Глава 13

Неделя пролетела как один миг. Тишина пугала даже больше, чем если бы дворец попытались захватить сказочные мрыги. Император был мрачен, с постоянными синяками под глазами и сквозившей в каждом жесте усталостью. Настойчивые попытки Лес отвести его к Кайлару ни к чему не приводили, Ауриан отказывался от посещения целителей. Зато Астимиан радовал. Он внезапно появился во дворце после двухдневного отсутствия и резко принялся за дела. Такого рвения от него никто не ожидал, и все ждали, во что это выльется.

С наследником Ярдо все уладили. Ребенок получит законное имя и наследство, а вот мать только компенсацию и пособие. Хуже обстояло с Иританией. Донесение из Эльванты буквально убило всех. Принцесса была беременна, и, судя по всему, отворотное зелье Амилесты не подействовало, как и зелье воронов. Но хуже всего было то, что состояние ее здоровья резко пошатнулось. Причем настолько, что перевезти девушку на родину было невозможно. Что делать теперь, не знал никто. Оставалось только ждать. Ауриан даже выслал в Эльванту пятерку своих личных целителей, серьезно оголив свой собственный штат, снабдив их артефактами постоянной связи.

— Лес, что случилось? — Кай осторожно притронулся к ладони девушки. Ее отсутствующий взгляд и полная тарелка заставляли сердце маркиза усиленно биться, причем даже сам мужчина не понимал, чего боится. Просто обычно после такого выражения следовала или новая «приятная» новость, или очередная «идея».

— Ничего, просто меня пугает тишина. — Улыбка вышла жалкой.

— Тишина? Это после того, как четверо стражников уснули на посту без причины? Или после того, как вместо семян эхоры кто-то доставил споры вехры? Ты хоть представляешь, что было бы, если бы Ройман не заметил подмену?

— Представляю, массовое отравление, — поморщилась Лес. — Но понимаешь, это все больше похоже на проверку. У меня такое ощущение, что кто-то просто проверяет защиту.

— И мы закрываем дыры.

— Именно!

— Считаешь, что это отвлекающий маневр? — Маркиз невольно нахмурился. Ну вот, он так и знал — идея! Теперь оставалось понять, к чему это приведет.

— Думаю, да. Боюсь, нам предстоит ждать серьезного удара.

— Может, поговоришь с Кертом? — предложил Кайлар и тут же замолк, увидев, как поморщилась Амилеста.

Эти двое в последнее время не ладили, а вчера так вообще вышел изрядный скандал. Главный Ворон отверг все предложения герцогини по поиску врага, а в ответ на ее закономерный вопрос «что он может сам предложить?» получила совсем уж невежливое «не ваше дело».

— Прости, я забыл.

— Угу, кстати, наш главный шпион вроде как объявил, что у него появилась зацепка… — пробормотала Лес.

— Да, кажется, он вышел на того, кто подменил семена. Сейчас идет по следу.

— Откуда ты знаешь? — Лес удивленно вскинула брови, пристально глядя на маркиза.

— Ардар сказал. С ним Керт еще общается.

— Даже не сомневалась! — фыркнула герцогиня, заставив Кайлара прикусить губу, чтобы скрыть усмешку. Эти двое были как кошка с собакой.

— Лес, может, хватит, а? — Маркиз протянул руку, нежно прикоснувшись к пальчикам собеседницы, мельком оценив новые браслеты на запястье. — Мы почти каждый день ужинаем вместе, говорим о делах, а потом ты меня выпроваживаешь или внезапно появляется твоя служанка, или помощники, или еще кто-нибудь из твоих подчиненных. Может, хватит уже? Я ведь тоже маг, — с намеком произнес он.

— Что? — придушенно пискнула Лес и попыталась вырвать руку, но мужчина не позволил.

— Я уже не мальчик, Лес. К чему эти игры? Я прямо заявил о своих намерениях. Как только решишься, мы тут же объявим о помолвке. Но ты тянешь. Почему? Я тебе не нравлюсь?

— Нет…

— Нет, — усмехнулся он, но вздох вышел тяжелым. — В том-то и дело, что ты меня и не отталкиваешь, но и не приближаешь. Не позволяешь перейти черту. Чего ты боишься? Молчишь? Ведь все дело в них, да? — Кивок на браслеты, и герцогиня забыла, как дышать. — Я знаю, что под ними. Знаю, что ты прячешь.

— Прячу?

— Да. Там ведь шрамы, да? Ты пыталась покончить с собой. Кто он, Лес? Скажи мне!

