Глава 16

Ардара нашли быстро. Уже через десять минут один из подчиненных Ворона подал сигнал, что секретарь найден. Вот только обнаружили совсем не то, что искали. Парень лежал лицом в крови, без сознания, и вообще непонятно было жив он или нет.

— Что с ним? — Император бросился на колени перед сыном.

— Мертв, — тихо и как-то печально произнес Керт. Вот только Лес ни на миг не поверила ему. Наоборот, где-то в глубине души она чувствовала, что Ворон был рад такому повороту.

— Нет! — Хриплый стон императора разнесся по коридору, и посеревший мужчина покачнулся, с ужасом простирая руки над головой парня. — Этого не может быть! Кайлар! Амилеста! Кто-нибудь!

— Судя по всему, — хмуро пробормотал Зорас, оглядев бессознательного Ардара, — это яд. — Он еще раз, наклонившись, начал внимательно осматривать парня, пока не хмыкнул удовлетворенно: — Ага, вот оно!

— Что?

— Царапина, — с торжеством произнес Глава тайной канцелярии. — Скорее всего, он ее даже не заметил. Судя по кровавой пене, на что-то, чем его царапнули, нанесли «кровь агнца». Смерть наступает в течение суток.

— Нет… Сделайте что-нибудь…

— Боюсь, ваше величество, что уже ничего нельзя сделать… Мы можем только попытаться найти…

— Нет! Зорас, на этот раз ты не попытаешься! Ты найдешь того, кто это сделал с моим сыном… Ардар. — Император опустил голову, прижавшись лицом к спутанным волосам сына. — Сынок… прости… — глаза мужчины подозрительно заблестели.

— Подождите. — Лес не выдержала и, быстро приблизившись, опустилась рядом с императором на колени. Сделав несколько пассов, девушка окончательно удостоверилась, что ей не показалось и жизнь еще теплится в парне.

— Амилеста? — в голосе повелителя послышалась надежда.

— Минутку… Он еще жив! Кайлар!

— Как? — Вопрос раздался с четырех сторон.

— Он маг, а на нас яды действуют слабее и медленнее. А еще… я… кхм… разработала новый антидот и…

— И вы дали его нам?

— Нет, ему. — Лес опустила глаза. — Я не могла дать его величеству неопробованный антидот… а ваш секретарь тоже тогда мог выпить чай, вот я…

— И что? Твой антидот подействовал? Он в безопасности?

— Не совсем. У нас очень мало времени, я потом все объясню.

— Спаси, его. — Ауриан с силой сжал ее руку.

— Конечно, — кивнула Лес и повысила голос: — Срочно его перенесите в мою лабораторию. Кайлар!

— Я с тобой, — кивнул мужчина, одновременно вызывая своих.

За жизнь Ардара они боролись почти три часа. Антидот Амилесты лишь замедлил действие яда, но не нейтрализовал полностью. Кайлар и его придворные целители извели все противоядия, все зелья и лекарства, но толку было мало. Маги по двое сидели в ногах секретаря и вливали в него силу, меняясь каждые двадцать минут. Все последние наработки герцогини шли в дело, но ему то становилось чуть лучше, то сердце вдруг начинало биться как сумасшедшее, а изо рта снова шла кровавая пена.

— Ваше величество… — устало отерев пот со лба, Лес повернулась к императору, который все это время не сводил с сына глаз.

— Да? Получилось?

— Увы, милорд, но есть шанс, — быстро добавила она, увидев, как побледнел император.

— Какой? — прохрипел он.

— Ваша кровь. Я попробую собрать весь яд в одно место и выгнать его с кровью, но потом ему срочно нужно будет переливание…

— Я согласен!

— Вы не дослушали.

— Амилеста, — устало и как-то вымученно улыбнулся император, — он мой сын. Пусть я и не знал о нем, не знал о нашем родстве, но это ничего не меняет. За эти годы я привязался к нему как к родному и не раз, глядя на него, думал, почему не он мой наследник. А теперь, когда я узнал правду, неужели ты думаешь, я позволю ему умереть, пожалев пару литров крови? Говори, что делать.

Секунду или две Лес смотрела на него, словно пытаясь прочесть мысли, а потом, вздохнув, кивнула головой:

— Хорошо, милорд, ложитесь рядом и ничего не бойтесь.

