ГЛАВА 11. Война Дозора Блошиных нор
1
Мастера Ульриха перекосило, когда он услышал мое имя. Он отпрыгнул, брезгливо вытирая руки о фартук, будто только одно мое рукопожатие могло заразить его смертельным вирусом.
Дозорные быстро и слажено, как хорошо смазанный боевой механизм, приблизились, обступили. В желтых глазах ничего, на мордах каменное выражение. Зато оружие в их руках говорило само за себя.
— Ты Дарк? — осведомился старший.
Я кивнул, поднимаясь.
— Да. Но я не шпион и пособник. Я…
— Заткни пасть! Вначале отдай оружие, а потом двигай за нами.
Нет, ну здесь даже мысли не возникло, что можно сопротивляться. Не с этими парнями, да и не с моей ступенью развития.
Неохотно вытащил из петли на поясе дубину, дозорный отобрал.
— Иди за мной, и… — Ночной оскалил крепкие треугольные зубы. — Не вздумай делать глупости!
— Не буду, — кивнул я.
В спину подтолкнули, я зашагал к выходу. Послышался резкий скрип, когда посетители таверны быстро отодвигались на стульях, не желая, чтобы даже моя тень на них падала.
Радовало одно — все фигуры дозорных подсвечивало при пристальном взгляде желтоватой окантовкой. Значит, они мне пока не смертельные враги.
Мы выбрались наружу, дозорный обернулся к старшему:
— Куда?
Главный воин бросил на меня задумчивый взгляд, уронил:
— К виселице.
Холод скользнул по спине. Я обернулся, воскликнул горячо:
— Да вы что?! По какому праву?! Вы ведь даже еще ни о чем не спрашивали!
Старший отряда схватился за меч. Выкрикнул зло:
— Да ты спятил что ли? Успокойся!
— Какого черта вы меня вешать собрались?! Я же ничего…
Слова застыли в горле, когда увидел, как губы старшего раздвигаются в понимающей улыбке.
— Никто тебя вешать не собирается, болван. Виселица — место сбора Дозора Блошиных нор. Хотя ты среагировал хорошо, лишних вопросов избежал.
Я набычился.
— Каких? Что здесь впервые и ничего об этом месте не знаю?
— Что за собой вину чуешь, если сразу про казнь подумал, — отрезал старший. — А теперь захлопни варежку, иначе парни тебе в этом помогут. И двигай вперед быстрее, потому что моя смена заканчивается. А, видят боги, если я из-за тебя задержусь, тогда обязательно разозлюсь. А злость я жуть как люблю срывать на шпионах ублюдочного короля!
2
Путь не отнял много времени.
Мы прошли Блошиные норы почти насквозь, вышли где-то на выселках. Я увидел ряд небольших домов, несколько палаток. Все располагалось вокруг трех пустующих виселиц, старых и гнилых настолько, что было удивительно, как они еще держались.
— И вновь ты…
Из самого большого шатра вышли трое. Среди них узнал Капитана нищих. Рауль был при оружии, ладонь лежала на эфесе тонкого меча с длинным лезвием. На его лице застыло скучающее выражение. Но вот по настроению остальных я понял, что шутить никто не будет.
— Почему я вновь вижу тебя, Дарк? — немного растягивая слова, спросил Рауль. — Я не верю в совпадения.
— Такая вот у меня удача, — стараясь говорить спокойно, ответил я. — Мне дозволено объясниться?
— Только побыстрей, — приказал Капитан нищих. — Если шпион не дурак, он уже покинул Блошиные норы, но мы не должны исключать возможности, что… дурак.
Я кивнул. Мудро. И еще он сразу понял, что я тут не при чем. От этого я немного расслабился, помирать очень уж не нравится. Быстро и по возможности с подробностями пересказал визит на рынок. Рауль то и дело перебивал, выспрашивая приметы торговца и того, в плаще, которому я передал записку. Злился, когда я отвечал недостаточно точно.
