Глава 15

Покрытые золотистой пыльцой ноготки раздраженно постукивали по обтянутой серым сукном столешнице массивного дубового стола. Тяжелый взгляд черных глаз неотрывно смотрел на замершего напротив мужчину, который каждый раз, когда серебристые звездочки разгорались ярче, вздрагивал, будто от страха. На самом деле страх там тоже был. Такой свою госпожу Эмли еще не видел, да и не ожидал когда-нибудь увидеть. И сейчас усиленно раздумывал, как же мог так ошибиться в оценке ее характера.

— Что, совсем ничего? — кажется, уже в третий раз переспросила герцогиня, и подчиненный судорожно замотал головой. Откровенная жестокость на холодной маске безразличия с пугающим фанатичным огнем в глазах заставляла его внутренне съеживаться и испытывать иррациональное желание убраться подальше. — Плохо!

— А что, что-то случилось? — осторожно поинтересовался Занис.

Хороший вопрос! Если бы Амилес еще знала на него ответ, то не спрашивала бы. Просто ее натренированная годами интуиция вопила об опасности. Что-то неуловимо изменилось. Взгляды подчиненных, задержка в поставках трав и ингредиентов, мелочи, которые, казалось, лежали раньше не так, запах в комнате, магические эманации… Конечно, все, что возможно, она уже с утра облазила и обсмотрела, но… увы, она тоже человек.

— Что ж… — Лес тяжело вздохнула, — ладно, оставим пока. Увы, Леода в этом нам не помощник, — и, заметив вопросительный взгляд Эмли, пояснила: — Слишком слабый и неопытный маг, так что остаемся только мы вдвоем.

— У нас проблемы? — насторожился Занис.

— Пока не знаю, — честно ответила Лес, — но у меня есть некие подозрения… И для начала я хочу проверить всех наших магов. С кем они общаются, новые знакомые, кому что рассказывают, как выполняют свои обязанности. Ты меня понял?

— Мда… с кого начать?

— С верхушки. Начни с замов.

— А граф Тиан, он тоже под подозрением?

— Хороший вопрос… Граф до сих пор ходит нянькой за его высочеством. Не думаю, что это он. В любом случае я сама его проверю. Леоду тоже можешь привлечь, только давай задания так, чтобы она могла их выполнить, а если проколется, чтоб никто не догадался. Загляни в лабораторию, там есть…

Договорить она не успела. Оба мага почувствовали приближение чужака к кабинету, и уже через пару минут раздался стук. Лес еле успела дать разрешение, как дверь тут же открылась, пропуская внутрь того, кого она меньше всего готова была сейчас увидеть.

— Добрый день, миледи. Леер Эмли.

— Лорд Керт. Чем обязана?

— Хотел поговорить.

— Ну разумеется, — Лес еле сдержала улыбку, — что ж, проходите, присаживайтесь. Леер Эмли, вы свободны.

— Миледи, лорд. — Занис поспешил раскланяться. Общаться дольше необходимого с Вороном ее помощник не желал.

— Думаю, леер Эмли может остаться, — тихо проговорил Зорас. — Он уже столько лет при дворе. Думаю, его суждения и взгляд со стороны окажут нам помощь. К тому же вы ведь уже так сработались… — Непонятный намек, но Лес удержала маску равнодушия на лице. Нет, показывать, что его визит взволновал ее, не стоит однозначно. Но поосторожнее и повнимательнее быть просто необходимо, мысленно решила герцогиня и взяла себя в руки.

Зорас с интересом наблюдал за ней. Он успел заметить ее искреннее удивление его приходом, но на этом все. Стерва тут же взяла себя в руки, и, судя по прищуренному взгляду, просто так ее не возьмешь.

— Я не привыкла разбрасываться хорошими магами и помощниками.

— Однако лееру Сайрусу вы не предложили остаться, а ведь как маг он сильнее.

— Отчего же. Я предлагала. Но леер Сайрус сам по своей воле решил оставить службу во дворце.

— Вот как? И что его не устраивало?

— Наличие обязанностей и отсутствие семьи.

— До вашего появления эти обстоятельства его не волновали.

— Не могу с вами согласиться. Такие обстоятельства волнуют всегда. Просто у леера была личная привязанность к покойному барону, а ко мне таковой не было. Вот и все. Однако не думаю, что вы пришли за этим.

