Глава 17
— Амилеста, ты меня слушать? Ами-и-лессс!
— Ой, прости, Кайлар. — Девушка виновато улыбнулась.
— Что с тобой?
— Не знаю, тревожно мне, — призналась она, отводя взгляд.
— Милая, — маркиз в мгновение ока перетек со своего места на подлокотник кресла герцогини, — я понимаю твою тревогу. Но император принял единственно правильное решение. Что такое один год жизни по сравнению с тем, что он, да и все мы можем лишиться ее вообще?
— Я понимаю, вот только от ощущения опасности не могу отделаться.
— Это безосновательная тревога, поверь. — Он мягко прикоснулся губами к седым волосам, легонько пахнущим чем-то нежно-сладким. Маркиз на миг сомкнул веки, представляя, что завтра все закончится, врага поймают, и Амилеста наконец-то сможет расслабиться и наконец-то ответить на его чувства. Он ведь все понимал. Обида в прошлом, страх и попытка стать самой сильной, могущественной магианой, спрятаться за работой… Он не мог ее винить, но все же иногда ему хотелось, чтобы она отринула долг и наконец-то полностью поддалась чувствам. Ему порой даже казалось, что работа ей важнее, чем он, но ничего. Скоро он станет для нее необходимым.
— Наверное, ты прав, — вздохнула она, мягко выкручиваясь из его объятий, — мне просто надо успокоиться. У меня как раз где-то был чай для таких случаев… Попробуешь?
— Из твоих рук — хоть яд. — Кайлар подавил недовольство и в очередной раз пожелал себе терпения.
— Яд не обещаю, но что-нибудь такое… — Она мягко улыбнулась и скользнула к буфету. — Вот, сама собирала сбор! — похвасталась она, вызвав у маркиза легкую улыбку и очередной мысленный вздох. Ребенок! Как есть дитя, а он… Называть себя извращенцем не хотелось, но против фактов не попрешь. Все-таки он был старше Амилесты в шесть раз. — Ну как?
— Вкусно, — похвалил ее Кайлар. Отвар трав действительно имел необычайно притягательный аромат и легкую кисло-сладкую нотку. — Иди ко мне, — поманил он ее, и на сей раз Амилес не отказала. Она мягко прильнула к магу, тут же оказавшись в кольце его рук и маленькими глотками попивала чай. Кайлар и сам потягивал напиток, с нежностью глядя, как девушка в его руках расслабляется и закрывает глаза…
* * *
— ААА!!! — Резкий удар обжег щеку Амилес, заставив ее резко распахнуть глаза и ошалело затрясти головой. — Что? Что случилось? — Она почти в ужасе подскочила с места, чтобы замереть на полушаге.
В комнате было многолюдно. На диване, усиленно растирая лицо, полулежал Кайлар, с трудом пытаясь прийти в себя. И почему-то в мокрой одежде. Ах да… Леода с пустым кувшином замерла напротив, рядом с Эмли, у которого в руках был ее универсальный набор антидотов, а прямо над ней замерли Тиан, потирая ладонь, и четверка незнакомых мужчин, среди которых Лес опознала двух магов и двух гвардейцев.
— Слава Эйзе, вы очнулись, — сухо пробормотал Тиан и быстро отвернулся, подбирая что-то с пола.
— А что случилось?
— На его величество было совершено нападение.
— Он жив?!
— Да, но сильно ранен. Твоя защита спасла и подняла по тревоге весь дворец. А когда ни ты, ни маркиз не явились, мы подумали…
— Ничего не понимаю, — тряся головой, проговорил Кайлар.
— Вас опоили. Судя по всему, в твой сбор было добавлено какое-то сильнодействующее снотворное. Радуйся, похоже, ни тебя, ни маркиза убить не хотят.
— Не факт, — Лес с трудом добрела до буфета и вытащила небольшой фиал с каким-то зеленоватым настоем, — просто яды моя охрана не пропустит, как и слишком большую дозу снотворного. Что с его величеством?
— В корпусе целителей. Керт лютует, — после молчания добавил граф.
— Милорд не дошел? — понизив голос, спросила Лес и получила отрицательное качание головой. — Понятно… Проводишь меня, а то энергетик еще не подействовал.
— Прекрати, Лес. — Тиан поморщился. — Тебе надо просто попросить, без объяснений и извинений. Пойдем.
— Подожди, — хрипло крикнул им вдогонку маркиз, но Тиан, не оборачиваясь, кивнул стражникам:
— Как придет в себя, доведите до целительского корпуса, — и, подхватив ее под руку, вывел в коридор.
