Двенадцатого июля тысяча девятьсот сорок третьего года с раннего утра небо над Прохоровкой было плотно закрыто пасмурной пеленой. Грустно капал дождик, однако ближе к восьми часам распогодилось. Солнце разогнало серую пленку и стало припекать довольно сильно.

После вчерашнего напряженного боя Эрик рассчитывал хорошо выспаться, однако поспать удалось всего три часа. Едва забрезжил рассвет, поступила команда на продвижение вперед курсом на северо-запад по направлению к холмам у реки Псел с тем, чтобы охватить Прохоровку с левого фланга и одновременно поддержать огнем части, успевшие переправиться через реку накануне.

Миновали какой-то сталинский колхоз. Как видно, до войны здесь было образцовое хозяйство.

Вскоре въехали на широкую улицу небольшого брошенного поселка, наверное, здесь жили колхозники. Многие хаты были полуразрушены после вчерашнего упорного боя.

В девять утра Эрик отодвинул люк командирской башенки, чтобы осмотреться, и вдруг увидел нечто совершенно невероятное. Странное облако тяжелой бежевой пыли поднялось над Прохоровкой. В следующий миг Эрик понял: не менее полутораста советских танков, в основном Т-34, плотной монолитной массой на повышенной скорости двигались к высоте двести пятьдесят два.

Дальше все произошло за какие-то несколько минут. Советская танковая лавина навалилась на передовые позиции гренадерского полка, которому при поддержке роты танков Т-IV был дан приказ идти на Прохоровку. По данным разведки, село было свободно от русских войск.

Четыре танка Т-IV вспыхнули, как свечки, а из гренадеров русские Т-34 сделали яйца всмятку. Та же участь постигла артиллерийские расчеты противотанковых орудий.

Из-за взгорка в сторону Прохоровки выдвинулись три средних танка T-IV второй линии. Совершенно не предполагая, что навстречу движется русская танковая лавина с пехотой на броне, они угодили в обжигающий русский компот.

Несколько Т-34 загорелись, но в следующий миг два T-IV были также подбиты, лишь один чудом уцелел и, сориентировавшись, смешался с русской танковой лавиной. Она неслась вперед, подобно носорогу, и совершенно не замечала того, что делается у нее под носом.

Сказывались недостатки Т-34. Его башня не имела командирской башенки, которая значительно облегчала круговой обзор на немецких танках, а перископ командира Т-34 был несовершенен прежде всего в связи с низким качеством оптики.

Вслед за танками T-IV, как обычно, в соответствии с инструкцией двинулись бронетранспортеры гренадеров второй линии. Они шли с обратной стороны холма и также не подозревали, какая опасность движется им навстречу.

Русская танковая лавина яростно смяла бронетранспортеры, их расстреливали в упор и давили гусеницами. Эрик невольно содрогнулся, но он ничем не мог помочь. Немецкие гренадеры, артиллеристы и пехотинцы смешались с танковыми гусеницами и жирной черной землей.

Стрелять в гущу, не различая, кто свой, кто чужой? Так не пойдет.

Вскоре, однако, картина прояснилась. Т-34 преодолели траншеи гренадеров, и советская танковая лава двинулась дальше по направлению к высоте двести пятьдесят два. Поступила команда поддержать огнем танковый батальон СС.

Эрик сориентировался мгновенно. Он развернул «тигр» и загнал его в одну из полуразрушенных хат. Дуло пушки высунулось в изуродованный осколками проем окна, а остатки соломенной крыши надежно скрыли вставший в засаду танк от глаз пилотов советских самолетов-штурмовиков Ил-2, которых на открытом возвышенном месте следовало опасаться больше всего.

Далее ад кромешный вместо того, чтобы закончиться, возобновился с новой силой. Советские танки ринулись на позиции танкового батальона СС, который Эрик теперь мог прикрыть огнем «тигра».

Танки в капонирах, противотанковые орудия и гренадеры в траншеях встретили советскую бронированную лавину огнем в упор. Выжившие потом рассказывали, что такого пекла они не помнили за все время Восточной кампании.

