Глава 12

На несколько минут в комнате повисла тишина. Оба лорда во все глаза смотрели на девушку, пытаясь понять, не шутит ли она. Но герцогиня смотрела на них вполне серьезно, ожидая, когда они смирятся и примут столь очевидную мысль.

— Кхм… Амилеста, дорогая, извини, но к чему этот вопрос? — прокашлявшись, уточнил Гевор.

— К тому, что если милорд серьезно решил лишить Астимиана трона, то нам нужен другой наследник. Закон одаренного бастарда существует, и существует вероятность, что где-то есть такой. Его можно отыскать и… ну, скажем, посмотреть, подойдет ли он нам. Обучить, привить манеры не сложно. К тому же если он маг, значит, мать тоже, следовательно, он должен быть образован. Конечно, есть вариант, что он сирота… Но смысл вы поняли.

— Признать бастарда?! — Кажется, такая мысль Ворону претила.

— Если он умен, образован и маг? — Лес не повелась на подколку. — Он в любом случае будет родной кровью императора. Но опять же, кто заставляет хватать первого встречного? Если он до сих пор не объявился, то или его нет, или он не знает, или достаточно умен. В любом случае все три варианта нам на пользу.

— А если нет? — прищурился советник.

— Тогда… надо, чтобы он появился, — твердо произнесла Лес. — Правда, в этом случае процесс гораздо дольше и слишком много проблем может встретиться. С другой стороны, ребенок изначально будет воспитываться в нужном направлении.

— Вы мыслите масштабно, — вынужден был признать Зорас.

— Я пытаюсь увидеть проблему заранее и принять превентивные меры, — пожала плечами девушка. — Если милорд серьезен, то проблема наследника встанет очень скоро. Если нет, то тогда нет смысла все это затевать.

— А если он женится?

— Насколько я знаю, ее величество еще здравствует, — тихо произнес Гевор. — Да и развод пока не совершен.

— Вот именно.

— Лорды, так как? Серьезен император, и если да, то есть ли кого искать?

— Боюсь, — начал советник, на полсекунды опередив открывшего рот Керта, — тебе, кроме его величества, никто ничего не скажет. Лучше пойди сама к нему.

— Посылаете деву в пасть льву?

— Ну, дева у нас с мечом, а лев сейчас в печали. Пожалуй, в данный момент он будет разговаривать только с тобой.

— Мда… не такого ответа я от вас ждала.

— Инициатива наказуема, — усмехнулся Ворон.

— Да, я слышала эту поговорку. Только звучала она более нецензурно.

— И где же миледи успела такого набраться?

— О! Так я вам и сказала, — рассмеялась Лес, но тут же посерьезнела. — Ладно, если вы не хотите мне говорить, тогда придется и правда наведаться к его величеству.

— Он сейчас у себя, — кивнул Ломас. — Пытается отвлечься работой. А мы, пожалуй, пойдем подумаем. Да, Зорас?

— Подумаем, — кивнул Ворон, вот только Лес выражение его лица не очень понравилось.

Идя по коридорам дворца, герцогиня не замечала ни взглядов, ни попыток завязать разговор, ни шепотков. Дворец смирился и принял ее. Впрочем, это было совсем неудивительно. Стая всегда принимала сильного и уничтожала слабого. Наверное именно поэтому она до сих пор не привезла сюда Саю, хотя боги знают, чего ей это стоило. Но ее доброй и ранимой подруге здесь еще не место. Когда все это закончится, она приложит все силы, чтобы вычистить двор. В конце концов, она не хотела, чтобы ее дети росли в таком разврате, глупости и гнили. Но это дело будущего, а в настоящем довольно сложный разговор с императором. И неизвестно, как он еще отреагирует на ее бестактные вопросы.

К удивлению Лес, вездесущего секретаря на месте не оказалось. Интересно, куда это он делся? Прислушавшись к внутренним ощущениям, герцогиня кивнула сама себе и уверенно шагнула в кабинет. Император был на месте и один. Постучав и дождавшись разрешения, Амилеста шагнула внутрь.