А уже через полчаса бледный трясущийся император, с трудом откашливаясь, проводил рукой по волосам спокойно спящего Ардара. Лес сама с трудом держалась на ногах, и если бы не поддержка Кайлара, то осела бы рядом с пациентами.

— Спасибо, — на миг оторвав взгляд от сына, поблагодарил Ауриан.

— Не стоит, ваше величество, — покачал головой маркиз, подводя Лес к креслу. — Это наш долг.

— Нет, стоит, лорд Шайт, я прекрасно видел, что вы сделали для меня и Ардара. Особенно ты, Амилеста.

— Вам надо отдохнуть, милорд, — устало улыбнулась девушка. — Тебе тоже, — она посмотрела на Кайлара, — иди.

— А ты?

— А я пока побуду здесь. Если что, я тебя позову.

— Амилес…

— Тсс… Не надо, не спорь. Уведи отсюда всех. Поверь, мне так будет проще и спокойнее, а если что случится, то лучше, чтобы хоть кто-то был в силе. Мне восстанавливаться еще сутки.

— Может, пусть хоть охрана?..

— Снаружи, — категорично отрезала герцогиня, — я не оставлю без присмотра непроверенных людей в лаборатории.

— Ну хорошо, но если что…

— Сразу, — пообещала она и устало откинулась на спинку кресла, наблюдая, как Кай всех выгоняет из ее вотчины. Наконец-то наступила тишина.

Переведя взгляд на императора, девушка облегченно вздохнула. Кажется, тоже уснул. Как бы она хотела последовать его примеру, но увы… как минимум еще три часа состояние могло ухудшиться. Конечно, она этого не сказала, но сама-то знала. С трудом сглотнув, она вожделенно покосилась на кувшин с водой, вот только сил встать и доползти до него не было.

Откинув голову, она прикрыла глаза, пытаясь расслабиться и сбросить напряжение. И словно назло, тело, почувствовав, что все успокоилось, решило тоже расслабиться, и усталость, будто этого только и ждала, накатила с новой, удвоенной силой. Тяжело вздохнув и понимая, что если она ничего не сделает, то заснет прямо сейчас, она с трудом, но смогла встать с кресла и по стеночке доползти до кувшина. Одним глотком осушив два стакана, третьим попыталась умыться. Правда, большую часть пролив на себя. Но зато холод от мокрого платья позволил немного взбодриться и удержать глаза открытыми.

На трясущихся ногах Амилеста развернулась и посмотрела на спящих пациентов. Надо было проверить… Еле-еле добредя до их импровизированного ложа, она опустила ладонь на лоб Ардара, пытаясь почувствовать его состояние. Тяжелый вздох сам собой сорвался с ее губ.

— Не ожидал, что ты сделаешь такое… для него, — вдруг тихо произнес император и распахнул глаза.

— Э… почему?

— Вы не ладите.

— Это не значит, что я хотела его смерти! — От возмущения у Лес даже сил прибавилось.

— Хотеть смерти и сделать невозможное, чтобы спасти, — разные вещи. А ты переживаешь. По-настоящему. Это не похоже на ненависть.

— А я никогда и не говорила, что ненавижу его. Просто он… он постоянно язвил и задевал!

— А тебя это обижало?

— Думаю, любого бы обижало такое хамское поведение и несправедливые упреки, — поморщилась Лес, отводя взгляд в сторону. — Как вы себя чувствуете? — сменила она тему.

— Нормально, если не считать слабости. Лес, — через пару минут молчания император все-таки не выдержал, — почему ты опробовала на нем антидот?

— Он не пошел к целителям, — вздохнула Лес, присаживаясь на край постели, — как лорд Гевор его ни уговаривал. Я слышала, как они ругались и что он отказался. А сам закашлялся. Вы ведь часто с ним вместе чай пьете.

— Почему он отказался?

— Не знаю. Может, посчитал ненужным, может, не поверил… — Лес пожала плечами. — Он ведь маг, и посильнее вас, значит, не почувствовал ухудшения самочувствия. Вот я и решила дать ему антидот. Вреда он никакого бы не нанес, а в случае чего — помог.

— И он выпил?

— Шутите? Я ему в чай подлила, — усмехнулась Лес, и император тоже не сдержал улыбки.

— А ты уже проверяла его когда-нибудь? — нахмурился он в следующую секунду.