Словно яркие факелы, вспыхнули головные советские танки. Вверх полетели оторванные взрывами танковые башни.

Сбавить ударную мощь советского танкового клина помогли пикирующие бомбардировщики Ю-87. В какой-то момент они бомбили непрерывно.

Макс был в шоке. Он не знал, куда направить огонь пушки. Кругом были одни лишь пылающие костры. Едкий черный смрад заволакивал мгновенно посеревшее небо.

Эрик раздраженно отпихнул Макса и сел на его место. Последовавшие за тем несколько часов показались ему минутами.

Уцелевшие советские машины стали прятаться за подбитые танки. Началась пушечная дуэль.

Гренадеры подкрадывались к советским танкам со своими Panzerhandmine – ручными кумулятивными минами. Их надо было прикрепить к броне танка, а затем дернуть шнур. Весьма опасная работа!

Пользуясь тем, что «тигр» был неплохо замаскирован и советские танки не сразу заметили его, Эрик подбил четыре Т-34. «Тигр» не пострадал. Один из советских танковых снарядов лишь разрушил угол хаты. Теперь с определенного угла можно было заметить, что в полуразрушенной хате спрятался «тигр».

Когда все было кончено, около сотни советских танков остались чадить на склоне. Остальные повернули назад.

Навалилось странное дикое чувство. Русские понесли колоссальные потери, причем был совершенно непонятен замысел русского командования, предпринявшего такой бездумный кавалерийский наскок сплошной танковой массой на ощетинившиеся ежом врытые в землю противотанковые позиции противника.

Позади позиций танкового батальона СС проходил противотанковый эскарп, который еще весной русские вырыли против немецких танков. Теперь своей крутой частью он был обращен против русских танков, и они падали в него так, как будто не были предупреждены о его существовании, хотя позже Эрик специально выяснял, – на захваченных русских картах эскарп был обозначен.

Эрик снова уступил место Максу. Любителю сухой колбасы удалось подбить еще два танка, однако дальше произошло то, от чего нервы даже закаленного солдата могли не выдержать.

Эрик так и не понял, откуда он взялся. Из чадящей груды бронированного хлама вдруг вынырнул Т-34 и на повышенной скорости под углом наискось ринулся к окраине поселка, прямо на хату, в которой скрывался «тигр» Эрика.

Несколько секунд прошли, как в кошмарном сне. Ни Эрик, ни Макс не могли поверить своим глазам.

Первым в себя пришел Эрик.

– Макс, бродяга, стреляй в упор, засранец! Просто наведи прицел и выстрели. Ты слышишь меня, колбаса?

Раскатисто ударила пушка «тигра». Т-34 был на расстоянии не более ста пятидесяти метров, но Макс промахнулся.

Эрик орал как резаный, не слыша себя. Второй боеприпас, вовремя вогнанный в пушечный канал Гельмутом, достиг цели, но Эрик кожей почувствовал, что спайка экипажа, которая казалась монолитной и которой он так гордился, вдруг совершенно неожиданно и непонятно по какой причине треснула.

Нажав на спуск пушки, Эрик был готов поклясться, что снаряд угодил советскому танку прямо в наклонный лоб корпуса, но Т-34 вместо того, чтобы снизить скорость, продолжал свое грозное движение, вызывая лишь одно чувство – дикий, неописуемый ужас.

Вот когда стало по-настоящему страшно! Казалось бы, что может сделать средний танк «тигру»? Все равно что котенок против взрослого кота. Несерьезно!

Однако Т-34 несся так, словно был уверен, что, врезавшись в тяжелый немецкий танк, он уничтожит его. Сознание немецких танкистов погрузилось в ватные сумерки.

Волосы Эрика тихо зашевелились под пилоткой.

– Вальтер, задний ход!..

Надо срочно дать задний ход, и пусть взбесившийся русский секач разобьет себе лоб об угол хаты. Вальтер сидел, как каменный. Похоже, он еще не пришел в себя и ничего не слышал.

Эрик брызнул слюной в аккуратно подстриженный затылок механика-водителя.

