Глава 14
— Этого не может быть!
Первым в себя пришел советник. Не зря он столько лет занимал свой пост и славился умением всегда держать себя в руках. Вот только даже он на сей раз не смог сдержаться.
— Кхаш! — О, а вот и принц очнулся.
— Ардар… — Император не произнес имя своего секретаря, а прохрипел его, схватившись за горло, и перевел шокированный, полный непонятной надежды взгляд на герцогиню. — Амилес…
— Кха-кха… — Кашляя, Ардар приподнялся, опираясь на здоровую руку. — В чем дело? Что случилось?
— Случилось… давно так… лет тридцать назад, да, Ауриан? — Ломас смотрел на своего повелителя.
— Амилес? Он…
— Похоже, что да. — Лес так же заторможенно кивнула.
— Да что произошло? — Ардар попытался подскочить, оперевшись на больную руку, и тут же с проклятьем рухнул обратно.
— Сынок, осторожнее! — Ауриан бросился к нему, отчего несчастный больной отшатнулся еще дальше.
— Ваше величество…
— Сынок?! — Яростный вопль Астимиана заставил всех замереть. — Сынок? Так вот в чем дело, да… отец? Это твой нагулянный ублюдок? И ты притащил его во дворец? А я-то все думал, что ты с ним так носишься, титул пожаловал… А ты своего бастарда балуешь? И мать выслал, и сестру… Что, может, теперь и наследником его сделаешь, а? Он же у нас маг, ведь так? По закону можно!
— Астимиан!
— Нет! Я этого не допущу, слышишь! А ты, — гневный взгляд принца уперся в лежащего секретаря, — даже не надейся! Как ты был грязным ублюдком, так и…
— Астимиан, заткнись! — рявкнул император. — Не смей так с ним разговаривать!
— А то что? Натравишь на меня свою ручную змею?
— Эта змея спасла нас всех, а Ардар заслонил собой меня!
— Никак, кровушку родную почуял. А может, он знал? А, Ардар, твоя мамочка в курсе от кого нагуляла?
— Пошел вон! — Ауриан с трудом, но встал, гневно глядя на сына. — Ты не имеешь права ни с кем из них так разговаривать! Иди к себе и подумай над своим поведением! Стража, сопроводите принца в его покои.
— Ты пожалеешь! — И вихрь по имени Астимиан вылетел из кабинета, ну из того, что от него осталось.
— Милорд! — Лес подскочила, пытаясь поймать оседающего императора, но стражники ее опередили. — Что с вами?
— Ха… ха-ха… — Император вдруг разразился смехом, да таким, что из глаз потекли слезы. — Девочка моя, что со мной? Да ничего!
— Вам к целителю надо. Кайлар, — Лес беспомощно оглянулась, взглядом прося маркиза помочь.
— Ваше величество, думаю, герцогиня права и вам стоит позаботиться о своем здоровье, — пробормотал Ардар. Кажется, он единственный, кто еще не понял. Или просто не мог поверить в случившееся.
— Тебе тоже, сынок. — Ауриан пристально вглядывался в парня.
— Милорд, не говорите так. — Ардар наконец-то смог занять сидячее положение, не без помощи Орона, но все-таки. — Это какая-то ошибка…
— Ты ведь не знаешь своих родителей.
— Да, но не думаю, что это были вы… — горько усмехнулся парень.
— Почему? Да, я понимаю, из меня никудышный отец…
— Нет, вы замечательный отец, и вы бы не бросили меня, если бы я был вашим сыном…
— Ардар, но ведь ты и матери своей не знаешь, — мягко вклинился в разговор Ломас.
— Скорее всего — она была магианой, — произнесла Лес, а император почему-то вздрогнул, почти в ужасе уставившись на парня.
— Может, она просто не успела никому сказать? Да мало ли какая ситуация бывает. Амилеста, твой артефакт не может ошибаться?
— Нет. У них одна линия крови.
— Вот видишь.
— Но…
— Стоп! — Лес перебила всех. — Думаю, сейчас не стоит все это обсуждать. — И она покосилась на стражей. — Давайте вы пока навестите целителя и все обдумаете. Ваше величество, предлагаю завтра еще раз провести тест.
— Разумно, — согласно кивнул Ломас.
