обращаться со мной, как с мальчиком на побегушках!

— Во-первых, — перебила Лес, — я — герцогиня, во-вторых, я ваш прямой руководитель, в-третьих, вы здесь не живете, не отдыхаете и не гостите, вы здесь на работе. И должны быть доступны в любой момент, а не блокировать амулеты связи. И уж точно ваши развлечения со служанками не повод повышать на меня голос. Вам понятно?

— Вы… — начал маг, но закусил губы и замолк. Впрочем, то, что она зарвавшаяся девчонка, читалось и так. Это, конечно, делало ему честь, что не опустился до базарной склоки, но все же… — Хорошо, зачем вы хотели меня видеть?

— Вам необходимо установить охрану на покои его высочества. Принц Астимиан находится под домашним арестом, который закончится только тогда, когда решит его величество. Ваша задача ясна?

— Почему я?

— А почему нет? Или думаете, все ваши обязанности — это ходить по дворцу с важным видом и спасать обморочных фрейлин, которых замучили полчища комаров по ночам? — ехидно усмехнулась Лес, и маг покраснел.

Проклятая девчонка. Ритон еле сдержал ругательство. Да, он не брезговал поважничать своим постом, поучить парочку дворян, которые раньше не замечали его, и уж тем более помочь молодым симпатичным леди. Наложить защиту от сквозняков и паучков, усилить охранные чары на гравюрах… Ну и что, что многие из них сразу или после пары намеков были не прочь поразвлечься. В конце концов, он никого не насиловал, а все остальное его личное дело. Вот только откуда эта стерва все узнала? Шамуа вообще предполагал, что она ничем не занимается, кроме как обслуживает императора. Впрочем, милорд мужчина молодой, здоровый, почему бы и нет. Вот только зачем этой пигалице такой пост? Неужели она действительно считает себя магом? Все внутри лорда претило ему подчиняться этой выскочке. Хотя… он внутренне усмехнулся. Вот и появился хороший шанс утереть ей нос. Если он наложит такую защиту, что она не сможет снять и ей придется звать его… О!!! Восторженные мысли затопили сознание.

— Хорошо, я согласен помочь.

— Не помню, чтобы спрашивала согласия, — усмехнулась Лес, заставив мага скрипнуть зубами, — но в любом случае — вперед. У вас час на все. Идите.

Амилеста даже не стала сдерживать усмешку, наблюдая, как пылающий гневом маг выскочил из кабинета. Лес действительно было все равно, когда Кайлар предлагал работников. В той ситуации, что сейчас царила во дворце, Лес все равно никому не доверяла как личности, ну а как профессионал, она была уверена, что маркиз не подведет. К тому же ей сейчас просто было не до этого. Конечно, она потом планировала подобрать доверенных людей. Но ее мысли прервал Дамис:

— И зачем ты это сделала?

— О чем ты?

— Не делай вид, что ничего не поняла. Ты ничего не делаешь просто так, это я уже понял. Только еще не догадался, какую все-таки цель ты преследуешь.

— О! Вот как?! — усмехнулась Лес. — У меня есть цель! И какая?

— Я же сказал, еще не знаю.

— Но обязательно узнаешь, — закончила за него Лес. — Что ж, когда узнаешь, сделай одолжение — сообщи мне первой.

— Я не шучу! — обиделся парень.

— Жаль, — отрезала герцогиня, — тогда ты просто дурак. Какая же у меня цель? Сохранить жизнь императору? Может, еще обвинишь меня во всех несчастьях?

— Нет, — пробормотал граф.

— И на том спасибо, — буркнула Лес.

— Но я думаю, что ты хочешь стать… — он на миг замолчал, набрав воздуха, а затем, решившись, закончил: — ты хочешь стать императрицей!

— Офигеть! — Это все, что вырвалось у Амилесты, пока она в шоке смотрела на Тиана. — Ты серьезно?

— Да. Я уверен, что ты специально сделала так, что император узнал об измене жены. Ты уговорила его избавиться от нее. А потом спровадила подальше Иританию.

— Очень интересно, а что же с Астимианом?

— Тут я не уверен, — признался Дамис, — но мне кажется, ты приложила все усилия, чтобы император в нем разочаровался. Вот только появление Ардара тебе карты спутало.

— Вообще-то, — сухо проговорила Лес, — его величество не разочаровался в сыне, а подозревает его в покушении.