— Вы правы, миледи, — Зорас откинулся на спинку стула и внимательно всмотрелся в девушку, — вы ведь в курсе, что вот уже несколько месяцев мы ищем того, кто покушается на императорскую семью.

— Да, правда, я думала, что вы начали поиски раньше.

— Увы, нет. До убийства Вайне мы не представляли масштабов преступления. Сперва все можно было отнести на несчастные случаи, да и преступления происходили с периодичностью в несколько месяцев, а то и лет. Связи не прослеживалось никакой.

Ну да, Лес согласно кивнула. Выпили двое гвардейцев в публичном доме, ну пропали… а потом обнаружили два тела где-нибудь в лесу, полуобглоданные. Таким никого не удивишь. Другой из отпуска не вернулся. Утонул. В принципе да, не было ничего такого, за что можно было зацепиться тайной канцелярии. А вот с придворным магом уже все было по-другому…

— Думаете, Вайне стал ошибкой?

— Нет, думаю, Вайне стал брошенной перчаткой. Кто бы ни был наш враг, но он проверил свои силы, уверовал в них и решил открыто выступить. К тому же, думаю, в отличие от гвардейцев, которых убили скорее по причине выпытывания информации, Вайне мстили конкретно.

— Допустим. И что дальше?

— А вот насчет «дальше» как раз я и хотел поговорить. Как вы успели заметить, ближний и средний круг за последний год сильно изменился. Появилось много новых и непроверенных людей.

— Например, я?

— И вы в том числе. Скажу честно, если бы не клятва, то я руку бы дал на отсечение, что во всем этом замешаны вы или Келлэ.

— Вот как… что ж, спасибо за честность.

— Не стоит. Я взрослый человек и профессионал и вполне могу признавать ошибки.

— Вы меня уже проверили? — догадалась Лес.

— Да.

— А Келлэ?

— Тоже.

— До того, как обнаружилось, кто он?

— Да.

— А в связи с вновь открывшимися обстоятельствами? — прищурилась Лес.

— Вы так за него переживаете?

— Я? Митана с вами! Вы же знаете, что мы… скажем так, не ладим.

— Знаю, вы очень наглядно это продемонстрировали.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Лес.

— Ничего. Кстати, раз уж зашел разговор о новоявленном принце… Вы уже разговаривали с его величеством на эту тему?

— Нет. Я считаю, что такие вещи нельзя решать на скорую руку. Надо все спокойно обдумать и просчитать варианты. Все же менять наследников как перчатки не дело.

— Его величество может делать все, что захочет.

— Да, но даже его величество не в силах обойти законы. Особенно магические.

— Что вы имеете в виду?

— Если лорд Ауриан решится заменить наследника, то надо будет провести соответствующие ритуалы — сперва отречения для Астимиана, а только потом объявлять Ардара наследником. Без этого нельзя.

— Откуда вы знаете?

— Дневник. Вы помните, что я рассказывала о нем? Так вот такие вещи там как раз и прописывают.

— Допустим, а в чем сложность отречения?

— Сложности как раз и нет. Вот только если Астимиан будет отречен, то он действительно никогда не сможет больше стать правителем Эталиона, если только…

— Если только что? — уцепился за фразу шпион.

— Если только Ардар не погибнет и иных наследников на тот момент не будет.

— Вы говорили об этом его величеству?

— Пока нет.

— И не говорите.

— Что?!

— Леди Шаон, давайте говорить начистоту, — быстрый взгляд вбок, — и надеюсь, леер Эмли понимает, что данного разговора он не слышит. Так вот, Ардар Келлэ — никому не известный бастард. У него нет соответствующего образования, он появился ниоткуда, знать его не примет… А Астимиан законный наследник, который…

— Который пока никак себя не проявил, — покачала головой Лес. — Давайте начистоту, Зорас, если вы уж так хотели. На данный момент я не вижу ни Астимиана, ни Ардара будущим императором. Астимиан не вникает в управление государством и, главное, не хочет. Он принял как данность, что он будущий владыка, и живет пока в свое удовольствие. Келлэ просто бесит своими высказываниями и поведением, однако я вынуждена признать, что вот уже два года он в курсе всех дел государства и милорд его очень хвалит. Но дело даже не в этом, не в том, кого вы или я считаем более подходящей кандидатурой на трон, а в том, что я, как и вы, связана клятвой и просто не могу скрыть такую информацию от императора. Вы меня понимаете?