— Конечно, — Лес спокойно пожала плечами, — у академии есть постоянный контракт с тюрьмой и лечебницей. На приговоренных к смерти и неизлечимых больных и отравленных и тестируют все. Я свое тоже опробовала, правда, там были яды попроще, от которых есть противоядия. Это мое изобретение, — похвасталась она, — замедлить реакцию вещества, не позволяя моментально убить человека, а дать организму привыкнуть и перебороть его. Скорее всего, у Ардара теперь навсегда будет иммунитет к «крови агнца», но надо будет проверить… — задумчиво пробормотала она, покосившись на спящего парня, и император поспешил вмешаться:

— Только не на Ардаре!

— Кхм… хорошо. — Кажется, Ауриан угадал, судя по тому, как она смутилась.

— Как ты думаешь, Ардар заметил, кто это сделал?

— Даже если и заметил, то не скажет, — вздохнула девушка. — После такого отравления в девяноста процентах случаев идет потеря памяти от момента попадания яда в кровь, а то и пары часов вперед. Кстати, у меня в приемной и в коридоре около вашего кабинета установлены записывающие кристаллы, — вдруг вспомнила Лес, — можно будет посмотреть.

— Скажи Зорасу.

— Скажу, но без меня он все равно не сможет их посмотреть.

— Не доверяешь?

— И это тоже, — не стала лукавить Лес.

— А что еще?

— Ну во-первых, это мои личные кристаллы, моя разработка, и передавать их в руки ищеек я не собираюсь, — твердо отрезала она. — Во-вторых, вы же слышали, он и меня подозревает, так что смотреть все будет только в моем присутствии, чтобы ничего не упустил.

— Хорошо-хорошо, я тебя понял, — тихо рассмеялся Ауриан. — Как он? — Взгляд перешел на сына.

— Судя по всему, кризис миновал. Если через три часа ничего не произойдет — можно переносить в целительские покои. Кстати, вас я тоже туда перенаправлю, — припечатала Лес. — А сейчас — спать!

На следующий день в кабинете императора собрались все действующие лица. Лес даже не сдержала ухмылки, заметив за одним столом императора, Гевора, Керта, Кайлара, Орона, парочку магов, Ворона и даже Тиана. За то время, пока она его не видела, граф совсем стал плох — осунулся, побледнел, оброс. Камзол тоже был явно не первой свежести. Лес даже думать не хотела, откуда его вытащили, чувствуя свою вину за состояние парня. Не хватало только Келлэ, но тот хоть и пришел в себя, все еще отлеживался, не в силах встать. Такое его состояние прогнозировали еще минимум дней на пять. Да Астимиана, которого посчитали ненужным приглашать на такое. Особенно после того, как тот вчера появился и поинтересовался переполохом во дворце. А узнав причину, искренне пожалел, что убийца не довел дело до конца. Как Ауриан тогда не прибил его собственными руками, никто не понял. Наверное просто был слишком слаб.

— Добрый день, лорды, — поздоровалась Лес.

— Не добрый, — мрачно процедил Ауриан, покосившись на Керта.

— Люди лорда Керта не смогли ничего обнаружить, кроме того, что, скорее всего, нападавший был один, — это во-первых, во-вторых, он был знаком Ардару, и в-третьих, работает во дворце, все тоже, скорее всего, — пояснил на вопросительный взгляд девушки советник.

— Понятно, — пробормотала она, не зная, что еще сказать.

— А раз понятно, то вся надежда на вас, леди, — выразительно произнес император, — Керт, пусть твои люди сходят с леди Амилестой…

— Ваше величество, я бы просила назначить кого-нибудь из круга, — быстро перебила герцогиня и выразительно посмотрела на повелителя. На несколько секунд тот опешил, а потом в глазах отразилось понимание.

— Прошу прощения, миледи, запамятовал. Орон, сходи с нашей герцогиней.

— Конечно. — Гвардеец спокойно встал и последовал за ней все с тем же выражением лица. Лес вообще начала задумываться, а не маска ли у него, настолько малоэмоциональным был мужчина. Правда, стоило им выйти за дверь, как он тут же повернул к ней голову. — Почему вы отказались от сопровождения магов?