Наконец, расспросы закончились.
— Шадд Шкурник… — пробормотал Рауль. — Уверен, что эта мразь уже исчезла. Но и его подельника отыскать будет не так-то просто…
— Капитан! — горячо воскликнул один из дозорных. — Распорядись! Мы прочешем все Блошиные норы вдоль и поперек! Мышь не спрячется.
Капитан нищих кивнул, о чем-то сосредоточенно мысля. Вокруг забегали, во все стороны помчались тройки дозорных. Ох, наведут они шороху. И я совсем не завидую шпионам Темного короля, если они еще здесь.
— О чем мыслишь, командор? — осторожно вторгся в думы Рауля дозорный.
— Есть у меня одна идейка… — пробормотал Капитан нищих. Взглянул на меня испытывающе: — Говоришь, когда ты вернулся, прилавок торговца уже был чист?
— До ниточки. Все забрал.
— И вправду Шкурник! — загоготали дозорные.
Но Рауль оставался серьезным. Только в глазах плескалось что-то нехорошее, опасное.
— Значит, он оказался настолько жадным, что вывез все. Уверен, что и в доме не найдем даже хлебной корки. И…
— Далеко уйти не мог? — догадался я.
— А ты не так наивен, как мне показалось вначале, — показал зубы Рауль. — Впрочем, не о том речь. Гордон! А скажи, брат, у нас остались еще связи среди охраны Складов?
Гордон, спокойный и даже суховатый Ночной, кивнул.
— Патрули меняются, но они по-прежнему падки на золото, командор. Думаешь, Шадд Шкурник туда направился?
— А куда еще ему девать товары? Не пойдет же он с караваном к своему хозяину.
— Но…
Злая усмешка Рауля стала шире. Его тонкие когтистые пальцы сжали рукоять меча.
— Уверен, если мы наведаемся на склады…
Гордон так же сухо предупредил:
— Командор… У нас перемирие. Неужто предлагаешь напасть на собственность Темного короля?
Рауль перехватил его взгляд. Отрезал жестко:
— Ты ЭТО называешь перемирием? Нас загнали в Блошиные норы, и с каждым годом душат все сильней! Скоро они придут в твой дом, Гордон, и тогда ты поймешь, что перемирием они назвали только очень долгое и мирное истребление непокорных.
Гордон пристыженно опустил взгляд. Рауль решительно объявил:
— Никого не принуждаю. Пусть идут те, кто может.
Один за другим, практически без паузы и сомнений, в рейд вызвались все, кто был здесь. В том числе и Гордон. Команда собралась из шести Ночных.
— А этот? — с недоумением спросил мой конвоир, указывая на меня кивком. — Неужто доверимся и отпустим?
Рауль улыбнулся шире.
— Зачем? Он пойдет с нами. Ведь так, Дарк?
Мне показалось, что отказа они не примут.
3
Подготовка заняла немногим более десяти минут. Проверив оружие и наполнив сумы всем, что могло пригодиться в бою, двинулись к выходу.
Я шагал в центре процессии, рядом с Раулем. Попробовал было заикнуться, что ни брони, ни толкового оружия у меня нет, но наткнулся лишь на снисходительный взгляд.
— Всему свое время, странник Дарк.
Ладно…
Черт, вот во что я опять вляпался? С самого моего появления здесь все идет кувырком! Уже бесит просто! Ни подготовки нормальной, ни кача, то по сусалам выхвачу, то в историю влипну.
— Послушай, — начал я, вспомнив историю своего визита сюда, — если мы уж идем вместе… Объясните, ради бога, что здесь творится? Почему вы враждуете с Темным королем?
На периферии зрения заморгал огонек. Я сосредоточил на нем взгляд. Оказалось, что беседой с Капитаном нищих я активировал давний квест: «Предатели клира». Ну, хоть что-то теперь станет ясно.
Рауль некоторое время шагал молча. Потом взглянул искоса.
