Эрик Краузе, серьезный поджарый, как лис, блондин, внешне отдаленно напоминавший известного немецкого рыцаря – участника очередного крестового похода против «варварского Востока», нравился всем без исключения девочкам на улице провинциального немецкого городка, в котором родился и вырос.

Первые опыты на любовном фронте показали подросшему Эрику, что красивые девушки любят черную военную форму, и так просто идти с каким-то парнем, пусть симпатичным, но без перспектив, не желают. Дурнушки, конечно, были готовы на все, чем Эрик как-то раз воспользовался, едва почувствовав почти непреодолимую для любого подростка тягу к противоположному полу. Впрочем, надо сказать, что воспользовался без особого энтузиазма.

По совету мудрого дядюшки Франца, способного, кажется, даже дьявола привлечь на свою сторону, а также самого фюрера, Эрик выбрал стезю военного. Слушая рассказы дяди, бывшего танкиста, ставшего после досадного ранения интендантом в одной из провинций захваченной Франции, Эрик проявил себя в гитлерюгенде – молодежной нацистской организации, после чего, получив соответствующие рекомендации, легко поступил в танковое училище.

Мама была против военной карьеры сына. Она хотела, чтобы Эрик, как его отец, стал инженером.

Сам отец о будущем сына не разговаривал, как будто такой проблемы вовсе не существовало. Он сутками пропадал на военном заводе под Аугсбургом и в те редкие дни, когда приезжал домой, весь измочаленный и уставший, хотел только одного – кружки свежего пива и монотонного шелеста светских разговоров ни о чем.

Без сожаления оставив свой городок, Эрик с отличием окончил танковое училище, с успехом применяя те математические способности, которые видела в нем мать, однако вовсе не в целях скорейшего освоения инженерного дела, а для мгновенного вычисления в уме нужного артиллерийского угла.

Скоро навык пригодился на Восточном фронте, когда с дальнего расстояния надо было расстреливать многочисленные обозные колонны русских. Они часто двигались довольно шустро, и поэтому приходилось оперативно высчитывать поправки угла с учетом движения.

Способного танкиста заметили и отправили переучиваться на «тигры». Новая тяжелая бронированная махина сразу же впечатлила Эрика своими возможностями.

Если держаться от противника на дистанции более полукилометра, можно было оставаться неуязвимым – такова была броня нового чудесного танка. Скорость позволяла маневрировать, а пушка – бить танки русских с расстояния до двух километров, что поначалу казалось просто невероятным, но вскоре подтвердилось на поле боя.

Эрик прибыл в расположение роты тяжелых танков, находившейся под русским городом Белгород, и был назначен командиром новенького «тигра». Учебные стрельбы прошли не очень хорошо, и Эрик решил провести мероприятие по сплочению экипажа, которому его научил милый дядюшка Франц.

Построив танкистов, молодой командир заявил, что готов терпеть от членов экипажа все что угодно, даже пьянки и самовольные хождения по девочкам, лишь бы во время боя каждый без понуканий и напоминаний всегда отлично знал, что ему следует делать.

Негласный договор был скреплен бутылкой коньяка, которую на днях дядя прислал из Франции, а также веселой пародией на русский хоровод вокруг ободранного пугала на заброшенном деревенском огороде. Инициатором хоровода неожиданно выступил стрелок-радист Гюнтер, который всегда умудрялся оставаться чумазым, даже после мытья в душе.

Юркому глазастому Гюнтеру, поначалу помешанному на цветных фотографиях обнаженных девиц, с недавних пор вдруг вклинились в голову русские хороводы. Они, кажется, будоражили его теперь гораздо больше, чем цветные голые девочки из мужских журналов. Русский хоровод надежно вынес ему мозг, подобно пуле из убойного ствола русского пистолета ТТ.

Эрик отнесся к новому увлечению стрелка-радиста снисходительно. Командир решил, что, по всей видимости, контузия, полученная Гюнтером в Сталинграде, не прошла бесследно.

Наводчик Макс, рыжий упитанный увалень с острыми, как у крысы, зубками, угостил всех сухой колбасой, которую в невероятных количествах постоянно возил с собой, но упорно не сознавался, откуда она у него.

Заряжающий Гельмут, веснушчатый детина с непропорционально маленькой по сравнению с широченными плечами головой и массивным носом, похожим на знатную картофелину, выращенную где-нибудь на юге Саксонии, до безумия любил мясо. С пылающим взором неандертальца он притащил откуда-то свежую сырую свиную ногу, затем в два приема не только разделал ее, но также нарубил фарш для котлет, которые весь экипаж дружно слепил за пять минут.

Механик-водитель Вальтер с мертвенно-бледным лицом и раскосым кошачьим взглядом какого-то сказочного персонажа развел на решетке угли. Если его как следует попросить, он все делал быстро, четко и аккуратно, но иногда мог капризничать, набивая себе цену.

Короче говоря, вечер состоялся и, кажется, спаял экипаж. По рассказам дяди Эрик знал, что теперь фронт либо мигом разорвет спайку, показав огрехи соединения, либо усилит ее и превратит экипаж в монолит. По крайней мере, прошедшие на следующий день учебные стрельбы преподнесли сюрприз – экипаж Эрика занял первое место в роте.

До сих пор не имея в активе серьезных столкновений с русскими танками, ведя боевой счет лишь стрельбой по практически беззащитным колоннам, как в тире, Эрик, конечно, не представлял реальной силы русских и был очень низкого мнения об их противотанковой обороне.

Молодой немецкий лейтенант так верил фюреру и дядюшке Францу, был так уверен в близком окончании войны на Восточном фронте, что непосредственно перед началом наступления рано утром пятого июля тысяча девятьсот сорок третьего года сделал в своем дневнике следующую запись: «Операция фюрера „Цитадель“ началась! Седьмого июля кое-кто будет в Курске, но мы идем дальше. Мама, впереди – захватывающий отдых в Италии. Твои опасения были напрасны, все хорошо!»

Впрочем, ход событий утром пятого июля лишь укрепил Эрика в его презрительном отношении к качеству вражеской обороны. Русские, словно кроты, хорошо врывались в землю, но запирались в ней и ограничивали себя в маневре. Вот почему все советские подразделения без труда перемалывались по очереди.

Позиции советских дивизий, которые противостояли здесь немецкому танковому корпусу, были проломлены с одного щелчка. По-другому просто никак не могло быть. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. Все, как в геометрии Эвклида. О том, что еще существует геометрия Лобачевского, Эрик нисколько не задумывался.

Впереди шли три «тигра», за ними пылили несколько десятков более легких бронированных машин. Танк Эрика в тройке «тигров» шел крайним справа.

Русские ничего не смогли противопоставить «тиграм». Лишь несколько легких танков были подбиты русской противотанковой артиллерией, вот и все сопротивление.