Такого поворота Амилес не ожидала и сейчас молчала, пытаясь подобрать слова. Она-то, наивная, думала, что про ее причуду с браслетами все забыли, привыкли, ан нет… Даже выводы сделали определенные. Вот только что ответить смотрящему на нее мужчине, она не знала. Да он и не ждал ответа. Встав из-за стола, вдруг решительно потянул ее следом и крепко обнял, жарко шепча на ухо:

— Я не он, Лес. Я не предам, не обману. Я люблю тебя, девочка. Поверь мне! То, что ты уже подарила мне, — это чудо, и я храню каждое воспоминание как сокровище. Но мне тоже тяжело. Я вижу, как ты страдаешь. Ты боишься сделать шаг, но я тебя поймаю, поддержу, защищу от всех бед… — Последние слова он говорил прямо в ей в губы, обжигая дыханием. Руки начали поглаживать ее спину, поцелуи обжигали шею, и в какой-то момент Лес очнулась, ощутив прохладное движение воздуха по обнаженным плечам.

— Кай…

— Не надо, Лес, не отталкивай! Пусть эта ночь станет нашей! — Его руки почти до боли сжали ее плечи.

— Кай!

— Миледи! — резкий окрик служанки. — Вас и милорда срочно просят в кабинет императора!

— Что случилось, Харана? — Лес неловко отступила от маркиза, сделав вид, что не заметила ни укоряющего взгляда, ни тяжелого вздоха.

— Не знаю, миледи, но лорд Келлэ прислал посыльного, который сказал, что это срочно.

— Хорошо, Харана, ты свободна. Кай, не надо на меня так смотреть! Думаешь, я подговорила и императора с Келлэ? — прищурилась девушка, уперев руки в боки.

— Про императора я бы еще мог поверить, но Келлэ — это аргумент, — покачал головой маркиз. — Ладно, наверное, это мне наказание за прошлые прегрешения.

— Это за какие?

— Неважно, — удивительно, но лорд смутился, — идем, не стоит заставлять императора ждать.

Амилеста только улыбнулась на это, предпочтя промолчать, но ее улыбка померкла, как только они с Кайларом вошли в императорский кабинет. Здесь было слишком многолюдно для этого места в это время. Лес даже не сразу разглядела все действующие лица, зато когда разглядела…

Кроме ближнего круга Ауриана и принца, по всему кабинету была расставлена стража из личной гвардии императора, а двое из них держали за руки изрядно избитого мужчину. Лес напрягла память, но нет, лично с этим господином она точно не была знакома, но догадаться о причине его пребывания здесь и в таком виде было нетрудно. Особенно после того, как герцогиня поймала торжествующий взгляд главного Ворона.

— А вот и наши маги пожаловали, — радостно оскалился Керт.

— Вот и хорошо, — прорычал император, не сводя взгляда с окровавленного мужчины, — а теперь я хочу наконец-то получить ответы на свои вопросы!

— Ваше величество, — быстро оценив обстановку и подойдя к Ауриану поближе, произнесла Лес, — если вы не против, то пока он не начал, я наложу на него заклятие правды.

— Не стоит утруждаться, миледи, — перебил ее Зорас, — мои маги уже поработали над этим, — и он кивнул в сторону парочки бледных теней у стены.

— Очень предусмотрительно, лорд, — кивнула Лес, — но, думаю, тогда мое заклинание просто усилит воздействие. Заодно я смогу отслеживать, и когда наш уважаемый господин подозреваемый решит о чем-то умолчать или скажет то, что ему могли внушить магически. Вы ведь понимаете, что есть вероятность того, что это просто очередная уловка? — Лес говорила тихо, но за накинутым пологом тишины все равно бы никто не услышал ничего, кроме тех, кому нужно, даже если бы она кричала и обернулась к подчиненным Керта. — Думаю, господа маги не будут возражать.

Господа маги возразить хотели, это было видно по их глазам, но не рискнули, заметив, как сверкнул на них взглядом император. Конечно, Лес понимала, что так она проявляет недоверие к их работе, но и причин безоговорочно верить им у нее не было. Особенно зная, как Керт мечтал поймать хоть кого-то, чтобы реабилитироваться за свои неудачи.

— Все? — недовольно поинтересовался Ауриан, но Лес прекрасно чувствовала, что злится он не на нее, а на ситуацию в целом. И, дождавшись кивка герцогини, продолжил: — Тогда я хочу знать, кто это такой, демон побери!

