Глава седьмая
Безумная гонка

Едва караван выполз из леса на дорогу, погода решила резко испортиться. Какую-то минуту назад светило солнце, а теперь прямо на глазах небо заволакивали темные тучи, периодически озаряемые изнутри яркими вспышками. Видя такое дело, другие караваны резко потянулись с дороги к лесу, рассчитывая там переждать бурю, а мы, наоборот, наращивали скорость, напоив лошадей эликсирами бодрости и выносливости. Принца, которому все было интересно, я насильно уложил на дно телеги: если его кто-то случайно узнает, потом проблем не оберешься. Взятый нами темп позволил долго двигаться впереди дождя. Лишь редкие капли падали на нас, приносимые порывами ветра, зато позади небо непрестанно полыхало вспышками молний.

К самой ночи буря стихла, сменившись обычным дождем. Сделав короткую остановку рядом с переполненным постоялым двором, дали передохнуть лошадям. Наши купцы задешево скинули своим знакомым излишки груза, купили дополнительных эликсиров для лошадей и потребовали продолжить путь, несмотря на дождливую ночь и усталость людей. Еще не все бывшие пленники пришли в норму, но оставлять их нельзя, так как они уже знают о принце. Надолго нам всем запомнится эта ночная гонка. Дождь, раскисшая дорога, фыркающие лошади, мерцающий свет горящей плошки с маслом на впередиидущей телеге. И грязь. Мокрая грязь, постоянно летевшая с колес и конских копыт и покрывавшая наши тела липким слоем. Лишь утром караван встал, свернув на обочину дороги, рядом с небольшим ручейком, вытекающим из леса. Дрянная погода и не думала улучшаться, и дорога оставалась пустынной. Другие путешественники, застигнутые бурей в пути, попрятались в придорожные леса и ждали, когда выглянет солнце. Ехать по размокшей дороге – еще то «удовольствие». Дав лошадям и людям немного отдохнуть и подкрепиться, вновь тронулись в путь.

Следующая ночь и день ничем не отличались от предыдущих. Мокрота, вездесущая грязь, усталость и непрекращающееся движение вперед. Постепенно приноровившись к мокрой дороге, наш караван заметно разогнался и уже не застревал около больших луж. Лошади тоже поднабрались опыта и не протестовали против весьма высокого темпа, благо кормили их отборным зерном и дорогими фруктами. За эти дни я научился управлять упряжными лошадьми и делать все необходимое для их обихода по самым строгим нормативам военного времени. Ладия в сей теме оказалась неплохим учителем, да и принц иногда подавал ценные советы на пару с Аллией.

Еще через пару дней погода все же смилостивилась над нами – дождевые тучи ушли, и выглянуло долгожданное солнце. Отпраздновали такое событие длительным привалом около небольшой реки, пересекавшей дорогу. Когда-то это был совсем небольшой ручей, который из-за прошедших дождей разлился, и перейти на другую сторону вброд, на первый взгляд, казалось совершенно невозможным. И пока некоторые готовили горячую еду, отмывались от грязи и сушили на жарком солнце выстиранную одежду, бойцы охранного отряда спешно мастерили переправу. Глубина позволяла пройти каравану даже сейчас, но мешало сильное течение. Потому наскоро сделанная переправа состояла из двух толстых канатов, перекинутых с одного берега до другого. Они не позволяли лошадям упасть, а течению утащить телеги. Переправа каравана – это еще одна эпопея борьбы со здравым смыслом. Грузы пришлось перетаскивать на своем горбу, а лошадей тянуть веревками на другую сторону, иначе они отказывались идти в стремительно несущуюся перед их глазами воду. Перебравшись на другую сторону, мы быстро свернули канаты и опять устроили привал, так как выдохлись почти все.

– Не думай, что мы тут напрасно жилы рвем, – желая немного подбодрить, старшина Грох легко похлопал меня по спине. – Обычно в этих местах разбойник на разбойнике сидит, а сейчас никого нет, – пояснил он. – И пока дорога не просохнет, мы сумеем проскочить мимо самых опасных мест. Ближе к столице только мелкие залетные шайки встречаются, нам они не страшны.

Однако в этот раз Грох ошибался. Ночь в неспешном пути прошла спокойно, а потом разбойники решили проверить наш караван на прочность, напав во время утреннего привала. Благодаря моему радару и внимательности бойцов охраны их нападение не стало неожиданным. Стремительно выскочившие из ближайшего перелеска любители поживиться сразу же нарвались на дружный арбалетный залп. Поняв, что им здесь не рады, оставшиеся в живых откатились обратно. Доставшихся нам трофеев можно не упоминать – ничего интересного там не нашлось, особенно учитывая немалое число игроков среди разбойников, от которых ничего, кроме кучки праха, не остается.

