ГЛАВА 23. Межа, которую можно преступить всего раз… (II)
1
Старец-висельник удобно устроился в кресле-качалке. Похоже, в Барак новичков это кресло принесли именно для самого древнего Ночного. Скрученными артритом пальцами, он переворачивал страницы какой-то книги. Когда же я застонал, поднял взгляд подслеповатых желтых глаз.
— Наконец-то…
И тон его мне совершенно не понравился.
Я хотел было спросить, что происходит, но старик, видимо, каким-то образом подал сигнал, потому что в следующую секунду помещение наполнилось грохотом, ворвался Рауль, сопровождаемый тройкой дозорных. Все при оружии, в тяжелой броне. На лице Рауля ярость и подозрение.
— Где ты был?! — заорал он, подлетая. Его крылья грозно трепетали за спиной. — Отвечай сейчас же, иначе, клянусь Темным отцом, я выпотрошу тебя!
Сесть получилось только со второй попытки. Бросив удивленный взгляд на разбушевавшегося командора, ответил спокойно:
— Был я там же, где и Тиерн — на перерождении.
— Отчего же ты погиб? — в голосе Рауля слышался едкий яд.
— Не отчего, а от чьих рук. Это был шпион Темного короля.
— Не многовато ли чести для… тебя? — Рауль осклабился, неуловимо быстро приблизился. У моего горла очутилась холодная сталь. — Это мое последнее предупреждение, кем бы ты ни был. Говори правду, или я навечно засажу тебя за решетку! Ты видел на что мы способны.
Брава выглядела грозно, но меня прошиб смех. К счастью, удалось его сдержать. Чего доброго, в сердцах опять прирежут, а это потеря времени.
— На цепь посадишь? — спросил я, глядя Капитану нищих прямо в глаза. — Но где возьмешь второй такой ошейник? Тебе ведь и тот негатор достался случайно, верно? Как? Калхун не мог его просто отдать. Подбросил? Или, наверняка, прикопал на месте ваших раскопок, чтобы вы подумали, будто сами нашли артефакт? Вот куда ты бегал, когда мы вдвоем отправились к башне в земле — проверять раскоп. Дай только угадаю… там ничего уже не было, верно?
Лицо Рауля вытянулось до предела. На секунду мне даже стало его жаль. Бедняга никак не мог понять: в его лапы угодил проклятый предатель, который знает все вокруг, или же он сам попался на чей-то крючок, а его прилюдно в этом уличили.
— Откуда…
— Откуда я знаю? — спросил я устало. — Убери нож, командор. Мне вам нужно кое о чем рассказать…
Старец-висельник опустил веки, но мне почему-то в этом движении утомленного старика почудилась угроза. Точнее — попытка скрыть угрозу. Правда, все это могло быть только фантазиями от притока адреналина.
Рауль долго не сомневался. Приказал дозорным ждать снаружи и быть наготове, а сам отвел кинжал (но не спрятал!), и опустился на стул рядом со мной.
— Говори, — велел он.
Глядя ему прямо в глаза, я стал рассказывать…
2
Конечно, Ночные не узнали ни про настоящую историю моей жизни, ни про виртуальность. Я мастерски избегал острых моментов. Самый опасный был в тот раз, когда я упомянул про кольцо Сирены.
— Почему ты мне сразу его не отдал?!! — взревел Рауль, вскакивая. Стул с грохотом отлетел. — Ты хоть понимаешь, что…
— Я не мог тебе его отдать, — перебил я. — Еще раз повторяю. Мне снились сны. Странные сны о жизни, которую я вроде бы никогда не проживал. И Сирена мне показалась частью той жизни…
— Такого просто быть не может! — разозлился Капитан нищих. — После Колеса перерождения никто… НИКТО не может помнить ничего про прежнюю жизнь!
— Я тоже не помнил. Только сны.
— Бред!
Видя железобетонную уверенность в глазах Рауля, я в отчаянии крикнул Старцу-висельнику:
— Отец, ну помоги же мне! Ты ведь сам говорил, что я необычный! Сколько лет у Ночного народа не рождались дети? Когда в последний раз была свежая кровь… и тут — я! Может быть, это все магия победителей? Столь мощный выброс, который создал вокруг Рудника множество аномалий, не мог пройти бесследно. Даже у вас есть Големов пляж и…
— Я верю, что в этом мире возможно все, — разлепил тонкие бледные губы Старец-висельник. — Про многое я слышал, и твою историю тоже передают из уст в уста, когда выпивают шестую кружку пива в таверне. Рассказывают про странных существ, которые прибыли из другого мира… Но сам я мало встречал на свете чудес. И сейчас… сейчас я затрудняюсь ответить. Но ведь твоя история не так важна, как заключительная ее часть, верно?