– Вальтер, скотина!..

Наконец Вальтер очнулся и засуетился над рычагом коробки переключения передач, но драгоценные секунды были упущены. Т-34 с лету врезался в угол хаты и разбил его. В следующее мгновение жуткий удар сотряс «тигр», и Эрику пусть на мгновение, но все-таки показалось, что пришел конец.

Пыль резала солдатам глаза и забивала их так плотно, что невозможно было сощурить веки. Никаких защитных очков, хотя бы мотоциклетных, никто из пехотинцев не имел. Люди ничего не видели и страдали, еще не вступив в бой.

Танк комбата шел в первых рядах. Внезапно два Т-34, маячившие в километре справа у реки Псел, открыли огонь.

Комбат непроизвольно отдернул голову от триплекса. Удар одного из снарядов пришелся прямо в башню.

Т-34 комбата страшно содрогнулся. Комбат ударился головой о стенку башни и повалился вниз.

Засада! Два Т-34 справа оказались немецкими. Рация перестала работать, и комбат не смог передать предупреждение в эфир.

Некоторые из танкистов сами заметили опасность и развернули свои танки навстречу огню. Другие не замечали огонь от Т-34, по-прежнему считая их своими. Третьи вовсе их не заметили сквозь поднявшееся густое облако пыли.

Поле плотно заволокло густой пылью от взрывов. Вверх медленно поднялось устрашающее, смрадное, похожее на огромный гриб черное, как уголь, облако.

Адский грохот канонады разнесся вокруг. Советские танки отчаянно, как попавшие в ловушку звери, рычали моторами.

Поле сплошь покрылось фонтанами от взрывов, но первый немецкий заслон был сбит относительно легко. Значительное количество немецких противотанковых пушек и бронетранспортеров превратилось в металлолом.

Однако дальше началось непредвиденное. Немецкие противотанковые орудия встретили советскую лавину с подготовленных оборонительных позиций, а непосредственно за ними дорогу на запад перегородил противотанковый эскарп, который для многих танковых рот, спешно собранных для стремительной атаки, стал настоящим сюрпризом. Он был вырыт против немецких танков, поэтому имел отвесный пятиметровый обрыв с той стороны, откуда двигались советские танки.

Многие Т-34, видимо, не заметив обрыв, падали вниз, а те, кто успел заметить, резко тормозили. Они вносили сумятицу в строй, создавали помеху напиравшим сзади танкам и становились легкой добычей для противотанковой артиллерии, подставляя борта немецким снарядам.

Эфир забили отчаянные крики. Первый эшелон советских танков превратился в один сплошной горящий факел. Танки стояли наперекосяк, лежали на боку, валялись вверх гусеницами. Многие остались без башен.

Неприятная особенность Т-34 – детонация боекомплекта, – которая была устранена лишь год спустя, проявилась сейчас в полной мере. Словно картонные, летели к небу тяжелые бронированные танковые башни, их срывало взрывами детонировавших в танке снарядов.

Комбат вытащил раненого механика-водителя из люка своего покореженного танка и уложил его на землю. Подбежали пехотинцы, подхватили раненого на кусок брезента и потащили в тыл.

Комбат присел у подбитого танка и посмотрел в бинокль на склон высоты. Оттуда и с дальних высот изрыгался интенсивный артиллерийский огонь. Даже с помощью бинокля было не так-то просто выявить удачно замаскированные вражеские орудия.

– Песни и пляски! Они успели выдвинуться и за ночь окопаться. А мы пошли без разведки.

Комбат стал перебегать от одного подбитого танка к другому. Каждую секунду вокруг рвались снаряды. Взрывы от них заглушали стоны раненых.

Из распахнутого переднего люка танка, вставшего на попа перед другим танком, была видна сквозь дым свисающая вниз голова танкиста. Стройный юнец, обезумев от боли, смотрел на мир огромными глазами.

Комбат схватил танкиста за шиворот и вытащил наружу. Вся нижняя часть тела раненого обгорела до костей.

