Несмотря на бессонную ночь в вертолете, она никак не могла уснуть и, подложив повыше подушку, полулежала на солдатской кровати и смотрела в окно. Перед глазами долго стоял мужественный полковник, и один раз даже показалось, что он подкрался к коттеджу и осторожно заглядывает сквозь стекло в ее комнату. Наталья встала, подобралась на цыпочках к окну и неожиданно выглянула – на улице было пусто, и никто не убегал за темные силуэты деревьев…

Потом захотелось пить, но, проходя на кухню через зал, Наталья увидела початую бутылку шампанского и чистые бокалы. Ей захотелось похулиганить: молодожены были далеко – в спальне, в самом конце коридора, так что вряд ли услышат. Она налила полный фужер, зачем-то сделала реверанс и, собравшись с духом, выпила до дна. А рука сама размахнулась, чтобы разбить фужер об пол, но другая благоразумно остановила и указала на босые ноги. Тогда она стала танцевать, кружиться по залу, воображая, что ведет ее широкоплечий седой полковник в парадном мундире… Откуда-то с потолка посыпались цветы, много цветов – миллион алых роз! Они светились в темном зале, напоминая звездное ночное небо, и скоро засиял весь пол, усыпанный цветами. И восхитительно было наступать на них босыми ногами!

Казалось, танец этот длился бесконечно, и уже изрядно кружилась голова, когда она оказалась на стуле. Взгляд сам собой наткнулся на свидетельство о браке, забытое молодоженами на столе Испытывая волнение, Наталья побежала в свою комнату, включила ночник и стала изучать документ.

Наверное, дядя так влюбился в свою чудесную женщину Оксану, что снова записывался по жене, ибо в свидетельстве значилось: «После регистрации брака присвоить фамилии: мужу – Прибытко, жене – Прибытко».

Эта новая фамилия не понравилась Наталье из-за слишком уж пошлого звучания. Она отнесла документ на стол, выпила еще немного шампанского и легла в постель. Дяде невозможно было отказать в оригинальности, и не потому ли его любили молодые и красивые женщины?

Да, с этим все было ясно. Алексей Владимирович всегда пользовался успехом, в школе возле него обычно крутились незамужние учительницы, и даже существовал способ, где искать директора, если срочно нужен, – там, где слышен женский смех. Но каким образом он притягивал к себе солидных, часто пожилых мужчин, чем их очаровывал, если они стремились бескорыстно помочь ему и услужить? Например, шутка ли – достать военный вертолет и улететь на нем в свадебное путешествие! Или как этот полковник, который умудрился в тундре найти загс, без присутствия жениха и невесты зарегистрировать брак и устроить свадебный ужин. И при этом еще чувствовать себя не хозяином, а подчиненным…

Вспомнив полковника, Наталья снова стала думать о нем, воображать, как он целует край ночной рубашки, потом руку, и, прикрыв глаза, почти реально ощутила его прикосновения. Вот он чуть осмелел, потянулся выше и, как Вася, стал гладить волосы, случайно трогая большим пальцем мочку уха. Легкий знобящий ток бежал по голове, к горлу и откликался где-то внизу живота, и ей страстно хотелось, чтобы полковник не испугался своей смелости и не отнимал руки.

Холодная капля дождя Ударилась о висок И согрелась…

Ей стало жарко и тесно в солдатской постели! Картина брачной ночи притягивала воображение, вызывая то любопытство, то стыдливость, и, чтобы избавиться от навязчивого видения, она прокралась в зал и выпила шампанского. От прохладного, но жгущего вина стало еще жарче, и, забыв о приличии, Наталья решительно вышла в коридор и осторожно приблизилась к двери дядиной спальни. Лицо горело от предчувствия таинственного действа, и она придумала на ходу веский аргумент, почему заглядывает в спальню: стало страшно одной! На улице тундра, ночь и ни души…

Дверь отворилась бесшумно, только открытая форточка чуть скрипнула от сквозняка. Оксана спала в постели, выбросив поверх одеяла светящуюся в темноте руку. И была одна! Хотя разложенный диван был широким.

Дядя лежал в кресле, откинув голову на спинку, и отчего-то тяжело дышал. Видимо, ему было жарко в толстом свитере и теплых зимних ботинках, но спал он крепко и ничего не слышал. Седая, короткая еще борода стояла торчком, сейчас, в полумраке, он походил на писателя Хемингуэя.

Наталья, чувствуя, что не делает ничего предосудительного, тихо прошла к окну и отворила захлопнувшуюся от сквозняка форточку. Молодожены спали каждый сам по себе, и это была их первая брачная ночь! Ей стало жаль и Алексея Владимировича, и молодую, нежную Оксану: душа противилась столь неожиданному зрелищу, ибо жаждала познать иное, отчего в груди возжигался горячий ком и от уха бежал колкий, знобяще-сладкий ток.

