Глава 11

Забавно, именно здесь Амилес стала бы в последнюю очередь искать императора. Скрытый ото всех маленький балкончик рядом с западной башней, увитый плющом и сиреневыми цветками аскона, он был незаметен как снаружи, так и изнутри. Идя по коридору, его легко было обойти, даже не заметив узкого бокового прохода. Но именно отсюда открывался потрясающий вид на далекие заснеженные вершины гор, между которыми садилось окрашенное в темно-вишневое солнце.

— Уходи!

Тихое слово, разнесшееся по ветру, словно пепел. Ауриан даже голову не повернул, просто почувствовал, что уже не один. Все-таки — боль. Амилеста поняла это как-то внезапно, неосознанно, но сейчас она ясно видела, что предательство Кайта не оставило его равнодушным. Оно затронуло что-то там, глубоко в душе, заставив задуматься и вспомнить прошлое, думать, анализировать, — где он сделал ошибку, где свернул не туда…

— Не могу, — тихо прошептала в ответ Лес.

— Я приказываю!

— Знаете, — она медленно подошла и встала рядом, — моя жизнь никогда не была безоблачной. Уже с рождения я несу отпечаток богов, то ли милости, то ли гнева. Меня до сих пор не приняли, словно чувствуют, что со мной что-то не так. Будто знают, что небеса были против моего рождения. Сначала презрение, равнодушие, потом появился страх. Но я не всегда была сильной. Мне было четырнадцать, когда я… кхм… сорвалась, — голос дрогнул, унося ее в прошлое, туда, где она в одиночестве стояла на руинах того, что не случилось, того, где она могла бы стать счастливой, а испытала самое большое горе. — Я проклинала всех — богов, людей… даже саму жизнь. И дошла до того, что… что хотела покончить с собой.

— Ты?! — Ауриан резко обернулся и уставился на девушку рядом. Красивая, сильная, уверенная, он просто не мог представить, что такая, как она, могла… могла даже подумать…

— Да, я. Слишком много свалилось на меня тогда. Правда о рождении, предательство, первая влюбленность, презрение близких, насмешки, обвинения… Меня даже обвинили в болезни герцогини и предрекли скорую смерть родителям за меня… Кстати, сбылось ведь… Всего и не передать. — Горькая усмешка исказила губы девушки.

— И?

— И я не выдержала. Мне было четырнадцать. День рождения… В качестве подарка — сказка на ночь и скандал от подслушивающих сестер. Старшая даже покинула дом, а она была беременной… Родители бросились за ней… Я осталась одна с раздраем в душе, да еще за час до этого увидела нравившегося тогда мужчину с другой, когда он плакался, что не может мне отказать, ведь я герцогиня, а он всего второй сын… Все до кучи. Я сбежала. Раз я никому не нужна… раз я во всем виновата… раз без меня всем станет лучше…

— И что потом?

— Он оказался там случайно, в то же время в том же месте. Шел по своим делам, а наткнулся на меня. Мальчик, всего на пару лет старше меня. Выбил нож… и, — она усмехнулась, — дал смысл жить дальше.

— Как это? — нахмурился император.

— А вот это, ваше величество, я расскажу вам позже, — улыбнулась она.

— Хочешь сказать, что у всех бывают неприятности? — За время рассказа Ауриан немного расслабился и даже как-то посветлел лицом.

— Неприятности есть у всех, — пожала плечами Лес. — Дело не в этом. Такова уж жизнь. Просто когда кажется, что все кончено, что дальше ничего не будет — это не так. Надо пережить и идти дальше. И потом пусть не сразу, но все наладится. Вот только иногда, чтобы это понять, надо, чтобы кто-то оказался рядом и сказал об этом. Кайт… он сорвался… Как я когда-то. Но я обвиняла тогда себя, а он вас. Но я была не права тогда, а Ярдо сейчас. Не надо вешать на себя чужую вину. Если бы он правда так любил Иританию и она бы отвечала ему, то он бы нашел выход — похитил бы ее, расстроил бы помолвку, убедил бы вас… заколдовал бы в конце концов.