Дальше нападения разбойников пошли одно за другим и по совершенно одинаковому сценарию. В любом месте, где лес вплотную подходил к дороге, наш караван пытались задержать, свалив перед первой телегой дерево. Затем осыпали плохими кривыми стрелами из подобных же луков, после чего пытались задавить массой. А встретив достойный отпор, незадачливые разбойники сразу же разбегались. Стоило отметить – местных жителей среди них больше не встречалось, мы имели дело только с игроками, почему-то решившими, что дорожный разбой – самая лучшая возможность занять достойное место в этом мире. Даже не знаю, на что они рассчитывали с таким скверным вооружением и никакой броней, отправляясь возрождаться от первого же попадания арбалетного болта. С нашей стороны имелись лишь легкие ранения от стрел. Так мы и продвигались вперед, собирая по пути всех нищих любителей легкой поживы. После восьмого нападения за день мы все поднабрались опыта, и истребление разбойников стало на поток. Мои девушки взводили разряженные арбалеты, подключив к работе принца, я же, как самый меткий стрелок среди нас, стремительно сокращал число нападавших. Аналогичную тактику приняли и на других возах каравана, и теперь разбойники шли в атаку под настоящим пулеметным огнем. После расстрела несчастных приходилось останавливаться, для того чтобы расчистить путь, подлечить раненых и по возможности собрать часть выпущенных болтов. Если так пойдет и дальше, имеющегося запаса надолго не хватит, придется отбиваться другим оружием.

Ближе к ночи подошли к постоялому двору, где планировалось пополнить истощенные запасы. Едва мы въехали за ворота, как в нас полетели стрелы и арбалетные болты. К счастью, последних оказалось немного, потому охранники каравана, имевшие хорошую броню, опять отделались лишь ранениями. Постоялый двор захватила шайка разбойников, превратив его в ловушку для караванов. Но наше появление стало для них немного неожиданным, они не успели хорошо подготовиться и качественно организовать встречу. Только поэтому нам опять удалось отбиться без серьезных потерь, хотя раны получили почти все воины, кроме нас: я постоянно держал магический щит вокруг телеги. Пришлось вставать здесь на ночевку и приводить в порядок себя и пострадавших от стрел лошадей. Даже моих запасов свитков исцеления едва хватило на всех, а ведь завтра разбойники с дороги никуда не исчезнут. К счастью, разграбить постоялый двор они не успели – как оказалось, мы подъехали сразу же после победы бандитов над хозяином и его охраной. Победители тоже понесли серьезные потери и даже трофеев не успели собрать, оставив все добро нам как победителям победителей. В кладовках постоялого двора нашлись столь необходимые арбалетные болты и лечебные зелья, магических свитков тут не держали.

Собрав трофейное оружие и броню, погрузив дополнительные запасы провизии, наш караван утром тронулся в путь, ожидая новых нападений. И они не заставили себя долго ждать. Опять на дорогу валились деревья, летели кривые стрелы и массово гибли наглые любители халявы, сильно переоценившие собственные возможности. А вот вечером мы крепко попали. Очередная разбойничья засада обнаружилась нами с большого расстояния, какая там она по счету – уже и не скажешь, считать надоело. Дорога перекрыта поваленными стволами, только вместо ожидаемого обстрела лучниками из кустов густо полетели арбалетные болты. При обнаружении засады караван сжимался для отражения атаки, бойцы охранения пересаживались со своих лошадей на телеги. Эта тактика и спасла нас от разгрома по частям. После первого залпа из леса последовал второй, а за ним и третий. Разбойники не торопились выскакивать и бежать в атаку, размахивая топорами и дубинами, предпочитая расстреливать нас из своих укрытий. Стрелки хорошо замаскировались, и ответная стрельба с нашей стороны не наносила им урона до тех пор, пока я не воспользовался тепловым зрением. Поздно сообразил, каюсь, но когда сообразил, противникам пришлось несладко: выстрел – подранок или труп. Простить такую наглость они не пожелали, в меня одного полетели болты из всех кустов, позволив нашим раненым укрыться под возами. Каково было удивление разбойников, когда они поняли всю бесполезность их занятия. Болты отскакивали от магического щита, не причиняя нам какого-либо вреда, а число вражеских стрелков неуклонно сокращалось. Пройдут считаные мгновения, и их совсем не останется. Но разбойниками в этот раз командовал не дурак.

Из леса стремительно выскочил силуэт в лохматом комбинезоне и бросился к нам, грамотно уклоняясь от летящих в него болтов. Подбежав на десять метров, верткий разбойник кинул в нашу сторону камень, после чего резко упал на землю, обхватив голову руками. Почуяв неладное, я рухнул на дно телеги, вливая максимум энергии в щит и утягивая за собой девушек. Принц сообразил первым и спрятался в мешках с зерном для лошадей. Через мгновение окружающее пространство взорвалось, сорвав мой щит. Телега подпрыгнула над землей и едва не перевернулась. Подняв голову над бортом, увидел двоих подбегающих разбойников в латных доспехах с саблями в руках. Схватив ближайший заряженный арбалет, бью в их неприкрытые броней ноги и вновь ставлю щит силы, пока они кувыркаются по земле с громкими матюгами, так и не добежав до нас с десяток метров. Вовремя: от края леса отделился еще один силуэт в хорошем доспехе, вытянув вперед свою руку, с которой сорвалась в нашу сторону связка толстых молний, пробивших мой щит, но не нанесших мне особого вреда. Подхватываю последний заряженный арбалет и умудряюсь всадить в открывшегося противника пару болтов. Один вошел в протянутую руку, другой в ногу. И только сейчас заметил, как наши бойцы стремительно атаковали оставшихся в лесу стрелков: засмотревшись на магические спецэффекты, те не успели сменить арбалеты на мечи и топоры, потому не смогли оказать заметного сопротивления.

– Гляжу, все целы – хорошо, – сильно припадая на правую ногу, к нам подошел старшина Грох. – Когда полыхнуло, подумал – все, нет вас больше!

Выглядел старшина плохо. Броня помята, кольчужный бок вообще порван. Весь в крови, в своей и чужой, левая рука прижата к телу – видимо, арбалетный болт пробил ему плечо.