— Согласен. — Ауриан кивнул, но смотрел на своего секретаря с такой надеждой, будто действительно хотел, чтобы Ардар был его сыном. — Амилеста, твоя защита спасла нас всех сегодня. Благодарю. Знаю, что ты выполняешь свою работу, но все же подумай, чего бы тебе хотелось? Ты уже столько раз меня спасала…
— Ваше величество…
— Не надо, не заставляй меня чувствовать себя обязанным. Приглядишь тут за всем? — И он кивнул на стражников.
— Конечно.
— Спасибо, девочка, а завтра я тебя жду с твоим артефактом… надо будет еще раз проверить. Керт, — Ауриан позвал своего Ворона, и Лес вздрогнула, поймав его ненавидящий взгляд, направленный на нее. За все это время он не проронил ни слова.
— Да, милорд?
— Ты понимаешь, что твое желание доказать вину… кхм… невиновных чуть не стоило нам жизни? Тебя просто поймали на твоем желании доказать… Ты ошибся.
— Да, милорд. — Зорас склонил голову, но яростный блеск, ясно говорил, насколько он не согласен.
— Что ж, лорд Кайлар, мы с Ардаром в вашем распоряжении. Ломас, ты как?
— Стар я стал для такого, но вроде ничего.
— Хорошо. Амилеста, присмотришь здесь. Зорас, пригляди за Астимианом и разберись наконец-то с этим заговором! Кайлар, ведите. — И Ауриан с Ардаром при поддержке стражей отправились следом за маркизом. Кайлар лишь успел бросить извиняющийся взгляд на Лес, впрочем, она ничего другого и не ждала.
— Лорд Зорас, секунду, — окликнула девушка собиравшегося покинуть комнату Ворона.
— Что вам угодно, леди? — сухо поинтересовался глава тайной канцелярии.
— Много чего, например, извинений, но их я точно не дождусь. Это ведь на меня намекал император, говоря, что вы подозреваете кое-кого из ближнего круга. Нет-нет, — она подняла руку, не позволяя мужчине сказать хоть слово, — не стоит. Ваши люди уже с месяц, а то и больше, наверное, ходят за мной по пятам. Правда, я не понимаю, почему вы зациклились на мне, но переубеждать вас не собираюсь.
— Это почему же?
— Потому что вы из тех людей, кому, пока сам не убедится, доказать что-то бесполезно. Возможно, в вашей профессии так и надо, не мне вас учить, но хотелось бы, чтобы меня это не касалось.
— Я. Вам. Не. Верю, — четко произнес Зорас.
— Почему мне? Я ведь здесь случайно оказалась.
— И в случайности не верю.
— Тогда почему я, а не Ардар, например?
— А с чего вы взяли, что я не подозреваю его? — усмехнулся Керт. — Но в отличие от вас у него хоть и есть магия, но ее явно недостаточно, чтобы справиться с Лазором. Правда, в свете открывшихся обстоятельств…
— Почему вы говорите все это мне? — нахмурилась Лес.
— Потому что не вижу смысла скрывать свое отношение, — криво ухмыльнулся мужчина. — Я сделал ошибку. Слишком рано показал, что подозреваю вас. Слишком со многими поделился. Теперь делать вид, что мы друзья и я вам верю, — поздно. Да и вы все равно не поверите. Так что не стоит даже тратить время. Вы знаете, что я вам не верю и слежу за вами. Я знаю, что вы знаете. Все по-честному.
— Да уж…
— Вижу, вы не ожидали.
— Нет, признаться, я была уверена, что вы будете отпираться до последнего, пока не притащите меня за руку в свои застенки.
— Ну зачем же так грубо. Такая девушка, как вы, заслуживает большего. Для вас я приготовлю что-нибудь особенное.
— Вы так уверены…
— У меня есть причины. Но довольно об этом. У вас еще какие-нибудь вопросы или я пойду выполнять поручения его величества?
— Да. Один. — Лес мотнула головой, отгоняя лишние сейчас мысли. — Ваши люди… Они будут молчать или мне подчистить им память? Вы же понимаете, что новости о… кхм… секретаре его величества не должны распространиться раньше, чем это решит сам милорд.
— Не буду спорить. Насчет моих людей можете не сомневаться. Они все давали соответствующие клятвы, а я лично им напомню о молчании. А вот о гвардии вам лучше позаботиться. До завтра, миледи.