В следующую минуту танк внутри превратился в пекло доменной печи. К нему стало совершенно невозможно приблизиться.

Комбат оттащил раненого подальше от горящего танка и уложил на землю. Танкист жалобно посмотрел на Савельева угасшим взглядом. Он смотрел так живо и проникновенно, что комбат не сразу понял, что юнец давно скончался. Савельев закрыл ему глаза.

Прохоровское поле окуталось плотным едким дымом. Советское наступление остановилось.

Савельев осторожно опустил голову мертвого бойца на землю, подложил ему под голову шлем, встал на ноги и поднял прокопченное лицо к небу. Вверху он увидел лишь одну мрачную сумеречную пелену. Ни неба, ни солнца!

Командир немецкой противотанковой батареи изумленно раскрыл рот. Обрыв эскарпа не остановил русские танки. Напрасно он предвкушал стрельбу, подобную стрельбе по мишеням в тире.

Т-34, словно птица, воспарил в воздухе. Пролетев метров десять, удивительный танк всей своей массой в тридцать с лишним тонн рухнул на противоположный пологий склон эскарпа.

Немецкий командир, однако, проявил легкомыслие. Он был убежден, что советские фанатики разбились, и перенес прицел на дальние цели. Потому-то он не сразу заметил, что советский танк-птица выполз из эскарпа, остановился и взял его батарею на пушечный прицел, а когда заметил, было поздно.

Взрыв фугасного снаряда потряс самый центр противотанковой батареи, похоронив пушку и расчет вместе с командиром. Наводчики остальных оставшихся невредимыми трех пушек стали судорожно переносить прицел на внезапно появившийся русский танк, который, не теряя времени, двинулся вперед на повышенной скорости.

Первой успела перезарядиться и среагировать тридцатисемимиллиметровая противотанковая пушка, но ее снаряд, словно металлическая пулька в тире, попавшая не в картонную мишень, а в стальной лист, отскочил от наклонной брони Т-34.

В следующее мгновение советский танк стал утюжить немецкую батарею. Немецкие артиллеристы в панике бросились врассыпную, стараясь забиться куда-нибудь в щель, чтобы спастись от танковых гусениц.

Седов ловко орудовал рычагами управления. Шилов приоткрыл башенный люк и осмотрелся.

Седов хищно осклабился.

– Как прошел полет, лейтенант?

– Говорю, сержант, ты – гений!

Шилов нащупал сквозь комбинезон половинку монеты. Накануне, прощаясь, Варя сказала, что читала в детстве в какой-то книге о средневековых рыцарях, что половинка монеты – к счастью.

– Миша, тайна половинки монеты не разгадана, но пусть она принесет тебе удачу!

Шилов, как наяву, увидел Варю, ее завораживающий взор и ощутил необыкновенный бархат ее губ. Она сунула ему половинку монеты в руку, поцеловала в щеку и убежала…

…В проеме приоткрытого люка механика-водителя в разрывах дымовой завесы мелькнули пятнистые человеческие тени. Они, как ящерицы, стали ловко подбираться по изрытым взрывами траншеям к танку Шилова.

Седов мастерски бросил танк чуть в сторону.

– Лейтенант, гайка рваная, гренадеры. У них ручные кумулятивные мины. Сожгут к чертовой матери!

Шилов приник глазами к оптическому прицелу пушки. Ничего не видно!

– Я отгоню их, – вдруг сказал Тимофеев и открыл башенный люк.

– Стой, Тимоха, куда?

Тимофеев схватил свой охотничий дробовик и выпрыгнул через отверстие люка на корму. Раздался охотничий выстрел, за ним еще один, и вдруг отчаянно, как раненые зайчата, заверещали немцы.

– Вижу орудие на два часа, лейтенант. В окопе!

– Вижу, сержант, угол неудобный, подай влево!

– А Тимоха?

– Он с кормы к правому борту спрыгнул. Двоих гренадеров, как белок с сосны, снял.

– Молодец, Три Тэ. Пусть остается справа!