— Не повезло тебе, новичок. Ты стал одним из нас не в самое лучшее время… Дажу удивительно, почему в такую эпоху вдруг объявился молодой Ночной.
— Почему?
— Потому что Ночные почти не рождаются, раса в упадке. Вот уже сто лет как мы на грани вымирания, и наше положение становится только хуже. Ты много видал в городе детей?
Я честно задумался, но так и не получилось вспомнить. Честно говоря, Обитель проклятых мне изначально показалась слишком мрачной и демонической, места для детей как-то не оставалось.
Я помотал головой. Рауль удовлетворенно кивнул.
— Вот именно, но… даже это не самое страшное.
— А что страшнее того, что целый народ уходит в небытие? — удивился я.
Рауль улыбнулся, но это была улыбка отчаяния и застарелой боли.
— Что народ? Страшнее, когда память исчезает еще при живых. А сейчас все именно так и происходит, спасибо Темному королю. Чертов предатель! После Великой войны и Низвержения, когда наши войска оказались разбиты и деморализованы, когда мы лишились великого лидера, а Новые Боги свергли нас сюда, под землю, будто паскудных гномов, все покатилось в бездну! Мы, некогда великая раса, вынуждены жить среди древних усыпальниц, влача существование теней… но и это еще не все! Когда исчез Великий отец, наш народ разделился. Одни хотели продолжать битву, а другие… другие жаждали спокойной жизни.
— Их можно понять, — осторожно вставил я. — Война, даже когда идет на чужой земле, быстро иссушает люд… живых существ. Всем хочется мира и любви.
Рауль взглянул удивленно, затем скривился. Голос его был полон отвращения:
— Ты говоришь так же, как они!
— Прости, — торопливо отступил я. — Просто не знаю всех подробностей.
— Не ты один, Дарк. Скоро ни один Ночной не будет знать, что же на самом деле произошло тогда. За ЧТО мы воевали со всем миром.
Капитан нищих заскрежетал зубами. Я понял, что беседы по существу не выйдет, чуть замедлил шаг, оставляя Рауля в одиночестве. Дозорный, оказавшийся рядом, хмыкнул вполголоса:
— Не серчай на командора, просто тему для разговора ты выбрал не лучшую.
— Но… кто тогда объяснит?
— Да нечего объяснять, — фыркнул боец. — Просто судьба так распорядилась: мы проиграли, и проиграли с разгромным счетом. А те, кто договаривался с победителями, думали прежде всего о своей выгоде, а не о судьбе народа.
Подумав, я осторожно спросил:
— После поражения вы заключили не самый выгодный мир?
Дозорный пожал плечами. На его лице играли тени.
— То было страшное время войны всех против всех. Не редки были случаи, когда армия победителя врывалась в город врага, не просто грабя и насильничая, а планомерно истребляя всех, от мала до велика. Затем то место предавалось огню, а через время даже пепелище засыпали солью, чтобы на том месте больше никогда и ничто не росло. Это было время, когда сами Боги сражались со смертными плечом к плечу, потому что все сущее слишком быстро и охотно катилось в пропасть Ничто.
— Почему началась та война?
— Об этом спроси лучше Старика-висельника. Он знает правильные слова. А я могу рассказать только то, о чем поведал мне мой собственный отец, а он был единственным, кроме Рауля, кому я безгранично верил. И мой старик говорил, что последний город Ночных, — он звался Аскордия, — окружила армия людей. К ним на подкрепление шли полки эльфов и гномов, а такой силы стены Аскордии бы не пережили. Ввсе были измучены. И потому встал выбор: или согласиться с поражением, выставив парламентера, или погибнуть всем и навсегда.
Дозорный помолчал. Затем хмыкнул невесело:
— Теперь вот наш парламентер, гнусный предатель, зовется Темным королем. Именно он выторговал для нас такое существование. Мы были унижены, растоптаны, сброшены в руины. Раса Ночных превратилась в жалкую горстку нищих. Но у короля есть все: дворец, власть над холуями, возможность регулярно выходить наверх, получая из рук людей товары. А мы…
Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя это далось нелегко.