— До завтра, — кивнула Лес и повернулась к гвардейцам, — господа, прошу вас подойти ко мне…
Следующие два часа слились практически в один. Лес решила не стирать парням память, а просто наложила на них печать молчания. Так было и проще, и надежнее. А затем пришлось восстанавливать кабинет и обновлять защиту. Хорошо еще, что тело утащили маги Керта. Хотя как сказать хорошо… Лес бы не против была и сама с ним поработать, ведь по остаточному следу вполне можно было выйти на мага, если только он не гений.
В итоге в свою комнату она приползла уже за полночь. Умница Харана не только ее дождалась, чтобы помочь стянуть порванное платье и отмыться от крови и сажи, а еще приготовила горячий чай с булочками и мясными нарезками. Ну да, она уже выучила: большая магическая нагрузка вызывает у госпожи голод.
— Весь дворец посреди ночи проснулся от взрыва, — поделилась она. — Начали искать где, вроде бы везде все нормально, только вот в крыло, где императорский кабинет, не пустили, вот мы и подумали, что что-то опять случилось. А потом лорд Гевор вышел и объявил, что все нормально, ну и разогнал всех… Леода с Эмли прибегали…
— Спасибо, Харана, скажи им, что все в порядке, а сейчас я очень устала.
— Конечно, миледи, отдыхайте.
Отдых, Лес о нем мечтала, но сперва необходимо было сделать другое. Призвав дневник, она быстро начала делать пометки: Зорас ее подозревает — первое, второе — судя по всему, у него еще что-то такое есть, что он держит в тайне. И наконец — прямая конфронтация говорит о том, что он уверен в победе. И главное — что теперь делать?
Рука с пером зависла над страницей словно в нерешительности. Да, ответа ждать не приходилось, но все же… далеко не сразу Лес захлопнула дневник и, отправив его во внутренний схрон, откинулась на подушки. Удивительно, но сон сразил ее моментально.
— Госпожа, просыпайтесь, — чей-то голос настойчиво звал Лес, вырывая из приятных грез сновидений. — Госпожа, завтрак готов, вставайте. Миледи, — в голосе послышались отчаянные нотки, — вы велели разбудить вас пораньше.
— Да, спасибо, Харана. — С трудом разлепив веки, Лес приподнялась на подушках. — Сколько сейчас?
— Семь, миледи.
— Хорошо. Сейчас встану, а ты поможешь с прической.
— Конечно, миледи, я вам и платье подобрала. — Девушка кивнула вбок, где на кресле виднелся свисающий подол лимонного платья.
— Нет, — помотала головой Лес, — это не пойдет. Найди темно-зеленое, закрытое, и достань комплект из хризолитов и охристых топазов.
Служанка лишь удивленно покосилась, но молча принялась выполнять поручение, за что герцогиня ей была благодарна. Вряд ли бы девушка смогла хоть кому-нибудь объяснить выбор своего наряда, не соврав, а делать это лишний раз все же не хотелось. Покосившись на все еще лежащее платье, Лес тихонько вздохнула. Красивое, но, увы, ближайшее время ей стоит довольствоваться только коричневым, синим, темно-фиолетовым и темно-зеленым. Да и комплекты выбирать построже и поменьше. Образ — дело важное, а иногда жизненно важный элемент. Одна маленькая деталь может как все уничтожить, так и помочь. Сейчас ее одежда должна была сыграть определенную роль — напоминание.
Ровно через час Лес открывала дверь в целительский корпус, чтобы тут же встретиться со спешащим навстречу Эмли.
— Вы здесь, — облегченно вздохнул он, — лорд Шайне просил вас срочно прийти, уж не знаю, что там вчера случилось… — с намеком произнес он, но Лес подняла руку, прерывая его:
— Я знаю, не волнуйся, но пока ничего не скажу. Его величество здесь?
— Да, и он, и Келлэ, — нахмурился маг, но настаивать больше не стал.
— Очень хорошо. Проводи.
Естественно, император с секретарем лежали в отдельных палатах, куда даже целителей не всех пускали. Амилеста лишь мысленно фыркнула, представив, чего стоило Кайлару уговорить их остаться здесь под присмотром магов.
— Добрый день. — Лес поздоровалась со всеми, мысленно пересчитывая присутствующих: император, секретарь, Кайлар, Астимиан, сверлящий взглядом Келлэ, Керт, мрачно посматривая на всех исподлобья, Ломас, Орон и пара воронов.