— Тиан… я… прости…
— Не стоит, Амилеста. — Парень даже не посмотрел на нее. — Все было понятно с самого начала. Не стоило мне тешить себя надеждой. Да ты и не виновата. Наверное, я бы тоже не поверил в мои чувства после стольких лет. А может, они тебе просто не нужны. Я ведь не слепой. Профессор вокруг тебя увивается, да вот только тоже без толку. Тебе просто сейчас не нужны ничьи чувства. Нельзя заставить полюбить.
— Я не хочу, чтобы ты обижался на меня, — тихо пробормотала Лес. — Ты прав, слишком долго я закрывалась ото всех. И от тебя тоже. Наверное, что-то такое во мне перегорело. Доверие… открытость… На всем свете осталось меньше десяти человек, которым я верю и которые для меня важны. Может, со временем…
— Может. Но боюсь, я слишком слаб, чтобы отогреть тебя и ждать.
— Возможно, — согласилась Лес и даже почувствовала облегчение, — но вот другом…
— А это уже издевательство. Быть другом для той, кому хотел стать большим…
— Ты все-таки хочешь уехать?
— Пока я этого не могу сделать.
— Пообещай мне, что не уедешь, не поговорив со мной, ладно?
— Это я могу. Все, мы пришли. Как ты?
— Не очень, но выбора нет, — вздохнула она и толкнула дверь в целительский корпус, чтобы сразу окунуться в шум и гомон. Толпа целителей, стражников, помощников просто бегали из комнаты в комнату, создавая ощущение, что все чем-то заняты. Вот только, постояв пару секунд, Лес отчетливо поняла, что все это пустое. Резко оттолкнувшись от двери, она направилась туда, где мерцала для нее аура императора.
— Ваше величество, — распахнув дверь, Лес ворвалась внутрь и ахнула, — что произошло?
Император буквально был залит кровью и один из целителей осторожно заговаривал рваную рану на голове. Другой работал с рукой, а третий пытался залечить ногу. Сам мужчина был бледен и то и дело срывался на хриплый кашель.
— Ами… кхе-кхе… леста… Слава богам, девочка, ты не пострадала.
— Милорд! Боги! Простите…
— Где ты была? — Холодный голос Керта откуда-то сбоку заставил Лес вздрогнуть.
— Не надо так, лорд, — вдруг спокойно произнес Тиан, оказавшись прямо за ее спиной. — Ее и лорда Шайта опоили. Они оба были без сознания, и мы с трудом смогли привести их в порядок. Если не верите мне, то можете опросить своих людей, которые присутствовали и при процессе обнаружения, и при процессе пробуждения.
— Обязательно спрошу, — процедил Ворон, но девушка его не слушала, подойдя к императору и присев с ним рядом.
— Простите, милорд… — она опустила голову, — я оказалась слишком самонадеянной.
— Не вини себя. Не только ты… Я тоже. Я ведь взял одного Орона, а ты ведь говорила.
— Он… жив?
— Да, его оглушили.
— А вы? — Лес еще раз оглядела мужчину. — Что там произошло?
— Мы вдвоем спускались в Храм, — начал рассказывать император, — когда внезапно Орон что-то услышал. Он попросил меня остаться на месте, а сам вернулся назад, чтобы проверить. Когда он зашел за угол, я на несколько секунд потерял его из виду. И тогда же раздался глухой стук и стон… Я активировал твою защиту и послал оповещение ближнему кругу, а сам решил вернуться и посмотреть, что случилось. В ту же секунду погас свет. Я скорее почувствовал, чем увидел, что на меня кто-то кинулся. Я перехватил руку… Мы начали бороться… Он ранил меня в ногу, и я порезался ладонью о кинжал… А потом он повалил меня, и я стукнулся головой… В себя пришел уже здесь.
— Он знал… — тихо пробормотала Лес, и император согласно опустил веки. Да, кто бы это ни был, он знал, что на грани обнаружения. — Какие-нибудь следы обнаружили?
— Это тайна следствия, — отрезал Зорас, который незаметно подошел ближе и сейчас хмуро смотрел на девушку.
— А я, судя по всему, главная подозреваемая опять, да? — не выдержала она.
— Амилеста, Зорас, хватит. — Ауриан протянул руку и ухватился за рукав платья герцогини, потянув ее обратно. Девушка даже не заметила, как вскочила. — Успокойтесь. Сейчас не до вашей неприязни.
— Простите, — виновато прошептала девушка и опустила взгляд, чтобы через минуту вскинуть его снова. — Ваше величество, отпустите, вам же больно!