– Вы-то там как? – спросил я его, оторвавшись от быстрого обыска пленников. – Кстати, держи дюжину свитков исцеления, нашлись у этих… – показал рукой на сложенные около телеги четыре тела.

Первым делом после окончания боя парализовал и немного подлечил ближайших подранков, чтобы они случайно не подохли от потери крови. Гранатометчик сам угодил под взрыв, получив сильную контузию. А за последним разбойником пришлось идти к лесу и потом тащить его тело к телеге. У него-то и нашлись те свитки и много чего еще в объемной сумке.

– Вот за это благодарю. – Грох хотел обозначить легкий поклон признательности, но не смог из-за боли. – Плохи наши дела, – кое-как выпрямившись, сказал он. – Четверо убитых среди людей купцов и еще двое моих бойцов. И почти все живые имеют серьезные раны. Лошадей тоже изрядно побило, но попробуем часть выходить до утра: целебные эликсиры еще остались.

– Моих уже не выходишь, – с грустью в голосе ответил я ему, – взрыва лошади не пережили.

– Часть возов все равно теперь придется бросить, – тяжело вздохнул Грох. – Найдем для вас хотя бы одну лошадь ближе к утру. Как закончите тут – подтягивайтесь к остальным, будем разбивать лагерь. Мои бойцы обессилели, некому выступить в ночной дозор. Справитесь?

– Куда деваться… – ответил, знаками подзывая отошедших к краю леса девушек.

– Знаю, со своими красотками ты способен на большее, потому присмотрите за ближайшей округой, хорошо? – Старшина попытался улыбнуться мне, но лишь скривился от боли, развернулся и пошел обратно.

Ночной лагерь представлял собой один большой лазарет. В отличие от свитков целительные эликсиры действовали медленно и плохо снимали боль. Более того, они не излечивали до конца. Формально здоровье постепенно восстанавливалось, раны закрывались, но заметно падала сила, терялась выносливость и снижалась внимательность. Для восстановления прежней формы требовались другие эликсиры и грамотное индивидуальное лечение. Этим уже занимались знахари в городах – во время похода серьезно лечиться просто некогда. Кстати, свитки жизни тоже не являлись панацеей. Чтобы полностью восстановить здоровье и физические кондиции, вливание внешней жизненной силы требуется строго дозировать и направлять непосредственно в зоны повреждений, точно согласуя с движением ауры. На подобные воздействия способны целители и специальные сложные амулеты. Свитки же просто грубо заполняли телесные прорехи жизненной силой, расходуя ее крайне неэффективно. После них тоже требовалось долго восстанавливать форму, правда, делать это можно было простыми тренировками, без привлечения сторонних помощников. Следующей ступенью являлись индивидуальные целительские амулеты, предварительно настраиваемые на своего владельца. Вот они уже могли действительно быстро и качественно восстанавливать подорванное здоровье, без особых побочных эффектов. Правда, цены на такие амулеты совсем не отличались особым гуманизмом, да и купить их было весьма сложно. Про дополнительную индивидуальную подгонку и говорить нечего. Чужой же амулет на себе лучше не применять, ибо неизвестно, чем такое «лечение» может закончиться.

Прошелся мимо раненых и незаметно помог тем, кто особенно сильно страдал, по-быстрому переливая в них жизненную силу без всякой адаптации. Раскрывать для других свои таланты мага жизни нельзя, приходится таиться, скрепя сердце в подобные моменты. Новых свитков тоже не сделаешь – долго возиться. Но ведь есть же какой-то выход? «Дурень!» – мысленно обругал сам себя. В трофейной сумке видел хороший лечебный амулет, причем правильный. И пусть он сейчас полностью разряжен, кто об этом знает, кроме разбойников? Быстро вернувшись к своему возу, достал небольшой лечебный жезл и модернизировал его маленьким Камнем Жизни, до отказа заполнив его своей жизненной силой. Десятерых тяжелораненых он теперь точно на ноги поднимет, да еще немного останется. Передав жезл Аллии, попросил ее помочь раненым, а когда амулет перестанет действовать, вернуть его мне – мол, я знаю, как его еще раз можно зарядить. Не думаю, что девушка хорошо разбирается в здешней магии, – вот Ладия точно знает, потому-то дал ей задание присмотреть за принцем и пленниками. Хоть они теперь никуда не денутся, но присмотр не помешает.

Отойдя в сторону леса, воспользовался радаром, осматривая ближнюю и дальнюю округу. До следующей шайки разбойников около восьми километров, если двигаться дальше по дороге. Сидят на одном месте, в нашу сторону идти не собираются. Хорошо. А совсем рядом в лесу обнаружилось несколько крупных животных, сильно похожих на лошадей. Дойдя до них, получил сильное эмоциональное потрясение. На большой поляне, прижавшись боками друг к другу, стояли два изрядно потрепанных дилижанса, один из которых оказался тем самым, на котором мы когда-то выехали из портового города. Две дюжины выпряженных лошадей были грамотно стреножены и паслись рядом. Лошади не только упряжные, но и несколько верховых – видимо, у первого дилижанса имелась дополнительная охрана. Естественно, ни тех охранников, ни пассажиров дилижансов тут не наблюдалось, об их судьбе явственно говорили разбитые стекла и пятна засохшей крови. Быстро добежав до лагеря, вернулся с людьми. Увиденная в мерцающем свете факелов картина их тоже повергла в шок. Нападать на дилижансы разбойники не решались: слишком опасное это занятие – связываться с их охраной из бывших вояк и лучших наемников. Да и сами дилижансы были неплохо защищены магией. А тут стоят сразу два – небывалое дело. Мне сразу же сильно захотелось допросить пленников, не стесняясь в средствах, если те попытаются отмолчаться.