— Да… прости, — выдохнул граф. И устало потер лицо руками. — Я говорю бред. Просто… просто так мне легче.

— Дамис… — Лес запнулась, — я думала…

— Да-да, знаю. Это гордость. Мне казалось, что ты была не против моих ухаживаний.

— Дамис, мы ведь уже обо всем этом говорили.

— Да! И именно это меня бесит! Мы поговорили, и ты успокоилась, просто забыла обо мне! Но знаешь, что меня раздражает больше всего? — Он вдруг наклонился ближе, вцепившись руками в ее запястья. — То, что я не вижу в тебе чувств к Шайту! Вообще никаких! Ты просто позволяешь ему считать себя его. Тебя волнует только император! Только его ты слушаешь, только с ним ты проводишь время! Да ты к Келлэ и то относишься более эмоционально. Но неужели ты не понимаешь, что никогда не станешь императрицей? Он никогда не женится на тебе! Или ты выбрала Шайта потому, что он маркиз, а я граф? Ты фригидная сучка… А-А-А-А!

Крик графа совпал с пущенной с рук герцогини молнией. Разряд тока бил парня несколько секунд, пока Лес не прекратила. Она все это время сидела, откинувшись на кресло, и молча наблюдала, как парня трясло от боли. Лишь когда из носа потекла кровь, она позволила всему прекратиться.

— Что ж, раз уж мы заговорили начистоту, то я тебе отвечу, — равнодушно произнесла она, не обращая внимания на стон графа. — Я выбрала его, потому что он взрослый умный мужчина, умеющий себя держать в руках, а не пацан переходного возраста. Тебе отказали. О, как я посмела! Значит, я фригидная и корыстная сука, ведь другой причины просто быть не может! Так?

— Амилеста… — Граф попытался что-то сказать, но Лес даже слушать не стала.

— Я пришлю к тебе Заниса. И знаешь, я начинаю сомневаться, что ты достоин быть придворным магом. Главное правило дворца, Дамис, это уметь держать себя в руках несмотря ни на что. Если не можешь, то тебе тут не место. Подумай!

И, больше не оборачиваясь, она спокойно вышла из комнаты. Хотя спокойствие было напускным. Внутри все бушевало. Ей нравился Дамис, он был хороший человек, добрый, честный, но еще слишком глупый, а может, просто молодой. Но тем не менее его слова были обидны. Неужели со стороны она смотрится продажной карьеристкой? Впрочем, о ней никогда ничего хорошего не думали. Ей не привыкать к одиночеству и всеобщим насмешкам.

— Занис. — Она тряхнула головой и вызвала по амулету помощника.

— Да, миледи.

— У меня в кабинете граф Тиан, помоги ему.

— Я так понимаю, молодой лорд попытался еще раз вернуть ваше расположение.

— Что-то типа того, — поморщилась Лес.

— Я разберусь. Что-то еще?

— Нет, я пошла спать. Если что…

— Я понял. Спокойной ночи.

В комнате ее ждала верная Харана. Девушка тут же предложила хозяйке теплое молоко и два пирожка. На удивление, Лес тут же почувствовала голод и с благодарностью улыбнулась служанке. Хоть в чем-то она не ошиблась.

— Вам бы поспать, миледи. — Харана жалостиво посмотрела на госпожу, отмечая ее бледность и темные круги под глазами.

— Спасибо, Харана. Пожалуй, я так и поступлю, — улыбнулась герцогиня. — Если что…

— Да-да, я разбужу вас.

Амилес только послала еще одну вымученную улыбку и отправилась к себе. Платье соскользнуло на пол, и словно невидимая тяжесть упала с плеч. Забравшись под одеяло, она привычным движением вызвала дневник.

«На спальню принца поставлена охрана. Шамуа пошел ставить магические замки. Орон и Керт что-то задумали».

Амилес захлопнула дневник и закрыла глаза, чтобы уже через миг открыть их.

— Что? Что случилось?

Амилеста подскочила на постели, сонно хлопая глазами и пытаясь понять, что произошло и почему Эмли с таким видом трясет ее за плечо.

— Занис?

— Вы проснулись? Хорошо… У нас плохие новости, — мрачно произнес мужчина.

— Что случилось? — Сердце Амилес в тревоге замерло.

— Этой ночью был убит Орон. Сожжен магической охраной, наложенной на покои принца. И тебя срочно вызывают к императору.