Основные силы пошли левее, а Эрик повернул танк направо, чтобы проутюжить траншею и выйти на склон оврага на левом фланге русских. Так ему приказал командир роты.

Русские пехотинцы удирали с такой проворностью, какую Эрик видел впервые в жизни. Он даже подумать никогда не мог, что человек, оказывается, может с такой скоростью скользить по земле.

Разворотив блиндаж, похоже, командира русского танкового батальона, «тигр» Эрика двинулся дальше, пропуская советскую траншею между мощных широких гусениц. Все было превосходно, пока из траншеи вдруг не поднялась какая-то чумазая русская дура в пропыленной каске с погонами сержанта саперных войск на хрупких плечах.

В руках отчаянная дуреха держала противотанковую мину. Русская девушка-сапер застыла на месте так, словно окаменела от одного лишь вида «тигра». Только ее глаза-фары испуганно светились в пыли.

Все сделал не так хрупкий сапер в гимнастерке не по размеру, смешной куцей юбке, отвратительных черных чулках и неуклюжих сапогах! Вместо того чтобы упасть в траншею, выждать момент, встать, подсунуть мину под самую гусеницу танка, затем снова упасть в траншею, он метнул мину на бруствер на виду у немецких танкистов и уставился на танк в упор своими бездонными глазищами сказочной феи, словно решил одним лишь взглядом остановить его.

Эрик, безусловно, проучил бы русскую ведьму-недоучку. Никому не позволено кидать мины под германский танк! В наказание он пропустил бы глазастого сапера между гусениц и раздавил грунтом, а проклятую мину «тигр» просто объехал бы, но… не получилось.

Все потому, что внезапно в глубине траншеи мелькнула рыжая тень, похожая на тень овчарки с саперным вьюком на спине. Стоп!..

Эрик не боялся русских саперов, все их отчаянные поползновения разгадать было несложно. Эрик боялся непредсказуемых русских собак, которые могли быть русскими передвижными противотанковыми минами.

Каждая русская саперная собака несла на боках в специальном вьюке до двенадцати килограммов тротила. Взрыв такого количества мощной взрывчатки мог не только подбить «тигр», он мог покалечить экипаж, чего очень не хотелось, судя по цветной фотографии очередной гибкой, как гуттаперч, обнаженной девицы. Вечером накануне наступления Гюнтер, почему-то снова воспылав любовью к голым девочкам, вырезал из французского мужского журнала эту фотографию и наклеил на стенку корпуса танка как раз у самого прицела курсового пулемета.

Бой практически был закончен, поэтому Эрик остановил танк и объявил перекур. Русскую ведьму выволокли из траншеи и, сорвав с ее головы каску, усадили неподалеку от разваленного блиндажа на ее же мину, как на ракету для старта.

Гюнтер, как всегда, при виде симпатичной девушки превратился в шута при дворе германского императора. Он поднял с земли экипаж Эрика и повел русский хоровод вокруг очаровательной пленницы.

Дурашка Гюнтер, наверное, плясал бы до упаду и всех заставил бы упасть в обморок от сумасшедшей русской пляски, если бы Эрик, разбив хоровод, не прекратил разнузданный балаган. Сам он посчитал ниже своего достоинства участвовать в нем.

В разбитом блиндаже русского комбата пронырливый Гюнтер вместо мужских журналов раздобыл карту минных полей, кое-какие обозначения были непонятны, и Эрик решил уточнить их значение у русской девушки-сапера, заодно сразив ее своим мужским обаянием.

Обломать симпатичную девушку, но не силой, а неотразимой мужественностью немецкого рыцаря – вот о чем он всегда мечтал. Симпатичная девушка – русская? Ах, какая разница! Русская, немецкая. Все симпатичные девушки одинаковы!

Высокий, стройный, изящный, как видно, мечта любой девушки, он красовался перед пленницей в своей эффектной черной форме. Немецкий лейтенант был настолько уверен, что предстоящее наступление будет увеселительной прогулкой, что не посчитал необходимым надеть танкистский комбинезон на повседневную форму.

В руке Эрика темнела эффектная трость. Она выглядела солидно. Тускло светил бронзовый набалдашник, отливая изображениями германских орлов на все четыре стороны света.

До встречи с русской дикаркой все шло превосходно, ярко светило июльское солнце, русские оказались наголову разбиты, у всех немецких танкистов было отличное настроение, и не хватало лишь любви, но, тысяча зверей, Эрика опять ждало разочарование. Разговор с пленницей не клеился ни по-хорошему, ни по-плохому.

На все любезности и галантное обхождение русская упрямица отвечала «Нет!», а угроза подорвать ее на мине, которую она готовила «тигру», возымела прямо противоположный эффект. Вместо того чтобы смягчиться и уступить красивому немецкому мужчине, русская ведьма – специалист по русским минам – умолкла и больше не проронила ни слова.

Не сказать, что она была очень уж красива, но что-то в ней, в самом деле, было от лесной феи. Таинственные глаза-озера так и норовили утащить в глубокие омуты. Пусть совсем чуть-чуть, но что-то в ней все-таки было.

Тем временем терпение Эрика, а вместе с ним и галантность улетучились как дым. Можно не соглашаться, иметь свою точку зрения, рассуждать – да ради Бога! Однако зачем молчать?

Молчание взбесило Эрика и довело до белого каления. Он грубо схватил русскую молчальницу за пыльные волосы, аккуратно подстриженные под каре, и в этот миг произошло нечто совершенно невероятное.

Эрик дернул дикарку за волосы и на своем ломаном русском языке стал говорить ей о смысле жизни, о том, что есть хорошо, а что плохо. Если женщина ласкает мужчину – это хорошо, если нет – плохо. Что-то в этом роде!

Гюнтер восхищенно цокнул языком, его, как видно, не на шутку взбудоражило красноречие командира. Остальные танкисты тихонько сидели у «тигра», курили и посмеивались.

Упорство дикарки, однако, продолжалось и подлежало наказанию. Эрик стал расстегивать пуговицы на ее гимнастерке.

Пора от слов переходить к делу. Голая по пояс девушка-сапер, во-первых, продемонстрирует свои прелести миру и покажет, стоит ли затевать весь сыр-бор.

Во-вторых, в случае искреннего восхищения ее неотразимой красотой, как любая скромная девушка, не вполне уверенная в своей привлекательности, она наверняка растает от мужских комплиментов, расскажет все, что знает, и сдастся наконец на милость галантных победителей.

Однако дальше случилось такое, чего Эрик не мог себе даже вообразить. Несмотря на сопротивление, он все-таки сумел обнажить ее грудь, но внезапно увидел на шее ведьмы плохонькую репродукцию русской иконки Божией Матери.

Иконка, иконка, Бог с ней, с иконкой! Тем более что не сама иконка, а всего лишь убогая миниатюрная репродукция с нее болталась на тонкой веревочке. Эрика, как внезапным громом среди ясного неба, поразило совсем другое.