— Добрый, — нестройным хором отозвались в ответ, и император заговорил от имени всех:
— Рад что вы не опоздали, леди. Лорд Керт взял на себя труд принести ваш артефакт сюда, чтобы не гонять слуг, так что можем приступать.
— Замечательно, — Амилес улыбнулась Зорасу, с удовольствием отмечая, как тот нахмурился, — а я принесла запасной артефакт, на случай, если предыдущий был поврежден магическим взрывом. Так мы сможем проверить, точно ли он показывает.
— Вот как? У вас был еще один?
— Конечно. Я всегда оставляю второй экземпляр себе… на всякий случай. Что ж, давайте приступим? Лорд Кайлар, вы мне не поможете?..
— Леди Шаон, — проскрежетал Зорас, — давайте оставим лорда Шайта в покое, он и так всю ночь работал. Такую несложную процедуру вполне могут провести и мои маги.
— Как вам будет угодно, — хмыкнула Лес, прекрасно понимая, что не забота о маркизе движет Кертом, но в такой мелочи спорить… Поэтому она просто отошла в сторону, позволяя магам самим произвести манипуляции.
В комнате повисла тишина. От ее гнетущего давления руки у воронов тряслись, когда они брали кровь у императора и наносили ее на артефакт, Ардару один из магов полоснул так, что кровь брызнула в разные стороны, заляпав белые простыни, и едва не разбили один из артефактов, когда император пробормотал ругательство.
Словно сквозь толщу воды, медленно, будто с трудом разбивая время, две алые капли нависли над двумя артефактами. Левая сорвалась чуть раньше, на какую-то миллисекунду, но сейчас, казалось, это заметили все. Миг… еще… алая капля соприкасается с поверхностью и… Ослепительный взрыв света! Два! Два взрыва! Одинаковые! Подтверждающие невероятное — Ардар Келлэ сын императора Ауриана диол Эльтара! Более того — он наследник! Одаренный бастард!
— Кхм… что ж… — Ломас прокашлялся и обвел взглядом присутствующих, — поздравляю… ммм… наверное, — под конец запнулся он, бросив извиняющийся взгляд на Ардара.
— Поздравляешь? — вдруг раздалось шипение, и Лес даже не сразу поняла, что это говорит Астимиан. — Поздравляешь?! Это кого, интересно? И с чем?
— Ну…
— Я никогда не допущу, чтобы нагулянного ублюдка признали принцем! Никогда!
— Это не тебе решать, — властно произнес император.
— Неужели ты не видишь? Это все подстроено! Да какой он Эльтар?!
— Вот сейчас и проверим. Ломас, — кивнул Ауриан, и советник тут же вытащил какой-то предмет, — это родовой амулет Эльтаров. Если он его примет, значит, изделие леди Шаон не подвело. Ардар, прошу, надень.
— Просишь? — снова вспыхнул принц, но под взглядом отца примолк.
Неуверенно оглянувшись, Ардар склонил голову, позволяя Гевору надеть на него медальон. Несколько секунд ничего не происходил, пока не заметили, что камень в центре медленно, но уверенно разгорается, пока не засиял нестерпимо ярким светом.
— Основная линия наследования, — почтительно склонил голову советник.
— Что ж… теперь, думаю, ни у кого не осталось сомнений, что Ардар мой сын. — И Ауриан вдруг встал с кровати, на которой до этого полулежал, и с трудом при помощи Ломаса подошел к постели секретаря. — Прости меня за все, мальчик… Прости, что рос сиротой, что я о тебе не знал… Но теперь все изменится… — и протянул руки, собираясь обнять парня.
— Я прямо сейчас расплачусь от умиления, — разбил всю экзистенциальность момента насмешливый голос Астимиана. — Как это мило… — он, кривляясь, сложил руки на груди, как в молитве, — прямо воссоединение семейства. — Но у меня вопрос поконкретнее — ты что, собираешься его признать и объявить всем о… кхм… таком пополнении?