Я кивнул.
Подумав, принялся рассказывать дальше. Про встречу с Калхуном, упомянул про Орден магов-наблюдателей и отступников, про драку и гибель, про нависшую над Ночным народом опасность. Конечно, о том, что именно моя встреча с эльфом-магом спровоцировала ускорение конфликта, я не рассказал.
Когда закончил, мой голос сел. Перед глазами мерцали предупреждения, что пора бы уже пообедать и выпить воды.
Рауль подскочил к двери, распахнул. Коротко, как настоящий лидер, приказал немедленно отправить тройку шпионов в город. Затем захлопнул дверь, развернулся.
— Мы скоро узнаем: была ли казнь.
Старец-висельник одобрительно кивнул.
— Как видите, — прохрипел я, — ничего противозаконного я не совершил… но есть проблема куда серьезнее. Маги людей…
— Скоро будут здесь… — прошептал Старец-висельник, потирая набрякшие веки узловатыми пальцами. — И тогда…
Рауль вскочил.
— Надо действовать немедленно!
— Как? — крякнул старик.
— Ворваться в город, разметать заграждение стражников, забрать ведьму и снять ошейник! — не моргнув глазом, отчеканил Рауль. — Пусть она свяжется с наблюдателями, и скажет, что у нас все чисто, что никто из Ночного народа…
— А если не свяжется? — усомнился Старец-висельник.
— Как это не свяжется? Мы же ее спасем!
— Дарк говорил, да и ты сам подтверждал, что она, как и все наверху, нас ненавидит кровно. Может быть, для нее наша гибель, что целебный бальзам на старую рану.
— Н-но…
— Но это еще не все! — Никогда раньше не слышал, чтобы Старец-висельник говорил столь жестко. Он будто рубил слова! — Это далеко не все! Судя по рассказу, эта ведьма кое-что пронюхала. Допустим, она закроет глаза на то, что Дозор Блошиных нор нарушил Договор и начал раскопки…
— Мы же ничего не нашли! — искренне возмутился Рауль. — В смысле, ничего запрещенного!
— Думаешь, — ядовито парировал старик, — это кого-нибудь волнует? Сомневаюсь, что даже сама жизнь этой ведьмы-разведчицы для них что-то значит. Я вижу в самом ее появлении здесь лишь провокацию, удобный повод развязать резню и окончательно стереть нас с лица земли.
— Но мы же…
— Это еще не все, мальчик мой. Имей терпение…
— Мы тратим время!
— Время есть. Или уже нет. Ответ мы узнаем, когда твои дозорные вернутся с вестями из города. Возможно, ведьму УЖЕ казнили.
— Все равно…
— Не все, Рауль. Не все. Лучше ответь мне, что ты будешь делать, если эта ведьма узнала про ДРУГИЕ раскопки?
Рауль вытаращился.
— Про какие «другие»?
Древний Ночной хотел бы начать загибать пальцы, но на первом же поморщился от артритной боли. Скривившись, начал перечислять без жестов:
— Калхун… если это его настоящее имя, тоже говорил о раскопках. Верно? Возможно именно он нашел то, что насторожило наблюдателей. Или сам Темный король пытался усилить престол, разыскивая артефакты Темного отца? Очень может быть. Когда ты у власти, когда на привилегированном положении, вседозволенность быстро кружит голову. Что ЕСЛИ кто-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нарушил Договор, а прибытие карательного отряда полностью ОПРАВДАННО? Что тогда?
Рауль опустошенно сел. Помотал головой. Развел руками.
— Возможно, — вкрадчиво произнес Старец-висельник, — смерть этой ведьмы выгодна и нам.
Молчание, как приговор, повисло в помещении.
3
Не верилось, что я это слышу, но, блин, приходилось! Чтобы эти ребята, которые называют себя борцами за справедливость, вдруг да решались сыграть на руку так ненавидимому ими Темному королю?! Да как? Уйти от схватки, бросить разрешение опаснейшего конфликта на волю случая?..