— Герцогиня? — Император удивленно вскинул брови. Что-то случилось?

— Ничего, ваше величество, — поспешила успокоить мужчину Лес, — просто хотела поговорить и уточнить кое-какие детали. Вашего секретаря сейчас нет на месте, и я рискнула вас побеспокоить. Но если я не вовремя…

— Нет-нет, заходи. Мне как раз нужно сделать перерыв. — Император откинулся в кресле и устало потер виски рукой. Под глазами залегли темные тени, а лицо порядком осунулось, и даже появилась легкая щетина, чего Лес еще ни разу за ним не замечала.

— Вы неважно выглядите, милорд.

— Изящный комплимент, леди. Впрочем, не буду врать, чувствую я себя тоже неважно.

— Вы обращались к целителю? Может, вызвать маркиза? — напряглась Лес. — Это может быть последствием отравления.

— Успокойся, Амилеста, ничего страшного. Это просто усталость.

— Вы уверены?

— Да.

— Милорд!

— Ладно, обещаю, если завтра буду себя чувствовать так же, то позволю твоему маркизу себя осмотреть. Идет?

— Да, и он не мой маркиз.

— Твой-твой, — усмехнулся Ауриан. — Я не слепой. Ладно, о чем ты все-таки пришла поговорить?

— Кхм… — Лес невольно закусила губу, а затем встала и отошла к буфету, притулившемуся в углу, доставая оттуда две чашки и заваривая чай. Как-то внезапно у нее пропали все слова, и она невольно тянула время.

— Так… — пробормотал император, когда она поставила перед ним чашку с чаем, — раз уж ты мнешься, то беседа будет неприятной.

— Боюсь, что да, милорд, и прошу заранее простить мою бестактность и поверить, что мои вопросы не праздное любопытство, а исключительно необходимость, связанная с прямыми обязанностями.

— Не тяни, Амилеста, я этого не люблю.

— Хорошо. Я бы хотела узнать, насколько серьезно ваше желание отречь Астимиана от наследования. Подождите, — Лес подняла руку, прерывая мужчину, — позвольте объяснить сперва.

— Попытайся, — процедил он.

— Дело в том, что в данный момент и вас, и вашу семью, и дворец опутывает магия, как моя, так и моих предшественников. По ее условиям, чары четко отделяют правителя и его наследника от всех остальных членов семьи. По сути, приказы и действия наследника не ограничены никакими условиями, кроме прямого приказа повелителя. Знаете, какой самый распространенный пример в учебниках на такой случай? Если правитель ранен и без сознания, право владетеля переходит к его наследнику, даже если тот в этот момент убьет своего предшественника и уничтожит все наследство. Я не хочу сказать, что все так и будет, и не хочу обвинить его высочество, я просто пытаюсь показать, насколько чары наследника лояльны к любым его действиям. В связи с этим, если вы действительно решите лишить его этого звания, то я должна снять с него часть уз, чтобы в первую очередь обезопасить вас и того, кого вы назовете наследником. — Лес замолчала под разозленным взглядом императора. Мужчина молчал, но по его челюсти ходили желваки, выдавая истинное отношение к разговору.

— Что ж, я вас услышал, леди Шаон. Я подумаю и сообщу вам о своем решении. Что-то еще?

— Да. Есть еще один момент. Если вы действительно решите отречь Астимиана от эталионского престола и передать его ребенку Иритании, то прошу вас учесть то, что я скажу. Если ее высочество уже беременна от маркиза, то вряд ли этот ребенок будет признан троном Эталиона. Вы знаете о древней магии нашего народа. Боюсь, что потомка от маркиза он не примет. К тому же я не уверена, что брак с таким человеком пройдет для принцессы бесследно. Есть достаточно большая доля вероятности, что ни один ее потомок не будет признан.

— К чему ты ведешь?

