Глава шестая
Беспокойные попутчики

– Попутчиков не берем, проваливайте обратно! – совсем неласково поприветствовала нас охрана очередного каравана.

Причем это был далеко не первый караван, к которому мы хотели пристать. Потратив еще одни сутки на самосовершенствование, мы вышли из леса на оживленный торговый тракт. Идущие один за другим караваны, настороженные бойцы охраны, при каждом подозрительном звуке хватающиеся за оружие. Складывалось ощущение, что им уже пришлось столкнуться с разбойничьими шайками и теперь все посторонние около дороги воспринимались ими как враги.

Только что нас даже из арбалетов обстреляли. Мы едва отошли к краю дороги, пропуская очередной сильно торопящийся караван, а с телег в нас решили отстреляться сразу несколько арбалетчиков. Видели же, стоят две молодые девушки в легких дорожных костюмах, а с ними единственный мужчина неопределенного возраста. В руках у них обычные деревянные посохи, на поясах рядовые ножи, другого оружия нет. То есть на разбойников мы совсем не похожи, зачем же тогда стрелять? Впрочем, их болты не смогли пробить наших магических и аурных щитов, а прилетевшая в ответ пара слабых тренировочных молний с моей руки дала четко понять – эскалация конфликта не принесет им особой выгоды. Взбешенные подобным отношением к себе девушки порывались догнать наглецов и хорошенько объяснить, как сильно они неправы, но я резко остановил их порыв, ухватив за руки:

– Вам так сильно хочется в столице разбираться с тамошней стражей, заметившей на вас метки убийц?

– Но ведь не мы первые нападали! – попробовала возразить Аллия.

– И как ты это докажешь, если со злости сейчас перебьешь весь этот караван? – ухмыльнулся я в ответ на такое наивное заявление.

– Извини, учитель. – Она потупила свой взгляд, в котором плескалась жажда кровавой мести.

– Первые серьезные успехи в деле освоения боевых навыков нередко создают ложное чувство собственного могущества, – стал объяснять ей прописные истины. – И еще это «могущество» хочется на ком-то обязательно проверить. Неофит сам ищет драку, дабы доказать всем, и в первую очередь самому себе, что он действительно крут. И хорошо если он отделается легкими травмами, столкнувшись с более сильным противником. Понятно?

– Угу, – кивнула она, посмотрев на Ладию, которая вся обратилась в слух.

– Мне показалось – главной задачей тех арбалетчиков была попытка раззадорить нас и спровоцировать ответное нападение на караван или просто вызвать агрессивное поведение. Посмотри внимательно, чем они в нас стреляли.

Болты оказались без наконечников. Просто легкие деревянные палки, способные оставить лишь большой синяк, но никак не убить.

– Если бы мы попытались атаковать или же побежали прочь – то стали бы законной целью для охраны каравана, наравне с другими разбойниками, – высказал удивленным девушкам свою догадку. – И на чью сторону потом встанет местное правосудие, сославшись на слова оставшихся свидетелей, – еще тот вопрос. Не думаете ли вы, что мы всех сможем перебить своими палками? Короче, теперь нам требуется всегда быть готовыми к подобным провокациям. И еще вот, возьми, пусть будет твоим, – протянул Аллии браслет со щитом, который некогда дал Ладии ее отец. – Пару настоящих арбалетных болтов он остановит, как и любую магию сопоставимой разрушительной силы, на большее не рассчитывай. Твой аурный щит сейчас уже не сильно хуже. Потому в случае опасности не стой на месте и действуй как на вчерашней тренировке.

Вчера я учил девушек правильно нападать и уклоняться от атак с использованием возможностей ауры. Стремительных бросков и резких движений на одних мышцах не произведешь. Скорость зрительного восприятия тоже маловата. Потому опытному бойцу требуется ориентироваться в первую очередь на другие чувства. Естественно, за один день девушки смогли освоить лишь самые азы, и то не полностью. При первой возможности продолжу для них свой курс молодого бойца. А то совсем никакой подготовки. Даже и не верится, что Аллия раньше играла в какие-то подобные игры. И пусть те обходились без полного погружения в виртуальный мир, однако трехмерная картинка и звуковое содержание в них отличались высокой достоверностью. По лесу ходить не умеет, движется и машет как неотесанная деревенщина палкой от забора. Ладия же, наоборот, пытается фехтовать посохом как рапирой, причем с соблюдением дуэльного кодекса. Разбойники только этого и ждут. Радует лишь проявленное девушками усердие. После первых уроков они стали буквально заглядывать мне в рот. Аллия рассказала вечером, что абсолютно ничего из преподаваемого мною тут никто не знает или не хочет говорить. Местные наставники оружного боя тренируют игроков совсем иначе. Они ставят упор на заучивание простейших приемов и связок из них, а также развитие обычной физической силы и ловкости. Про ауру вообще никаких разговоров не ведется. Тренировки весьма гуманны, никто никого специально не бьет, спарринги проходят только с применением специальной одежды, хорошо защищающей от пропущенных ударов тренировочного оружия. Ладия лишь подтвердила слова Аллии, рассказав о том, что аналогичное обучение проходят и королевские гвардейцы, да и аристократы стараются лишний раз не подвергать своих чад неприятным переживаниям. Мне такое положение вещей казалось откровенно странным.