— Если Сирена погибнет, — вдруг услышал я свой голос, — Ночной народ гарантированно исчезнет. У него не будет шанса. Но если мы попытаемся…
— Мы тоже погибнем! Вспомни, юноша, о том, что я тебе рассказывал! Именно вот такая попытка и довела Ночной народ до его теперешнего положения. — Старец-висельник строго ткнул в меня узловатым пальцем. — Впрочем, молодости свойственны скоропалительные выводы… Что ж, Дарк, ты поведал нам много любопытного, но теперь нам нужно много и хорошо думать. Ты свободен, можешь отправляться отдыхать.
Я не двинулся с места. Поразившая меня догадка жгла изнутри, требовала, чтобы ее озвучили. И мне позарез нужно было подтверждение.
Начал я не слишком деликатно, но издалека:
— Я думал, что вы ждете возвращения Темного отца, а вы… сваливаете вдруг на него вину за все ваши беды.
Старец-висельник мгновенно ощетинился.
— Осторожней, Дарк! Мы ждем, ибо Он велик! Но Он совершил ошибку, которая дорого стоила всем… неоправданно дорого.
Я возразил:
— Разве можно назвать вашу прежнюю жизнь благополучной? Ночной народ ненавидели и презирали! Называли нелепой помесью людей и эльфов, уродами, выродками… Именно Темный отец стал первым бороться за то, чтобы с Ночными считались. Он отомстил за гибель…
— Он обрек нас всех на вечное проклятье! — взвизгнул Старец-висельник.
Рауль вздрогнул, с широко распахнутыми глазами смотрел на старика, и не мог поверить в то, что только что услышал.
— Разве нет, Рауль? — каркнул старик гневно. — Разве нет?! Если бы не та война…
Облизнув пересохшие губы, я спросил быстро:
— Вы ждете Его, так? Но ждете не с надеждой.
— О чем ты…
— Вы… вы до смерти страшитесь того мига, когда он и вправду вернется!
Старик вздрогнул. Его взгляд вильнул.
Я продолжал, припечатав:
— Вы боитесь, потому что его разрушительная сила уже не обожжет вас, как обжигала раньше, наполняя силой, нет, теперь она попросту обратит вас в пепел!
Старец-висельник вцепился в подлокотники кресла с такой силой, что из-под желтых потрескавшихся когтей брызнула древесная щепа.
— Да как ты смеешь, щенок?! — прошипел он. На дрожащей от гнева нижней губе повисла ниточка слюны, но Старец-висельник этого не замечал. — Негодяй, как ты…
К сожалению, я уже не мог остановиться. Говорил, уже сам понимая, что угодил в яблочко:
— Вся ваша борьба здесь, в Блошиных норах, — это клоунское барахтанье между повседневной надеждой и полуночным ужасом. Фикция. Ваши совесть и гордость не позволяют вам оставаться в стороне, на обочине, но не позволяет и жить под гнетом предателя… вы ведь так называете Темного короля? Я правильно повторил?.. Вы — гордецы, которые отказались подчиняться, и которые на самом деле всего лишь играют в борцов за справедливость… Но по-настоящему вы, благородный старец, просто страшитесь новой войны, именно поэтому живете изгнанниками здесь, в лачугах, отринутые и презираемые!
Лицо Старца-висельника побелело, он вскочил, воскликнул визгливо:
— Пошел вон! Вон!
Я поднялся.
Уронил с презрением:
— Я уйду, не кричи так. Ты уже стар, рассказчик, тебе нужно беречь свое здоровье.
— Во-он!!! Тварь!
Я перевел взгляд на Рауля, он не выдержал, отвел свой.
Я повторил негромко:
— Я уйду. Но вы так и останетесь здесь, наедине со своими страхами. Знаете, это к лучшему, что Ночные больше не появляются… не хотел бы видеть детей, которых вы воспитываете, прививая с колыбели ужас перед призраками прошлого и пустыми надеждами… Только знайте, что многие из тех, кто считал себя самыми умными, кто пожелал оставаться в стороне, закончили плачевно. Может быть вы правы, может быть Сирена уже казнена, а у вас есть немного времени… Да только, когда придут взбешенные маги, вы проклянете час, когда отказались вмешаться.
