После гибели брата Алексей Владимирович срочно вызвал племянницу из Санкт-Петербурга, где она только начала учиться на юридическом факультете, и буквально посадил под замок, не разрешая выходить даже во дворик собственного дома. Мало того, запретил приближаться к расшторенным окнам, говорить по телефону и снимать трубку, когда кто-то звонит. Он не пустил ее в Углич на похороны Николая, оставив в забаррикадированном доме вместе с дальним родственником Василием, прибывшим сразу же, как получили известие о трагедии. Этот тридцатилетний детинушка, разумеется, никаким боком к семье Кузминых не относился – дядя представлял родственниками всех, кто приезжал и останавливался у них, – а скорее всего был вызван для помощи и охраны. У Васи был добродушный вид из-за ранних глубоких залысин и розового румянца, но внешность его оказалась обманчивой, ибо, наблюдая за порядком и безопасностью в доме, он проявлял неумолимую жесткость и рубил на корню все просьбы о прогулке. Не действовали ни комплименты его богатырской силе, ни хитрости и уловки. Однажды, когда ночью Наталья не могла заснуть и расплакалась, вспоминая брата, Вася услышал, хотя находился далеко, на первом этаже, пришел, молча сел рядом и гладил ее волосы целый час. Алексей Владимирович с женой Ольгой тогда еще находились в Угличе на похоронах.

И загладил боль. Потом она уже больше не плакала и только тосковала.

По ночам к Васе приезжали какие-то люди и, уединившись с ним, подолгу разговаривали, дразня девичье любопытство. Только однажды ей удалось подслушать своего телохранителя, когда он беседовал с каким-то военным. Наталья ничего толком не поняла, но речь, кажется, шла о скором переезде Кузминых, потому что военный обязан был найти, купить и обставить дом для семьи. Причем приезжий отчего-то чувствовал себя виновным, вел себя как подчиненный, а Вася, наоборот, как командир. Она решила, что переедут они в Ленинград. Дядина опека ей давно надоела, она обрадовалась и успокоилась.

Из Углича Алексей Владимирович вернулся один и был печальнее, чем уезжал. В том, что он разошелся с женой, признался через неделю, когда Наталья стала доставать вопросом: где Ольга? Они были подругами, и совсем не ощущалась двенадцатилетняя разница в возрасте. Это было неожиданно и горько, почти как гибель брата.

– Почему? Почему?! – чуть не плакала Наталья, потеряв еще и подругу. Она была такая хорошая! Как ты мог?..

– Мы поссорились в Угличе, очень серьезно, – вначале оправдывался дядя. И Оля решила порвать со мной. Не могу же я насильно удерживать женщину возле себя?

Прежде, до смерти Николая, они жили душа в душу…

– Из-за чего вы поссорились? И как можно поссориться, когда горе, наоборот, сближает людей? Ты сделал очень плохо! Это недостойно благородного человека!

– Она обещала написать тебе и все объяснить.

– Почему ты не остановил ее? Почему не уступил женщине?

Ему быстро надоел такой допрос, и Алексей Владимирович прекратил его привычной фразой:

– Все, я закрываю тему.

После нее все уже было напрасно. Невероятно добрый и ласковый, этот человек отличался строгостью и непререкаемостью. Он никогда не наказывал племянников, но обладал какой-то гипнотической силой внушения. Дядя обычно смотрел провинившемуся в глаза и медленно, почти по слогам говорил:

– Ты сделал очень плохо. Это недостойно благородного человека.