Седов подал танк влево и остановился. Шилов поймал вросший в землю щиток немецкого противотанкового орудия в паутинку прицела.

Пушка Т-34 грохнула выстрелом и откатила казенную часть ствола назад. Звякнула гильза, выброшенная из ствола. Едкий дым ударил в глаза, горло и нос.

Шилов увидел сквозь оптику, как сноп пыли закрыл немецкую пушку, а когда рассеялся, орудия больше не было видно, а на том месте, где оно только что стояло, зияла черная воронка.

– Молодец, лейтенант. Жарь дальше!

Т-34 снова двинулся вперед. В следующий миг мощный удар жестко сотряс его бронированное тело.

Шилов спешно прильнул к командирскому перископу. Ничего не видно, кругом один лишь черный дым!

Седов зарычал зверем и, выводя танк из-под огня, потянул на себя левый рычаг. Т-34, словно в ответ на рев своего механика-водителя, тоже дико взревел дизелем, пошел отчаянным юзом и вдруг остановился как вкопанный.

– Лейтенант, приехали! Гостиница «Арагви» дает приют. Немцы нам лапоть перебили!

– Сможем отремонтировать?

– Под огнем? Вряд ли!

– Надо на высоту!

– На моем горбу?.. Уходить надо, иначе поджарят нас, лейтенант! Пока спасает то, что нас пологий взгорок слегка прикрыл. А в траншеях, похоже, будет рукопашная. Возьми мой пистолет!

Седов сунул Шилову в ладонь свой пистолет ТТ, а сам взял в руки ППС – пистолет-пулемет Судаева.

– Пошли! Вооружение наше жидковато, но, может, в траншее что-нибудь подберем.

Шилов посмотрел вначале на сержанта, затем на его ТТ. Вдруг Шилов заметил на ствольной коробке какую-то витиеватую надпись и приблизил пистолет к глазам.

«Замполиту 29-й танковой бригады И.В. Левашову от члена Военного совета Воронежского фронта К.Н. Победоносцева в знак грядущей Великой Победы» – вот что было искусно выведено по поверхности вороненой стали.

Странно! Зачем замполит подарил свой именной пистолет Седову?

Седов тем временем покачал головой, как человек, которому снова, в который раз, приходится заставлять себя делать глупости, передернул затвор ППС и нехотя вывалился в люк механика-водителя.

– Не спи, лейтенант. Под огнем сидишь. Догоняй!

Свой пистолет Шилов засунул в нагрудный карман комбинезона, а пистолет Седова сунул в кобуру на поясе.

Т-34, оглушительно лязгая гусеницами, остановился неподалеку от щели, где пережидали артиллерийский обстрел Шилов и Седов. На корме танка за башней приподнялся комбат. Он приставил бинокль к глазам, посмотрел сквозь окуляры на запад, затем, оторвав бинокль от глаз, что-то прокричал в открытый башенный люк и показал рукой в сторону немецких позиций.

Шилов и Седов пробрались ближе к Т-34 по полуразрушенному от взрывов ходу сообщения и выглянули наружу. Высота огрызалась огненными вспышками выстрелов.

– Жарь! – сказал комбат командиру танка.

Раскатисто грохнула пушка Т-34, затем еще раз. Вдруг немецкий подкалиберный снаряд прошил башню Т-34 насквозь и, ударив комбата в бок, сбросил его с кормы на землю.

Все произошло так внезапно и быстро, что Шилов поначалу не понял, что случилось. Ему показалось, что комбат сам спрыгнул на землю и упал, укрываясь от огня немецких танков.

Шилов и Седов затащили комбата в траншею. Лицо комбата стало очень бледным, на лбу выступила холодная испарина. Седов осмотрел страшно зиявшую рану и горестно покачал головой.

– Не знаю, чем помочь!

– Замотай хоть бинтами, – сказал Шилов.

Седов трясущимися руками стал обматывать бинт вокруг тела комбата. От волнения у него плохо получалось. Всегда такой энергичный и ловкий, Седов сейчас был не похож сам на себя.

Вдруг Савельев открыл глаза и через силу улыбнулся.