— Хочешь сказать, что он соврал?

— Нет, просто не думаю, что это действительно была любовь. Страсть, возможно, но не более. И не вините себя. Вы нужны Астимиану, Иритании, мне… да даже Ардару. Знаете, хоть я его и не очень… кхм… жалую, но даже мне видно, что вы то, что держит его в этом мире.

— О чем ты?

— А вы разве не видите? Одиночество, милорд. Он боготворит вас. — Лес грустно улыбнулась. — Вы для него не император, а…

— Кто?

— Отец, которого у него никогда не было. Он же сирота. И единственное, что держит его здесь.

— У него есть невеста, — пробормотал император.

— Которую никто никогда не видел, — усмехнулась она.

— Но он отказывает всем девушкам…

— Конечно, ведь пока он был простым помощником секретаря, они отказывали ему. Ваше величество, вам надо идти дальше. Рядом есть те, кто вас любит, кому вы дороги. Не бросайте нас. — И Лес вдруг сделала то, чего сама от себя не ожидала. Она вдруг сделала шаг и обняла императора. Мужчина на мгновение замер, а потом неуверенно обнял ее в ответ.

— Тоже видишь во мне отца? — спустя пару минут хмыкнул он.

— Простите. — Лес смутилась и отступила на шаг.

— Да ладно. Моему мужскому эго это, конечно, не льстит, но… — он вдруг улыбнулся, — я рад. Спасибо тебе, девочка. Даже Иритания меня так не обнимала и не поддерживала. — Он вновь нахмурился.

— Она просто еще маленькая, — грустно покачала она головой, — и не теряла тех, кто дорог.

— Ты вспоминаешь о них?

— Каждый день.

— Извини.

— Ничего. Со временем к боли привыкаешь. Правда, иногда…

— Да, иногда бывает больнее всего, — согласно кивнул император, и они оба замолчали, думая каждый о своем. Только спустя минут десять, когда Лес вздрогнула от сильного порыва ветра, Ауриан очнулся и резко встряхнул головой. — Ладно, ты права. Что случилось — уже не исправишь. Надо браться за дела. Кстати, ты не знаешь, как Кайту удалось обойти клятву? — Амилеста только отрицательно покачала головой. — Иди-ка ты отдохни. Сегодня был тяжелый день.

Кивнув, Лес решила последовать совету. На сегодня она сделала все, что могла, а дальше уже зависит не от нее. Конечно, у нее была мысль найти Астимиана и поговорить с ним, но мотаться по борделям в поисках принца не входило в ее планы. К тому же она была уверена, что как только он успокоится, то сам вернется. Не совсем же он дурак…

Впрочем, искать и не пришлось.

Раздавшийся в ночи стук оказался полной неожиданностью для Амилес. Нахмурившись, девушка замерла на мгновение, мысленно потянувшись к охранным плетениям, проверяя, кто это рискнул заявиться к ней в такое время, и с удивлением опознала ночного гостя. Астимиан.

— Неожиданно, — пробормотала Лес, скорее сама для себя, пытаясь понять, как поступить дальше. Гость этот был крайне нежелателен, особенно в такое время и в том состоянии, как она подразумевала, но с другой стороны…

Тяжело вздохнув и накинув на плечи халат, девушка медленно побрела к выходу, мысленно надеясь, что ему надоест стоять и он уйдет. Вот только боги решили иначе.

Принц стоял на пороге, изрядно помятый, со следами ярого гульбища, с синяками и щетиной, дурно пахнущий, но, к удивлению Лес, не пьяный.

— Пустишь? — хрипло усмехнулся он. — Или я теперь лишен такой милости?

— Проходи. — Амилес не стала отвечать на подколку, просто посторонилась, пропуская того вперед. — Что ты хотел?