Обиднее всего было, что Оля исчезла из ее жизни, даже не попрощавшись. Целый месяц Наталья ждала письма в надежде написать ответное, излить тоску и убедить ее вернуться, но бывшая дядина жена пропала бесследно. Богатырь Вася так и остался жить в доме, исполняя обязанности повара и телохранителя, что мешало дружить с ним. Какой же это друг, если контролирует каждый шаг и держит в ежовых рукавицах? То ли дело Оля, с которой они занимались йогой и карате, бегали по ночам купаться, ездили вдвоем на охоту, палили из ружей и целыми ночами сидели у костра с гитарой. Дядя не одобрял таких вольностей, после каждого похода обязательно выговаривал жене и даже пробовал запрещать дальние поездки без мужского глаза. И совершенно зря волновался, потому что с Ольгой было так же надежно, как с Васей. Однажды они поехали загорать в укромное и безлюдное место за железнодорожный мост и к ним стали клеиться какие-то два подвыпивших парня, отдыхавших на берегу неподалеку. Сначала приглашали в свою компанию, потом дело дошло до рук, и тогда Оля показала им «удар кобры» В одно мгновение оба оказались на земле, а девушки подхватили пляжные вещички, сели в свою машину и, отъехав на приличное расстояние, долго смеялись и обсуждали случившееся. Договорились, что дяде ничего не скажут, но он откуда-то узнал и сделал жене строгое внушение.

Она тосковала взаперти и от одиночества попыталась сочинять стихи. Ей очень нравилась изящная японская поэзия, особенно танки, и Наталья написала несколько, а одно показалось вообще шедевром:

Холодная капля дождя Ударилась о висок И согрелась…

Спустя месяц вместо обещанного письма Ольга прислала свидетельство о разводе и ни строчки для своей подруги, что Наталью удивило. Алексей Владимирович за несколько дней вернул свою настоящую фамилию – Поляков, по причине чего и племяннице пришлось сменить паспорт. Теперь уж нечего было думать об учебе и вольной жизни, одну никуда не отпустят, а о переезде дядя пока не заикался…

После непонятного поведения Ольги Наталье даже стало легче – все, что ни делается, все к лучшему. Получив развод, Алексей Владимирович неожиданно сам рассказал, что же случилось на похоронах в Угличе, и новость эта потрясла и как-то странно очаровала племянницу. Оказывается, Николай и Ольга, пока жили в Студеницах, были любовниками!

Об этом дядина жена и рассказала над могилой племянника. По признанию Ольги, он не любил ее и испытывал лишь сексуальные чувства, и она сначала относилась к Николаю подобным же образом. И только его гибель вдруг обострила таящуюся в сердце любовь, поэтому дядя отпустил Ольгу с миром, хотя готов был простить ей измену.

Холодная капля дождя Ударилась о висок И согрелась…

Недели две Наталья ходила под впечатлением этой истории. Она придумала, что в самый последний момент, в тот предсмертный миг, брат тоже понял, как любит Ольгу. И умер с этим чувством. Придумала и тут же поверила в свою выдумку. Все складывалось печально и замечательно, только жалко было одинокого и постаревшего дядю. Он отпустил бороду и в свои сорок три года стал похож на дедушку… Наталья подумала, как тяжело ему будет доживать остаток жизни, но Алексей Владимирович опять потряс впечатлительную душу племянницы неожиданным заявлением: он встретил удивительную женщину и думает жениться. Дядя вроде бы ждал совета Натальи, хотя сам все решил. Она догадалась о его хитрости – представить все так, чтобы племянница сама стала настаивать на его женитьбе. И она удовлетворила его надежды. Теперь у нее должна была появиться новая мама.

Смущало единственное – как и где дядя встретил свою избранницу, если безвылазно сидит дома. Вероятно, встреча эта была слишком уж неромантичной, без свиданий и прогулок. Наталья тут же сделала поправку на возраст: у стареющих людей так все и получается? Увидел на улице и без всяких прелюдий предложил руку и сердце…

Через два дня ночью какая-то машина привезла невесту. Наталья рассчитывала увидеть эдакую матронессу, характером напоминающую самого дядю, – в любом случае никого уже не будет лучше Ольги! – но наутро в столовой рядом с заметно ожившим дядей обнаружила молодую и красивую женщину с роскошными волосами и веселым голосом. И звали ее хорошо – Оксана.

– Ну ты даешь, дядя! – восхитилась племянница, едва выпала минутка, когда остались одни. – Расскажи, ну расскажи, как ты ее покорил? И чем? Ты что, неотразимый мужчина?