– Отпусти или убей – тогда, возможно, еще успеешь где-то спрятаться, – нагло заявил мне вожак шайки, хорошенько не подумав о своем нынешнем положении.

Вожак отличался повышенным уровнем, достигающим шестидесяти семи. У других пленников он едва перевалил за пятьдесят. И это ведь не местные жители, для которых такой уровень не является чем-то совсем необычным. Но при этом у всех этих полностью отсутствовали аурные щиты, для проверки даже провел дополнительное тестирование. Подобное обстоятельство прямо говорило о покупном статусе их уровней: если бы они серьезно тренировались, то развитие ауры стало бы заметно. Впрочем, если тренироваться исключительно с арбалетом, собственного развития почти не будет. Арбалет – это очень хитрая и весьма коварная «ловушка для вечных слабаков». Для стрельбы из него не требуется особой силы, ловкости, выносливости и при этом можно сразить сильного воина в хорошей броне – если не с первого попадания, так со второго. Да, глазомер немного улучшается, но аура при этом бездействует. Другое дело лук. Тут для выстрела уже задействуется практически все тело, к которому постепенно подключается аура. Опытные лучники направляют стрелу не глазом и рукой, а аурой, а мастера способны управлять ею и в полете. Потому промахов у них практически не бывает даже по быстродвижущейся и грамотно уклоняющейся цели. Вампир обучил меня некоторым премудростям стрельбы, но он сам оставался мастером контактного боя, потому арбалеты, луки и прочее метательное оружие шло лишь в качестве факультатива. И теперь стоило найти время для самостоятельных тренировок, благо появилось хорошее оружие, а не то убогое недоразумение, с которым приходилось тогда учиться. Но сначала требуется добраться до столицы королевства и уладить дела, которые копятся день ото дня. Те же плененные разбойники явно добавят проблем.

– А что мне стоит делать, если я не собираюсь прятаться? – Я постарался заглянуть в душу пленника, подключая к своему взгляду ментальное давление.

– Ты ведь даже не представляешь, с кем решил потягаться, – тот не торопился поддаваться моему эмоциональному воздействию. – Когда тебя поймают, отделаться сотней виртуальных смертей на колу уже не получится. За пару суток общения с палачом нашего клана, хорошо знающим некоторые особенные тайны, ты превратишься в пускающий слюни овощ. – В слабом голосе пленника сквозило ничем не прикрытое чувство собственного превосходства.

– Ты еще пообещай найти меня в реале, – лишь ухмыльнулся я в ответ на такую жуткую угрозу.

– Потребуется – найдем. – Разбойник зло сверкнул взглядом, будучи не в силах на что-то большее. – Но это лишнее: утратив разум тут, превратишься в овощ и там. Проверено! Пусть и не навсегда, страховка поможет, но мало тебе не покажется. Потому последний раз предлагаю – беги и прячься. Возможно, в какой-то крысиной норе на самом краю мира тебя не найдут наши лучшие тени.

– Я постараюсь сильно облегчить им задачу, спрятавшись в столице у всех на виду. А тебе сейчас предстоит очень хорошо постараться, чтобы не превратиться в овощ самому. Я хоть и не ваш клановый палач, однако тоже кое-что умею… – с самой ехидной улыбкой на губах пообещал ему.

Пленник попытался плюнуть в мое лицо, но промахнулся. Долго запираться ему тоже не удалось – видимо, прежде терпеть боль его никто не научил. Даже не пришлось использовать специальный инструмент, хватило самого обычного шила, чтобы растревожить его болевые точки. После легкой обработки этот грозный петух «запел», вываливая на меня кучу малосвязанной информации. Пришлось опять его «воспитывать», дабы он отвечал на заданные вопросы, а не нес всякую чушь.

Первым делом расспросил про его клан, раз им так пугают, и про кланы вообще. Выяснилось следующее: кланы здесь встречались двух видов – «светлые» и «темные». «Светлый клан» требовал обязательного признания короля, а «темный» брала под свое крылышко ночная гильдия. Но король не признавал кого угодно, готового щедро заплатить, ему требовалась хорошая репутация будущего клана или хотя бы его лидера. Для того вообще было бы крайне желательно получить личное дворянство. Ночная же гильдия признавала любой клан, способный внести разовый взнос в миллион золотом и по тысяче за каждого члена клана отдельно. За эти деньги гильдия гарантировала лояльность и личную ответственность любого члена клана перед своим главой. Если кто-то шел против его воли, то его везде могли достать и отдать на растерзание. Собственно, в этом и заключался весь смысл признания ночной гильдией «темного клана». Для «светлых» нечто подобное обеспечивал король, но только в пределах своей территории. Клан мог получить поддержку нескольких королей одновременно, но сейчас это казалось почти невозможным. Еще «светлые кланы» получали официальные налоговые льготы, а «темные» официальных налогов просто не платили. Именно поэтому все созданные к настоящему времени кланы были «темными». Ночная гильдия не вмешивалась в их разборки между собой, но иногда привлекала лучших клановых бойцов для собственных целей, отдельно оплачивая наем и обеспечивая необходимым оружием.