— Вполне.

— Очень хорошо. Поэтому прошу, не надо уговаривать меня что-либо скрыть от его величества. Если для вас еще возможно какое-то послабление как для уроженца Эмириала и не-мага, то у меня выхода просто нет.

— На магов клятва действует сильнее?

— Конечно. Вы не знали? Впрочем, маги стараются такую информацию не афишировать.

— Как-то раньше не интересовался.

— Можете и не пытаться. И все-таки, — Лес нахмурилась, — вы так и не сказали о причине, побудившей вас посетить меня прямо с утра.

— Я думал, вы уже догадались.

— Увы.

— Вы очень сильный маг, леди, даже мои сотрудники это признают. И с тех пор как вы появились, защита дворца и конкретно императорской семьи усилилась в разы. С одной стороны, это, безусловно, огромный плюс. С другой, для нас все стало труднее, поскольку наш враг уже не сам пытается нанести удар, а ищет обходные пути. И что самое главное — находит. Каким-то образом ему удается причинить нам неприятности, несмотря на все системы защиты, и последний случай как раз наглядно показал, что враг в курсе всего, что происходит во дворце.

— И вы думаете…

— Да, он или его сообщники уже во дворце. И это явно не кухарки и садовники. Он должен быть магом, потому что только они, не считая моих людей, личную имперскую гвардию и ближний круг, в курсе всех ваших нововведений, — проговорил Керт, и Амилес с Занисом не выдержали и переглянулись. Естественно, Ворон бы не был тем, кто он есть, если бы не заметил этих переглядов. — Так… — протянул он, — я чего-то не знаю?

— Пока и я чего-то не знаю. Просто… — Лес вздохнула, — у меня сегодня появилась такая же мысль, и я дала задание Эмли начать проверку.

— Почему? — Черные глаза прямо впились в нее. — Что вам показалось странным?

— Если бы я знала, то уже пришла бы к вам. Не знаю, как и объяснить. Я маг, я чувствую, когда что-то меняется. Какие-то мелочи… но вот уже несколько дней меня преследует тревога и ощущение, что что-то не так. Особенно когда я прихожу в это крыло. Вроде бы все нормально, но… Пока я не смогла уловить, но что-то точно есть.

— Вот, значит, как… Любопытно. И кого вы подозреваете?

— Всех. Ну, кроме Эмли и Леоды. Впрочем, скорее всего, граф Тиан тоже не замешан, он ведь уже пару недель за Астимианом хвостом ходит…

— Интересно… Что ж, я могу вам помочь и взять графа на себя.

— Если хотите.

— Надеюсь, вы не будете против, если мои маги наведаются сюда и помогут вам в расследовании. У вас ведь не хватает доверенных помощников, — мурлыкнул Керт.

— Не буду, — вздохнула Лес, признавая поражение, — но только все действия проводить с моего согласия, а если меня нет — то с Эмли.

— Конечно-конечно. Ну раз мы все прояснили, то позвольте откланяться. Сегодня мои люди уже начнут. Леер Эмли, вы помните, что молчание — главная добродетель?

— Конечно.

— Лорд Керт, не надо угрожать моим помощникам.

— Что вы, миледи, как можно. Я всего лишь пекусь о благополучии всех в этой комнате и этом дворце. Засим прошу простить меня, но мне пора.

— Всего доброго, — пробормотала Лес уже закрытой двери, а затем медленно перевела взгляд на помощника. — Ты все понял? Отлично. Следи за этими ищейками, и если что — сразу ко мне.

— Что-то еще?

— Нет, — Амилес мотнула головой, — свободен.

— Кстати, я всегда считал, что на магов клятва действует слабее. — Уже в дверях Эмли обернулся и вопросительно посмотрел на герцогиню.

— Идите, Занис, идите, — усмехнулась девушка.

— Ясно, — кивнул помощник и скрылся за дверью.

Правда, и сама Амилеста рассиживаться долго не стала. Пора было определяться, и никто не мог дать ответ точнее, чем император. Вздохнув, герцогиня встала, оправила платье и двинулась туда, где, скорее всего, могла сейчас обнаружить лорда Ауриана.