— Ваше величество, — снова взял слово Ворон, — позвольте вам представить — Саалим Родос, внебрачный сын леди Вианты диол Тарос и… — тут он сделал драматическую паузу, — барона Лазора диол Вайне.

— Это бред! — выкрикнул мужчина. — Я лорд Кевер диол Сами, барон Старида!

— Молчать! — прикрикнул один из магов, и пленник вынужденно замолчал.

— Керт? — Император покосился на главу тайной канцелярии, ожидая ответа.

— Почти сорок лет назад у Лазора была связь с леди Тарос. Как вы все помните, ее супруг был отправлен в дипломатическую миссию, а сама леди по состоянию здоровья поехать с ним не могла. В итоге через положенное время появился ребенок — Саалим. А еще через полгода возвращался супруг леди. Оставить дитя леди не могла и не придумала ничего лучше, как отправить его подальше в баронство Старида. Это, как вы помните, на другом конце от собственного поместья леди.

— И? К чему ты это все ведешь?

— А к тому, что двенадцать лет назад леди серьезно заболела и перед смертью решила облегчить свою душу и нашла оставленного ребенка. Что она ему наплела, мы не знаем, но, судя по свидетельствам приемной семьи Саалима, леди обвинила конкретно вас, милорд, что вы не посодействовали в убеждении барона в женитьбе. Опять же, по словам госпожи Родос, леди Вианта сообщила сыну, что сперва барон диол Вайне отказался жениться на леди, а потом вы сообщили ей в довольно грубой форме, что ничего предпринимать по этому поводу не будете, и посоветовали избавиться от ребенка. Именно после ваших угроз и угроз со стороны вашего мага леди решилась на такой поступок.

На несколько минут в комнате повисла тишина. Взгляды присутствующих метались от мужчины… Саалима или Кевера, кто он там, к ушедшему куда-то в глубь себя императору. Под конец Ауриан устало вздохнул, покачал головой и тихо произнес:

— Не помню. Меньше сорока лет назад… Тогда было слишком много всего, — словно для себя произнес он. — Но я не помню, чтобы ко мне подходила какая-то леди… и о связях Вайне я не в курсе. Он скрытный был.

— Да, милорд, — согласно кивнул Гевор, — но роман с леди Тарос был. И муж у нее был — очень ревнивый. Виконт Лавойский. Сейчас женат второй раз. От леди Тарос у него одна-единственная дочь, замужем. От второй жены — девочки-близняшки. Им сейчас по восемь, нет, кажется, по девять лет.

— Быстро он, — присвистнул, кажется, Астимиан.

Ломас, словно бы извиняясь, добавил:

— Говорят, причины ревности были в том, что он сам был неверен.

— Допустим, — покачал головой Ауриан. — Допустим, я отказался принуждать Лазора к свадьбе. Что дальше?

— А дальше, — снова заговорил Керт, — Саалим Родос посчитал именно вас и барона виновными в том, что он, аристократ по крови, не признан и жил не так, как достоин.

— И решил мстить? — тихо поинтересовалась Лес.

— Именно! Насколько мы узнали, леди Тарос перед смертью отвезла сыну немаленькую сумму денег, которые тот большей частью потратил на личных учителей по магии. Понимаете, куда я веду?

— В принципе да, — кивнул Кайлар, — отец — маг, неудивительно, что сыну передались способности. На момент встречи с матерью ему было, я так понимаю, чуть меньше тридцати. В принципе неплохой возраст для обучения. Человек уже сам понимает, что ему надо, и учится не по принуждению. Года за три при интенсивных нагрузках можно узнать многое. Вот только я не понимаю, при чем здесь то, что он называется бароном Сгарида?

— А вот это интересный момент. Как я уже говорил, Саалим проживал именно в его баронстве и, будучи образованным, работал в городской управе. Возможно, лорд Сами был даже в курсе, чьим ребенком является Саалим изначально, или же сам Саалим проболтался, но мы нашли в одном из тайников барона небольшой дневник, где была прописана напротив его имени сумма в три тысячи золотых.

— Шантаж?

— Похоже. К тому же, насколько мы успели узнать, барон… кхм… отличался нездоровой любовью к… маленьким мальчикам. И жестокостью. Народ его не любил, но боялся.

— Вы хотите сказать, — раздался мрачный голос секретаря, — что находящийся в состоянии гнева и обиды Саалим Родос, который недавно узнал о своем происхождении и что ничем не уступает по положению извращенцу-барону, возможно, когда-то подвергшийся тоже насилию и получивший вдобавок попытку шантажа, взял и убил барона, а потом занял его место? И никто не догадался?