У русской дикарки на шее помимо иконки висела половинка монеты. Той самой монеты!

«Эрик, дорогой, мой человечек покажет тебе недостающую половинку монеты, значит, это тот самый человечек. Береги его! Он расскажет тебе много интересного и поможет сделать головокружительную карьеру на Восточном фронте», – молнией пронеслись в мозгу слова дядюшки Франца.

Правда, дядя говорил о мужчине, даже называл его русскую фамилию. Однако кто знает, на войне все происходит и меняется быстро. Может, Эрику вместо мужчины решили прислать симпатичную девушку-агента?.. Весьма мудрое решение!

Эрик, глядя на половинку монеты, замер так, словно его парализовало. Неужели в самом деле перед ним тот самый человечек? Но если русская дикарка – его агент, как в таком случае объяснить ее странное поведение?

Эрик невольно задумался. Может, она так ведет себя специально, чтобы не вызвать подозрений, ведь Эрик не один, есть свидетели. За ними, между прочим, во все глаза наблюдает его танковый экипаж, а возможно, и немецкие гренадеры из дальней, только что захваченной русской траншеи.

Эрик стоял и не знал, что делать. Глаза русской девушки по-прежнему не сулили ничего хорошего.

В самом деле, очень странно! Если девушка действительно была тем самым агентом-связным, скорее всего, она, боясь расправы, сделала бы какой-то намек.

Неужели она так умело играет? Хотя если подумать, то почему бы не сыграть?

Речь идет о больших секретах. Рядовым бойцам такие секреты знать не положено, именно поэтому она упорно играет перед ними роль непокорной русской пленницы. Вполне логично!

Внезапный громкий оклик «Эй, отпусти ее!» прервал наскакивающие друг на друга мысли Эрика и заставил немецких танкистов резко повернуть головы. Из-за кормы «тигра», весь седой от пыли, вышел молодой худой, бледный русский офицер-танкист. Его глаза были не просто пронзающими, они, казалось, хватали за горло и грызли, как клыки волка. Редко встретишь такую злобу в людях!

Страшное дело, русский без разговоров навел на Эрика дуло своего убийственного ТТ и точно выстрелил бы, если бы Эрик не опередил русского маньяка всего на долю секунды.

Для таких случаев Эрик носил в правом кармане форменных брюк малокалиберный вальтер. Надежнейший пистолет! В отличие от русского ТТ, он не подводил самострелом даже с взведенным курком и патроном, загнанным в патронник.

Вальтер Эрика, как всегда, лежал в кармане, готовый к бою. Патрон в патроннике, предохранитель снят, оставалось только навести ствол на цель, взвести курок и нажать на спусковой крючок, что Эрик с успехом сделал без малейшего промедления.

Времени не было, поэтому пришлось стрелять сквозь брюки. В брюках образовалось аккуратное отверстие от вылетевшей пули, но что значат брюки, когда на кону висит жизнь!

Русский танкист неуклюже взмахнул руками и упал навзничь. Пленная дикарка вдруг с отчаянным криком бросилась к нему.

– Ты не ист давать ласка, – сказал Эрик на своем неповторимом русском языке, вынул вальтер из кармана, спокойно прицелился в гибкую привлекательную спину молодой русской ведьмы, но мысль о монете снова пронзила мозг, и он не выстрелил.

В этот миг в воздухе мелькнула рыжая тень. Острые зубы плотно вцепились в правое запястье Эрика и рванули руку вниз. Слезы брызнули из глаз от боли!..

В следующее мгновение Эрик врезался носом в пыльную землю, забыв про упрямую русскую ведьму, ненормального русского танкиста и отлетевший куда-то сверхнадежный вальтер.

Эрика теперь занимало только одно – ужасающее рычание собаки, терзавшей его руку так, словно ей попалась вкусная сахарная кость, и нестерпимая острая боль в запястье, смертоносным током пронзившая все тело. Избавление от боли стало на данный момент единственным смыслом жизни!

Гюнтер, выпучив глаза, неуверенно стянул с борта «тигра» МП-40 и вскинул дуло пистолета-пулемета в сторону овчарки, терзавшей руку Эрика. Ствол предательски задрожал.

Вальтер вовремя толкнул Гюнтера и не дал ему выпустить очередь.

– Не стреляй, дурак, заденешь Эрика!

Гюнтер в нерешительности замер, не зная, как помочь командиру. В этот момент в довершение ко всему раздался рев танкового двигателя.

Из-за взгорка выкатился Т-34, весь обсыпанный грунтом, как видно, после немецкой бомбежки, непосредственно предшествовавшей наступлению немецких танков. Русский танк резко остановился, как будто наткнулся на невидимое препятствие, и, постояв несколько секунд, словно в задумчивости, вдруг раскатисто выстрелил из пушки.

Фугас разорвался в пятидесяти метрах. Немецкие танкисты попадали под «тигр», словно кегли, сбитые метким шаром.

Как же так? Все так прекрасно складывалось! Было превосходное героическое утро.

Великолепный «тигр» проломил вражескую оборону. Слаженный экипаж работал как часы. Живое общение и крепкий горячий черный кофе из термоса приятно будоражили. Пара удачных выстрелов по русским позициям вызвала у танкистов оживление, как у стрелков в тире, а разбегающиеся веером, словно тараканы, русские пехотинцы рассмешили до слез. Русские клоуны, честное слово!

Все было сегодня, все, о чем только может мечтать солдат рейха. Или нет – почти все…

Ощущение праздника, безусловно, усилили бы французский шоколад с французским коньяком и немного дикие, конечно, не французские, но искренние ласки обнаженной русской ведьмы, узнавшей наконец, кто они есть на самом деле – истинные германские солдаты!

Здесь случилась осечка – впервые за все пребывание на Восточном фронте у лейтенанта панцерваффе как-то нехорошо заныло в груди, словно от недоброго предчувствия, однако в мистику Эрик не верил – не тот склад ума.

Не скоро, но Эрик все-таки пришел в себя, весь щедро обсыпанный белгородской землей. Остальные члены экипажа, лениво чертыхаясь, тоже зашевелились.

Эрик поморщился от боли. Правая рука не действовала, она страшно вздулась и стала лиловой, как спелая слива на ветке в саду у бабушки.

Эрик схватил бинокль левой рукой и увидел удаляющийся Т-34. Русский танк медленно полз к оврагу, словно тяжело тащил по земле беременное брюхо, до него было не более трехсот шагов.