На удивление приемная оказалась пуста. Наверное, лорду Келлэ не пристало более занимать место секретаря. Не удержавшись от ехидного смешка, Лес постаралась взять себя в руки и, легонько постучав в дверь, вошла в приемную.

— … ты знаешь, что я прав, Ауриан. — Ломас, видимо, договорил какую-то речь и сейчас замолчал, пристально глядя на вошедшую девушку.

— Добрый день, милорды. — Амилеста присела в реверансе. — Извините, что помешала, я зайду позже.

— Не стоит, герцогиня, проходите, — устало махнул рукой Ауриан и вдруг закашлялся.

— Милорд!

— Все нормально. — Император отмахнулся от бросившейся к нему магианы. — Это всего лишь последствия отравления и ушиба. По словам Кайлара, недели через две пройдет. Кстати, как у тебя с ним? — вдруг задал совсем не подходящий вопрос мужчина.

— Нормально, — пробормотала Лес, покосившись на советника. Как-то не привыкла она обсуждать такие вещи с посторонними. Да и с близкими тоже.

— Замуж не звал?

— Хм… звал.

— Да? — Кажется, императора искренне заинтересовала личная жизнь его придворного мага. — А ты что? Согласилась?

— Нет.

— А почему?

— Ваше величество, давайте оставим мою личную жизнь и займемся вашей.

— Ого! Слышал, Ломас, вот так молодежь говорит со своим императором.

— Нормально она говорит, не будешь смущать девочку, — рассмеялся Гевор. — Сам видишь, раз не согласилась, значит, не хочет, а причины — это уже причины.

— Ты прав, — вздохнул император и снова закашлялся. — Так о чем ты хотела поговорить?

Амилесте потребовалось всего пять минут, чтобы пересказать то же, что она говорила Керту, и напомнить, что решение нужно принимать как можно скорее. Скрывать то, что Ворон подозревает кого-то из магов, она тоже не стала. Да и вообще при обнаружении наследной крови Ардара было слишком много посторонних, пусть за них и поручился глава тайной канцелярии, но в любом случае такое надолго не утаишь. А потому либо Келлэ надо удалять из дворца, пока народ не понял причин изменившегося к нему отношения и информация не просочилась в массы, либо признавать.

— Значит, кто-то из магов… — задумчиво пробормотал император, но советник не дал ему закончить, покачав головой:

— Не факт. Это может быть кто-то из членов их семей или друзей, кому по незнанию они просто сообщают нужные сведения, даже не задумываясь, зачем тем это нужно, или кто-то из личных слуг, из помощников, советники, да даже подчиненные Зораса, хоть он и готов за каждого поручиться. Вспомни, мы тоже не могли никогда подумать на Ярдо, а оно вон как получилось. Кто знает, что еще мы упускаем? Может, Минастасия тайно во дворце и всем тут заправляет.

— Ломас, ты с ума сошел! Минстасия во дворце? Бред!

— Против нас действует хитрый враг. И он однозначно маг, сильный маг, раз сумел справиться с Вайне.

— Амилеста, что ты скажешь?

— Я, конечно, сомневаюсь, но чисто теоретически… миледи Минастасия все еще ваша жена, а потому защита на нее не действует. Вы ведь так и не подтвердили развод. И те, кого она захочет оградить, тоже не пострадают. То же самое относительно всех остальных членов семьи. Особенно что касается Астимиана. Он вообще наследник. И если нет вашего прямого запрета — его слово закон. Поэтому я и настаиваю определиться с наследником. И уж если быть совсем перфекционистом, то я бы вообще попросила бы, чтобы развод с леди Минастасией был оформлен соответствующе с полным ее исключением из семьи. Как и леди Иритании, ведь, по сути, она уже подданная Эльванты.

— Иритания моя дочь! — отрезал Ауриан, и Лес тут же пожалела о сказанном.

— Прошу прощения, ваше величество, я не хотела ничего дурного, просто пытаюсь предусмотреть все, что может угрожать вашей безопасности. Леди Иритания уже несколько месяцев живет в другой стране, и она полностью предана супругу. А у вас сейчас целых два сына, каждый из которых как сам вполне сможет стать наследником, так и подарить вам внуков.

— Надо же… А как же твоя «любовь» к Ардару?