– Это потом, – польщенно сказал он. – Готовься, сегодня мы уезжаем в свадебное путешествие.

– Куда?! – изумилась засидевшаяся в четырех стенах племянница.

– В полночь нас ждет вертолет.

– В свадебное путешествие на вертолете?!

– Да, а потом на самолете и пароходе.

– За границу?!

– Там посмотрим, – неопределенно сказал дядя.

– Но почему ночью? Почему? Я ничего не увижу! Давай полетим утром?

– Эту тему я закрываю.

Она особенно не расстроилась, в надежде, что остальная часть путешествия будет днем. И действительно, ровно в полночь во двор въехал автомобиль с темными стеклами, Вася сначала проверил, нет ли кого рядом с домом, затем погрузил в багажник чемоданы, посадил всю семью и на прощание погладил Наталью по голове:

– Ну, прощай, принцесса. Слушайся дядю! Стало ясно, что в Студеницы они никогда не вернутся.

Военный вертолет выглядел хищно и напоминал припавшего к земле динозавра. Он ждал далеко за городком на лесной поляне, хотя был нормальный аэродром, значит, летчики дядей подкуплены и выполняют левый рейс. Это пахло авантюрой, сулило неожиданные повороты и сюрпризы. Наталья была счастлива, когда взлетели под самые звезды и на земле засветились редкие огоньки. Казалось, этот птеродактиль мчится с невероятной скоростью, потому что скоро и огоньков не стало, одна лишь черная земля. Дядя со своей невестой скоро заснули в неудобных жестких креслах, привалившись друг к другу, будто не путешествовали, а летели просто так, от нужды, как на работу.

Первый сюрприз был на следующее утро, когда вертолет приземлился на бетонную площадку среди леса и пассажиров привезли в какую-то воинскую часть, поселив в уютном коттедже. Алексей Владимирович объявил, что здесь они хотят с Оксаной зарегистрировать брак, и потому нужно прожить пару дней. В этой части не только загса, кажется, и людей-то не было: среди жидких, убогих лиственниц стояло с десяток домиков, обнесенных колючей проволокой. Где дядя собрался расписываться со своей невестой и кто их тут распишет?

Однако к вечеру, когда Наталья с Оксаной накрыли праздничный стол на четыре персоны, все образовалось. Пришел первый и единственный гость коротко стриженный седой полковник в полевой форме, принес свидетельство о браке, несколько веточек с желтыми листьями вместо букета и тут же, с порога, торжественно вручил жениху и невесте. Он поздравлял, целовал молодых и говорил какие-то обязательные слова, а сам отчего-то робел, пытался встать во фрунт перед дядей и кидал на Наталью странный восторженно-любопытный взгляд. Она решила, что понравилась полковнику, ибо так же смотрел на нее одноклассник Миша Журавлев, а потом на выпускном балу признался в любви. Ей захотелось немного пофлиртовать, когда сидели за столом, пили шампанское и вдвоем с полковником кричали «горько».

– Хорошо у нас получается, правда? – спросила она, смеясь. По-солдатски!

Полковник отодвинулся, сильно покраснел и, смущенный, не знал, куда деть свои огромные руки, – ну точно как Миша на выпускном! Ей это так понравилось, что захотелось смутить полковника еще больше, чтоб наконец прорвало его, чтоб начал говорить, путаться, заикаться; это было так восхитительно – слушать признание в любви!

– Почему вы пришли без цветов, полковник? – полушепотом спросила Наталья и чуть придвинулась к нему. – Такой торжественный момент! И почему не в парадной форме?

Этот сорокалетний человек с мужественным лицом, крепкими, широкими плечами, должно быть, привыкший командовать, неожиданно увял, растерялся и вскочил, как солдатик.

– Виноват, – промямлил. – Нет возможности изыскать. Будет исправлено!

Наталья сама не ожидала от себя властного напора – будто внутри какая-то пружина раскрутилась, будто иной голос проснулся, дремавший до поры.