Когда Аллия оторвала взгляд от подаренной ей вещи, в нем светилось настоящее счастье. Как мало ей, оказывается, надо. Тут из-за поворота показался очередной спешащий караван, и мы отошли подальше от дороги просто на всякий случай.

– Эй вы там… – крикнули нам с дороги. – Подойдите сюда, вопрос есть.

– Чего тебе? – Я подошел к окликнувшему меня здоровому мужику в стальной кольчуге и шлеме, оставив девушек за спиной.

– Тут до нас пять телег на скорости не проезжали? – спросил он, пристально вглядываясь в мое лицо.

– Было такое, – не стал врать ему. – С них нас даже обстреляли тупыми болтами, – добавил чуть погодя.

– Странно… – сразу же нахмурился здоровяк, медленно потянувшись правой рукой в сторону меча на поясе, но остановившись на полпути.

– Чего странного-то? – искренне удивился я его реакции на мои слова.

– Странно, что вы сейчас тут передо мной стоите, а не едете в мешках вместе с ними. То людоловы-работорговцы были. И болты у них особые, с магией. Они у нас пару человек на стоянке смогли незаметно умыкнуть, мы поздно спохватились. Крон, Зуб, быстро вперед, догоните, но не приближайтесь, просто висите у них на хвосте, чтобы они вас видели, – скомандовал он двум всадникам в хороших латных доспехах, с длинными пиками в руках. – Заруба, Дол, следуйте за ними и смотрите по сторонам – надо узнать, где они свернут в лес, – отправил тот в погоню еще пару конных бойцов в легкой кожаной броне с медными нашивками, вооруженных арбалетами, после чего вновь обратил свое пристальное внимание на нас: – Где те болты, которыми в вас стреляли?

– Вон там, – показал я рукой в сторону, где валялись несколько палок, по какому-то недоразумению названных болтами.

Здоровяк спрыгнул с коня и присел в указанном мной месте. Руками трогать те болты он категорически не пожелал. После чего выпрямился во весь рост и вновь стал внимательно разглядывать нас.

– Если захотите, можем немного подвезти, раз вас темное проклятье не пробрало, – сказал он мне, возвратившись. – Запрыгивайте в последнюю телегу, прямо на мешки.

– Благодарствуем. – Я подал знак девушкам принять столь неожиданное приглашение, в первую очередь желая получить ценную информацию.

Караван покатил дальше в хорошем темпе, а старшина охраны ускакал вперед. Возница телеги оказался молчуном и категорически не желал отвечать на наши вопросы. Еще пара конных бойцов двигалась в паре дюжин метров позади. Так и катились мы до самого позднего вечера без остановок, обгоняя другие, не так сильно спешащие караваны. Когда стемнело, здоровяк вернулся к нам и спрыгнул с лошади. Выглядел он сильно уставшим.

– Догнали мы их, – выдохнул он. – Они свернули в лес, где у них обнаружилась подготовленная стоянка. Если до утра их не перехватить, то людоловы уйдут в баронство Ток, куда для нас пути нет, разве только в роли рабов. Нам срочно требуется ваша помощь, добры путники.

– Что будет в наших силах… – Я улыбнулся усталому вояке: работорговцы вызывали у меня лишь омерзение и сильное желание немедленно раздавить гадину.

– Мои люди не смогут устоять против проклятия, одно попадание зачарованного болта сразу же свалит их, – принялся объяснять старшина. – Нам нужно, чтобы кто-то стойкий смог принять их первый залп на себя, тогда появится шанс отбить схваченных людей.

– Хорошо, – кивнул я ему. – Время дорого, стоит поспешить, пока полностью не стемнело.