Тем не менее, когда экипаж по команде Эрика занял свои места в «тигре», приник к ячейкам снарядов, приборам наблюдения, оптике пушки и прицелу пулемета, Т-34 успел исчезнуть в овраге. Русская повелительница мин, русский бешеный танкист и русская собака-тень со смертоносным вьюком на спине, скорее всего, укрылись в этом проклятом танке, значит, его надо догнать и поджечь, как соломенное чучело в Вальпургиеву ночь. И пусть русские гномы вздрогнут в своих подземных пещерах, когда «тигр» ударит в броню русского танка из своей восьмидесятивосьмимиллиметровой пушки! Если у русских, конечно, вообще водятся в земле гномы.

Когда «тигр» выехал на гребень оврага, Т-34 заметно прибавил скорость. Он ходко резал воды ручья, извивавшегося на дне оврага, и напоминал своим видом шустрый бронированный катер.

Расстояние в пятьсот метров не должно было смутить никого. Удар снаряда, выпущенный из пушки «тигра», гарантированно убил бы русского кабана.

Однако в момент прицеливания русский танк сманеврировал, обходя огромный валун. Немецкий снаряд попал в валун и расколол его надвое. Пока Гельмут вгонял новый снаряд в канал ствола, Т-34 исчез за изгибом оврага.

Эрик вышел из себя и стал ругаться. Нервозность передалась Вальтеру, и он неосмотрительно повел «тигр» по кромке оврага, стараясь быстрее выйти на новую позицию.

Все произошло быстро и неожиданно – «тигр» мигом сел в удивительную русскую глину по самые борта!

Проклиная все и вся, немецкие танкисты вылезли из танка. Тяжеленный «тигр» увяз прочно. Без помощи тягача ему теперь никак нельзя было выбраться на твердое место.

Эрик запросил по рации помощь и приказал танкистам привести себя в порядок. Свободного времени теперь навалом, а солнце еще высоко.

Расстелив на прибрежной травке опознавательный танковый брезент с черной свастикой в белом круге, которым обычно накрывали корму «тигра», чтобы во время бомбежек немецкие летчики не сбросили бомбы на своих, танкисты перекусили, перекурили, сыграли пару раз в картишки и, наконец, решили постирать форму, насквозь пропитавшуюся пылью после неожиданного разрыва русского фугаса.

Обычную стирку Гюнтер снова умудрился превратить в пивной фестиваль. Он толкнул Макса в голый жирный зад, и тот рухнул в ручей.

Тогда Гюнтера стал топить Вальтер, а Вальтера – Гельмут. Эрик лежал в трусах на брезенте, курил и лениво размышлял о том, откуда маленький, как вошь, Гюнтер берет силы на свои дурацкие проделки.

В конце концов Гюнтера стали топить все разом, и он жалобно попросил помощи. Эрик положил недоеденную галету в свой командирский планшет, который лежал на брезенте, стрельнул окурком французской сигареты в воздух и прыгнул в ручей наводить порядок.

Командир вмиг оседлал дебелую тушу наводчика Макса. Вонзив свои острые пятки в его мягкие бедра, он предложил немедленно догнать Т-34, поскакав галопом по руслу ручья.

Горилла Гельмут вскочил на гнома Гюнтера, тот, конечно, не удержался на ногах, Гельмут рухнул на Эрика и сбил его с Макса. Началась такая возня, что ручей снова превратился в грязную лужу, словно по нему снова только что промчался Т-34.

В этот миг прибыл тягач, и запыхавшиеся голые парни в мокрых трусах, хохоча, выползли на берег. Эрик даже забыл о своей опухшей руке и, кажется, начал думать, что день, такой противоречивый и контрастный, ближе к вечеру все-таки удался. Сейчас их вытянет тягач, они прибудут в расположение роты и продолжат победоносное наступление.

– Э, парни, а где мой планшет?

Встревоженный крик Эрика разнесся над взбаламученной поверхностью русского ручья и недоуменно повис в воздухе. Танкисты в растерянности стали искать планшет командира, но его нигде не было видно.

Судорожные поиски в течение часа ничего не дали. Тягач давно вытянул «тигр» на твердое место, а планшет Эрика все никак не находился. С горьким чувством в груди лейтенант вдруг понял, что день пятого июля тысяча девятьсот сорок третьего года он не забудет никогда.

Савельев верил в Шилова, но бой прошел совсем не так, как предполагалось. Рано утром с закрытых позиций ударила тяжелая немецкая артиллерия, а затем с воем навалились Ю-87.

Немецкие штурмовики непрерывно пикировали, ювелирно точно кидали бомбы и едва не задевали головы советских бойцов неубирающимися шасси с обтекателями, чем-то похожими на лапти, за что остряки прозвали их «лаптежниками».

Всего лишь одно слово, но какое! Как оно действует? Не хуже бомб.

Сознание того, что бомбит какой-то «лаптежник», какой бы ужасной ни была бомбежка, вдруг давало необъяснимое моральное превосходство и вызывало лишь насмешку над всеми замысловатыми потугами врага убить тебя, уничтожить, смешать с землей, превратить в сажу и пепел.

«Лаптежники» улетели только тогда, когда подошла танковая армада. Не успели прекратить падать бомбы и бить снаряды тяжелой артиллерии, как ударили пушки «тигров». В отличие от советских танков, «тигры» могли прицельно бить из пушек на ходу, подавляя точки сопротивления, чудом оставшиеся невредимыми после такого количества бомб и снарядов, упавших на советские позиции.

Согласно указанию комбата, Шилову не следовало открывать огонь раньше времени, однако огонь от бомб «юнкерсов» с воздуха и тяжелых артиллерийских снарядов с земли был настолько плотным, что Шилов при всем желании не смог бы не то что выстрелить – даже прицелиться.

Заряжающий не выдержал и с криком «Похоронят!» выскочил из танка под бомбы и снаряды. В руках у Шилова остался лишь его сапог, за который он успел схватить, чтобы остановить труса.

Если вдуматься, то человека охватывала вовсе не трусость как таковая, когда дрожишь от страха. Нет!

Все нутро выворачивало наизнанку вполне естественное и потому почти непреодолимое желание прекратить нестерпимую муку. Пусть смерть, лишь бы прекратился наконец леденящий ужас, от которого волосы двадцатилетних парней вмиг становились седыми.

Когда позже Шилов вылез из танка, он не нашел от своего заряжающего ни кровинки, ни былинки, ни нитки, ни кусочка, бац, и точка – нет человека, как будто никогда не было. Тогда Шилов, сам не зная почему так сделал, бросил в воронку от бомбы сапог, который продолжал машинально сжимать в руке, и присыпал его землей.

Вдруг шальная болванка дальнобойного немецкого орудия скользнула по брустверу капонира, ударила танк под углом в лоб справа, как раз там, где сидел на своем месте радист, и отскочила. Броню не пробила, но от жуткого удара броневые осколки разошлись веером над головами механика-водителя и радиста.

Седову смерть в виде одного из броневых осколков приветливо помахала ручкой, мол, до скорых встреч, а радиста забрала с собой. Его убило осколком брони, который вошел между бровей так, что даже следа практически не оставил.