— Значит, Темный король знает, как можно подняться наверх?!
Боец покосился с подозрением.
— А тебя это сильно интересует? Не разевай хотелку, потому что поднимается под свет луны только сам король и его ближайшая свита. Даже его генералы и высшая знать не удостаивается этой чести.
Все равно! Все равно, черт подери, это уже хоть что-то! Значит, есть отсюда выход!
Дозорный добавил:
— Впрочем, можно ли считать это благом? Ведь поднимаясь под теплый свет луны, Темный король никогда не остается в одиночестве. Даже его всегда и везде сопровождают воины людей. Они называют это почетным караулом, но даже маленький ребенок знает, что это стража. Будто на тюремную прогулку выводят, чтобы не захирел и не начал бунтовать.
— Но… — проговорил я задумчиво. — Темный король получает все свои привилегии… в обмен на что?
Я видел, что мрачный и надменный Рауль прислушивается, но до беседы не снисходит. Ответил до сих не назвавший своего имени боец:
— В обмен на то, что теперь народ Ночных отныне и навеки живет под землей и не думает о реванше. В обмен на то, что мы не бунтуем. В обмен на то, что мы лишены своих Богов, — горько сообщил воин. — Думаешь, куда исчезли все статуи Темного отца? По прямому приказу короля они все были уничтожены. И наша магия день ото дня хиреет, становится слабее, пока в один прекрасный день не исчезнет полностью. И в тот час…
— Тихо! — оборвал Рауль. — Мы приближаемся. Смотрите в оба.
Дозорный кивнул, замолкая. Вместо него прошипел сталью обнажаемый клинок. Отряд подходил к широким амбарам складского квартала, погруженным во мрак.
Метров за пять от ближайшего склада Рауль замедлил ход и помахал рукой. Я никого не заметил, но через миг из-под стены склада, прямо из густой тени, вынырнула фигура стражника.
— Храни вас Темный отец, — осторожно приветствовал стражник. — Чем обязаны такой чести?
Рауль достал из кошелька три золотые монеты, стражник быстро отправил их уже в свой кошель.
— Шадд Шкурник не у вас, случаем, а, доблестный страж? — учтиво спросил Рауль так, будто забыл пожелать пропавшему торговцу спокойной ночи.
— А что? — насторожился стражник.
— Дело есть. Выгодное. В долю хочешь?
— В какую там уж долю. — Стражник огляделся, помрачнел. Сообщил доверительно: — Здесь, на своем складе ваш Шкурник. Да токмо что-то неладное с ним. Как приехал, так и кричит, скандалит. Нервный, что бешеный лис. А недавно к нему аж сам городской патруль прибыл, какого-то важного гостя привел.
— Они до сих пор на складе? — быстро спросил Рауль.
— Стража уже убралась, а вот Шкурник склада не покидал. У вас точно все в порядке?
Рауль только улыбнулся.
— Доверься мне, уважаемый. Мы надолго тебя не задержим.
— Ну… — замялся стражник, — тогда проходите, чего уж там. Мы, хоть и не из Блошиных нор, но Дозор и Старика-висельника чтим. Только, вы это, потише там, лады?
Рауль взял из его рук ключ, заверил так серьезно, что даже я поверил:
— Мы на цыпочках, даже муха не услышит.
4
Невысокий каменный забор, окружающий пузатый двухэтажный склад, преодолеть не составило труда. Дальше все ускорилось, я двигался скорее на автомате, повторяя действия более опытных дозорных.
Перешел в режим скрытного передвижения, дубинка перекочевала в ладонь. Сердце затрепетало, забилось чаще. Где-то рядом слышались голоса перекликающихся стражников, гулко лаяли какие-то незнакомые животные, а мы, пригнувшись, подбирались к складу.