Нашу троицу бойцы закинули на крупы своих лошадей и быстро доставили до места. Малозаметная тропа, по которой вполне способна проехать телега, сворачивала в лес. Заканчивалась она небольшим распадком, в котором караван работорговцев расположился на ночлег. Подойти к ним можно только с пары сторон – со всех прочих созданы искусственные завалы из поваленных деревьев. Место хорошо подготовлено к обороне, а фактора внезапности нападения у нас нет: за выставленными в круг телегами засели стрелки. Воспользовавшись магическим радаром, так и не смог определить числа противников, зато проверил ближайшее окружение на предмет неожиданных сюрпризов.

– План таков – вы втроем идете вперед прямо на них, а за вашими спинами следуют мои стрелки, – начал пояснять командир охранного отряда. – Только наши плащи наденьте, чтобы вас сразу не узнали и не поменяли болты. Как только людоловы выпустят залп зачарованными болтами – сразу же падайте на землю, изображая паралич. Боевые они в первом залпе не станут использовать, так как глупо терять возможность прихватить лишних рабов около самого баронства. Мои стрелки дадут ответный залп, после чего пойдут врукопашную вместе с нашей конницей. Ваша миссия на этом заканчивается, в наступившей суматохе постарайтесь убраться в лес и дождаться, пока все закончится. Если мы проиграем, возвращайтесь к дороге и передайте караванщику вот это, – он протянул мне маленькую коробочку с письмом.

Несмотря на весь авантюризм, план атаки на работорговцев почти сработал. Приняв на свои щиты первый залп, мы рухнули на землю. Стрелки за нашими спинами разрядили свои арбалеты, немного проредив число противников, и, обнажив клинки, стремительно рванулись вперед. Но тут в них пришелся второй залп зачарованными болтами, уложивший всех атакующих на землю. Выскочивших из леса всадников поддержки было только пятеро, но они катастрофически не успевали ворваться в круг обороняющихся до того момента, как наши противники перезарядят свое метательное оружие. В этот момент мои девушки лихо вскочили и бросились в атаку, я даже остановить их не успел. Их стремительный порыв вызвал в стане противников легкую сумятицу, они отбросили арбалеты и схватили клинки, в результате чего наша конница без потерь прорвалась в их лагерь. Поняв, что все пошло наперекосяк, я тоже рванул вперед, только немного в сторону, заметив, как кто-то собирается незаметно улизнуть из атакованного лагеря, прикрывшись легким магическим ореолом.

Через пару минут все закончилось. Работорговцы были полностью перебиты, со стороны охранников каравана четверо легкораненых: сказалась разница в воинской выучке и снаряжении. Девушки, оказавшиеся на острие атаки, вообще не пострадали, если не считать испачканной чужой кровью одежды. Как выяснилось позже, убить им никого не удалось, но своими решительными действиями они очень помогли подоспевшим всадникам. Кстати, четверо среди работорговцев оказались игроками, от них после смерти остались лишь кучки праха.

– Эх, жалко, главарь ушел… – тяжело вздохнул старшина, вытирая одеждой мертвеца свой меч.

– Далеко не уйдет, – с улыбкой ответил я ему.

Упомянутая личность в настоящий момент пребывала в моей сумке контрабандиста. Парализовав его, решил провести эксперимент, проверив, выживет ли человек после перемещения в пространственный карман и обратно. Со зверюшками все получалось, но ставить опыты над людьми до сего момента немного опасался. Работорговца же по-любому не жалко, помрет – хрен с ним, а коли выживет – подробно расскажет, как дошел до жизни такой.

– Уйдет, – еще раз вздохнул здоровяк, убирая наконец свой меч в ножны. – Тут до баронства Ток один дневной переход по лесу, места дальше пойдут гиблые, мы его не найдем или угодим в засаду. Хорошо хоть наших людей спасли.