Я вышел из комнаты. И никто не сделал ни малейшей попытки, чтобы меня остановить.
4
Нет, злость меня не душила. В конце концов, я здесь недавно, да и ничего общего с этими существами по факту не имел. Их история — всего лишь художественная выдумка сценариста. Но вот обида жгла. Да. Обида на то, что даже здесь, казалось бы, в месте, где должны кипеть какие-то идеалы, где каждый гребаный камень — это осколок боли, напоминание о прошлом… но нет, даже здесь вновь встречаешь трусость и предательство.
«Да и черт с ними! — подумал я раздраженно. — Это их выбор, а я должен сделать свой…»
А выбора у меня как такового и не было. Либо забить и ждать, как предлагал Старец-висельник, наблюдая со стороны за кровавым спектаклем, что в скорости здесь разразится.
Либо спасать Сирену.
Я не знаю, как тут обстоят дела по-настоящему. Но вероятность того, что девушка (вполне реальная девушка, из моего мира) попала в беду — практически абсолютна. То ли она банально спятила от виртуальности, то ли местные правила и вправду настолько безумны, что воскрешение под новой расой стирает воспоминания… я не могу делать выводы, основываясь только на своем примере. Кто знает, вдруг моя память — аномалия?
Я должен помочь Сирене. А получится или нет… Главное, что совесть будет чиста и спокойна.
Выйдя с территории тренировочного лагеря Дозора Блошиных нор, я направился к таверне. Меня неприятно поразил тот факт, что отрядов стражи на улицах стало ощутимо больше. Как бы не задержали. Пусть я еще числюсь дозорным, имею право на ношение оружия, но…
К счастью, обошлось. До Таверны «Кровавая пена» добрался без происшествий.
Второй раз повезло, когда сумел увернуться от любопытного мэтра Ульриха и избежать расспросов. Под предлогом, что очень хочу есть, что отчасти было правдой, двинулся на кухню.
У заветной стены немного подождал, прислушиваясь, а затем позвал Падшего. Каменный блок тайного хода сдвинулся, открывая зев заброшенной крипты, словно меня давно ждали.
Я поправил лямки рюкзака, доверху набитого вулканическим стеклом. Вот вопрос: либо вернуть силы Падшему, либо созерцать, как Обитель проклятых выжигают дотла?
«Я должен использовать все шансы, — подумал, переступая невидимую черту. — Если Ночной народ все равно ждет истребление, я должен использовать все средства! И назад дороги нет…»
5
— Ты вернулся?
В голосе Падшего удовлетворение и… нетерпение.
Я его понимаю. Сам какое-то время был без ног, лишенным той свободы, к которой ранее относился столько легко.
— Вернулся. И не с пустыми руками.
При виде «Кулона боевого мага» и «Кольца вельможи» Падший издал удовлетворенный вздох. А вот набитый вулканическим стеклом рюкзак проигнорировал.
— Это нужно магам, но не богам. Боги нуждаются в вере и жертвах. Одна сила навеки развоплощенного артефакта стоит десяти сотен подвод такого стекла… Ты не терял времени, Дарк. И я вижу, что изрядно возмужал за короткое время.
Я мрачно усмехнулся.
— К сожалению, время все равно бежит быстрее меня. И в этот раз мне нужна особая помощь.
— Надеюсь, не власть над миром? — язвительно спросила Тень.
— Кое-что похуже…
Ответа я не получил. Артефакты вдруг вырвало из моих ладоней. На сверхзвуковой скорости они влетели во тьму! Вспыхнуло, что-то разорвалось, будто очутился в самом сердце ночной грозы! В лицо ударил ледяной ветер, каменные книги крипты вдруг зашелестели страницами, я увидал светящиеся золотым письмена, услышал сотни голосов, звуки ушедших эпох, звон мечей и крики…
Внимание!
Выполнен прогресс по скрытому заданию «Помощь Падшему: часть вторая»: помогите Падшему усилить магические способности. Требуются магические вещи: 1/3.
Ураган медленно стихал. Я ощутил, как подошвы моих сапог вновь коснулись каменного пола, волшебная энергия покинула крипту. Исчез и… Падший!
— Где ты? — позвал я в темноту.
Да, блин, не может быть, чтобы…
— Обернись.
Развернулся я немного поспешнее, чем бы мне хотелось.
Постамент!