— Что? — Похоже, все опешили от ее высказывания.
— У вас под ногтями кровь, — пояснила она, осторожно расцепляя пальцы мужчины.
— Эм… нет, мне не больно. Да и, наверное, это не моя.
— Не ваша?
— Нет, — уже увереннее покачал головой император.
— Кхм… — раздался над головой голос советника. Вот еще любитель подкрадываться в тихую, фыркнула про себя Лес. — Знаете, а ведь если это действительно не ваша кровь, милорд, то, кажется, нам впервые повезло.
— О чем ты?
— Ну как же. Кажется, у следователей это называется «воззвание к крови». Если она свежая и не запятнана никакими посторонними веществами, то по ней в течение нескольких часов можно определить носителя. Я ведь прав, Зорас?
— Да.
— Тогда почему…
— Мы уже взяли ее на анализ, — перебил Ворон Лес, — просто не хотел говорить о результатах, пока их нет.
— Ваши маги уже провели ритуал?
— Еще нет.
— Тогда я хочу присутствовать, — твердо ответила Амилеста, — и, думаю, милорд тоже не откажется все сам увидеть.
— Вы не доверяете моим людям?
— Нет. — Она пожала плечами. — С чего бы мне это делать?
— Они давали клятву!
— Я тоже, но конкретно вас это не останавливает. К тому же в последнее время я начала сомневаться в их профессионализме.
— Не стоит. Мои маги спецы. И они уже ушли в лабораторию.
— Вызовите их обратно, — жестко отрезала Лес, — руку его величества еще не лечили, и кровь под ногтями свежая. Думаю, так будет всем спокойнее.
— Зорас, не спорь, — вклинился Ломас, — и я, и его величество, уверен, тоже, хотим сразу узнать результат. Твоим людям будет гораздо проще вернуться обратно и провести исследования здесь, чем мы будем продолжать спорить, а после еще раз все перепроверять.
— Ну хоррррошо, — почти прорычал глава тайной канцелярии и подозвал одного из своих людей, — отдавай приказ.
Время ожидания тянулось бесконечно, хотя на самом деле прошло не более пятнадцати минут. Все это время Керт не сводил прожигающего взгляда с Амилесты, а та, казалось, ничего не замечала, погрузившись в свои мысли. Даже когда пришли маги Ворона и стали проводить ритуал, она не сдвинулась с места, наблюдая за действием, сидя на постели рядом с императором.
Вспышка ярко-алого света и зависший прямо в воздухе огонек наглядно продемонстрировали, что ритуал прошел успешно.
— И что теперь? — мрачно поинтересовался Ауриан.
— А теперь маг, проводивший ритуал, пойдет вслед за маяком, который приведет его прямо к тому, чья кровь у вас под ногтями, — спокойно пояснила Амилеста, — господа, напоминаю, что заклинание держится не вечно.
— Орон, — император понял намек, — возьми своих людей и бегом за магом. Мне нужна эта мразь!
— Как прикажете!
Щелчок каблуками, и капитан, подхватив с собой шестерых стражников, встал за спиной мага. И они всей толпой выскочили из комнаты, как будто за ними гнались голодные гончие. А еще Лес успела заметить, как Керт дал знак своим людям и вслед за гвардейцами незаметно покинули помещение еще два мага и трое его шпионов.
— И как долго они будут за ним бегать?
— Думаю, недолго, милорд, — хмыкнула Лес, — вряд ли наш неизвестный успел покинуть дворец. Хотя… люди его светлости, — она покосилась на Зораса, — уже не впервой его упускают.
— А вы… — зашипел Ворон, но договорить ему не дали. Дверь отворилась, и на пороге появился императорский стражник. Молодой парень, судя по всему, из новеньких. Он замер на пороге, оглядываясь и пытаясь кого-то найти. Впрочем, почему кого-то. Скорее всего, своего командира, вот только Улан сейчас бегал где-то по дворцу. Наконец, определившись, он подошел вплотную к кровати, на которой сидел император, и низко поклонился.
— Прошу прощения, ваше величество.
— Что ты хотел?
— Моего капитана здесь сейчас нет, и я не знаю, насколько это важно…
— Да говори уже ты!
— Я кое-что нашел, возможно, это уронил нападавший…
— Покажи! — Слитный хор голосов на миг оглушил парнишку, но через минуту рука неуверенно вынырнула из-за спины и раскрыла кулак. На дрожащей ладони лежала маленькая серебристая пуговичка.