– Не надо, ребятки, не напрягайтесь, пришел мой час, знаю!

– Товарищ комбат…

– Тише, Шилов, дай сказать. У меня мало времени. Миша, ты – молодец. А теперь уходите, ребята!

– Как так? Ничего не понимаю! Товарищ комбат, мы высоту еще не взяли. Наши танки на подходе!

– Никаких танков нет. Все, что я привел сюда, вот все, что осталось от бригады.

– Не может быть! Все танки подбиты?

– Кроме моего…

– Его только что подбили!

– Значит, все подбиты. Уходите! Вас в землю бомбами и гусеницами закатают. Вы сделали все, что могли. Уходите!

– Нет, товарищ комбат. Я прорвался сюда, здесь и останусь.

– Младший лейтенант Шилов, хватит нюни распускать! Выполняйте приказ. Вы должны выжить, ребята. Слушай меня, Миша. Пусть замполит свои сладкие речи у моей могилы не произносит.

– Почему?

– Странную игру ведет. Я не знаю, но чувствую, здесь пахнет гнилью. Выведите его на чистую воду. Выживи, Миша, прошу, нельзя тебе умирать, никак…

Вдруг лицо комбата стало белым как мел. Савельев умолк на полуслове, с какой-то невыразимой надеждой посмотрел Шилову прямо в глаза и вдруг безжизненно уронил голову на грудь.

Шилов в отчаянии посмотрел на Седова. Тот кусал губы и, кажется, был готов зарыдать, но неимоверным усилием воли сдерживал себя. Лицо комбата приобрело страшный темно-восковой цвет.

Совсем рядом разорвался фугасный снаряд. Шилов приподнял голову и посмотрел через бруствер траншеи.

– Надо идти, сержант.

– Идем, покажем им, где спрятан мед. А танк комбата «тигр» подбил.

– Откуда знаешь?

– Глаза надо иметь, лейтенант. Он в полуразрушенной хате на гребне высоты замаскировался.

Немецкий T-IV пасмурно чадил. Шилов и Седов прижались спинами к немилосердно обжигающей германской броне.

Вдруг из решетки двигателя на корме немецкого танка повалил едкий черный дым. Его клубы закрыли весь обзор.

Неожиданно из черного дыма, как черные существа преисподней, вывалились чумазые эсэсовские гренадеры. Их было трое. В руках они держали ручные кумулятивные мины, чем-то напоминавшие по форме средневековые винные бутылки, только изготовленные из металла.

Враги, вывалившись из дыма, не сразу заметили советских танкистов в прокопченных комбинезонах, прилипших к броне черного немецкого танка. Когда они все же их заметили, один из гренадеров отбросил мину, выхватил из голенища нож и ударил им Шилова в грудь.

В ответ Седов ударил гренадера в шею пяткой ствольной коробки своего ППС. Эсэсовец упал ничком.

Однако второй гренадер успел выхватить ППС из руки Седова и вжать ребро его стальной ствольной коробки в горло сержанта. Седов ударил его кулаком в челюсть, но лишь сбил каску с головы.

Гренадер продолжал душить. Седов не устоял на ногах и опрокинулся навзничь на броню танка.

Тем временем третий эсэсовец черной кошкой кинулся на Шилова, но тот ловкой футбольной подсечкой сшиб его с ног, в следующий миг поднял с земли немецкий нож, которым его только что ударили в грудь, и, зажав его в руке, взмахнул массивной рукоятью ножа.

Удар рукоятью пришелся в основание черепа. Эсэсовец выронил ППС из рук и, закатив глаза, тяжело рухнул вниз.

Седов нащупал негнущимися пальцами свое горло, словно проверяя, на месте ли оно. Шилов повернулся к тому гренадеру, которого только что сбил с ног подсечкой, но он исчез, попросту сбежал.

Шилов поднес к глазам немецкий нож. Седов поднял с земли черные ножны с удобным зацепом, позволявшим носить нож за голенищем, и дернул Шилова под прикрытие брони немецкого танка.