— Вот так сразу к делу? Конечно, — губы принца искривились, — я же теперь никто! Недостойный отпрыск, которого сошлют подальше…

— Ты — человек, который пришел ко мне в нетрезвом виде ночью, — отрезала Лес. — Не помню, чтобы я тебе такое позволяла, даже когда ты был опорой и надеждой Эталиона. Поэтому и спрашиваю, с чего бы это тебе являться ко мне ночью?

— Разрешишь сесть? — Астимиан мрачно сверкнул глазами и, дождавшись кивка, опустил голову, смотря на герцогиню исподлобья. — А выпить предложишь?

— Тебе хватит. Я жду.

— Стерва, — констатировал принц. — Впрочем, надо отдать тебе должное, ты всегда такая. И со всеми. Ну, кроме моего папочки.

— Ты пришел сообщить мне именно это?

— Нет, — тяжело вздохнул парень и вдруг, наклонившись, опустил голову на руки, взъерошив и так спутанные волосы. — Нет… — простонал он. — Просто я не знаю, куда идти… Зорас предан отцу как пес. Ломас — старик и уже практически ничего не решает. Орона никто особо не слушает, а этого Келлэ… — Он проглотил ругательство. А ведь раньше он неплохо относился к отцову секретарю. Да, скучноватый и слишком исполнительный, но вполне приятный парень. Зато теперь… Убил бы собственными руками!

— Понятно, — отвлек от раздумий голос герцогини, и Астимиан поспешил собраться с мыслями. С этой девицей надо было держать ухо востро. В какой-то момент он даже порадовался, что у него с ней ничего не было. Все-таки женщина должна быть слабее и глупее мужчины, а не когда видит его насквозь и способна уничтожить щелчком пальцев. Да и характер, дай боги. А ведь сперва казалось такой паинькой… Ну прямо как секретарь, будь он трижды проклят. Меж тем она продолжала, и Астимиан встряхнул головой прочищая мысли. — Значит, поговорить тебе не с кем, и ты пришел ко мне. А что, в борделе такую услугу уже не оказывают?

— Перестань, — поморщился Астимиан, — я серьезно.

— Да я тоже.

— Амилеста, пожалуйста… — Он уже практически простонал, и Лес невольно кольнула совесть, поэтому, поджав губы, она молча села напротив. — Спасибо. — Астимиан оценил ее жест. — Не знаю, когда все пошло не так… Знаешь, я Вайне не особо любил, он та еще сволочь был. Кроме отца, больше никого за людей не считал, ну и со мной старался не ссориться, понимал, что когда-нибудь я стану следующим… Его смерть меня не тронула, как бы ужасно это ни звучало. И всех остальных тоже. Они были близки отцу, а не мне. Но вот Кайт… Он мне как брат был. И… просто не могу поверить, что его нет. Знаешь, он мне ведь не говорил, что ему Ири нравится, иначе бы я убедил отца… да и мама помогла. А теперь нет ни его, ни мамы, а Ири… — Он сжал кулаки. — Я послал своих людей в Эльванту. Сестренка скоро будет свободной… Ты молчишь?

— Я слушаю. И жду, что ты хочешь сказать.

— Я не ожидал от отца такого, — тихо произнес Астимиан. — И я не хочу уезжать.

— Ты хочешь, чтобы я убедила императора?

— Да!

— Ты сам знаешь, что это маловероятно. — Лес покачала головой.

— Но возможно! — Астимиан даже вперед подался. — Ты же маг, ты сможешь…

— Что?! — Герцогиня в возмущении вскинула голову. — Ты хочешь, чтобы я заколдовала лорда Ауриана?!

— Не кричи! Ну… не заколдовала, а, скажем, применила свои способности в убеждении…

— Замолчи! — рявкнула Лес. — Ты идиот! — Девушка прищурила глаза и подалась вперед, буквально выплевывая слова в лицо Астимиану. — Неудивительно, что император посчитал тебя недостойным трона, — прошипела девушка, не обращая внимания на возмущенную попытку высказаться принцем. Сделав пасс рукой, она пригвоздила его к месту и заговорила тихо, глядя прямо в глаза. — Неужели ты думаешь, что я не знаю, что это ты подсыпал отраву, которую дал тебе Кайл?