Никакого боя в полном смысле слова не случилось. Немецкие танки прорвались на позиции и стали деловито утюжить траншеи, а Шилов и Седов, хоть и остались живы, никак не могли прийти в себя после артиллерийской и бомбовой подготовки противника.

Седов, стреляный воробей, первый опомнился и заметил «тигр». Немецкий монстр, подставив борт, утюжил траншею в трехстах метрах от капонира Шилова. Оставалось только навести пушку и выстрелить.

Шилов припал к оптике пушки. «Тигр» вдруг резко остановился как вкопанный.

С его гусениц густым потоком хлынул сухой грунт. Шилов как будто услышал этот мерзкий шорох, хотя, сидя в башне на расстоянии триста метров от «тигра», конечно же никак не мог его слышать.

Несмотря на то что Михаил наблюдал за «тигром» всего лишь через оптику, впечатление было настолько явственным, что с ним снова случился припадок. Он упал плечом на стенку башни и зашипел, как будто в отчаянии пытался исторгнуть из себя мучивший его недуг.

Напрасно Седов кричал и умолял командира. Тот не слышал криков, рвавшихся из наушников, словно у Шилова уши заложило.

Седов не знал о «шорохе» командира. Однако, как боец со стажем, как-никак в Т-34 с августа сорок первого года, он мгновенно сообразил, что у Шилова, похоже, контузия.

Бывалый механик-водитель сочно выругался по-своему, по-седовски (а в седовской нецензурной ругани главными персонажами были болт и гайка), и Шилов вдруг, как будто под воздействием магического заговора, пришел в себя. «Тигр» тем временем развернулся, вновь встал лбом и тронулся с места.

Седов похолодел, теперь в любой миг фашистский монстр мог обнаружить их и превратить в кисель, однако «тигр» скрылся за взгорком. Через мгновение показался лишь верхний срез его башни.

Неожиданно танк остановился. Теперь его из пушки не достать!

Внезапно возле «тигра» началась какая-то странная возня. Немецкие танкисты, один за другим, зачем-то вылезли из танка и спрыгнули с брони на землю, скрывшись за взгорком.

– Бьют – беги, лейтенант, а когда не ожидают – бей! – громко сказал Седов в танковое переговорное устройство, и его хриплый надсадный голос в наушниках шлемофона больно ударил, кажется, в самые перепонки.

Шилов вдруг вспомнил маневр, о котором говорил комбат. Согласовать действия было делом одной минуты.

Сметливый механик-водитель ловко вывел бронированную машину из капонира, под прикрытием гребня возвышенности спустился к оврагу, ходко прошел его склоном, хотя в одном месте едва не увяз в жирной глине, и вышел «тигру» точно в борт.

Тем временем Шилов, выбравшись из башни, незаметно подобрался к немецким танкистам. Оставалось перещелкать их из пистолета, а Седов поддержит, наведет пушку, он ее, тертый калач, неплохо знает, и ударит «тигру» в борт, но в следующий миг лейтенант увидел Варю.

Стройный немецкий блондин в ладно подогнанной танкистской черной форме, светя бронзовым набалдашником трости в лучах бледного от гари солнца, таскал Варю за волосы, а она стояла перед ним на коленях и молчала.

Вид Вари был настолько ошеломляющим, что Шилов вместо того, чтобы стрелять, обнаружил себя, крикнул что-то несуразное блондину, а тот, в отличие от Шилова, среагировал мгновенно. Он повернул голову в его сторону и сунул правую руку в карман. В следующий миг раздался выстрел.

Дальше все было, как во сне. Голова, словно она стала чужая, мотнулась вбок от удара скользнувшей по черепу пули.

Он упал. Где-то далеко, словно в другом измерении, раздался истошный крик Вари, потом грозно зарычала собака, загалдели по-своему немцы, глухо и недовольно фыркнул мотором родной Т-34, громыхнул выстрел его пушки, и неподалеку грозно ухнул фугас.

Затем все стихло, погрузилось в странную мертвящую тишину, остался только взволнованный шепот Вари:

– Миша, жив? Потерпи, я вытащу тебя отсюда. Слышишь? Дорогой мой…

Седов, как все явственно осознали чуть позже, сделал все возможное и невозможное. Каким-то чудом он ужом ускользнул из-под огня «тигра». Повезло Шилову с механиком-водителем!

Все потому, что Седов еще до войны успел три года отслужить в армии по рабоче-крестьянскому призыву, служил на Дальнем Востоке, участвовал в заварухе с японцами, был механиком-водителем на БТ-7, а в августе сорок первого года, сев за рычаги Т-34, сразу же попал в гущу боев под Киевом.

«Тигр» стрелял вслед, но Седову удалось убежать по дну оврага. Т-34 показал все свои самые лучшие ходовые качества. Фашистский зверь, похоже, отстал.

Остановив танк в прибрежных высоких зарослях сухого тростника, экипаж стал подсчитывать прибытки и потери. Прибытки с убытками рядом живут.

Погиб радист, его похоронили здесь же, у ручья. Заряжающий сбежал, от него даже горсточки пепла не осталось, один лишь сапог.

Немецкая пуля оцарапала Шилову лоб у виска, скользнув по кости черепа. Он пребывал в странном сумеречном состоянии и думал лишь об одном – как бы опять не начался «шорох».

Прибыток – Варя Алова. Она проворно довела Шилова до Т-34, помогла забраться в люк и села рядом с ослабевшим командиром на место заряжающего.

Пока немецкие танкисты приходили в себя после взрыва фугаса, а Седов ударил, так ударил, едва не похоронил фугасом всех, в том числе и Варю с Шиловым, удалось развернуться и уйти в овраг. Седов владел Т-34 так, словно вел вовсе не бронированную махину в тридцать тонн весом, а всего лишь мотоцикл с коляской.

Варя держалась мужественно, можно смело сказать, что она вынесла Шилова на себе из-под огня, но, когда все закончилось и выпили по глотку спирта из фляжки запасливого Седова, девушка, к великому удивлению парней, вдруг горько разрыдалась.

Из ее лепета ребята поняли одно. Варя не знала, что делать. Рации на танке нет, из оврага нос не высунуть, а Ласка куда-то пропала!

Слово за слово, Седов сказал так, как умел говорить, – грубо, зато верно. Мол, если бы не лейтенант, горел бы сейчас «тигр» за милую душу. Шилов – кисейная барышня – в самый интересный момент в обморок завалился, хорошо, что не обмочился.

Короче говоря, снова стал назревать конфликт. Шилов, скорее всего, не сдержался бы, опустился до драки с подчиненным, но в этот самый момент неизвестно откуда появилась взмыленная Ласка. Она выглядела так, будто за какой-то час обернулась вокруг нашего родимого многострадального земного шара.