— Во-первых, догадываться особенно было некому. Из-за своих пристрастий у барона не было семьи. А те немногие слуги либо просто боялись, либо вздохнули от облегчения. К тому же у Саалима Родоса была не просто магия, а талант к иллюзиям.

— Но зачем ему это?

— Думаю, барон не оставил ему выбора. Кстати, примерно восемь лет назад барон якобы заболел. Сперва слуги и казначей даже объявили его в розыск. Лорда Сами потеряли на два дня, а на третий день он появился из ниоткуда, сказав, что плохо себя чувствует, и две недели не показывался на людях. Думаю, именно за это время он или подговорил, или магически повоздействовал на слуг. Более того, мои люди провели расследование и обнаружили, что в окрестностях Старида спустя два месяца в реке был найден труп мужчины. Полностью обнаженного, с обезображенным лицом и обритого насильно.

— Это риск, — покачал головой Ломас. — Но даже если так, то зачем ему нужно было лезть во дворец? Он, наоборот, должен был затаиться.

— Именно наоборот, — усмехнулся Зорас. — То, что ему удалось провернуть, лишь подтолкнуло его к идее отомстить всем обидчикам. Раз получилось с бароном, то можно попытаться поквитаться и с Вайне. К тому же титул теперь давал ему возможность проникнуть во дворец, да и вообще появились деньги и власть, которые открывали ему многие двери.

— Могу сказать, что перед смертью, — произнес Орон, от которого Лес вообще не ожидала ни слова, — он говорил, что ему надо покинуть дворец по личным обстоятельствам. Говорил, что надо кое с кем встретиться.

— Он говорил с кем?

— Нет. Он сказал, что ему надо сначала самому проверить.

— Что еще раз доказывает правильность предположения, — самодовольно усмехнулся Керт.

— Допустим, — пробормотала Лес, — что он действительно мстил, но тогда при чем здесь стражи его величества, секретарь, слуга… принцесса, в конце концов?

— Стражи, секретарь и слуга — были источником информации и теми, кто ни за что бы не предал его величество, — высокомерно произнес Керт, — мы все вместе с самой коронации и через многое прошли. Мы едины. А принцесса, по мнению Саалима имела то, что не имел он из-за ее отца, простите, ваше величество. Да и самому милорду это неплохая месть.

— А знаете, чего я не понимаю, — мрачно произнес Кайлар, — как этот мальчишка смог одолеть барона Вайне. Я смотрю на него и вижу, что хоть в нем и есть магия, но ее гораздо меньше, чем было у Лазора, я уже не говорю об опыте. Да и вообще, как вы его поймали?

— Мои люди нашли того, кто закупал споры.

— Прямо он сам?

— Конечно, нет, через подставных людей! И именно его повозка натолкнулась на кортеж, который вез во дворец семена. Столкновение, которое мы сначала все посчитали обычной случайностью… Именно тогда подменили семена на споры. И как оказалось, он все последние два года регулярно посещал Диал. Причем ни с кем из аристократов не общался и никаких серьезных сделок не производил. Просто приезжал на пару месяцев, и все. Правда, его часто видели в компании с одной особой.

— Одному мне кажется, что тут что-то не так? — процедил Кайлар.

— Нет, — качнула головой Лес, — здесь слишком много чего не так, поэтому я бы для начала хотела услышать, что на это нам скажет сам господин… пусть будет Саалим.

— Что ж, миледи, я рад, что вы это сами предложили — глаза Ворона торжествующе сверкнули, — ведь это еще не все. Вы правы. В моем рассказе не хватает одной детали. Наш недобарон еще не сказал главного.

— И чего же?

— Кто ему помогал из дворца. Ваше величество?

— Прошу, миледи, я тоже не прочь послушать.

Пара пассов, и Амилес сделала шаг вперед.

— Итак, вы слышали, в чем вас обвинили. У вас есть шанс рассказать самому всю правду. И учтите, если соврете, я узнаю. Вы меня поняли?

— Да, — не сказал, выплюнул лорд.

— Хорошо. Вы согласны с обвинениями?

— Нет! Я никогда ничего не затевал против императора! Это клевета! Донос!

— Довольно. Ваше полное настоящее имя?

— Я лорд Кевер диол Сами, барон Старида!

— Вы можете это доказать? — прищурилась девушка.

— Да, у меня в… в трусах… — помявшись, пробормотал барон.