В том месте, где находилась раньше статуя Падшего бога, теперь прямо из камня в потолок бил столп лазурного света. В нем красиво плавали призрачные светлячки, били крохотные молнии.
— Ты держишь свое слово, Дарк. Ты помогаешь мне.
Голос теперь шел прямо из недр лазурного свечения.
— Пройдет еще немного времени, и, возможно, я вновь обрету хотя бы часть той силы, что была мне когда-то свойственна. Для этого мне потребуется много магических вещей. И много жертв, молодой Дарк.
— Я принесу. Но…
— Ты еще не завершил задание. Мне нужно три вещи, чтобы закончить сотворение Источника силы. Только после этого ты получишь награду.
Но ждать я больше не мог. Шагнул ближе, настолько, что вступил в круг лазурного света. Мистический ветерок коснулся моего лица.
— Тебе нужна сила, Падший? — громко спросил я. — Тогда я готов тебе помочь в этом. До того, как я отыщу третий артефакт, я хочу принести в твою честь жертву.
Мне показалось, или свет жадно моргнул?!
— Жертву?..
— Много жертв. Но мне нужна помощь. ОСОБЕННАЯ помощь.
Теперь пауза была несравненно длиннее. Я чувствовал, что Падший колеблется, он только-только обрел даже не силу, а просто надежду, и вот я прошу слишком многого. Но, похоже, у него тоже не было выбора. Его надеждой был я.
— То, о чем ты просишь, Дарк, смертельно опасно.
— Я знаю.
— Если ты подведешь меня, мы погибнем оба.
— Я знаю.
— А я никогда не прощаю столь серьезных ошибок. В моей власти найти тебя НА ТОЙ стороне смерти, и сделать так, чтобы несколько твоих последующих воплощений были для тебя одним непрерывным кошмаром.
Понадобилось некоторое усилие, чтобы и в этот раз повторить:
— Я знаю.
Сияние Источника силы стало ярче. Голос Падшего окреп.
— Тогда… готов ли ты, Ночной, именуемый Дарком, принять от Падшего бога сокровенный, многими названный проклятым, дар? Это огромная ответственность!
— Готов!
Вместо ответа в глаза ударил слепящий свет…
6
Время на сборы я не потратил, ибо забирать из комнаты в таверне мне было попросту нечего. Единственное, ради чего задержался, — это восстановил в полных правах Знак реинкарнации. На всякий случай.
Затем, по родной традиции, опустился на сундук перед дорогой. Прислушался к себе. Но паники или страха не было. Сердце стучало мощно и уверено, адреналин помогал не чувствовать усталости.
— Вперед, Дарк… — прошептал я.
Темными коридорами подземной таверны удалось выскользнуть наверх, вновь избежав докучливого любопытства, а потом…
Я замер на пороге.
На площадке перед таверной ждал Рауль собственной персоной. И не один. За спиной Капитана нищих, щеголяя боевым снаряжением, топтались полтора десятка дозорных. У всех на лицах странное, какое-то лихое выражение, глаза блестят, но брови сурово сдвинуты.
Я вышагнул навстречу, взглянул на Рауля, и спросил настороженно:
— И снова здравствуй. Пришел меня арестовывать?
Рауль медленно покачал головой. Сказал буднично:
— Просто хотел передать весть, что мои ребята вернулись из города.
— И?!
— Казни еще не было. Так что… если ты не передумал, новичок Дарк, мы могли бы тебя проводить. Ты ведь здесь недавно, еще не знаешь города. Так мы тебе поможем, чтобы не заблудился.
С плеч будто гора спала!
— Уверен? — спросил я спокойно, хотя от радости готов был заорать.
Рауль кивнул и улыбнулся зловеще:
— Дозор Блошиных нор не бросает слов на ветер. И… ты был прав, Дарк. Давно пора указать этим псам на свое место!
— Будет жарко.
— Надеюсь на это. В конце концов, какая разница, ведь, если ты говоришь правду, нам всем осталось недолго. В таком случае очень хочется, чтобы предатели Темного короля погибли первыми!
Я кивнул.
— Спасибо, и…
— Не благодари. Еще рано. Да и не за что, говоря по совести.
Я пожал протянутую руку. Рауль спросил, глядя в мои глаза:
— Ну, ты готов к драке?
Теперь настала моя очередь улыбаться. Надеюсь, у меня получилась зловещая ухмылка…