В настоящее время клановый боевой отряд, возглавляемый моим пленником, как раз выполнял задание гильдии. Вернее – с этого началось. Они должны были задержать дилижанс, следующий из столицы в портовый город: его пассажиры не должны были туда попасть. Сделав свое черное дело, отряд собирался уже возвращаться на свою базу, но получил по свитку связи новое задание от гильдии – подождать и перехватить еще один дилижанс, идущий теперь из порта в столицу. С этим заданием они тоже справились, хотя к тому моменту у них уже заканчивалось продовольствие. Не обнаружив в захваченном дилижансе каких-то важных людей, они опять хотели отступить, но клановое руководство приказало им дождаться, пока придет смена. Удобное для засады место неожиданно получило стратегическое значение. Только к тому моменту разбойникам нечего стало есть. Плохонькая охота едва спасала их от голодной смерти, а съесть трофейных лошадей помешал еще один категоричный приказ кланового руководства. Голодом и объяснялось их нападение на наш караван. В своем превосходстве разбойники не сомневались, особенно после успеха с дилижансами. По числу телег и охраны идущий по дороге одинокий караван казался откровенно слабым, потому против нас не стали применять дорогих арбалетных болтов с боевой магией, оставшихся лежать в тайнике. За нецелевое использование ценного имущества, выданного им для главного задания, в клане могли серьезно наказать. Когда мы оказали серьезное сопротивление, главарь отдал приказ вскрыть тайник, но его лучшие стрелки не успели, я убил их в числе первых. Тогда-то и была предпринята та последняя атака с трофейными магическими гранатами и всем прочим, которая закончилась пленом для главаря и его ближайших подручных.

Завершив допрос, я нашел упомянутый тайник, где обнаружились и те самые болты, в наконечнике которых имелся амулет, обеспечивающий пробитие щитов, близкий по свойствам «стрелам повергателя Титанов», только существенно слабее и не обладающий взрывным эффектом при контакте с кровью. И все равно такие болты были исключительно опасны, так как не всякая укрепленная магией броня против них устоит. Кроме них тайник содержал немало разнообразного холодного оружия и вещей, взятых разбойниками у своих жертв. Клановые бойцы не имели права брать трофеи себе, они отходили клану и уже там перераспределялись. Все найденное добро я сразу же перекинул в свою сумку контрабандиста, собираясь ознакомиться с ним позже. А с сумкой и содержимым карманов главаря пришлось разбираться немедленно, ибо мне не давал покоя некий «свиток связи», о существовании которых прежде ничего не слышал. Изучив его, немного успокоился. Найденный свиток оказался частичным аналогом имеющегося у меня связного амулета. Исходно он представлял собой целый лист, который требовалось разорвать на две части. Если что-либо написать на одной, то эта же надпись появится через некоторое время на другой. Действовал свиток медленно и не мог передавать что-либо, кроме надписей и рисунков, но за счет экономии энергии работал на большом расстоянии, правда, не дольше месяца. По словам допрошенного разбойника, перед выходом в свет он успел передать своему клану тревожный знак. И не получив от него в течение часа знака отбоя, а также не обнаружив его возрожденным вместе с остальными погибшими бойцами, их станут искать и заодно найдут нас. Пусть ищут, как найдут – там и посмотрим, кто кого.

Пленники порадовали изрядным запасом средненьких амулетов, которые стоит завтра раздать бойцам Гроха. Трофеями все равно надо поделиться, тем самым существенно повысив защищенность и боеспособность всего отряда в ожидании новых столкновений с серьезным противником. Семнадцать браслетов с магическими щитами из сумки вожака оказались полностью разряжены, но для меня такое обстоятельство несущественно. Пара боевых амулетов в виде небольших жезлов: мелкие огненные шары и мощная ветвистая молния для одновременного поражения нескольких противников. Первый оказался пуст, а во втором заряда должно хватить на одно применение. Подзарядил и их, завтра отдам Аллии. Принцу тоже выдам браслет со щитом и еще амулет, отводящий взгляд, доставшийся от вожака шайки работорговцев. Модернизировать его оказалось слишком сложно, проще новый сделать, а рабочие плетения с него я уже успешно считал и закинул в вычислитель для пересчета. В самом конце, разобрав внушительный мешок с золотом и ценными украшениями, я вытащил оттуда перстень агента тайной канцелярии. Амулет оказался полностью работоспособным и с действующей личной привязкой. Оставлять себе эту опасную «игрушку» категорически не стоит, разве только если нас совсем неласково примут в столице официальные власти.

– Ваша часть трофеев, раздай своим бойцам, – протянул амулеты Гроху, который отмылся от крови, начистил потрепанный доспех и принял свой прежний бравый вид. – Не самые плохие амулеты магического щита. Если перестанут работать – у меня еще остались свитки ауры, заряжу.

– Щедрый ты, Димиус, – сильно удивился он моему подарку. – Кто же такими трофеями разбрасывается, они ведь стоят… – Он закатил глаза, мысленно прикидывая сколько.

При его словах я внутренне усмехнулся – любая их стоимость не имела для меня значения. Деньги и вещи должны служить людям, а не наоборот. И вообще всякого барахла уже столько набралось, что девать некуда.

– Бери, для дела нужнее, – ответил ему с улыбкой. – Как ты говорил раньше: «Доставим принца папаше – он нас и наградит». К тому же есть опасения встретить еще один сильный разбойничий отряд, так будет больше шансов успешно отбиться.