Здесь они осмотрели трофей. Нож был в длину не более фута, отличался изяществом, его клинок имел характерный узкий спуск.

Оцинкованная гарда была несколько необычной овальной формы с уступом. Бакелитовые накладки крепились на плавно изогнутую рукоять тремя заклепками. У самой гарды на неотполированной плоскости клинка был выдавлен фирменный знак производителя «PUMA SOLINGEN».

– Зачем тебе нож, лейтенант? Ты им орудуешь, как молотком. Нож любит резать, а не долбить!

– Возьми, сержант. Дарю!

– Не жалко?

С этими словами Седов поспешно взял протянутый ему нож, словно боясь, что Шилов передумает. Мгновение сержант смотрел на неожиданный подарок взглядом токаря, только что изготовившего шедевр. Затем он по-хозяйски вогнал клинок в ножны, а ножны всунул в сапог, зацепив их за голенище так ловко и привычно, словно всю жизнь носил за голенищем немецкие траншейные ножи.

– Я думал, лейтенант, он тебя ножом в грудь заколол.

Шилов вытащил из нагрудного кармана комбинезона свой пистолет ТТ.

– Вот что меня спасло, сержант.

– Ого! Между прочим, тоже подарок замполита.

– Низкий ему поклон.

Шилов поднял ППС, повернулся к сержанту, но в черном дыму слева вдруг снова мелькнули пятнистые человеческие тени. Лейтенант повел ствол влево и дал короткую очередь в дым. Тени исчезли.

Шилов опустил ствол.

– Неужели мы остались одни, сержант?

В этот миг черный дым немного рассеялся. Седов цепко взял Шилова за локоть и увлек за собой туда, где оканчивался острый угол кормы немецкого танка.

Обогнув корму немецкого танка, они увидели буквально в десяти метрах совершенно невредимый Т-34 с распахнутыми настежь люками. Седов нырнул в раскрытый люк механика-водителя.

Шилов вскочил на крыло Т-34, быстро влез в башенный люк и, как видно, вовремя. Неподалеку мощно рванул фугасный снаряд.

Седов, усевшись на место механика-водителя, включил зажигание. Т-34 чихнул, недовольно фыркнул, словно спрашивая: «Да сколько же можно?» – и вдруг натужно взревел дизелем.

– Лейтенант, между прочим, такси у подъезда! Куда едем? «Астория», «Арагви», «Прага», «Метрополь»?

– Гостиница «Москва», пожалуйста! Обед в ресторане на крыше ждет нас, сержант. А после войны построим напротив «Москвы» огромный ресторан «Берлин». Там мы с тобой оторвемся.

– Ловлю на слове, лейтенант! Есть у меня один головастый мужик в Мосстройтресте.

– А пока высота двести пятьдесят два. Сможешь?

– Если скорость удержим, то смогу.

– Пушка неисправна.

– Зачем она нам, лейтенант? Скорость, внезапный маневр, гусеницы – вот наше оружие теперь.

Миновав чадящие подбитые танки, Т-34 въехал в едва заметную ложбину, густо поросшую кустарником. Шилов приоткрыл башенный люк и увидел впереди на гребне черные развалины среди садовых деревьев, превратившихся теперь в обугленные трафареты. Из зияющего отверстия полуразрушенной хаты едва заметно торчал знакомый ствол пушки, аккуратно прикрытый сверху обожженной соломой.

– Лейтенант, глаза разул, видишь его?

– Вижу. Ведет пушку влево от нас!

– Он еще не знает Федю Седова!

Т-34 выскочил из ложбинки и набрал скорость, подбираясь к «тигру» справа. До хаты оставалось не более ста метров, когда раздался жуткий удар в корпус. Т-34 вздрогнул всем своим бронированным телом, как младенец, на нежную кожу которого мама вдруг неосторожно пролила кипяток.

Седов тонко вскрикнул. Его крик ударил Шилова так же, как немецкий снаряд ударил танк.

Т-34 пошел отчаянным юзом, как видно, исполняя последний в своей короткой жизни блюз. Седов зарычал раненым медведем и, мастерски орудуя рычагами, неимоверным усилием все-таки выправил махину.