— Простите за мою бестактность, но я бы хотела напомнить о законе одаренного бастарда, милорд.

— Поясни? — Мужчина аж подался вперед.

— Да, собственно, тут и пояснять нечего. Если бы у вас уже был ребенок, наделенный магией, то его можно было бы признать. Обучить премудростям вполне хватит пары лет, да и я приложу все усилия, чтобы законный император как можно дольше оставался на троне. А если нет, то у нас вполне достаточно молодых и прекрасных магиан, которые почтут за честь стать матерью наследника. Конфиденциальность и молчание я вполне могу обеспечить.

— Девочка, — почти ласково произнес император, и если бы не рычащие нотки, то Лес бы им поверила, — ты в своем уме?! А?!!!

— Абсолютно, — крик повелителя не произвел на девушку никакого впечатления, — я обязана думать о вашем будущем и будущем Эталиона. Астимиан наделал ошибок, он избалован, ленив, не способен просчитывать свои действия, а сейчас еще и опасен. Но если выбирать между ним и Иританией, то я бы предпочла его, потому как там есть шанс. Его хотя бы готовили к трону. С принцессой будет сложнее. Она умна и воспитанна, но не как будущая императрица, а после брака с маркизом вообще может оказаться недееспособной.

— Между прочим, это была твоя идея!

— Не спорю, но мужа ей выбрала не я, — парировала Лес. — Вы же до сих пор даже намека не сделали, где искать нашего врага! Вы молчите и не признаетесь! Уничтожают ваш ближний круг и семью, неужели вы этого не видите? И хотите сказать, что не догадываетесь за что?! Это месть, ваше величество! Даже я, посторонний человек, это вижу. Кровь за кровь! Кого вы лишили самого дорогого? Кто это?!

— Что? — Ауриан хрипло выдохнул и буквально упал на кресло, в шоке смотря на девушку. — О чем ты?

— Хотите сказать, что такое вам в голову не приходило?

— Приходило, но не… не так… кровная месть… — пробормотал он, смотря куда-то вглубь себя, — есть только двое… но ни там, ни там никого не осталось… не может быть…

— Значит, есть кто-то еще, — устало произнесла Лес. — Простите, милорд, я не должна была кричать. Просто… я тоже боюсь.

— Ты уверена, что это месть именно мне? За чью-то смерть?

— Нет, не уверена. Но почему-то мне кажется, что дело тут не в политике. Просто… мне кажется, вас пытаются заставить почувствовать боль. Много боли, как тот, кто это делает… Я слишком поздно это поняла… Если бы чуть раньше, возможно, все было бы по-другому. Хотя… я ведь не искала врага, просто пыталась защитить то, что есть, и, как все, думала, что цель — это Вайне, ведь его многие ненавидели. Но я ошиблась. Его цель — вы, и он уже разрушил то, что было, просто мы этого еще не поняли. Иритания и Астимиан, они… Вы уже не будете близки. Память останется. Они не простят вас, вы не забудете о том, что сделали сами и что сделали они. Чувство вины — оно съест вас. Простите, что говорю такое, но…

— Уйди, — тихо произнес Ауриан, и Лес резко вскинула взгляд, чтобы тут же его опустить. Император походил на тень самого себя, и у нее просто не нашлось слов, чтобы как-то его поддержать или утешить. Да и не помогло бы это сейчас. Он действительно не думал о таком варианте, не ожидал, что кто-то будет мстить ему таким образом. И сейчас ему надо было все обдумать и смириться. Говорят, с бедой надо переспать, чтобы она пустила корни в душу, проросла там, и выросла, и наконец-то вышла, очистив душу. Лес не знала, какое решение примет повелитель, могла лишь надеяться на лучшее. Поэтому сейчас, в эту минуту, она молча встала и вышла из кабинета.

— Я так понимаю, вы специально караулите, когда я выхожу из приемной, — раздался насмешливый голос сбоку, и, повернув голову, Амилеста наконец-то заметила замершего там с папкой секретаря. Ехидная ухмылка и прищуренный взгляд, впрочем, ничего нового, лорд Келлэ всегда выглядит так, будто подозревает ее во всех смертных грехах.