Когда солнце поднялось над лесом, караван тронулся в путь. Убитых похоронили, раненых вылечили, поломки устранили. Даже кому-то хорошо отдохнуть удалось – я имею в виду наших ценных пленников. И пусть они крепко связаны по рукам и ногам, да и кричать не получится из-за кляпов во рту, все равно лежат на телеге и ничего не делают. Их даже накормили перед отправкой каравана из чувства милосердия, а вернее – чтобы не подохли. Вначале были мысли продолжить эксперименты с пространственным карманом, но делать это с игроками, да еще и у всех на виду? Убивать таких ценных носителей информации тоже рановато. Допросы ведь можно и продолжить, в дороге лишнее время вполне найдется. А потом их можно сдать страже – тогда сим товарищам придется познакомиться с местным правосудием. Может, и мне как-то зачтется забота о справедливости законного наказания для тех, кто посчитал себя сильно выше остальных. Не просто же так на дилижансы нападали. И перстень агента тайной канцелярии ведь совсем не случайно оказался в числе бандитских трофеев. Сдается мне, тут идет весьма серьезная игра.

Утром девушки радовались новым подаркам и поучали чем-то недовольного принца, что меня надо слушать и в точности выполнять все мои приказы не думая. Гордый парнишка все никак не хотел принимать отводимой ему роли исключительно ценного груза. По его глазам я видел – он сам рвется в бой, взводить арбалеты и не стрелять во врагов – для него, оказывается, урон чести. Для показательной проверки не пожалел болтов и предложил попасть в ближайшее толстое дерево, растущее в десяти метрах от дороги. Естественно, он промазал, а я попал с первого раза.

– Пока ты будешь впустую переводить ценные боеприпасы, враги подбегут вплотную, и придется отбиваться от них врукопашную при численном превосходстве с их стороны, – пояснил я ему свою твердую позицию. – Если в бою до такого дойдет – ты сразу же активируешь отвод глаз, прячешься на дне телеги и дожидаешься, пока мы не отобьемся. Пойми, нам нельзя постоянно отвлекаться на твою защиту.

– Я тоже хочу драться! – гордо заявил принц.

– Ты еще слишком слаб и неопытен! – твердо надавил на него, ментально подавляя его гордость. – Здесь не рыцарский турнир, а бой без правил. Такому бою тебя не учили. Попроси своего отца найти тебе учителя из числа бывалых наемников – тогда и рвись в бой. Пока же тихо сиди и лишний раз не высовывайся.

Немного переборщил с давлением, но нужного результата, похоже, достиг. Парнишка перестал хищно осматривать округу и сосредоточил свое внимание на изучении устройства арбалета. Хотя ему-то, благородному, стоит скорее изучать лук.

За день пути на наш караван произошло ровно десять разбойничьих нападений. Но мы теперь немного изменили тактику. Получив дополнительную магическую защиту, бойцы охраны смело уходили вперед, не позволяя разбойникам перегораживать путь, сваливая деревья. Тем ничего не оставалось, как пытаться атаковать наш караван вдогон, а встретив отпор, спешно убираться обратно в лес. Мы же даже не останавливались для подбора выпущенных болтов и редких трофеев – очень хотелось окончательно выйти за пределы «разбойничьего края». На расстоянии дневного перехода дорогу патрулировала королевская стража, и любителей чужого добра там практически не водилось, разве только больные на голову.

И когда мы уже почти было вздохнули с облегчением, миновав некую условную черту, за которой должна начинаться безопасная зона, дорогу нам преградили новые силы, по которым сразу даже и не скажешь, что они занимаются разбоем. Наш воз в этот раз шел вторым в колонне, потому мне удалось хорошо разглядеть новых противников, ибо ментальное чутье недвусмысленно говорило об их намерениях в отношении нас. Перед нами встал молодой, скорее даже юный, всадник на шикарном дымчатом боевом коне. Позади него грамотно рассредоточился отряд из двух дюжин конников, так чтобы не перекрывать друг другу сектора стрельбы и охватить по возможности всех нас. Конники имели хорошие латные доспехи и по паре взведенных арбалетов по бокам от седла. И их дружный залп легко уполовинит наши силы, причем с учетом активных магических щитов. Но они пока не торопились нападать, рассчитывая взять все без боя. Самое плохое – я заметил обреченный взгляд у одного из наших бойцов охраны, вставших недалеко от меня. Между тем наглый всадник, всем своим видом излучающий истинное превосходство над всеми нами, вынул сверкающую рапиру из ножен и громко заявил:

– Мне сильно кажется, что у вас есть принадлежащие мне вещи и люди. Предлагаю вам спрятать оружие и дышать через раз, пока мои люди не осмотрят ваши возы и не возьмут должное, – и так противно улыбнулся, окинув нас взглядом истинного победителя.

Видя такую неслыханную дерзость, я начал поднимать к плечу арбалет, незаметно заряженный «особыми» болтами. Если уж дело идет к банальному грабежу, обставленному таким занятным образом, незачем тянуть. Две перспективные мишени – тот всадник и еще явный командир отряда конников – находились в зоне уверенного поражения. Их доспех обычные болты не пробьют, да еще защитные амулеты у них точно есть. А против «особых» все это не играет. Жалко, они пока это еще не поняли…

Но выстрелить я не успел, на моей руке резко повисла Ладия, сбивая прицел.

– Ты что, за нападение на дворянина причитается казнь без разбирательств, – спешно пояснила она свои действия.