Словно дичь, схваченную на охоте, умная овчарка держала в зубах планшет с бронзовой бляхой, на которой был выдавлен распластанный германский орел со свастикой.

Шилов осторожно взял планшет из пасти. Хитрая собака села перед Михаилом и стала тихо, но нетерпеливо повизгивать.

Седов и Варя застыли рядом, удивленно приоткрыв рты. Конечно, Варя очень обрадовалась появлению Ласки, но, увидев немецкий планшет в зубах любимой собаки, она неимоверным усилием воли заставила себя сдержать несвоевременное излияние чувств.

Шилов откинул крышку планшета и быстро проверил его содержимое. Планшет состоял из трех отделений, имелся также вытяжной компас на ремешке. В первом отделении хранились таблицы расчета артиллерийской стрельбы. Во втором, предназначенном, по всей видимости, для блокнотов, вместо таковых лежала надкусанная вкусно пахнущая галета.

Ласка взвизгнула так многозначительно, что теперь только круглый идиот не смог бы понять причину, по которой она стащила планшет. Шилов кинул собаке галету. Ласка поймала ее на лету, сдавила челюстями и, не жуя, мгновенно проглотила.

Варя кинулась к собаке. Последовавшая затем бурная сцена любви не поддается какому-либо описанию.

В третьем отделении под плотным целлофаном хранилась карта, вся испещренная условными обозначениями, номерами немецких воинских частей и стрелками, то сходящимися, то расходящимися в районе города Обоянь к северо-западу и станции Прохоровка к северо-востоку, затем они с двух сторон подбирались к Курску. Вверху справа крупными немецкими буквами было отпечатано черным жирным шрифтом «Absolut geheim».

Шилов вытянул карту из отделения планшета, чтобы лучше рассмотреть, и вдруг на землю упала плотная фотокарточка, видимо, она была спрятана под картой. Шилов потянулся за фотографией, а Седов, воспользовавшись моментом, ловко выхватил карту из его руки.

Михаил поднял фотографию, на ней была изображена приятная и в чем-то совершенно типичная немецкая фрау с округлым лицом, светлыми аккуратно подстриженными волосами, тщательно выщипанными бровями и правильным подбородком. С легкой едва заметной улыбкой на четко очерченных губах она смотрела твердо и прямо своими проницательными, добрыми, но уставшими глазами, словно ночь накануне фотосъемки выдалась тревожной.

Шилов перевернул фотокарточку, на ее оборотной стороне на немецком языке, который он неплохо знал, округлым женским почерком было старательно выведено следующее: «Моему самому благородному и любимому мужчине, дорогому сыну Эрику в День Матери на память! Твои двенадцать белых роз, дорогой мой, я буду хранить до твоего возвращения» и дата «13/05/1942».

Шилов в легком смятении засунул фотографию обратно в планшет. Какое-то странное чувство подступило к горлу и глазам. Нефертити, до этого момента представлявшаяся красивой, но бездушной, как будто бы бронированной женщиной, в действительности, оказывается, имела что-то похожее на человеческое сердце!

– Везет тебе, лейтенант, – сказал Седов, возвращая карту. – Совершенно секретная немецкая карта. Особист тебя за нее в обе щеки расцелует и в баньку пригласит спиртом побаловаться. Двигаем между наступающих клиньев, вряд ли там встретим их танки.

Седов вдруг заметил что-то, нагнулся, поднял с земли какую-то вещицу и с удивлением уставился на сильно истертую репродукцию Самарской иконы Божией Матери.

– Икона сия прославлена с тысяча семьсот тридцать шестого года, – сказал по слогам Седов, с трудом разбирая подпорченный текст.

Услышав слова Седова, Варя дрогнула всем телом. Оставив Ласку, она шагнула к сержанту, решительно выхватила репродукцию у него из рук, бережно спрятала ее в нагрудный карман гимнастерки и тщательно застегнула его на металлическую пуговицу.

Седов, глядя в ее полыхнувшее жаром привлекательное лицо, насмешливо покачал головой.

– Эх, Варюха, верующая ты моя комсомолка! Слушай меня. Если прорвемся к нашим, икону спрячь. Замполит узнает, съест!

– Скорее я кого-то скоро съем, товарищ сержант.

– Почему так?

– Есть факты.

– Поделишься?

– Женщины с мужчинами о таком не делятся.

– В чем проблема?.. Представь, что я твоя красивая закадычная подруга. Давай пошепчемся, а?

– Вы?.. Какой вы хитрый, товарищ сержант! Вы достаточно показали, какая вы девушка и красивая подруга. Нет, не скажу!

– Ладно, хватит разговоров, – устало сказал Шилов, – ночуем здесь, а на рассвете выдвигаемся.

Надо было найти и прикончить русского кабана, но потеря планшета совершенно выбила Эрика из колеи. В планшете хранилась важная секретная оперативная карта, поэтапно показывавшая, как надо поступать вплоть до прорыва к Курску. Эрик был обязан доложить о пропаже, что он сразу же сделал, немедленно связавшись по рации с командованием.

Командир был очень недоволен, так как рота наткнулась на вторую линию советской обороны, и каждый «тигр» находился на особом счету, однако судьба секретной карты была также не менее важна. Скрепя сердце, он назначил служебное расследование, а Эрику приказал ждать в ближайшем русском селе.

Получив от Эрика объяснительную записку, инспектора посоветовали ему во избежание неприятностей в течение суток отыскать пропавшую карту и укатили в штаб, но Эрик, вместо того чтобы бегать в поисках проклятой карты, улегся загорать.

Навалилась такая апатия, что делать ровным счетом ничего не хотелось. Будь что будет!

Разыгралась июльская жара. Расстелив брезент на корме «тигра», Эрик, лежа в одних трусах, пил холодное козье молоко прямо из русского погреба и с удовольствием грел кости под палящим русским солнцем, в то время как остальной экипаж, изнывая от жары, плескался у потемневшего от времени колодезного сруба.

Монотонное ожидание нарушил командир разведгруппы Курт Валленштайн, с которым Эрик подружился, едва прибыв под Белгород. Курт был человеком умным, дела решал, не парясь, можно сказать, играючи. Качество, которого многим так не хватает! С обаятельным разведчиком было не только приятно общаться, у него можно было многому поучиться.

Узнав историю Эрика, Курт в мгновение ока навел справки по рации и выяснил, что в тылу орудует русский танк и маршрут его в принципе несложно вычислить. Уверенный вид Курта пробудил у Эрика желание действовать.

Он вдруг приподнялся на локте.

– Послушай, дружище, ставлю канистру французского коньяка, если ты сообщишь координаты русского кабана и они подтвердятся!

– Эрик, он кружит по оврагам в камышах, как видно, никак не может проскользнуть сквозь расположение наших войск. Я сообщу тебе по рации точку перехвата, и ты устроишь засаду.

– В таком случае, жду, Черепаха ноль девять!