— Я… кхм… — Удивительно, но на миг Ауриан замялся. Он обвел неуверенным взглядом всех присутствующих, но встретил лишь несколько прямых взглядов, только Ломас согласно кивнул, да законный наследник яростно сверкал глазами, и… неизвестно, что бы он ответил, если бы в этот миг его взгляд не сместился на Ардара. Он единственный, кто не смотрел на него, отведя взгляд куда-то в сторону и в горькой усмешке поджав губы. Он не верил. Ауриан четко видел, что Ардар не сомневается в его ответе, и что не ждет ничего, ни признания, ни включения в семью. Он заранее приготовился услышать «нет». Бастард, ублюдок… Его секретарь, этот мальчишка, который вот уже несколько лет рядом с ним, заботится о нем, исполняет все его приказы, талантлив, внимателен… он не ждет заслуг. Не ждет, что отец его признает. А ведь он спас ему жизнь. И не раз.
Ауриан тяжело сглотнул и бросил еще один взгляд в сторону. Ломас утвердительно кивает. Да, неудивительно. Его слишком порядочный советник. Он, не раздумывая, признал бы его. Да Ауриан и сам разве не думал много раз, что если бы Ардар был его сыном… Ломас мальчишку ценит и уважает, он много раз советовал приставить Ардара к Астимиану, чтобы тот набрался ума-разума.
Амилеста… Она с ним не ладит, но даже она, он был уверен, спроси ее, посоветовала бы признать. Кстати, она ведь не так давно заговаривала о бастардах, а он еще посмеялся, что у него таких нет. Есть, как оказалось, и искать не нужно. Кхм… в голове Ауриана всплыл их разговор. Мда… пожалуй, лучшего наследника, чем Ардар, и желать нельзя. И ведь он маг, значит, вполне может им стать. Маг…
Кто же его мать? Неужели?.. Да нет, этого быть не может. Ауриан нахмурился. Она же… сразу после… Он видел… А если… Сердце на миг замерло, и император покачнулся.
— Думаю, — раздался голос Астимиана, прерывая размышления, — я помогу тебе, отец. Выбирай, либо ты не признаешь этого… бастарда, — он почти выплюнул это слово, — либо я уезжаю! Он или я! Выбирай, отец!
Ультиматум императору. Для любого это приговор, только не для принца. Он вызывающе смотрел на молчавшего повелителя, глаза сверкали, а лицо раскраснелось. Он ждал. Ждали они все…
— Не надо, — вдруг тихо произнес Ардар, — не надо ничего выбирать. Я завтра же уеду. Никто ничего не узнает.
— Ардар! — взмахнул руками Ломас. — Зачем ты так?
— Так будет правильно. Я сирота, мне не привыкать переезжать с места на место, а у империи должен быть наследник.
— Ты правильно сказал, — голос Ауриана вдруг набрал силу, и все поняли, что перед ними не просто человек — повелитель великого народа, — империи нужен наследник. И это будешь ты! Я признаю тебя перед ближним кругом, а на празднике Лета это будет объявлено всем.
— Отец!
— Нет, Астимиан, я довольно тебя выслушал. Ты достаточно показал себя. Я долго терпел, но довольно. Я запрещаю тебе покидать Диал. На празднике Лета я дам свое согласие Эльванте, и ты станешь принцем-консортом Клодении.
— Нет!
— Я все сказал. Зорас, проследи за исполнением моего приказа. Леди Шаон, лорд Шайт, благодарю вас за помощь. А сейчас прошу всех оставить меня наедине с сыном. Нам есть о чем поговорить. Кхе-кхе… — Кашель сорвался с губ императора, и Лес даже показалось, что она видела капельку крови.
— Милорд. — Она бросилась к мужчине.
— Все в порядке, герцогиня, ничего страшного.
— Милорд, я прошу вас задержаться, — вперед выступил Кайлар, — вам явно хуже, нужно провести обследование…
— Маркиз, не беспокойтесь. Но чтобы вам было спокойнее, я позову вас. А сейчас все-таки попрошу всех уйти.
— Милорд, — нестройный хор голосов, и отца с сыном оставили одних.
— Мда… — пробормотал Кайлар, когда они оказались по другую сторону двери от императора и его новоявленного отпрыска, — неожиданно…
— Неожиданно, — кивнул Ломас, — но очень вовремя. Астимиан не справится с троном, слишком разбалован, слишком ленив и мягок. А Ардар… он уже почти управляет. Многие решения парень принимает сам, так что в данном случае…
— В данном случае, — перебила Лес, — я не уверена, чем все это закончится, учитывая настрой Астимиана и паранойю Керта.
И, не сговариваясь, все трое посмотрели в даль коридора, в конце которого мелькнул черный камзол Ворона.