— Что?! Ты бредишь! Я не имею отношения…

— Клятву обойти нельзя! — отрезала Лес. — Никак. Кайт не мог ее обойти, не мог сам сделать — это абсолютно точно. Единственное, что он мог, — это дать отраву тому, на кого она не действует и кого пропустит любая охрана.

— Но если ты так уверена, что ж промолчала-то?

— Да потому что ты больше не сможешь ничего сделать, — усмехнулась Лес, откидываясь обратно на спинку кресла. — Ты слабак, Астимиан. Не обижайся, но ты не из тех, кто в состоянии довести дело до конца. Ты можешь выполнить чей-то приказ, но сам… — Она покачала головой. — Ты никогда не сможешь организовать полноценное и жизнеспособное покушение. А тем, кто может, не позволит это сделать клятва. Так что… не вижу никакого смысла тебя сдавать. Не хочу быть убийцей. Чтобы твоя смерть легла на меня… Ну уж нет! Единственная причина, по которой это следовало бы сделать, — отстранить от трона, потому как я не верю, что Эталиону будет польза от твоего правления, но тут его величество сам решил проблему. Тебя высылают.

— А если бы не высылали?

— Поговорила бы с Ломасом и Зорасом. Уверена, у его величества наверняка найдется парочка бастардов. Может, кто-нибудь из них и обладает магией. Кстати, готова поспорить, Гевор сам до такого додумается. Ну а на крайний случай его величество вполне сможет компенсировать это упущение сейчас. Он достаточно молод, чтобы вырастить более достойного преемника. Кстати, по мне — так это лучший выход. Не думаю, что Иритания с ребенком от сумасшедшего мага сможет стать тебе лучшей альтернативой.

— Стерва! Может, еще и сама родишь, а? Может, ты это специально все затеяла?

— Не неси чушь, — поморщилась девушка. — Становиться любовницей твоего отца я точно не собираюсь. И не надо перекладывать свои ошибки на других.

— Ошибки?

— Ну хочешь — слабости. А как по-другому это назвать? Стоило наступить трудностям, и ты ни на что не годен. Посмотри на Ардара. Его величество с радостью бы обменял тебя на него, если бы это было возможно. Он всегда рядом, всегда собран, помогает, советует… Он ценен. И пользы от него для империи гораздо больше, чем от тебя. А что делаешь ты? Шляешься по борделям и пьешь? — Она брезгливо усмехнулась. — Ты жалок. Я поговорю завтра с советником, да и с самим милордом тоже. Думаю, через годик у тебя появится братик. Хочешь еще что-нибудь мне сказать или на этом все? Уже ночь, и я устала.

— Дрянь! — с трудом выдохнул принц. — Какая же ты расчетливая тварь! Ты еще пожалеешь!

Побледневший мужчина подскочил и в бессильной ярости смотрел на развалившуюся на кресле герцогиню. Сейчас она разительно отличалась от той девушки, что он впервые увидел. Уверенная, насмешливая и опасная. Она не сомневалась. Она била и насмехалась. Вот только даже сквозь затуманенный последними днями разум Астимиан хорошо понимал, что сейчас не сможет сделать ничего. Разве только… оставалось одно. И похоже, у него больше не было пути назад. А она… она еще пожалеет. Это он ей гарантирует.

— Ваше высочество хочет мне еще что-то сказать? — Она откинула голову и ехидно смотрела на него, умудряясь это делать так, словно он проситель, а не принц.

— Нет, — с трудом выдохнул он. — Пока нет.

— Даже не сомневалась. Тогда не смею задерживать.

Входная дверь распахнулась сама собой, прямо говоря, что ему пора выметаться. Впрочем, дольше находиться здесь он не мог. С трудом сдержав проклятья, он вылетел в коридор. Несколько метров он просто бежал вперед, пока внезапно не замер. Что он делает? Неужели эта маленькая сучка права и он не способен решить проблему, а может только бежать? Нет уж! Так просто они от него не отделаются. И сперва он поговорит с теми, кому еще может доверять.