Не рассказывая ему о своих успехах, стал помогать приводить пленников в чувства. Тех действительно запихивали в большие мешки, погрузив предварительно в состояние, напоминающее летаргический сон. Дыхание слабое, раз в минуту, сердце почти не бьется, аура истощена, жизненной силы совсем мало. В отряде нашелся боец, знающий, как снимать темное проклятье хладной немощи. Пришлось всем собирать дрова, искать источник воды и ждать, пока подойдет оставленный у дороги караван. Проклятие легко снималось обычной горячей водой, которой требовалось щедро омыть обнаженное тело пострадавшего, после чего тот будет сильно нуждаться в пище и заботе. Пока народ суетился и грел воду в больших котлах, я подсел ближе к лежащему на земле молодому юноше в дорогой одежде. Его мои девушки нашли самым последним на телеге, нагруженной мешками с провизией, причем на самом ее дне. Ладии показалось, что внизу кто-то есть, провизию воины быстро покидали на землю, где и обнаружили мешок с пленником. Кто-то хотел хорошо спрятать этого юношу от посторонних глаз, возможно даже от своих подельников. В отличие от остальных пленников, на мой взгляд, внутренне он выглядел наиболее сильно истощенным. Я достал свиток жизни и активировал на его теле, полностью восстанавливая жизненную силу и одновременно производя точечную коррекцию ауры, которая мне сильно не понравилась. Юноша не пришел в сознание, но стал нормально дышать, пребывая в обычном сне. Таким образом можно оказать помощь и другим пострадавшим, но свитки жизни официально стоили дорого, а показывать посторонним собственные возможности мешала резко обострившаяся паранойя. Что-то здесь было не так, чувствовался какой-то секрет, способный порушить все мои прежние планы. Потому решил не выделяться и осведомился у старшины, сколько продлится вынужденная стоянка. Тот меня обрадовал лишней парой суток, которые потребуются для приведения всех пленников и воинов в порядок. Он лишь опасался, что удравший главарь шайки приведет помощь и придется опять вступить в бой. Предложил помочь ему решить эту проблему со своей стороны, отправившись на его поиски. Тот подозрительно посмотрел на меня и выставил условие – я пойду один, оставив девушек здесь для оказания помощи пленникам, среди которых была и пара женщин. Особого подвоха с его стороны я не заметил, потому согласился без всяких споров. Оставил Ладии амулет связи, предварительно научив вызывать меня по нему. Видимо, не самый простой амулет оказался – даже местная аристократка не умела им пользоваться. Но теперь все будет в порядке. Если тут что-то пойдет не так, к примеру, возникнут острые конфликты, грозящие дойти до драки, или объявятся многочисленные враги, она сразу же окликнет меня. Прийти к ним на помощь станет делом нескольких секунд, независимо от того, на какое расстояние я отойду. Перед уходом хотелось хорошенько пропесочить девушек на предмет их неожиданного боевого порыва, но хитрая Аллия опередила меня, заметив с виноватым видом на лице:

– Ты же обязательно пришел бы к нам на помощь, если бы мы сами не справились, ведь так, учитель? – и так невинно хлопала своими длинными ресницами, показывая всю глубину искреннего раскаяния.

В итоге лишь махнул рукой, наказав быть внимательными и осторожными, пока меня с ними не будет.

– Рассказывай все и с подробностями, – я легонько пнул вонючее тело вожака шайки работорговцев.

Пребывание в пространственном кармане тот пережил. Когда я его привел в чувство, идея с перетаскиванием людей в сумке контрабандиста уже не казалась мне весьма интересной. Мало того что он конкретно изгадил свои штаны при извлечении наружу, но и с координацией движений у него теперь будут большие проблемы. Аура серьезно искажена, тело местами перекорежило. Пленник провел в пространственном кармане совсем немного времени и при этом чуть не подох. Да, все его проблемы можно устранить с помощью магии жизни. Где-то за час-полтора работы своими силами, ибо обычный лечебный амулет тут уже не поможет. А ведь со зверушками прежде все прекрасно получалось. Пантера, которую я тогда по глупости запихнул, после доставания наружу прочухалась всего за несколько секунд и быстро сбежала, явно опасаясь повторения опыта. Почему тогда люди так скверно реагируют на перенос туда и обратно? Вероятнее всего, дело в развитости и плотности ауры. И при переносе ее приходится конкретно трамбовать, что не самым лучшим образом сказывается на здоровье и самочувствии. Впрочем, лечить конкретно этого урода я не собирался, мое дело лишь выбить из него ценную информацию и добить, чтобы не мучился. Полезного добра у него тоже оказалось немного. Порадовал только приличный мешок с пятью тысячами золотых. Остальное я признал мусором, хотя отводящий чужой взгляд амулет мог пригодиться моим девушкам – жалко, тот с одной полной подзарядки действовал лишь несколько минут и не мог брать силу у своего владельца из ауры. Его особенностью оказалось влияние не только на одних людей. Он отвлекал взгляды диких животных, чем, к примеру, не обладал «высший амулет вора». Попробую его позже немного модернизировать, привив функцию подзарядки, вот тогда-то он и станет весьма полезен.