— Кхм… лорд Керт, — Лес обернулась к главе воронов, — вы не поможете?

— Леди не пристало лазать по чужим трусам? — хмыкнул за спиной секретарь.

— Ну не все же имеют такие же пристрастия, как вы, — отбрила Лес, даже не повернувшись. — Лорд?

Керт поморщился, но кивнул одному из своих стражников. Отступив на два шага назад, Лес встала полубоком, чтобы не терять оценку действий, но в то же время не смотреть, куда не следует. Все-таки правила приличия есть правила приличия.

Наверно, именно это, по большому счету, спасло ей если не жизнь (щиты-то она никогда не снимала), то здоровье точно. Яркая вспышка света буквально ослепила на секунду всех, выведя из строя даже привычных ко всяким неожиданностям работников тайной канцелярии, рефлекторное движение стражника, когда вместо того, чтобы броситься прочь, он сильнее дернул пояс брюк барона, и взрыв…

Ударная волна отшвырнула Лес, ослепив и оглушив, и, пролетев боком, она в кого-то врезалась. Крики, грохот, мат… все это доносилось как сквозь вату, но щиты, как и всегда, спасли. Проморгавшись и с трудом приподнявшись с какого-то стражника, Лес мутным взглядом обвела комнату. На месте бывшего то ли барона, то ли непонятно кого осталось обгорелое тело, замершее на коленях. Где-то вдалеке бездвижно замер стражник, все еще сжимая в руках остатки чужого ремня.

Сморгнув слезы, герцогиня попыталась отыскать взглядом императора. Не сразу, но она смогла его заметить под накрывшим его секретарем. Видимо, он успел заслонить собой своего господина. Кайлар у дальней стены рядом с Ломасом потрясывал головой, словно отгоняя какой-то навязчивый шум. Орон и Керт были в относительном порядке и уже пытались привстать на ноги. Астимиан обнаружился вылезающим из-за кресла. Собственно, не считая стражника и Келлэ, все остальные были в относительном порядке, за исключением порезов, ушибов и пары переломов. Амилеста вполне могла собой гордиться, если бы не ее щит, сработавший одновременно с заклинанием, от них всех ничего бы не осталось.

Привстав на колени, герцогиня поползла к Ауриану. Император, хрипя, пытался выбраться из-под пребывающего без сознания Ардара, но пока ему это не очень удавалось. Правда, первой добраться до повелителя у нее не получилось. Пара стражников и Орон уже ловко высвобождали императора.

— Милорд, как вы? — Лес смахнула что-то со лба и с удивлением почувствовала, что лоб защипало. Переведя взгляд, она с каким-то странным безразличием увидела кровь. Что ж… неудивительно.

— Нормально, — прохрипел Ауриан, — что это было?

— Магический взрыв. Заклинание, похоже, было привязано к ремню.

— Слабый какой-то, — прошипел Астимиан, безуспешно пытающийся стереть сажу с камзола. Он пострадал меньше всех, видимо, потому, что находился дальше от взрыва и его просто перевернуло вместе с креслом.

— Это не он слабый, это я щиты повесила… на всякий случай.

— Давно? — Ломас попытался встать, но со стоном упал обратно.

— Да нет… Как неделю… Не успела никого предупредить.

— Спасибо, — пробормотал Ауриан и перевел взгляд на лежащего без сознания секретаря, — что с ним? Почему он не приходит в себя? — Император обеспокоенно смотрел на парня. — Помоги ему… он меня собой заслонил…

— Сейчас, — Лес подползла поближе. Несколько минут магического сканирования, легкое исцеляющее заклинание, и стон сорвался с губ Ардара. — Все в порядке, просто его сильно оглушило и… небольшой перелом локтевой кости. Милорд, не могли бы вы убрать артефакт, он мешает… — Прямо под рукой Ардара весь в крови обнаружился тот самый артефакт для установления родства, что Лес подарила императору. Правда, сейчас, залитый кровью, он напоминал что угодно, но только не уникальный предмет.

— Что происходит… — слабо прошептал Ардар, приходя в себя, и зашипел от стрельнувшей боли.

— Сейчас, сейчас, — Ауриан слегка наклонился и чертыхнулся, порезавшись о кончик чьего-то кинжала. Отпихнув оружие, он подхватил артефакт, — сейчас наша герцогиня тебе поможет, и ты…

Договорить он не сумел. Еще одна вспышка, но уже не белого, а фиолетового света, заставила всех сперва замереть в страхе нового взрыва, а потом… когда дошло, что произошло… от ужаса!