— Мы еще повоюем, — тихо прошептал он и уже спокойным, но решительным шагом направился по знакомому маршруту. Оставалось надеяться, что нужный человек будет на месте. Оттягивать разговор до завтра ему не хотелось.

— Как скажешь, — тихо прошептала Лес, гася следящее заклинание. Куда он направился, для нее не было тайной, как и то, что он не сможет справиться с амбициями. Оставалось надеяться лишь на то, что разговор с ней приведет именно к тому результату, на который она рассчитывала.

Сделав пасс, Амилеста вызвала свой дневник. Теперь осталось записать сегодняшний разговор, и она наконец-то сможет пойти спать. Боги, как же она устала! Вот только она прекрасно знала, что завтра ничего не закончится.

Утро словно отображало предчувствия герцогини. Стоило открыть глаза, как Лес тут же их зажмурила, ослепленная вспыхнувшей молнией. А спустя пару минут раздавшийся раскат грома подтвердил, что в столице Эталиона бушует гроза. Будто сама природа готовилась к чему-то важному.

Вылезать из теплой постели не хотелось просто до дрожи и зубовного скрежета. Лес, наверное, отдала бы свой лучший гарнитур за то, чтобы сегодня весь день проваляться в кровати. Но увы… даже у герцогини есть свои обязанности. Зато умничка Харана уже накрыла завтрак в гостиной из любимых блюд, что хоть немного подняло ей настроение.

— Харана, я бы хотела-поговорить с лордами Гевором и Кертом, — отставив кружку с травяным чаем и промокнув губы салфеткой, проговорила Лес. — Узнай, как можно с ними обоими встретиться. Желательно как можно скорее.

— Конечно, миледи. — Служанка склонила голову, и через минуту Лес осталась одна, бездумно глядя на бушующую за окном грозу.

Ждать пришлось недолго. Уже через двадцать минут в дверь постучали, и на пороге появились трое — сама Харана и двое лордов, которые, к удивлению Лес, предпочли прийти к ней сами, а не назначить встречу.

— Лорды. — Лес поднялась из-за стола и присела в реверансе. — Доброе утро.

— Доброе утро, герцогиня, — ласково улыбнулся Ломас, — вижу, удивлена нашим приходом. Надеюсь, мы не помешали?

— Конечно, нет. Может, чаю?

— С удовольствием.

— А вам лорд Зорас?

— Тоже, если не трудно.

— Харана, — коротко позвала Лес, но, по сути, в этом не было необходимости. Служанка буквально предугадывала желания герцогини, за что та ценила ее еще больше.

— Итак, зачем вы нас звали, леди? — произнес Гевор, когда оба лорда обогатились чашками с душистым горным чаем, а Харана покинула их.

— Думаю, вы как минимум догадываетесь о причинах, — улыбнулась она. — Но сперва я хотела бы уточнить… Его величество действительно собирается отлучить принца Астимиана от наследования или это было сказано в сердцах?

— А к чему такой вопрос? — тут же нахмурился Зорас, и Лес почувствовала, как становится на очень скользкий путь. Этот мужчина и так ее в последнее время в чем-то подозревал, хотя она представить не могла, что сделала не так.

— Объясню. — Тем не менее Амилесте удалось сохранить маску спокойствия. — Причин несколько. Во-первых, если Астимиан больше не наследник, то мне надо будет провести определенные магические операции. В данный момент, все мои защитные чары, охраняющие императора, практически не действуют на прямого наследника. Кровь от крови.

— Хотите сказать, что Астимиан может попытаться убить императора? — Зорас аж подался вперед. — Вы понимаете, что несете?

— Прекрасно понимаю, что обиженные люди порой способны на многое, даже если потом сожалеют об этом, — усмехнулась Лес. — И не надо на меня так страшно смотреть, лорд Керт. Астимиан, может, и не со зла, но вполне способен причинить вред его величеству, пусть даже не смертельный. Просто, например, попытается отсрочить договор с Эльвантой. Но в любом случае моя прямая обязанность в первую очередь охранять законного императора. Это вы понимаете?