Мой пленник оказался обычной мелкой сошкой в достаточно крупной организации, занимающейся работорговлей. Он даже не пытался молчать. После извлечения из сумки у него болело практически все, и пара дополнительных ударов по ребрам сразу настроила его на откровенный разговор, стоило мне лишь снять с него болевой шок. Впрочем, особо важными сведениями он не обладал, выполняя чужие приказы, а кто их отдавал, тех он ни разу не видел. Через специальные тайники ему передавали шифрованные записки с указаниями – где что надо взять и куда доставить. В остальное время его шайка занималась похищением людей и продажей их в баронство Ток в качестве рабов. Там они тоже никогда не появлялись, передавая живой товар посредникам на границе. Туда вообще посторонних не пускали, лишь тех, у кого имелся специальный амулет-пропуск, ну и рабов в бессознательном состоянии, естественно. В этот раз он должен был незаметно доставить в одно место важного пленника – того самого паренька, которого мы нашли на дне телеги под кучей мешков. Но его подчиненные о ценном пленнике ничего не знали, вожак о нем решил умолчать, дабы присвоить всю награду себе, ни с кем не поделившись. Потому в дороге его люди решили как всегда прихватить немного живой добычи. На этом-то они и погорели, спеленав пару купцов, во время стоянки отошедших от своего каравана поговорить друг с другом. До этого они хватали лишь одиночек, за которых некому было вступиться. Меня с девушками людоловы тоже посчитали легкой добычей, сильно удивившись нечувствительностью к магии, заключенной в деревянных болтах. Те действовали даже при попадании в магические щиты, им не требовалось пробивать их. При резком ударе из головной части болта выстреливает вперед проклятие хладной немощи, проходящее через любые защиты. Такие особые стрелы покупались у тех же посредников, кто потом скупал рабов, и за их использование в королевствах грозила даже не каторга, а смертная казнь, если поймают, конечно. Однако риск очень хорошо оплачивался, за простого раба посредники платили до пары тысяч золотых, а за важных, тех же самых купцов, могли дать и больше пяти. «Дело есть дело, ничем не хуже всех остальных», – именно так считал до знакомства с нами вожак шайки. Выдоив из него всю ценную информацию, в том числе и о паре тайников с деньгами и запрещенным оружием, бросил его в лесу. Руки марать о такую мразь совершенно не хотелось, благо невдалеке охотилась волчья стая, занявшаяся им, как только я убрал ментальный барьер. Теперь можно с чистой совестью проведать тех посредников: невиновных среди них нет…

Пара часов бега по тайной лесной дороге не утомила меня, в таком темпе я мог пробежать несколько суток без остановки. Приходилось изредка останавливаться, когда дорога терялась совсем: пользовались ею редко, потому старые следы были едва заметны. Вокруг попадалось лишь зверье, волки и кабаны, лоси и олени. Один раз заметил небольшого медведя. Радар четко определял направление и расстояние до зверья, потому случайно уловленные ментальным чутьем человеческие эмоции прямо по курсу заставили меня резко остановиться. Радар в шляпе ничего в той стороне не обнаружил, даже крупного зверья поблизости не наблюдалось. И тем не менее где-то совсем рядом находились люди. Трое, нет – четверо, их эмоции слабы, выделить конкретику сложно, лишь общий фон некоторого неудобства и затянувшегося ожидания. Такие чувства обычно бывают у тех, кто долго сидит в засаде. Но меня сейчас больше беспокоило, почему моя шляпа не может их найти. Став невидимкой, медленно двинулся в их сторону, пристально вглядываясь в окружающий лес. В этом месте дорогу с одной стороны поджимало болото, а с другой – густой гнилой валежник. То есть обойти стороной обнаруженную засаду крайне сложно, даже если знать, где она есть. С двадцати метров наконец радар показал мне четыре едва различимых на общем фоне тепловых засветки. Вглядевшись в те места своими глазами и взглядом силы, так ничего и не увидел. Бинокль тоже не помог. Деревья, кусты, листья, ветки – и больше ничего. Две засветки висели высоко над землей, устроившись где-то в кронах деревьев. Лесные невидимки пока не обнаружили моего присутствия, приходящие от них эмоции не изменились. Подумав, как можно с ними справиться, мысленно отложил амулет агента тайной канцелярии в сторону. Будь он полностью исправен, и то далеко не факт, что удастся навести его парализующий луч. А вот воровской амулет с его сонным проклятием, бьющим по площади, здесь может сработать. На слишком активных людей он не подействует, но на тех, кто долго сидит в засаде и уже сам временами клюет носом, – вполне. И если у них нет стойкости к проклятиям… выставив фокус на максимальную ширину охвата, подал мощный импульс энергии, а затем повторил еще раз. Темное марево, резко сорвавшееся с моей руки и устремившееся к лесу, хорошо было заметно даже невооруженным глазом. Отметив полное исчезновение чужих эмоций, пошел искать сонные тела. Мой глаз отметил едва выделяющийся контур человеческого силуэта, когда до него осталось не больше полутора метров. «Так, явный местный житель, воин семьдесят пятого уровня, – посмотрел сообщение перстня-определителя, направив лазерный луч на размытый контур. – Теперь посмотрим, что у тебя есть и почему вас не видно…» – Присел к телу и стал его раздевать, предварительно вкатав дополнительный парализующий импульс, а то вдруг некстати проснется. Первым делом взял небольшой блочный лук, который тоже сложно отследить взглядом.