– А если дворянин занимается обычным дорожным разбоем? – попытался аккуратно освободить руку и оружие из ее захвата.

– Можно пожаловаться королю на его действия, он примет меры, но это не наш случай. Это же Лир Ваза, его отец – третий дворцовый советник и очень влиятельный подлец, – она еще сильнее прижала мое оружие к земле.

– И что, вот так все спустить этому родовитому недоноску? – Моя ярость мгновенно передалась девушке, когда я стал медленно поднимать арбалет вместе с ней.

– Сейчас вызову его на бой чести! – рявкнула Ладия, резко отпуская руку и выхватывая мой посох из крепления на спине. После чего ловко спрыгнула с телеги, распрямила плечи и громко объявила: – Я, единственная дочь рода Санти, вызываю тебя, Лир Ваза, на поединок чести. Победитель получает все!

– О, да это наивная милашка Ладия, которая тогда отказала предоставить мне несколько простых и приятных услуг, что очень дорого обошлось твоему папочке, – широко улыбнулся всадник. – Ничего, я постараюсь тебя не сразу убить, ты долго будешь просить у меня милости, стоя на коленях… – Он взмахнул левой рукой, подавая какой-то знак своим людям.

Я напрягся еще сильнее, определяя для себя первоочередные цели. Бешенство клокотало во мне. Как это ни странно, я за Ладию совершенно не волновался, сейчас она действительно способна победить этого молодого подонка. Но в случае реальной опасности для ее жизни я не удержусь и уничтожу всех противников магией. И пусть потом меня ищут все короли, объявлю им свою личную войну, если они не способны отвечать за гнусные дела своих дворян. И пусть пеняют исключительно на себя!

– Что же ты, аппетитная крошка, против рыцаря с простой палкой вышла, – звонко рассмеялся Лир Ваза, гарцуя на своем скакуне в предвкушении легкой победы. – Ты связалась с грязным мужичьем, и у тебя нет подобающего дворянину оружия и коня? – Смех передался и всем его людям, они тоже не видели в Ладии опасности и откровенно расслабились.

– Для таких, как ты, Лир, палка самое то, раз в детстве папочка не привил тебе ума и чести через одно место, – громко крикнула она, тряхнув роскошной копной своих темных волос и перехватив посох за тонкий конец.

Вот этого заявления всадник уже не стерпел и с полыхающим огнем дикой ярости в глазах резко бросил коня в галоп. Одновременно Ладия взяла стремительный разбег в его сторону. Все произошло в считаные мгновения. Вот несется рыцарь со сверкающей рапирой в руке, а навстречу ему бежит хрупкая девушка. Всадник замахивается для удара сверху вниз, но девушка неожиданно взмывает в воздух и с размаху впечатывает толстый конец посоха в его лоб. На мгновение окрестности озаряет яркая вспышка – пробит мощный магический щит, раскинув руки в стороны, всадник слетает с коня назад и падает на землю сломанной куклой, а девушка ловко приземляется на ноги, пробегая еще несколько метров, гася набранную скорость.

Пару минут стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдельными птицами и насекомыми. Никто просто не мог поверить в происшедшее. Ускакавший вперед боевой конь с пустым седлом, лежащее на дороге тело всадника в дорогом доспехе, со стороны головы которого уже натекла приличная темная лужа. И победно оглядывающая поле недавней битвы девушка с посохом в руке.

– Проваливайте и передайте Лэру Ваза, что он вырастил плохого сына, но его случайная ошибка молодости наконец-то была исправлена, – нарушая тишину, крикнула Ладия сопровождавшим павшего всадника конникам.

Как это ни странно, те мгновенно развернули коней и пустились в галоп, не сказав ни единого слова. Теперь нам осталось только разобраться со всеми последствиями только что происшедшего события.

Едва всадники удалились, наш караван взорвался радостными криками. Кричали все – купцы, возницы, бойцы, даже принц что-то кричал. Все дружно ринулись поздравлять Ладию с победой. И только старшина Грох незаметно привел в поводу рыцарского коня, несколько минут назад оставшегося без хозяина. В гибели молодого дворянина из рода Ваза можно было не сомневаться – с половинкой головы даже здесь не живут. Дальше начался маленький праздник, незаметно переросший в ночной привал.

– Ты как? – спросил победительницу, когда почти все уже улеглись спать, – до этого пообщаться наедине нам не удавалось.

– Прости, учитель, я не могла поступить иначе, – ответила она, прижавшись щекой к моей груди. – Этот подонок оскорбил меня лично, весь мой род и всех дворян, вместе взятых. Его неоднократно вызывали на бой чести, но он был очень хорошим дуэлянтом, а когда соперник казался ему сильнее – нанимал профессиональных бретеров. Здесь он просто не рассчитал своих сил, ничего не зная о том, как ты обучил меня. Я чувствовала – победа будет за мной – и просто отдалась тому стремительному потоку, о котором ты нам неоднократно говорил. Он толкнул вперед мое тело, я осознала происшедшее, когда все уже закончилось.