Капитан нищих взмахнул рукой. Двое Ночных исчезли в темноте. Явно отправились блокировать задний ход.
Второй взмах когтистой лапой, уже наверх, и еще двое принялись карабкаться по стенам, заходя с крыши. Когда мы остались одни, Рауль повернулся ко мне. В темноте его желтые глаза напоминали холодный взгляд тигра.
— Парень, я тебе могу доверять?
Я кивнул, но ответил путано:
— Зла я тебе точно не желаю, Капитан. Если дело у тебя правое, справедливое, — помогу без вопросов. Насколько хватит сил.
Рауль комментировать ответ не стал. Спокойно кивнул и отвернулся.
Крались вдоль стен так, что ни один камушек не хрустнул, мечта ниндзя просто. Когда добрались до угла здания, Рауль осторожно выглянул, достал из сумки ключ.
— Быстрее, Дарк!
Я поспешно юркнул за ним. Капитан нищих уже возился с замком, тот клацнул, открываясь, тут же на петлях скрипнула дверь. Я бросился в прямоугольник света, за моей спиной тут же захлопнулось, Рауль прыгнул следом.
— Что? — тревожно спросил я, видя, как вытянулось лицо Капитана нищих.
Он не ответил, рванув меч из ножен. Я торопливо бросился в сторону, не дай бог зацепит острой железякой. А, когда обернулся, сердце застыло, будто на него плеснули щедрой щепотью жидкого азота.
Склад был разорен. Тюки с товарами валялись в беспорядке, ткань вспорота, на пол просыпаны цацки, одежда, кухонная утварь. Где-то в середине амбара ярко пылало, огонь с треском пожирал ткань и дерево, уже крыши не видать от дыма. А на полу свободного места не было от луж крови!
Телега торгового каравана перевернута набок, повсюду куски тел, будто Ночных рвали не такие же Ночные, а гончие Дикое охоты, явно наслаждаясь жестоким убийством. То, что оно было жестоким, подтверждалось многочисленными деталями. Казалось, Шадда Шкурника и его подельников рвали на части еще живыми, затем раскидывая части тел куда придется.
Я поспешно зажал рот рукавом, отвернулся. Картина была до омерзения тошнотворной.
Рауль обводил пожарище и бойню внимательным взглядом, и этот взгляд мрачнел с каждым мгновением все больше. Скрипнули его зубы, на скулах заиграли желваки. Капитан нищих рявкнул злобно:
— Будьте вы прокляты, твари!.. Дарк, уходим! Это…
С оглушительным грохотом, словно там разорвался гранатометный снаряд, часть крыши обрушилась. Вниз, вместе с дождем обломков, полетело что-то массивное, черное. Рухнуло за тюки. Там моментально взвился столб огня, пламя загудело от ярости, облизывая стены. От температуры звонко лопнули стекла.
«Не получилось тихо, — пронеслось у меня в голове. — Будет стражнику складов взыскание…»
Будто в ответ на мои мысли, в глубине склада зародился рев. У меня волосы зашевелились от ужаса, захотелось пригнуться и зажать уши руками.
— Какого дьявола?! — крикнул я.
Рауль что-то ответил, но слов я не разобрал.
Расшвыривая тюки, будто великан пустые картонные коробки, к нам выпрыгнул здоровенный черный ящер. Увидев нас, пригнул треугольную башку к земле, костяной гребень на его спине встопорщился.
Вы становитесь участником коллективного сражения!
«Что?.. Какого?!!»
Ящер взревел! Из его раскаленной глотки плеснуло оранжевое пламя с белыми жилками. Облизав камень, огонь не исчез, остался пылать длинной полосой.
— Дарк! — услышал я крик Рауля. — Ты оглох, что ли?! Беги, твою мать!
Совет показался мне дельным… черт побери, да что я лукавлю?! Это, блин, просто совет месяца!