– Ты разделаешься с ним еще до захода солнца, Мамонт двадцать один!

– Удачной охоты, Курт!

– Удачной охоты, Эрик…

Разведчик нырнул в свой пятнистый полугусеничный бронетранспортер и укатил. Эрик потер лиловое запястье, оно все еще сильно ныло.

Стиснув зубы от боли, лейтенант откинулся на спину и, щурясь, посмотрел на клонившееся к закату солнце. Вместо солнечного диска глаза Эрика вдруг четко, как на кинопленке, увидели болезненно-бледное лицо русского танкиста, так дерзко вторгшегося в его беззаботную жизнь, запрограммированную лишь на одно – легкий, как дыхание взаимной страсти, успех и сладкую, как губы вошедшей в раж красивой девушки, победу.

Эрик оттопырил большой палец правой руки вверх, а указательный палец вытянул вперед, изображая пистолет. Лейтенант поднял дуло своего импровизированного оружия и дерзко прицелился им прямо в центр пылающего жаром солнечного диска. Проклятое русское солнце!

Вдруг мозг снова больно пронзила мысль о монете. У Эрика опять резко испортилось настроение, и он не стал имитировать выстрел в солнечный диск.

Седов оказался, как всегда, прав. По секретной немецкой карте можно было легко сориентироваться и просочиться к своим на стыке немецких воинских частей, по возможности не вступая в бой.

Внимательно разглядывая карту, Шилов все больше и больше понимал замысел противника. Он в который раз удивился тому, как Седов, не имея командирского образования, сумел все так быстро, точно и верно оценить. Гений, самородок, да и только!

Поначалу все шло, как по маслу. Пройдя проселочными дорогами, они столкнулись с каким-то обозным взводом немцев. Без труда раздавив немецкую полевую кухню на колесах, словно она была сделана из картона, Т-34 поддел лобовыми траками комфортабельный передвижной вагончик, который оказался душевой. Дверцы вагончика распахнулись, и голые намыленные немецкие мужские тела посыпались в дорожную пыль.

Никакого сопротивления не было, лишь ужас, изумление и отчаянный галдеж. Затем, чтобы обойти крупный населенный пункт, свернули на рокадную дорогу и неожиданно столкнулись с немецкой колонной, состоявшей из трех грузовиков.

Водитель головного грузовика, видимо, принял Т-34 за свой танк, что было совсем неудивительно. У немцев на этом участке фронта имелись трофейные танки Т-34. Колонна, не чувствуя опасности, спокойно пылила навстречу.

Седов притормозил. Шилов ударил фугасом по машине, замыкавшей колонну. Тяжелый грузовой «опель» взлетел в воздух так, словно его выхлопная труба вдруг превратилась в сопло ракетного двигателя.

Колонна мгновенно развалилась. Оставшиеся целыми грузовики съехали в кювет, Варя поливала немцев огнем из курсового пулемета. Немецкие солдаты смешно скакали по земле, словно сухие горошины, рассыпавшиеся на столе по недосмотру рассеянной хозяйки.

Седов врубил скорость, и танк на полном ходу прошел сквозь разгромленную вражескую колонну. Снова проскочили!

Рейд казался успешным, расчет верным. Ласка, повизгивая, с удовольствием уплетала за обе щеки трофейную свиную тушенку.

Варя смеялась, глядя на довольную овчарку, а Седов с Шиловым даже перестали ругаться. Однако сюрпризы ожидали впереди.

Первым сигналом судьбы стал горбатый немецкий биплан-разведчик, который бешеной осой пронесся так низко над дорогой, что, казалось, едва не задел башню несущегося Т-34 колесами своего неубирающегося шасси. Шилов в сердцах распахнул башенный люк и выстрелил вслед наглецу из трофейного австрийского карабина, который подобрал на дороге после штурма передвижной немецкой бани.

Второй звоночек прозвенел, когда тридцатисемимиллиметровая немецкая противотанковая пушка едва не прошила Т-34 своим снарядом насквозь. То ли скорость была приличная, то ли Седов случайно стал подправлять танк, короче говоря, выстрел в упор из пушки по русскому танку для немецких артиллеристов оказался последним.

Седов вовремя заметил опасность. Пушка стояла недалеко от обочины, за небольшим пологим взгорком. Она была хорошо замаскирована ветвями березы. Немецкий снаряд не пробил броню, а лишь скользнул по ней, словно нож по замороженному маслу.

Сержант мастерски бросил танк на цель. Т-34, как на крыльях, взлетел на взгорок и в следующий миг всей массой прихлопнул пушку гусеницами и днищем.

– Плохо, лейтенант! Нас, кажется, ждали. Теперь днем двигаться нельзя, только ночью.

– Пройдем село Киселево и где-нибудь в овраге заночуем.

– Чует мое сердце, сейчас затаиться надо, но что с тобой говорить, лейтенант. Бесполезно! Говорю тебе, нельзя так передвигаться. Нельзя! Срочно в укрытие. Давай вон в тот лесок, там кустарник густой и грунт хороший, твердый, не увязнем. Слышишь меня, лейтенант?

– Нет, только зря время потеряем, сержант. Вперед! Надо успеть сегодня пройти как можно больше и ночью выйти к нашим.

– Смотри, лейтенант, смотри, не слушаешь меня. Пожалеешь, да поздно будет!

Курт сработал превосходно. Вот что значит точный склад ума, как у математика. Все прошло, как по нотам гениального Рихарда Вагнера.

Офицер-разведчик вычислил пункт перехвата – село со странным названием Kiselevo. Русский кабан несся как угорелый, не подозревая, что за ним давно следят.

Эрик выбрал предельно логичную и правильную позицию – на холме у каменного остова заброшенной мельницы, кстати, судя по конструкции и латинским буквам, выдавленным на крепких красных кирпичах, принадлежавшей до большевистской революции немцу.

Отсюда открывался превосходный обзор на белгородские холмы и рощи, в то же время сам «тигр» был скрыт углом мельницы и вишневым садом, вернее, тем, что от него теперь осталось.

Пушка «тигра» могла поразить русский Т-34 на расстоянии до двух километров. Куда бы русский кабан ни пошел – через само село Kiselevo или в обход, – везде его ждал сюрприз – восьмидесятивосьмимиллиметровый бронебойный снаряд, до идеального блеска отдраенный Гельмутом.

Русский командир не блеснул оригинальностью. Когда закат окрасил верхушки дальних рощ алой краской, Т-34 в самом деле появился в окулярах бинокля.

Русский танк свернул с дороги, чтобы не проходить через улицы села, и понесся по полю, вдоль околицы, как будто скорость могла его спасти. Расстояние до танка было тысяча четыреста пятьдесят метров.

– По полю шурует, как по дороге, – с завистью сказал Вальтер, – с удовольствием пересел бы на Т-34! А, Макс?