— Она закатилась под самый угол, — промямлил стражник.
— Вот как? Значит, мои люди не заметили, а ты сразу нашел? — прищурился Ворон. — Как ты попал на место преступления?
— Я был в оцеплении, — затараторил стражник, — во втором круге. И когда маги уходили, я заметил, как что-то сверкнуло вдалеке. А когда разрешили снять оцепление, то подошел поближе… Я не уверен, но вдруг…
— Ты молодец, — улыбнулся Ломас, — отдай улику лорду Керту. А тебе велю выписать премию за внимание.
— Благодарю! Служу Эталиону! — щелкнул каблуками и глубоко поклонился стражник и, прежде чем лорд главный шпион снова начнет его допрашивать, исчез.
— Эта пуговица нам может чем-то помочь? — скептически поинтересовался император.
— Если она действительно отлетела от одежды нападавшего, то да, — поморщился Зорас. — Я сейчас передам ее своим людям. Если она не пролежала там с неделю, то можно определить, кому она принадлежит.
— Ну так проверь! — рявкнул Ауриан.
Сверкнув глазами, Керт слегка склонил голову и, развернувшись, направился к своим людям. Его провожали в молчании, и Лес буквально чувствовала, как напряжение летало в воздухе. Еще немного, и должен был произойти взрыв.
— Прощу прощения, — раздался незнакомый голос, и все резко обернулись, чтобы в удивлении увидеть незнакомого мужчину в мантии целителя, — но если все следственные действия окончены, могу я заняться здоровьем его величества?
— Да-да, конечно, приступайте, — закивал головой Гевор, и Лес тоже встала с постели, освобождая место для целителя. — Как вы думаете, Орон кого-нибудь найдет? — поинтересовался советник, когда Амилеста и Тиан отошли подальше.
— Должны, — пожала плечами герцогиня и покосилась на разговаривающего со своими людьми Ворона, — хотя… в последнее время у них почему-то получается все наоборот.
— Ох, милая, не стоит так говорить. Наш шпион и так злится, что враг ускользает. Ты ведь даже не представляешь, какие полномасштабные меры он развернул. Даже император не в курсе всего. Он столько ловушек понаставил, а враг как будто о них знает и каждый раз оставляет в дураках.
— Я поняла вас.
— Ой, а что он тут делает? — вздохнул советник, и Лес с Тианом, как по команде, повернулись к входной двери. Впрочем, не только они.
Прямо в дверях нарисовалась пара бледных, поддерживающих друг друга мужчин. Ардан и Кайлар представляли собой занятную парочку. Оба бледные, оба на дрожащих ногах и с мутным взором, но упорно бредущие к цели. Лес даже с трудом сдержала улыбку. Но, видимо, такая ситуация показалась занятной только ей одной. Как по команде, Тиан и Керт нахмурились, а император буквально подскочил на месте под недовольное шипение целителя и, наверное, бросился бы к сыну, если бы его не удержали.
— Ардан! Зачем ты встал? Тебе еще лежать неделю!
— Ваше величество, я только узнал. — Секретарь добрался до своего повелителя, и тот, схватив его за руку, насильно утянул на свою постель. И хоть парень сопротивлялся всем было видно, с каким облегчением он сел. Видимо, Келлэ переоценил свои силы. — Как вы?
— Все нормально! А вот тебе не стоило вставать.
— Я не мог… — пробормотал он. — Нашли того, кто это сделал? — сменил он тему, но умилительный взгляд Ауриана успели заметить все. А Лес даже отметила, как потемнели глаза Керта. Да, похоже, он всерьез недолюбливает парня.
— Еще нет, но скоро мы все узнаем. Орон и люди Зораса отправились за ним.
— Даже не верится, — пробормотал парень, — что все сейчас закончится. Он столько времени был неуловим…
— Все бывает в первый раз, — улыбнулся Ломас, подходя ближе, и Лес с графом ничего не оставалось, как последовать за ним. Оказавшись рядом, девушка повернулась к Кайлару и тихо шепнула:
— Как ты?
— Ничего, — вымученно улыбнулся маг. — Только вот я хочу взять у тебя рецептик твоего энергетика, потому как ни мои зелья, ни лекарства целителей не помогли.
— Рецепт не дам, а вот само зелье обязательно, — виновато улыбнулась она, сглаживая отказ.
Разговор дальше снова как-то сам собой затух, и только копошения целителей вокруг императора хоть как-то привносили жизнь в помещение, где мраморными статуями замерли самые могущественные люди империи.