«Лук рейнджеров Загорья. Материалы – мифрил, истинное серебро, платина, сагаловое дерево. Вес 1320 г. Регулируемое натяжение тетивы от 15 до 120 кг. Магическое упрочнение конструкции, прочность зависит от запаса энергии во встроенном накопителе. Создается оптический эффект динамического приближения цели при натяжении тетивы, присутствует система активной маскировки».

Убрав лук, стянул со спины маскирующийся под окружающую растительность колчан, полный качественных стрел с бронебойными наконечниками, в которых чувствовалась сильная магия.

«Стрела повергателя Титанов. Материалы – сагаловое дерево, золото, мифрил, платина. Вес 56 г. При половинном заряде внутреннего накопителя пробивает магические и аурные щиты любой интенсивности, а также любой доспех прочностью меньше 4850 условных единиц (для справки, стальной прут толщиной 10 мм имеет 1000 единиц прочности). Полный заряд накопителя приводит наконечник к взрыву при контакте с кровью».

Даже и не знаю, выдержал ли бы я сам попадание такой стрелы со всеми моими щитами и доспехами. Проверять почему-то совсем не хочется. Но таких «убойных» стрел в колчане нашлось только восемь штук, остальные оказались почти обычными, без такой чудовищной магии. Убрав колчан в сумку, занялся его бывшим владельцем. Эффект невидимости создавал ему особенный лохматый плащ.

«Плащ рейнджеров Загорья. Материалы – филеновая и сатоновая ткани, шитье мифриловой нитью и истинным серебром. Магическое упрочнение ткани, прочность зависит от запаса энергии во внутреннем накопителе. Непромокаем, имеется эффект самостоятельной очистки и внутренней терморегуляции. Лишнее тепло тела преобразуется в магический заряд накопителя. Обеспечивается динамическая маскировка во всех диапазонах оптического восприятия за счет изменения цветовых и текстурных пятен поверхностного слоя, размытие силуэта, полное гашение внешних проявлений ауры владельца, а также дополнительное сокрытие близких магических источников».

Теперь понятно, почему мой радар оказался почти бесполезен. А тепловая засветка была лицом, не прикрытым защитной сеткой, которая имелась на капюшоне плаща. Видимо, долго сидеть в засаде с ней некомфортно. Остальные вещи этого «рейнджера» тоже относились к высшей ценовой категории магической продукции. Индивидуальный лечебный амулет в виде широкого браслета с маленьким изумрудом, амулет для отпугивания опасного зверья ультразвуком в виде простого перстня, неплохие сапоги с магическим эффектом «мягкого шага», облегчающим хождение по болоту и затирающим след. Наручи из кожи с мифриловым шитьем, обеспечивающие полное гашение хлопка спущенной тетивы, «липкие перчатки», помимо защиты рук от целой кучи неприятных факторов позволяющие уверенно хватать скользкие предметы и лазать по отвесным скалам. Стальная кольчуга тонкой работы с магическим упрочнением для ношения под одеждой оказалась единственной защитой, амулета со щитом силы не нашлось. Кинжала с магическим усилением удара и отравленных метательных ножей с «пробивной магией» на перевязи можно особо не упоминать. Очень хорошо упакованный диверсант мне случайно посреди леса попался.