– Глупые, глупые люди, – прошептала она сухими губами. – Разве так проводят первую брачную ночь?

Сначала она склонилась над Оксаной, послушала дыхание и, не прикасаясь, как бы погладила ее руку, потом волосы; молодая жена не проснулась, поискала что-то губами и, ничего не найдя, глубоко вздохнула. Наталья подошла к дяде и одним пальчиком потрогала бороду: жесткая, еще короткая щетина напоминала рубленую проволоку и ранила кожу. Его было еще жальче. Вероятно, у таких матерых мужчин, как Алексей Владимирович, все иначе, в том числе и первая брачная ночь; они не поддаются всплеску желаний и безрассудной страсти в чужом, необжитом доме, на чужой постели с казенными простынями.

Наутро все ночные грезы забылись, и полковник тоже.

Наталья пыталась понять, было у дяди с тетей в эту ночь что-нибудь или не было? Неужели они, исполнив свадебный обряд, уединились в спальне, чтобы разбрестись по разным углам и спокойно спать каждый в свое удовольствие? Будто исполнили тяжкую работу, будто не праздник это, не свадебное путешествие? Более всего она присматривалась к Оксане, полагая, что та в любом случае как-нибудь проявит себя, но молодая жена никак не выказала своего отношения к мужу, точнее, по ее веселому равнодушию становилось понятным, как прошла их первая брачная ночь: у них не было близости! И Наталья сделала вывод, что они вовсе не муж и жена, и никогда ими не будут; что они соединились совсем по другой причине, к любви и браку не относящейся.

В таком случае – зачем?

Свадебное путешествие превращалось в сплошную цепь загадок, и Наталья загадала: если Алексей Владимирович принесет ей паспорт с новой фамилией Прибытко, они просто спасают ее от судьбы, постигшей сначала родителей и потом брата. Возможно, и сами спасаются.

Ближе к обеду дядя действительно принес и вручил ей паспорт с новой фамилией и, что взбесило ее, – с новым именем Юлия.

Итак, Юлия Прибытко. Все чужое, отвратительное, мерзкое, как заношенное нижнее белье с чужого тела… Наверное, к этому могут привыкнуть только бродяги.

Дядя заметил перемену ее настроения и ничего не сказал, зато к вечеру Оксана предложила Наталье прогуляться, и они пошли вдоль колючей проволоки. На сей раз в городке вроде бы появились люди, иногда между коттеджей мелькали фигуры военных, но никто почему-то не подходил к одиноко бредущим девушкам и не обращал на них внимания. И это в затерянном среди тундры гарнизончике?

– Странно, где офицеры? – спросила Наталья.

– Наверное, под землей. – Оксана пожала плечами. – Алеша сказал, они служат в подземных бункерах. Тут под нами целый город.

– Вот как? – нарочито удивилась Наталья. – А почему?

– Потому что здесь стоят стратегические ракеты. На боевом дежурстве.

Ракеты ее не интересовали вовсе.

– Вчерашний полковник… Он придет к нам вечером?

– Нет, не придет…

– Почему?

– Потому что сегодня ночью мы улетаем отсюда.

– Опять улетаем? Как интересно, будто птицы… А куда?

– Я пока не знаю, дядя скажет…

– А почему?

Оксана была не такой податливой и терпеливой, как показалось сначала.

– Ты уже взрослая, Наташа. А все еще задаешь вопрос – почему. Думай сама.

– Я теперь не Наташа! – с наигранной веселостью сообщила она. – Меня зовут – Юлия! Как хорошо менять имена, правда? Места и имена. Сегодня ты Юлия, завтра Маша, а послезавтра – Диана, например! Вчера были в Студеницах, сегодня – в тундре, завтра – в горячей пустыне Кара-Кум. Здорово, правда? Одна во многих лицах! И сразу везде!

Видимо, Оксана все поняла, но пропустила задиристый тон мимо ушей.

– Как ты думаешь, я понравилась этому полковнику? – спросила Наталья доверительно.

– Этому полковнику нравятся все девушки без исключения, – сухо заметила Оксана.

– Нет, я ему понравилась, именно я.

– Да, ты неотразима, – не преминула вставить шпильку новая дядина жена, и в голосе послышалась ревность. – Ты будешь нравиться всем мужчинам во все времена.

И Наталья печально подумала, что с Оксаной у них никогда не будет таких отношений, как с Ольгой.

– Оксаночка, скажи, а как вы с моим дядей встретились? – промурлыкала Наталья, крепче цепляясь за ее руку. – Он тебя вымечтал?

– Хочешь сказать, выдумал?

– Нет-нет! Именно вымечтал! Оксана вдруг погрустнела и несколько минут шла молча.

– Ты взрослая девушка, а слова у тебя детские, – наконец проговорила она. – Не так все просто, Наталья…

– Я Юлия! Юлия Прибытко! Ты должна привыкнуть!