На секунду Амилеста даже опешила. Чтобы Орон вот так взял и заговорил с ней! Явно выпадет град! Не то чтобы они не ладили, но она прекрасно видела, что гвардеец, как и Керт, всей душой на стороне принца, да и Ярдо был их другом. И все втроем они искренне не понимают, почему император приблизил к себе выскочек вроде Келлэ и ее. Лес отчетливо это видела, но поделать ничего не могла. Да и не хотела. Глупее всего навязываться тем, кто изначально настроен против тебя.

— Потому что они маги, — спокойно ответила она, — а вы нет.

— И что?

— Там моя разработка. О ней еще неизвестно, и я не хочу, чтобы ее украли.

— Но они все равно увидят ее через несколько минут, — пожал плечами Орон, и Лес впервые посмотрела на него не как на оживленную куклу, способную только выполнять приказы. Оказывается, капитан соображал.

— Правильно, но прежде, чем я ее покажу, император заставит их принести клятву, а я здесь и сейчас — нет.

— Странно звучит, — помолчав, наконец выдал Орон. Лес и сама понимала, что звучит не очень убедительно, но не могла же она взять и сказать, что она берет капитана, потому что он не маг, она применит к нему отвод и стирание памяти, чтобы он никогда не вспомнил где именно и как крепился кристалл, да и вообще, что он тут был. Легкое заклинание, но каждый раз, когда он будет оказываться в радиусе действия кристалла, он будет о нем забывать. Да и сам распространяться не будет. С остальными, конечно, этот фокус не пройдет, придется попотеть, чтобы постепенно отловить всех и подчистить память, но там будет проще, ведь они не будут видеть ни места, ни того, как он маскируется. Следовательно, чем меньше аналогий, меньше привязок к памяти, тем проще ей.

Но естественно, все это объяснять капитану герцогиня не стала. Проведя все необходимые манипуляции и сняв два кристалла — из приемной и коридора, со своим сокровищем вернулась в кабинет, правда, прежде чем показать их, она все-таки стребовала необходимую клятву. Вот только…

— И что это значит? — первым нарушил молчание император, когда спустя три минуты быстрой перемотки событий оба кристалла вдруг, как по команде погасли.

— Ваши разработки не работают? — язвительно прокомментировал Зорас. — Жаль, а мы на вас понадеялись.

— Помолчи, Зорас, — оборвал друга Ломас. — Амилеста, вы можете пояснить произошедшее?

— Кхм… — откашлявшись, Лес устало потерла виски. — Боюсь, у меня есть только одно объяснение, и оно никому не понравится.

— И все же мы слушаем.

— Оба кристалла погасли одновременно. Скорее всего, и все остальные кристаллы во дворце тоже. Но это я еще проверю. Так вот… — она еще немного помолчала, — такое могло произойти только в двух вариантах. Первый кто-то, имеющий право, просто их отключил.

— Это как? — На нее устремились несколько пар удивленных взглядов.

— Просто. Помните, когда я их устанавливала, то оставила определенным лицам право отключать кристаллы по необходимости? Такое право есть у всех членов императорской семьи, у лордов Гевора, Керта, его заместителя и двух магов, Орона и его заместителя, Ярдо, графа Тиана, маркиза Шайта, Келлэ, двух моих заместителей и помощников и у меня. Как видите, список немаленький.

— Значит, кто-то из своих… — помрачнел Ауриан.

— Не факт. Я обозначила только первый вариант. Есть еще и второй, и он мне нравится еще меньше.

— И что же это?

— Второй вариант заключается в том, что наш противник — маг настолько сильный, что он смог на несколько минут или секунд просто взять и заблокировать магию.

— Такое невозможно! — фыркнул один из магов Керта.

— Уверяю вас, возможно, — покачала головой Амилеста, — и очень плохо, что маг вашего опыта и силы настолько самонадеян и несведущ. Вспомните основные законы магии, которые заучивают еще в младенчестве — маг с большей силой всегда может заблокировать, отменить и перенаправить силу более слабого.

— Леди Шаон, при всем моем уважении, — маг никак не успокаивался, — такое осуществить маловероятно. Во-первых, защита дворца держится не только на вашей магии, а на вложенной силе нескольких тысяч магов за несколько сотен эпох. Во-вторых, чтобы отменить одно воздействие, сперва необходимо сбить защиту всего дворца, а сбоя в системе никто не заметил. Ну и в-третьих, это же ваша разработка, как вы заявляете, — он язвительно усмехнулся, — даже вон клятву с нас взяли, а значит, чтобы отменить именно этот ваш приказ на запись событий, надо как минимум о них знать.