Полностью раздев первого, пошел за другими. Пришлось влезать на деревья, дабы достать оттуда двоих. Заодно опробовал «липкие перчатки», оказавшиеся очень удобными, если разобраться с управлением ими. Они прилипали к любой твердой поверхности, если подать к ним энергию простым движением ауры. И крепко держались до тех пор, пока эту энергию сознательно не уберешь. Лазать с такими перчатками по деревьям одно удовольствие. Еще бы на ноги что-то подобное – совсем хорошо было бы. И это «что-то» нашлось у тех, кто сидел на деревьях, в виде специальных ремней, надеваемых на руки и ноги, с тем же эффектом управляемого прилипания. Благодаря им спящие тушки и не свалились со своих насиженных мест в кронах деревьев.

Оставшаяся троица имела почти идентичную экипировку, разве только у одного на шее нашелся амулет связи, а также лишний колчан, полный «убойных» стрел. Догадавшись, что передо мной находится командир этого диверсионного отряда, быстро привел его в чувство для последующего допроса. Даже если я обобрал невиновных, отдавать взятое добро совершенно не собирался, потому общался с ним из-за спины. Впрочем, допрос не оставил сомнений – передо мной оказался элитный отряд егерей баронства Ток, дожидавшийся перехваченного нами каравана людоловов. Им требовалось убить всех до единого и забрать единственного пленника – того самого парнишку, – после чего передать его кое-каким сторонним людям, ждущим сейчас в условленном месте дальше по дороге.

Соблазнившись обещанием жизни для себя и других егерей, пленник рассказал мне много полезного, в том числе и о жизни баронства Ток. Барон всегда занимался темными делишками, водил дружбу с почитателями Темного божества, приветствовал у себя пиратов и работорговцев. Когда король попытался образумить его и направил в баронство карательную армию, Ток сумел полностью разгромить ее руками своих друзей. От организации второго карательного похода короля отговорили мудрые советники. И сейчас баронство Ток входило в королевство Лаира только на бумаге, давно превратившись в самостоятельное криминальное государство, чья экономика держалась на рабстве и грабеже. А темные нити, тянувшиеся из него во все стороны, крепко опутывали властные структуры многих городов и даже королевств. Понимая, что рано или поздно за него возьмутся всерьез, барон тратил существенную часть своих доходов на защиту. На обучение и обмундирование тех же егерей, обходившихся ему в огромную сумму. К примеру, только одна «убойная» стрела стоила не меньше трех тысяч золотых у самих производителей, которые предпочитали оставаться неизвестными. По словам пленника, во всем баронстве насчитывалось меньше сотни егерей, но их вполне хватит для того, чтобы оставить в лесах целую армию в виде трупов. Кроме егерей в баронстве имелись и другие войска, но их подготовка и экипировка были существенно слабее. В конце разговора егерь пообещал, что меня станут искать и обязательно найдут, но он лично постарается максимально осложнить поиски, если останется жив. В ответ я лишь тихо хмыкнул себе под нос, порадовавшись, что кто-то сэкономил на амулетах, противодействующих проклятиям, понадеявшись на хорошую маскировку и общую подготовку.

Оставив парализованных егерей на съедение зверям, которые не заставили себя долго ждать, проследовал к месту, где неведомые заказчики ждали егерей и пленника. Лесная дорога выходила на берег небольшой реки, за которой начинались земли баронства Ток. Берег с нашей стороны представлял собой широкую пологую пойму, заросшую травой, другой был высоким и покрытым лесом. Присутствие людей у реки я определил с большого расстояния, в этот раз радар в шляпе не подвел. Но каково было мое удивление, когда среди прочих я разглядел того самого «рыцаря», с которым столкнулся на недавнем аукционе. Тот сильно выделялся на фоне остальных всадников и явно был среди них главным. «Благородный Рыцарь со своей многочисленной свитой, – пришла в голову злорадная мысль, – и зачем же ты, голубчик, якшаешься с работорговцами?» Пока наблюдал за ними, не подходя к раскинутой на местности магической сигнальной сети, прикинул несколько вариантов своих дальнейших действий. Можно напасть, но смысла в этом немного, ибо это явно живые игроки. Да и вообще переть в одиночку на четыре дюжины хорошо вооруженных конных бойцов выглядит безрассудством. Тут нужна сильная магия, бьющая по площадям, которой у меня нет. Даже если получится незаметно подкрасться и кого-то свалить, остальные разбегутся – чай, не полные дураки, бегай потом за ними по всем окрестным лесам. А если они ждут ценного пленника и не дождутся его, то станут строго спрашивать с того, кто им его пообещал. Конфликт этого «рыцаря» с баронством Ток обеспечен, можно за кого-то тихо порадоваться. Вдруг на моей шее завибрировал связной амулет, вырывая из потока злорадных мыслей:

– У нас проблемы, срочно возвращайся, – сообщила Ладия взволнованным голосом.