— Допустим, — Ворон снова откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок, — таким образом, если я правильно вас понял, вы хотите снять защиту с принца?

— Не совсем. На нем останется защита как на члене императорской семьи, но не как на прямом наследнике и будущем законном правителе. Боюсь, не-магу сложно объяснить такие нюансы, но, например, если его величество будет тяжело ранен и на грани жизни и смерти, то в этот момент, без всякой коронации и прочей атрибутики, тут же перейдет право власти. И императором станет Астимиан. И за это время никакая магия его не остановит. Даже если он в этот момент занесет руку с кинжалом и лично убьет отца.

— Амилеста! — возмущенно вскрикнул советник. — Как ты можешь?!

— Я же не говорю, что он так и сделает, — пожала она плечами, — просто пытаюсь объяснить главе тайной канцелярии, в чем отличие прямого наследника от прочих членов семьи. Если в той же ситуации окажется Иритания, то я имею право и могу ее остановить и спасти императора. С Астмианом — нет. И не надо меня обвинять в том, что я не говорила. Это был просто самый наглядный пример, используемый во всех учебниках.

— Что ж, я вас понял, миледи. А остальные причины? Вы говорили, их несколько?

— Да. Во-вторых, принц Астимиан сейчас обижен и зол, в таком состоянии естественная защита падает, и наш враг вполне может этим воспользоваться.

— Но ваша-то защита останется?

— Конечно. Но какими бы толстыми ни были стены, если вы строите на песке, то они падут. К тому же, всегда кто-то может оказаться умнее и найти лазейку. А охранные системы, как я говорила, ничего в данном случае не сделают.

— Что-то еще?

— Да. Дальше про Иританию. Если его величество планирует назначить наследницей ее, то мне, скорее всего, придется лично ехать к ней и смотреть на ее состояние. Вполне возможно, что эти недели не самым лучшим образом на ней сказались.

— А если она беременна? — мрачно пробормотал Ломас.

— Тем более мне гораздо быстрее придется ехать за ней. Правда, мне не хочется в такой момент оставлять императора.

— Я тоже думаю, что не стоит, — покачал головой Ломас. — Судя по всему, вся эта ситуация просто не могла не обойтись без нашего неизвестного «доброжелателя». Не удивлюсь, что он специально это затеял, чтобы выманить тебя из дворца и оставить императора без мага.

— Ну это уж маловероятно, — неприятно усмехнулся Зорас. — Во дворце немало магов и без леди Амилесты.

— Да, но они не придворные маги.

— Но не менее опытные и опасные, — парировал Ворон.

— Тем не менее именно леди Шаон за последнее время удалось несколько раз пресечь его попытки диверсий.

— Довольно неуклюжие попытки.

— А может, просто наша герцогиня талантлива?

— Довольно, лорды, — прервала перепалку Лес. — Я уже прекрасно поняла, как вы ко мне относитесь. Но давайте вернемся к теме. Дело не в том — сильный я маг или нет и насколько безболезненно могу покинуть Диал в данный момент. Дело в другом, если лорд Ауриан действительно отстранит от наследования Астимиана, то принцесса Иритания, уж извините, не самый лучший кандидат.

— Боюсь, что ты права, — кивнул Гевор.

— Ты решил со всеми ее словами соглашаться? — фыркнул Зорас.

— А разве она что-то неправильно сказала? — усмехнулся советник. — Ворон, ты просто отвык, что женщина, да еще и молодая, может быть не глупее нас с тобой. Ты сам недавно ведь говорил, что согласен, что от маркиза нормального ребенка не будет. Да я и не уверен, что трон Эталиона его признает. А искать ей консорта здесь, да еще так скоро после помолвки… — Он покачал головой. — Это минимум скандал.

— Собственно, теперь я хочу перейти прямо к цели нашего разговора, вклинилась Лес.

— И?

— Вы двое — самые близкие императору люди. Вот скажите, у него могут быть одаренные бастарды?