— Ваше величество, вы правы. Мое отношение к вашему секретарю вам известно, но для меня в первую очередь важны ваше благополучие и благополучие Эталиона, и даже я вынуждена признать, что в данный момент лорд Келлэ более пригоден для принятия наследства.

— Вот я же говорил! — вставил советник, но Ауриан отмахнулся, впившись взглядом в герцогиню, и потребовал:

— И чем же вы руководствуетесь, миледи, делая такое заявление? Потрудитесь объяснить!

— Конечно, милорд. Во-первых, в настоящий момент лорд Келлэ, являясь вашим секретарем, в курсе всех дел государства. Более того, он действительно в них понимает и, что главное, желает разбираться и искать лучшие пути для Эталиона. И вы, и другие не раз на это указывали. В то же время лорд Астимиан занимается делами страны с явной неохотой и делает это исключительно после вашего указания, не вникая вглубь и стараясь сделать максимально быстро и поверхностно. Во-вторых, личностные характеристики обоих лордов. Его высочество вырос во вседозволенности и разбалованности, он не привык трудиться, не привык отказывать себе в чем-то. Я понимаю, что, возможно, как только он станет императором, его ценности изменятся, но на данный момент я не вижу в нем того, кто поведет за собой народ.

— А в Ардаре видишь?

— Несмотря на малоприятные качества для дружеского общения, я вижу, что он трудоголик и яростно болеет за Эталион. Ваше величество, это общеизвестный факт, что тот, кто ничего не имел, гораздо более трепетно относится к тому, чего добивается.

— С этим не поспоришь. Что-то еще?

— Да, последнее. Даже не беря в учет то, что Келлэ старше, главное то, что он маг. Пусть не очень сильный, но маг. Я уже неоднократно вам говорила, что для правителя, где половина аристократов и служащих обладают силой, просто преступно не иметь активной магии. К сожалению, в попытках укрепления экономических и политических связей правители Эталиона забыли, что мы в первую очередь магический народ. Именно поэтому нас всегда боялись и не рисковали связываться. А если правитель слаб, то рано или поздно появится какой-нибудь очередной магически одаренный бастард, который затеет смуту, чем воспользуются все наши «друзья». Я бы еще и Ардару в супруги магиану подобрала, чтобы укрепить способности, но это уже так…

— Ты практически повторила слово в слово Ломаса, — поморщился Ауриан.

— Это говорит лишь о том, что мы правы, — улыбнулся советник.

— А вот Зорас не согласен.

— Естественно, — Гевор покачал головой, — сколько лет они вместе? Зорас за ним с рождения приглядывает. Плюс не забывай, что наш Ворон всегда ревновал к Ардару. Того ты лордом уже через год сделал, а самого Зораса через сколько? Да еще он покушение на тебя прошляпил, и если бы не Ардар…

— Знаете, мне кажется, мы все кое-что забыли, — задумчиво проговорила Лес, покосившись на мужчин.

— И что же?

— Спросить самого лорда Келлэ, — фыркнула Амилес, — может, сначала стоит поговорить с ним?

— Думаешь, он откажет? — недоверчиво покачал головой Гевор.

— Не знаю, но мне бы не понравилось, если бы меня назначили, даже не спросив.

— Ну хорошо, позови его сюда. Может, и правда, что-то мы рано делим шкуру неубитого медведя.

— Кхм… ваше величество, может, чуть попозже. Пусть он хоть от целителей вернется, — неуверенно пробормотала Лес.

— В смысле от целителей? Он сегодня с утра уже к работе приступил. В приемной меня встретил, — недоумевающе посмотрел на девушку император.

— Но там никого нет…

— Может, отошел? — подал голос Гевор.

— Давайте я попробую его через вас найти. Он ведь вам клятву давал? — Лес протянула руку и прикоснулась к холодным пальцам повелителя. Несколько минут, закрыв глаза, она пыталась отыскать секретаря, но… — Ваше величество, не хочу вас пугать, но…

— Что но?! Говори!

— Либо лорд Келлэ покинул Диал, либо он… кхм… без сознания.

— Как?! — Ауриан выдохнул и буквально опал в кресле. — Найти его! Срочно! Амилеста…

— Я поняла. Сейчас же свяжусь с Ороном и Кертом. — Девушка подскочила с кресла и кинулась к выходу, уже на бегу услышав за спиной шепот: — Найди его, я не могу его потерять, только обретя…