– Я уже совсем близко, продержитесь пару-тройку минут, и лучше всего отступите в лес, – ответил ей, разрывая связь.

Естественно, бежать обратно по лесу мне не пришлось: прыгнув сквозь пространство почти к самому лагерю, выскочил из леса с готовностью немедленно вступить в бой. Боя не наблюдалось, хотя сам лагерь выглядел разворошенным муравейником. Караван срочно грузился на телеги в десятиминутной готовности отправиться в путь.

– Что у вас тут произошло, с чего такой переполох? – спросил я девушек, с радостными криками повисших на моей шее.

– Ты не поверишь, но тот парнишка оказался наследным принцем Лаиры, – сказала мне Аллия, помогая запрыгнуть на телегу. – Едва об этом узнали, все и началось. Караванщики хотят, бросив все лишнее на ближайшем постоялом дворе, рвануть что есть мочи до самой столицы, ибо за спасение своего сына из лап работорговцев король хорошо наградит. Только спокойной жизни в пути никто нам не обещает, но Грох готов заплатить за дополнительную охрану и подходил с этим вопросом к нам. А вот и он сам, – показала она рукой в сторону командира охранников, направляющегося в нашу сторону.

– Вовремя вы вернулись, поймали беглеца? – с ехидной улыбкой на лице спросил он.

– Волки поймали, – улыбнулся в ответ и подмигнул.

– Добрая весть. – Его улыбка стала еще шире и потеряла ехидство. – Ваши девушки уже передали наше предложение?

– Лишь в самых общих чертах, – я кивнул, – хотелось бы конкретики.

– Как вы уже могли узнать, в числе спасенных рабов оказался принц. Если мы сможем доставить его до столицы, благодарность короля окажется очень щедрой. Но у нас слишком мало бойцов, потому требуется помощь. Привлечь со стороны нам некого, а как вы сражались, я хорошо видел. Мы готовы взять вас троих в свой отряд и в случае успеха честно разделить королевскую награду.

Подумав немного для приличия, посмотрел на девушек и решил согласиться. Все равно дорога лежит в ту сторону, а тут и теплая компания в пути, и какая-то награда в его конце. Но одно место недвусмысленно намекает о куче лишних приключений, непременно поджидающих нас.

– Мы принимаем предложение, – ответил за всех нас, приняв молчание девушек за знак явного согласия, – но при условии сохранения целостности нашего маленького отряда. Команды можно отдавать мне.

– Годится! – Не скрывая искренней радости, старшина Грох крепко потряс мою руку. – Теперь осталось последнее дело, – сказал он после небольшой паузы. – Так вот, мы тут посчитали и разделили взятые трофеи. Эта телега и все добро на ней – ваша доля. Посмотрите внимательно, мы оставили вам нормальное оружие и доспехи, а то палками против дорожных разбойников много не навоюешь.

– Благодарю, – кивком обозначил свою признательность за такую заботу. – Есть что-то еще? – спросил, заметив некоторую заминку на лице старшины.

– Да, есть, – нехотя ответил он. – Я догадываюсь о наличии у вас хороших защитных амулетов, потому хочу предложить поместить принца к вам на телегу, хоть против такого решения многие наши станут сильно возражать. Направлю его к вам, как только выйдем на основную дорогу. Нужно любой ценой сохранить его жизнь.

Согласившись и с этим предложением, я внимательно осмотрел выданное нам транспортное средство. Телега с колесами на резиновом ходу, стальные оси и рессоры, крепкая общая конструкция с приличным содержанием металла. В упряжи пара дорогих лошадей в защитных кольчужных попонах. Другие телеги и лошади у работорговцев были значительно хуже. Неплохо нас отблагодарили за помощь – с явным расчетом на дальнейшее сотрудничество. Из средств индивидуальной защиты нам оставили пару коротких железных кольчуг и пробитую кожаную броню с бронзовыми нашивками – вот это совершенно несерьезно. Теперь посмотрим, о каком оружии шла речь. Пять двойных арбалетов с рычажным взводом, к ним в комплекте прилагались четыре толстых пучка железных болтов с закаленными наконечниками. Сразу стала понятна и отводимая нам роль. Я собрался проверить мешки, лежащие на дне телеги, но в этот момент караван двинулся в путь. Ладия села на место возницы, взяв вожжи, и наша телега двинулась вслед за остальными.