— Вы себе льстите, лорд, — процедила девушка.

— А мне так не кажется, — он сделал шаг ближе, резко захлопнув папку, — стоит мне только выйти, вы уже тут как тут.

— Это всего лишь подтверждает то, что вы редко бываете на своем рабочем месте, — парировала она, делая вид, что не замечает, как мужчина приближается.

— Не вам судить о моей работе, вы-то со своей не справляетесь!

— ЧТО?!

— А что? — неприятно усмехнулся он. — Разве не так? Или привести примеры?

— Не вам судить о моей работе! — парировала она. — Его величество жив и здоров!

— Не думаю, что это ваша заслуга, — фыркнул Ардар.

— Да как ты смеешь?! — Рука взметнулась сама, отвешивая пощечину наглецу. Не в привычках Лес было решать вопросы таким образом, но сейчас она просто не сдержалась.

— Что здесь происходит? — Раздавшийся за спиной голос заставил обоих спорщиков резко развернуться и пристыженно опустить взгляд.

В проеме замер император, мрачно переводя взгляд с одного на другую и ожидая ответа.

— Ну? — Никто не спешил ему отвечать. — Молчите? Ну хорошо. Ардар, в чем дело?

— Ни в чем, ваше величество, — смиренно склонил голову секретарь.

— Хор-ро-шо, — прорычал мужчина и посмотрел на герцогиню. — Амилеста?

— Все в порядке, милорд.

— Какое единодушие, однако, — усмехнулся император. — Вы так и не поладили?

— Ваш секретарь неадекватно ко мне относится, — не выдержала Лес. — Постоянно задирает, придирается, намекает!

— Да что вы говорите! А вы, видимо, привыкли, что перед вами сразу все стелются, как ваши поклонники?

— Довольно, — прервал Ауриан, — Ардар, тебе и правда стоит прекратить придираться к миледи, а то я скоро подумаю, что ты ревнуешь.

— Кто? Я? Да никогда!

— Какая экспрессия. — Император не сдержал улыбки. — Леди Шаон, кажется, я угадал. А вы, случайно, не страдаете тем же недугом? Столь бурная реакция на подколки вам несвойственна.

— Ваше величество, я бы попросила воздержаться от необоснованных намеков. Прошу меня простить, но мне пора заняться своими прямыми обязанностями.

— Идите, леди.

— Благодарю. И, милорд, подумайте над моими словами.

— Хорошо.

На этом Амилеста поспешила покинуть приемную императора. Еще не хватало, чтобы его величество действительно поверил, что между ней и Келлэ что-то есть. Точнее, то, что поверит, ее мало волновало, но вот если он начнет при всех ее этим подкалывать…

А за дверью ее уже ожидала парочка — Зорас и Ломас, и оба выжидательно смотрели на нее. Лес с трудом подавила раздражение — и это взрослые мужчины, мнящие себя самыми сильными и умными, а прикрываются юной девушкой. Конечно, самим-то под раздачу не хочется подставляться!

— Обещал подумать, — проговорила она, подходя к ним, не дожидаясь вопроса. — А у вас что?

— Амилеста, помилуй, прошло меньше часа, когда бы мы успели? — возмутился советник.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Но раз уж тут стоите, то подумала, что все уже успели.

— Леди, — Зорас недовольно поморщился, — такие вопросы с наскока не решаются. А стоим мы здесь не из праздного любопытства, а ожидая решения его величества. Возможно, он уже и передумал.

— Я так и подумала. — Лес лицемерно улыбнулась, да так, что обоих мужчин синхронно перекосило. — Но так как его величество еще в процессе принятия решения, то, думаю, будет лучше, чтобы у нас уже была база для дальнейших действий.

— Вы так уверены, что Астимиана лишат наследования, — прищурился Ворон.