Наверное, именно благодаря этой гнетущей тишине все расслышали дробный топот множества сапог, который все приближался и приближался. Кажется, в этот миг даже никто не дышал, замерев, жадно вглядываясь в дверь.
Скрип, предвещающий неизбежное, прозвучал набатом, и, распахнувшись, дверь пропустила того, кого не ждали.
— Отец! Что произошло?! — в комнату влетел Астимиан и замер на полушаге, увидев рядом с сидящим императором секретаря. — А он что тут делает?
— Астимиан… — как-то растерянно произнес Ауриан. — Что ты тут делаешь?
— Что я тут делаю?!! Это вообще-то мой дом! Если ты еще не забыл!
— Боюсь, — вдруг подал голос советник, — что его величество интересовался тем, откуда ваше высочество узнали, что что-то произошло, — тихо проговорил Ломас, но его слова оказались сродни раскату грозы. Все вмиг замерли, а потом перевели шокированные взгляды на принца.
— Что?! Да как ты смеешь?!
— Астимиан! — рявкнул император. — Как ты узнал о произошедшем?! Отвечай. Живо!
— Мне Орон сказал, — рявкнул в ответ принц.
— Орон?
За всем произошедшим даже никто не заметил, как за спиной принца появились гвардейцы и маги Ворона. Вот только лица пришедших были мрачны.
— Да, милорд?
— Объяснись!
— Кхм… — Капитан вдруг замялся и бросил затравленный взгляд по сторонам. Он на миг замер, рассматривая Астимиана, а потом перевел взгляд на Ворона. — Эм… В общем, не сработало заклинание, — под конец отрапортовал он.
— Это как? — уже возмутилась Лес. — Я видела, все было сделано правильно!
— Не знаю, я не маг, но ваш маяк привел не к преступнику, а к кровному родичу. Видимо, произошла ошибка…
— Заклинание привело к тому, чья кровь была под ногтями его величества, — отрезала герцогиня. — Другой вопрос, как она туда попала…
— Амилеста! — шокированно задохнулся принц. — Что ты несешь?!
— Прошу прощения, ваше высочество, но прежде всего я давала клятву императору, а только потом его наследнику. И уж извините, милорд, но если наследник представляет угрозу для императора, то я вынуждена принять меры. Ваше величество, ваше слово. — Она посмотрела на императора, но тот смотрел только на сына.
— Почему? — только и смог выдавить он. Больные глаза отца, которого предал родной сын, смотрели не мигая, безмолвно моля об ответе.
— Что «почему»? — Астимиан встряхнул головой. — Я вообще ничего не понимаю! В чем меня опять обвиняют-то?!
— В нападении на его величество, — тихо проговорил советник. — На милорда сегодня было совершено покушение, когда он шел в закрытый Храм. Под ногтями императора была обнаружена кровь преступника, и… и она принадлежит вам, ваше высочество.
На мгновение повисла тишина. Никто не говорил и даже, похоже, не дышал, лишь переводили взгляд с одного мужчины на другого. Лес старалась смотреть только на принца, просто потому, что смотреть на Ауриана было страшно. Он словно бы постарел лет на двадцать. Горе сломило его на глазах… А вот Астимиан, наоборот, буквально пылал силой и гневом.
— Вот, значит, как ты думаешь… Что я хотел убить тебя? Может, это я выгнал из дома мать и сестру? Да если хочешь знать, то я бы сперва прикончил твоего ублюдка, а потом… — Что бы он сделал потом, никто не узнал, император перебил его всего одной фразой.
— На Ардана уже было совершено покушение.
— Жаль, что неудачное, — огрызнулся принц.
— После чего я, — словно бы не слыша, продолжил Ауриан, — решил ввести чрезвычайную ситуацию. И по пути в храм на меня было совершено покушение. Сколько человек знает, где находится схрон, а? На скольких не действуют охранные чары Амилесты? Как много тех, кто знал, куда и когда я направлюсь?
— И ты решил обвинить меня?
— Я больше не знаю, могу ли я тебе верить, — выдохнул Ауриан и, опустив голову, закрыл ее руками. — Амилеста, — глухо произнес он, не поднимая головы, — я хочу, чтобы ты использовала заклинание правды на моем сыне.
— Боюсь, ваше величество, что пока он наследник — ничего не выйдет. Я отдельно защитила наследника престола.
— Значит, Астимиан больше не наследник, — вскинув голову, четко произнес император. — Сопроводите его высочество в его покои и охраняйте. В полночь проведем ритуал отречения. И назначения нового наследника.
— Милорд! — Крики слились в один.