Сама того не подозревая, Ладия вошла в состояние боевого транса и непрерывного потока ауры одновременно. Ее тело тогда использовало не силу мышц, в эти мгновения она превратилась во всесокрушающий дух, перед которым падут любые преграды и враги. Вампир учил меня не только входить в такие состояния по наитию, но и осознанно применять их, ибо у всего подобного есть своя «обратная сторона». К примеру, в таком состоянии можно полностью потерять чувство реальности и начать убивать всех, кто окажется рядом, не разбираясь, кто друг, а кто враг. А потом вдруг упасть замертво, не пережив полного истощения ауры. Для Ладии те краткие мгновения триумфа были пределом возможного, но она еще об этом не знала. Придется учить ее осознанному использованию, иначе вторая попытка может оказаться последней, если меня рядом не будет.

– Лучше расскажи о последствиях, которые нас теперь ждут, – спросил ее совсем о другом важном деле.

– Во время боя чести я не нарушила правил, потому официально претензий род Ваза мне предъявить не может, – задумавшись на мгновение, ответила она.

– А какие правила есть у таких боев? – Мне стало интересно, поскольку чувствовал – в чем-то подобном придется не раз участвовать уже мне самому, хотя я еще ни разу не дворянин.

– Правила просты, – заметила посерьезневшая девушка. – Во-первых, оба участника должны быть дворянами. Во-вторых, требуется официально бросить противнику вызов, назвав свой род, примерно так, как я сделала, и обозначить свои требования. Противник не имеет права отказаться от вызова, но может перенести бой в другое место и время, а также выставить вместо себя другого бойца, имеющего не меньшую значимость своего рода. Чем и зарабатывают бретеры, не имеющие за собой ничего, кроме древнего рода и умения владеть клинком. Их услугами могут воспользоваться даже простолюдины, но такое крайне не поощряется. В-третьих, во время самого боя можно использовать только контактное оружие и только защитную магию. Выбор оружия – личное дело каждого участника, это никак не регламентируется. А, забыла, – девушка почему-то легко смутилась, – обязательно должны присутствовать свидетели с двух сторон.

– То есть тебе нельзя что-либо предъявить, ты все сделала правильно? – Почему-то мне казалось, что это совсем не так.

– Лэр Ваза никогда не простит мне смерти своего любимого сыночка, – в голосе Ладии промелькнула нотка обреченности, – потому он попытается сделать все для того, чтобы я страдала. Нет, покушений на мою жизнь от него можно не ждать, это для него станет уроном чести. А вот испортить жизнь моим близким будет в его стиле. Моему отцу он сейчас ничего не сделает, а вот на тебе попытается отыграться, когда узнает о нашей связи. Прости меня еще раз, учитель, – она всхлипнула, собираясь расплакаться.

– Если его «отыгрыши» каждый раз станут приносить такие трофеи, то я не возражаю, – поцеловал расстроенную девушку в лоб и отер мягкой ладонью выступившие слезы.

Ладия сразу же успокоилась, еще крепче прижавшись ко мне. А трофеи ей достались знатные. Во-первых, измененный магией жизни боевой конь редкой масти. Я плохо понимаю в лошадях, но могу точно заметить – он явно превосходит красавца, проданного на аукционе за полмиллиона. Во-вторых, все предметы конской сбруи оказались магическими, и кое-что даже возбуждало мой исследовательский интерес. В-третьих, Лир Ваза оставил Ладии свое оружие и доспех. Артефактная рапира из адаманта, пробивающая магические щиты и почти любые доспехи как бумагу. Легчайший, сильно укрепленный магией мифриловый пластинчатый доспех, полный комплект, за исключением шлема. Глядя на него, даже не верится, что общий вес этого великолепия чуть меньше одного килограмма. Комплектный же поддоспешник способен частично поглотить и распределить по всей площади тела сильнейший удар, нанесенный в одну точку. Глядя на характеристики трофейного доспеха, я понял, как близко оказался к провалу, собираясь стрелять в наглого всадника. Даже «особый» болт не пробил бы этого доспеха, хотя гарантированно выбивал наездника из седла. И в-четвертых, наглец оставил победительнице хорошие амулеты. Браслет со щитом имел встроенную функцию самостоятельной подзарядки от ауры владельца и емкий внутренний накопитель. Явным минусом этого щита оказался сделанный упор на отражение магических атак и весьма посредственные характеристики по физическим. Для воина с развитым собственным щитом ауры или хорошим доспехом – практически идеальное решение. В качестве атакующих Лир Ваза использовал два перстня с традиционной молнией и не менее традиционным огненным шаром – стандартный набор боевой магии в амулетах для простых воинов. Перстни имели наведение по зрачку и тоже могли заряжаться сами. Таких амулетов даже на прошедшем аукционе не было, хотя для меня они какого-либо интереса не представляли, да и сделанный мной для Ладии боевой браслет был куда лучше. Вот индивидуальный целительский артефакт в виде нательного матерчатого пояса с внутренними металлическими нитями стоит изучить особым образом, в нем столько всего намешано, кроме восстановления здоровья. Еще один связной амулет пополнил мою личную коллекцию, вместе с несколькими другими магическими предметами неопределенного назначения – из-за наличия привязки к бывшему владельцу. Ладия вообще хотела отдать все свои трофеи мне, ссылаясь на свой статус наложницы, по которому все принадлежащее ей принадлежит в первую очередь ее мужчине, как и она сама. Но в ответ получила прямой приказ взять все необходимое и пользоваться по своему усмотрению. Типа – я ей предоставляю свои вещи, пока она находится рядом. Такой вариант полностью удовлетворил девушку, и она расцвела от счастья ровно до тех пор, пока не задумалась обо всех последствиях своего решительного поступка. И только после я сумел донести до нее мысль, что, пойди все по-другому, всем нам стало бы только хуже.