– Что нет возможности изыскать? Цветы или мундир?

– Цветы… и мундир…

– Могли бы приказать своим солдатам, чтобы посадили цветы на клумбах.

– У меня нет солдат… Только офицеры.

– Приказали бы офицерам!

– Но тут не растут цветы, – умоляюще пролепетал бледный полковник. Очень холодно, тундра…

Она чуть умерила свой пыл, поприжала незнакомый голос: хозяин военного городка выглядел совсем несчастным, хуже отвергнутого и обиженного мальчишки.

– Хорошо, а что же с вашим мундиром, полковник? Его спас Алексей Владимирович.

– Наталья! – весело воскликнул он. – Я немедленно закрываю эту тему! Прекрати сейчас же. Предлагаю выпить за гостеприимного и благородного хозяина! За вас, полковник!

С того гора свалилась. Полковник неуклюже поднял бокал, но чокнулся только с молодыми – с Натальей не посмел, хотя было заметно первоначальное желание.

И тогда она сама достала бокалом его бокал.

– Прощаю вас, полковник!

Он пригубил, справился с волнением и чуть-чуть осмелел.

– Цветы будут посажены! Соорудим стеклянный колпак, маленькую оранжерею. В следующий раз встретим с цветами.

– Надеюсь, – с незнакомой холодностью проронила Наталья, внутренне рассмеявшись, поскольку верила, что следующего раза не будет. Ведь это всего лишь свадебное путешествие!

Потом ей наскучило играть с полковником и к концу вечеринки, полагая, что он давний друг дяди (а иначе с чего бы он стал принимать у себя путешественников и хлопотать о регистрации брака?), спросила как бы невзначай:

– Вы давно знаете моего дядю?

Он снова смутился и слегка обескуражил ответом:

– К сожалению, нет. Я с ним не знаком… Был незнаком, но сейчас очень рад этой встрече. Он прекрасный человек!

– Как? Вы не знали его раньше?

– Никак нет. Двадцать лет на точках… На сей раз смутилась она, не зная, чем объяснить гостеприимство полковника, его заботливость и явное, ненаигранное желание услужить. Следовало бы еще кое-что расспросить, но дядя сделал какой-то знак, и хозяин военного городка стал прощаться и извиняться, дескать, служба, вынужден немедленно покинуть свадебный ужин. Он снова расцеловал молодых, поздравил еще раз и уже попятился к двери, но не выдержал и бросил последний взгляд на Наталью. И в тот же миг решился, встал перед ней на колено и бережно поцеловал край платья.

Она растерялась, покраснела и попыталась отдернуться, – так все было неожиданно и непривычно! – однако внутренняя гордая и властная сила заставила подать руку. Полковник взял ее в ладони, как трепещущую птицу, и чуть коснулся губами.

– Вам пора! – нетерпеливо заметил Алексей Владимирович.

Полковник вскочил, попрощался кивком головы и стремительно вышел.

А Наталья в тот миг отчетливо поняла, что все эти старомодные, смущающие жесты и действия полковника продиктованы не желанием покорить ее, показать свою нежную влюбленность и преклонение. Тут чувствовалось нечто иное, пока необъяснимое и незримое, как бегущий по проводам электрический ток. Этот полковник будто разбудил в ней какое-то древнее и дремлющее воспоминание. Оно было как забытый сон, когда полностью вылетают из памяти сюжет и картина и остается только ощущение.

Только после этого Наталья заметила, что Алексей Владимирович и Оксана стоят чуть поодаль и зачарованно смотрят на нее…

– Почему вы так… смотрите? – спросила она. – Что-нибудь не так?

Дядя тут же принялся откупоривать новую бутылку шампанского, а его новая жена – доставать чистые фужеры…

– Все так, все так… – раскачивая пробку и морщась от напряжения, пробубнил Алексей Владимирович. – А почему смотрим?.. Выросла ты, Наталья. Тебе уже целуют ручки такие бравые полковники.