Танк продолжал движение, но Шилов кожей почувствовал: произошло что-то страшное и непоправимое.

– Сержант!..

– Прорвемся, лейтенант…

Голос Седова прозвучал зло и глухо. Дизель отчаянно ревел. Танк снова набрал скорость.

В следующую секунду глухой удар сотряс броню, Т-34 встал на дыбы, а затем, накренившись, тяжело сел вниз. Раздался противный скрежет.

Шилов от удара вначале ударился лбом о стенку башни, после этого его отбросило назад, а затем вперед и вниз на Седова. Шлем съехал на затылок.

Седов приник пересохшими губами к уху Шилова.

– Ноги мои, ноги…

Вместо ног сержанта Шилов увидел одно сплошное кровавое месиво и, к своему удивлению, не испугался, поскольку несовершенство физического тела и его жуткая уязвимость в этот напряженный миг необъяснимым образом вдруг перестали иметь какое-либо значение.

– Как же ты танк вел?

– Трофейным ножом педаль акселератора подпер!

– Сержант…

Слова искреннего восхищения застряли в горле. Глаза охватила горячая волна.

Седов вдруг дернулся всем телом и прерывисто вздохнул.

– Отвоевался я, лейтенант, а Ёлова была… хороша! Под болт гайка, то, что надо. Ты забери мой блокнотик, пригодится. Рыбу возьми за жаб…ры и не поминай… лихом.

Черный от сажи лоб Седова ткнулся Шилову в плечо. Сержант был мертв.

Неожиданно сверху сквозь проем распахнутого башенного люка раздался задорный гортанный молодой голос.

– Ага, гутен таг, русиш кабан! Рад ист тебя видеть. Таран на твой скорлуп-махин против «тигр»? Да ты ист панцер-герой!

Башню Т-34 заполнил едкий ядовитый черный дым.

Варя прислонила обмякшее тело Тимофеева к одному из катков подбитого Т-34. Рядом взволнованно повизгивала Ласка с вьюком на спине. Она вдруг принялась вылизывать лиловым языком бледное лицо Тимофеева.

Он открыл затуманенные глаза.

– Кто меня лижет? Ах, красавица… Ты?

– Узнал?

– Я тебя из тысяч узнаю!

– Лежи спокойно, Тима!.. У тебя грудь навылет прострелена.

– Я один против медведя ходил, а эти… всего лишь крысы.

– Лежи спокойно. Сейчас перевяжу и отправлю в тыл. Слышишь?

Тимофеев в изнеможении закрыл глаза. Ласка, настороженно подняв уши, замерла над раненым. Она следила за каждым его движением.

Варя достала бинт с тампоном из вьюка на спине Ласки и стала перебинтовывать грудь Тимофеева поверх пропитавшихся кровью бинтов. Ее взгляд вдруг упал на пулемет Дегтярева, дуло которого свешивалось с кормы танка.

Тимофеев как раз в этот момент открыл глаза и перехватил взгляд Вари.

– Ты меня оставь, красавица. Я сам доползу!

– Да как же ты доползешь?

– Сразу видно, что ты меня не знаешь. Когда медведь задрал, я кровь себе ремнем остановил и семь верст по тайге полз к отцовской заимке. Дополз, как видишь.

– Глупости! Я тебя не оставлю. Не имею права!

– Подожди, не горячись, девочка. Наш танк подбили. Шилов и Седов где-то здесь, на поле боя, может, им помощь требуется…

Варя вздрогнула так, словно ее ударили, и посмотрела в едкий дым так, будто у нее вдруг появилась способность смотреть сквозь черный смрад. Губы Вари сурово сжались, а в глазах появилась ледяная решимость.

Ласка как будто почувствовала настроение хозяйки. Внимательно принюхавшись, она вдруг сорвалась с места и, удерживая какой-то след, стремглав кинулась вдоль свежей колеи, только что оставленной каким-то танком.

– Ласка, стой, назад! Кому говорю?