– Хорошо, Юлия…

– И совсем взрослая. Поэтому прошу вас никогда больше меня не обманывать. Детство кончилось, так что выкладывайте мне все начистоту.

– Что именно? – слегка изумилась Оксана.

– А все! Для чего, например, вы разыгрываете спектакль с женитьбой? С этим свадебным путешествием?

– О чем ты? – настороженно засмеялась Оксана и остановилась.

– Да все о том. – Наталья вздохнула. – Я же не слепая и все вижу. Как это вам удалось зарегистрировать брак в этой тундре? На ракетной точке? Где вы тут загс откопали?

– Все просто. Командир этой части имеет… в общем, много прав, в том числе заключать браки. Как капитаны дальнего плавания.

– Понимаю, дядя любит, чтобы все было оригинально, не так, как у всех. Нет, мне это нравится, не скучно жить… Но первая брачная ночь у тебя была очень скучная, правда?

Оксана заметно смутилась, пойманная с поличным. Но тут же попыталась спасти положение.

– Извини, Наташа, это не твое дело. Если ты взрослая, то должна знать: подглядывать в чужие спальни отвратительно, низко.

– И не достойно благородного человека! – поймала Наталья тон. – А я хочу вас разоблачить! Вскрыть заговор!

– Господи, детский сад!

– Для оправдания предлагаю два варианта. Первый – ты вышла замуж за дядю по расчету. Второй интереснее: вы заключаете фиктивный брак, чтобы дядя мог еще раз сменить фамилию. Что ты выбираешь? В какой вариант я скорее поверю?

Она попала в точку, потому что новая дядина жена стиснула свои красивые губки и надолго обиженно замолчала.

– Итак, вы заключили своеобразный контракт. Сколько же мой дядюшка заплатил за твою не очень звучную фамилию – Прибытко?.. Нет ответа? Ладно. Он не сказал, зачем ему менять фамилию? Понимаю, убили моего брата… И что, теперь он боится, убьют меня? Так? И все это – новая женитьба, ночные полеты на военном вертолете, ракетная точка… Все это, чтобы спасти меня? Но от кого?

– Мы идем домой, – вдруг заявила Оксана.

– Значит, не хочешь поговорить без дяди? – усмехнулась Наталья. – Хорошо, идем!

Алексей Владимирович встретил их у порога и обо всем догадался. Оксана уединилась с ним в комнате, а Наталья ждала их решения с предвкушением собственной победы. Через час дядя вышел в зал, молча обнял ее и вдруг заплакал! Также молча, по-мужски, только слезы бежали по щекам и скрывались в бороде.

– Да, я очень боюсь за тебя, – сказал он наконец. – И это не мои домыслы, это реальность. Не хотел тебя пугать… Тебе нельзя ничего бояться. Ты не должна знать, что такое страх. Но ты тоже можешь погибнуть, как твой родители, как брат.

– Почему, дядя?

– Опять почему… Потому что за твоим родом идет настоящая охота.

– Охота? Не понимаю… Нет, я чувствую и вижу! Но ты никогда ничего не говоришь, а сама я не понимаю, чем же провинился наш род. Это что, проклятие?

– Мне трудно сказать… Можно это назвать и проклятием Божьим, а можно и благом… Ты не слепая, это правда. И видишь, что происходит. – Алексей Владимирович усадил ее на стул, а сам остался стоять рядом, опершись на спинку. – Но я спасу тебя! Клянусь! Я для этого живу. И у нас много друзей, много людей, готовых помочь… с риском для собственного положения и жизни.

– А ты знаешь, кто нам мстит? Кто охотится? – спросила Наталья.

– Знаю… Знаю, что его имя – Старик. Сейчас его так называют, потому что он постарел.

– Старик? Это прозвище? А настоящего имени ты не знаешь?

– И это знал… Только он часто меняет имена, чтобы явиться в новом облике. Поэтому и нам приходится менять. – Он взял ее лицо в ладони. – Но запомни навсегда свое настоящее имя. Запомни и никогда никому не говори, пока не придет время. Тебя зовут Елена. Тебя зовут Елена!

– Елена?! А я думала – Юлия… Почему же тогда паспорт на Юлию? Боже, совсем запуталась…

– Ты Елена, Елена Прекрасная! Только не произноси вслух это имя.

– Когда придет мое время? Я устала, дядя! Я устала…

– Скоро. В третьем тысячелетии.

– Так долго! Я устала, я уже потерялась в себе, запуталась…

– До начала новой эры осталось всего семь лет.

– Мне страшно… Мне так страшно! – Наталья заплакала.

Он же вытирал ее слезы рукой и твердил, как гипнотизер:

– Ты не должна знать страха. Тебе нельзя бояться. Это недостойно благородного человека. Это недостойно Елены Прекрасной…