— Напротив, я совсем не уверена в этом. Даже больше, я бы предпочла его в качестве следующего императора, а не неизвестного будущего супруга Иритании, но в то же время я прекрасно знаю, как непредсказуема бывает судьба. Эйза порой выкидывает такие карты, что лучше быть во всеоружии.

— Вы правы, Амилеста, — склонил голову Ломас. — Ох, не думал я, что доживу до такого. Не дай боги увидеть падение Эталиона!

— Не волнуйтесь, советник, уверена, что боги позволят вам увидеть его возрождение. А мы должны помочь ему в этом. Кстати, лорд Керт, что у нас с поиском неизвестного вредителя?

— Работаем, леди, — тут же поджал губы Ворон.

— И пока безуспешно?

— Наш враг хитер и осторожен. К тому же, к сожалению, должен признать, что до гибели Вайне мы и не предполагали масштаба его претензий. Да и после… не сразу поняли, на что он нацелился.

— И на что же?

— Трон.

— Уверены? — Советник только пожал плечами, а Керт так вообще промолчал. — То есть, по-вашему, это простые заговорщики? Ну тогда круг должен быть достаточно узок.

— Не совсем так. Везде есть свои подводные камни, и не дело обсуждать их в коридоре, — процедил Зорас, не желая выкладывать все карты перед этой девчонкой, как и признаваться, что не сразу догадался, не сразу понял и до сих пор ходит вслепую. К тому же его интуиция просто кричала, когда он находился с ней рядом, вот только о чем, он до сих пор не мог понять.

— Как скажете. — Лес послушно приняла критику. — Тогда прошу меня извинить. — И, присев в неглубоком реверансе, направилась прочь. У нее были еще дела, но сперва…

Твердым шагом, не обращая внимания на попытки заговорить, герцогиня шла в крыло магов. Она так устала морально, что просто хотела, чтобы ее кто-нибудь обнял. И сейчас Лес знала только одного такого человека.

— Что случилось? — Кайлар подскочил из-за стола, когда герцогиня после короткого стука вошла в его кабинет. — Амилес?

— Ничего. — Улыбка получилась вымученная. — Как ты тут?

— Ничего, — маркиз мягкой походкой двинулся к ней, — работы много. И, судя по всему, в ближайшее время я себе замену не найду. Тут надо навести порядок.

— Прости, что втянула тебя во все это.

— Глупости. Не могу сказать, что моя мечта быть придворным целителем, но это намного интереснее, чем сидеть все лето в своем поместье и отбиваться от попыток родственников погостить, а соседей сосватать очередную дочурку.

— И что, много сватают?

— А то, — рассмеялся мужчина, — причем как-то раз притащили даже девочку, прямо вот-вот закончившую институт благородных девиц. Так та, когда узнала, зачем ее привезли в гости, устроила истерику, а когда я зашел узнать, почему в моем доме крики и визги, чуть ли не обвинила в изнасиловании и упала в обморок.

— Мда… — с трудом сдерживая смех, покивала головой Лес.

— Тебе смешно! — с обидой в голосе произнес он, но Амилеста успела заметить, как довольно сверкнули его глаза. — Ладно-ладно, я на тебя посмотрю.

— А что на меня смотреть. Мне тут один кавалер вот уже второй месяц шлет собственноручно написанные поэмы.

— Да? А ты не говорила!

— А зачем? Чтиво, должна признаться, довольно сомнительное, а в остальном я вполне сама могу отвадить ненужного поклонника.

— Что ж, раз меня еще не отвадили, то могу сделать вывод, что я тебе нужен.

— Ты можешь делать любые выводы, но кто тебе признается — правильные они или нет.

— А граф Тиан?

— Мне его жалко, — честно призналась она.

— Хорошо… — выдохнул Кайлар и поспешил перевести тему: — Так что все-таки случилось?

— Я устала, — тихо призналась Лес и опустила голову.

— Ох… — Это все, что он смог сказать, и крепко обнял девушку.