— Не спорю, — Лес улыбнулась, — вы говорите все абсолютно правильно, вот только забываете о нескольких моментах при своих рассуждениях.

— Это о каких же?

— О самых что ни на есть очевидных, господин маг.

— Лорд!

— Допустим. Итак, лорд маг, момент первый — порядка нескольких недель дневник императорской семьи находился непонятно где. Да, его нашли у императрицы, но не факт, что за это время его не успели прочитать. Второе, смерть лорда Вайне. Покойный барон был придворным магом и знал все секреты дворца. Это к вашему доводу о защите дворца. Если знать как, то можно обойти любую стену. И далеко не факт, что наш неизвестный не гуляет во дворец и из него как по своему дому. Второй момент. Как я говорила, сильный маг может отменить приказ слабого. И я, заметьте, ни слова не сказала о заемной силе. Он мог воспользоваться накопителями, артефактами или помощью еще кого-то. Может, этих неизвестных вообще с пару десятков. Мы этого не знаем, а только предполагаем. И в-третьих, как я уже отмечала, о наличии кристаллов знают шестнадцать человек только тех, кому я сама сказала о них. Где гарантия, что леди Минастасия не поделилась этим с… кем-то, или Ярдо перед смертью не сказал тому, кто ему помог. Да в конце концов могли просто подслушать или подсмотреть. Так что… не стоит говорить, что что-то невозможно сделать. Если пока конкретно вы не знаете как, это не гарантия того, что кто-то уже не придумал.

— Очень доходчиво, леди, — поморщился Ворон, — вот только мы опять в тупике.

— А вот это, уж извините, не моя вина. Я не сыщик, — огрызнулась Амилеста. Ей уже порядком надоело, что Глава тайной канцелярии все свои ошибки пытается свалить на нее.

— Хватит, — прекратил готовую начаться перепалку император. — Амилеста права. При желании можно сделать все. И не надо на нее перекладывать всю вину, Зорас, она действительно делает все возможное и уже не раз спасла жизнь, причем не только мне. Пожалуй, пора переходить к серьезным мерам, друзья мои. Я не хочу больше никого потерять.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Ломас.

— Я ввожу чрезвычайную ситуацию.

— О!!! — Вздох удивления и даже ужаса слился воедино.

Чрезвычайная ситуация объявлялась крайне редко. За всю историю Эталиона всего два раза. Но об этом знали и помнили все. Первый — во время войны, когда сборные войска шести государств попытались захватить Эталион, и второй раз — во время бунта, когда супруг императрицы попытался захватить власть и убить жену. Но самое страшное или удивительное, каждый воспринимал по-своему, что на время чрезвычайной ситуации, император становился ни много ни мало — богом! Как бы дико это ни звучало! В тайном зале дворца в Диале правитель надевал особый венец и проводил ритуал связи между собой и миром. И все… Вокруг Эталиона по мановению его руки вырастали кристальные горы, они же поднимались со дна океана, замыкая страну в кольцо. Сам император в этот момент забирал все магические силы у всего народа, оттягивал их и впитывал в себя, становясь просто всемогущим — он видел на любое расстояние и сквозь любые преграды, читал мысли, слышал самые сокровенные желания, перемещался на любое расстояние и становился неуязвимым, а вся магия отзывалась даже на малейший мысленный намек. Единственное, почему все правители Эталиона не находились в этом состоянии перманентно, это только потому, что сутки такого состояния отбирали год жизни. Да и, наверное, жутко это — все видеть и знать.

— Но, ваше величество, — Лес не сдержалась, — вы же только-только от целителей.

— Не беспокойся, Амилеста, — император ласково улыбнулся девушке, — думаю, мне хватит всего пары часов, чтобы найти и обезвредить врага. А год жизни за здоровье и благополучие моей семьи и друзей не столь великая плата.

— И… когда? — Ломас мрачно смотрел на свои руки.

— Сегодня, друг мой, сегодня.

— Я вам буду нужна? — Лес посмотрела на Ауриана.

— Нет.

— Милорд, ну хоть охрану с собой возьмите!

— Хорошо-хорошо. Орон сопроводит меня.

— Почту за честь, — склонил голову капитан.

— Вот и хорошо, а теперь мне надо побыть одному и подготовиться.