– У Макса зад в башню Т-34 не влезет, – сказал Гюнтер с хохотком, – пусть меньше жрет колбасу!

Макс в самом деле, как всегда, жевал сухую колбасу. Эрик не стал прерывать процесс, тем более что сам желал насладиться едой, правда, несколько иного рода.

Он сел на место наводчика, приник к пушечной оптике, тщательно прицелился, взял упреждение и выстрелил. Снаряд должен был поразить цель, по крайней мере, до этого всегда подобные цели с такого расстояния Эрик поражал, но, как видно, у этого русского командира механик-водитель оказался не из простаков.

Хитрец вел танк «елочкой»: его машина, идя вперед, едва заметно шла наискось то влево, то вправо. Когда Эрик сообразил, в чем хитрость, у Т-34 не осталось ни единого шанса.

Вдруг сверкнула рыжая тень. Эрик на миг опешил, глядя в превосходную оптику, сквозь которую можно было заметить даже легкую щербинку на броне цели.

Из люка механика-водителя, как из русской проруби, вынырнула русская овчарка, она очень похожа на немецкую, но не такая лохматая. Собака ловко, как видно не в первый раз, соскользнула с крутой наклонной брони и стрелой понеслась через неширокий луг к сельской околице, маячившей в кустах.

Эрик хотел нажать на спуск, но русский танк резко снизил скорость. Теперь стрелять поздно, снаряд пойдет мимо цели. Снова требуется перерасчет, затем следует поправить прицел. Только после этого есть смысл нажимать на пушечный спуск.

Впору было разразиться площадной бранью, и Эрик в самом деле раскрыл было рот, чтобы сочно выругаться, как вдруг совершенно неожиданно увидел глазастую русскую ведьму. Ту самую! Она выкарабкалась из люка механика-водителя, цепляясь своими нежными пальчиками за броню, решительно прыгнула в луговую траву и бросилась бегом вслед за собакой.

Эрик недовольно поджал тонкие бледные губы. Русский танк остановился, затем двинулся снова. Нельзя оставлять ему шанс.

Дорога каждая секунда! Эрик, хмыкнув, мгновенно вычислил в уме упреждение, поправил прицел и нажал лбом на спуск пушки.

В оптике все было видно как на ладони. Снаряд пробил башню так, как шило прошивает кожу. Цель поражена.

Танк еще какое-то время проехал по полю и остановился как вкопанный. Над его корпусом заструился легкий сизый дымок.

Готов!.. Теперь следовало подобраться к русскому танку и проверить его.

Может быть, именно та собака, которая выскочила из танка, стащила планшет?.. Маловероятно, но проверить надо. Кроме того, Эрика не оставляла мысль о русской ведьме с половинкой заветной монеты на шее.

Как всегда, в самый неподходящий момент «тигр» закапризничал, словно младенец, которому за последние несколько часов уделяли слишком мало внимания и – о, ужас – не кормили грудью. Правое ведущее колесо отказалось вращать гусеницу!

Видимо, все-таки дала о себе знать мина. Они, по милости русской ведьмы не разобравшись в полной мере с русскими минными полями, так беспечно двинулись напрямик через поле после того, как их вытянул тягач, что не заметили ее. Мина была так себе – хлопушка, но рванула, надо сказать, оглушительно.

Эрик хорошо знал, что сейчас будет. Вальтер конечно же начнет долго и основательно копаться в трансмиссии. Невыносимо долго!

Эрик решил попросить Курта проехать на бронетранспортере разведки и проверить нутро русского кабана, но здесь также ждало разочарование. Курта срочно перебросили куда-то в другое место.

Тогда Эрик отправил непоседу Гюнтера на разведку, предупредив, что будет следить за всеми его действиями в бинокль и в случае чего прикроет огнем «тигра». Проворный Гюнтер убыл через полминуты, а Вальтер целый час выяснял причину поломки.

Когда Вальтер наконец разобрался, в чем дело, оказалось, что работы минимум на шесть часов, а то и на все восемь. Вызывать помощь Эрик не хотел. Он самовольно оставил деревню, в которой должен был ждать окончания служебного расследования, и не желал, чтобы командование узнало об этом. Мало ему неприятностей?

Пока шла возня с «тигром» и тянулись нескончаемые выяснения, наступили вечерние сумерки. Гюнтер наконец вернулся и сообщил, что в подбитом русском танке никого нет, а из вещей он нашел только остро отточенный цветной карандаш. Эрик внимательно посмотрел на знакомое стройное ярко-красное деревянное тело.

Сомнений быть не могло. Эрик держал в руке карандаш из своего планшета!

– Где ты нашел карандаш?

– В башне, герр лейтенант. Он завалился в щель за командирское сиденье.

– Прекрасно, прекрасно. Значит, мы выследили того, кого следовало.

Эрик приказал Вальтеру и Гельмуту ускорить ремонт, хотя прекрасно понимал, что подгонять Вальтера было совершенно бесполезно, а Гюнтера с Максом отправил ужинать, чтобы после ужина они немедленно легли спать.

Сам командир также решил лечь пораньше. Хорошенько выспавшись, следовало на заре пойти в село на разведку, если, конечно, «тигр» будет на ходу. Бродить пешком по русским просторам Эрик не привык, да, честно говоря, никакого желания не испытывал.

Неожиданно раздался мощный взрыв. Эрик приник к перископу и увидел в темноте яркий красный факел.

Русский танк горел!.. Кто его взорвал? Неужели сами русские?

В тот вечер при свете аккумуляторной лампы Эрик записал в свой дневник: «Шестое июля. Если бы не русская ведьма с русским кабаном, все было бы как на прогулке в Альпах, мама! Ничего, скоро мы посадим русскую горе-волшебницу на ее русскую мину, чтобы она немного полетала. А русский кабан сегодня снова хотел скрыться в камышах, но все-таки получил свое».

Эрик оторвался от блокнота и посмотрел на цветную фотографию Гитлера, приклеенную к стене башни прямо напротив командирского перископа. Фюрер во френче горчичного цвета без знаков отличия с Железным крестом на груди и алой повязкой со свастикой на левом рукаве, сложив по-пастырски руки внизу живота, сидел на перилах белоснежной балюстрады на фоне Альп. Свинцовый взгляд вождя требовательно сверлил пространство, словно видел там нечто такое, чего никогда не увидеть обыкновенному человеку.

Эрик улыбнулся фюреру так, как, кажется, не улыбался даже отцу, плотнее пригладил дорогую фотографию к броне и лег спать. Завтра, похоже, предстоит напряженный день.

Русская ведьма не выходила из головы. Ее немного бледное, но до крайности привлекательное лицо стояло перед глазами, вызывая странное чувство, очень похожее на ощущение надвигающейся беды. Впервые со дня пребывания на Восточном фронте Эрик забылся тревожным, не дающим отдыха сном.