Кедрий
День 335-й, стандартный год ГС 306
Киззи засиделась допоздна, как обычно. Так продолжалось с тех пор, когда она была еще маленькой. В детстве один из папаш рассказывал ей на ночь сказку, целовал и клал к ней в кроватку Тамби, ее любимую плюшевую лягушку. Через считаные мгновения, после того как гас свет, у Киззи начинали дергаться ноги, следом за ними ягодицы, и вскоре сама мысль о том, чтобы лежать неподвижно и спать, казалась сверхнесправедливой. Время от времени папа заходил в спальню, отрывал девочку от кубиков и снова укладывал в кроватку, и родительский голос начинал терять терпение. Наконец бабушка возвращалась домой после вечерней смены на водонапорной станции. «Киззи, милая, пожалуйста, спи! – говорила она. – Завтра утром твои кубики будут на месте, обещаю!» Конечно, это было правдой, но бабушка не понимала главного. Хотя в физическом плане кубики действительно оставались там, где лежали, в голове у Киззи постоянно возникали новые конфигурации, которые она еще не пробовала. И если она не построит их сейчас, до того как заснет, они начисто забудутся утром, когда ее внимание будет отвлечено мыслью о блинчиках.
Повзрослев, Киззи нашла способ более действенно использовать роящиеся у нее в голове чертежи. Она держала рядом с кроватью скриб, чтобы можно было зафиксировать в нем наброски и замечания, не выбираясь из-под теплого, уютного одеяла. Но даже так незаконченные проекты заставляли ее засиживаться допоздна. Неизменно все начиналось с «одной последней платы», что неизменно превращалось в «уверена, я это сделаю» и далее в «осталось несколько последних штрихов», и тут вдруг бам! – пора вставать на завтрак.
Однако после всей этой истории с акараками вот уже несколько десятидневок Киззи не ложилась спать по другой причине. В голове у нее всегда копошились идеи, но последнее время она из кожи лезла вон, чтобы хоть чем-нибудь занять себя и после того, как они были реализованы. Вот сегодня, например, Киззи протирала интерфейсные разъемы вспомогательной энергетической сети. Работа эта не была срочной. Ее вообще можно было не делать. Но это было хоть что-то.
Доктор Шеф дал Киззи капли для борьбы с бессонницей, но они ей не понравились. Утром после них у нее в голове стоял какой-то туман; к тому же ей просто было неприятно зависеть от каких-то там лекарств. Нет, несмотря на тупую усталую боль в висках, Киззи была полна решимости справиться с этим самостоятельно. Она как-нибудь придумает способ лежать в кровати, не возвращаясь мысленно в грузовой отсек, к направленному ей в лицо оружию и окровавленному Эшби у нее на руках. С тех пор не было еще ни одной ночи, чтобы Киззи не ворочалась беспокойно на койке, со страхом представляя себе, как еще один корабль подкрадывается к «Страннику», пока она спит. Она представляла себе, как акараки врываются к ней в каюту, пронзительно крича и потрясая оружием. Представляла себе, как просыпается и видит перед глазами дуло импульсной винтовки или как вообще не просыпается. У нее в ушах стоял скрежет выламываемого люка грузового отсека. У нее перед глазами стояла тонкая алая струйка, вытекающая у Эшби изо рта после того, как акарак оглушил его прикладом винтовки. Когда-нибудь она найдет способ избавиться от всех этих воспоминаний. Ну а пока у нее оставалось еще достаточно интерфейсных разъемов, которые нужно было протереть.
– Привет, Киззи, – послышался из вокса голос Лови. – Извини за то, что тревожу, но ты единственная не спишь.
– В чем дело, моя прелесть?
– К нам приближается корабль, он в часе пути.
Тряпочка выпала у Киззи из рук. О звезды! Акараки вернулись! Они описали круг и вернулись. Ну уж нет, долбаные ублюдки, на этот раз у вас ничего не получится! Она спрячется в стеновой панели, запрется изнутри, и никто ее не найдет. Она будет ползать внутри стен подобно мышке, заставляя срабатывать систему сигнализации, пока последний костлявый мерзавец не отправится на тот свет. Если для этого потребуется несколько десятидневок – замечательно. Она будет просто время от времени наведываться на кухню за съестными припасами. Она сможет жить внутри стен. Это ведь ее корабль, и… твою мать, кого она хочет обмануть? У нее ровным счетом ничего не получится. Можно считать, они трупы, все до одного. Ну почему Эшби не прикупил на Сверчке несколько ружей? Тупой исходник, даже всего одного ружья хватило бы…
– Корабль подает нам сигнал, – продолжала Лови. – Единый для ГС сигнал бедствия.
Киззи шумно выдохнула. Она устыдилась того, что испытала облегчение, узнав, что кто-то другой попал в беду, но… ну да ладно. Киззи установила свой скриб на катушку с проводом.
– Переключи их на мой видеоканал.
Экран скриба ожил. С него на Киззи смотрела самкааэлуонка. Как и все представители своего вида, она была просто великолепна. Серебристая кожа, изящная шея, мягкие глаза и все прочее. Киззи вдруг стало стыдно за свой грязный комбинезон, за беспорядок на столе, за… проклятие, за крошки – у нее на рубашке были крошки, в волосах торчала пиксельная ручка, и… и что тут такого. Несомненно, аэлуонке уже приходилось видеть техника-человека. Она не станет осуждать Киззи за то, что та принадлежит к грязной профессии – и к уродливому виду.
– Привет, – сказала Киззи, стряхивая с себя крошки. – Я Киззи Сяо. Что у вас стряслось?
Только тут она обратила внимание на то, что было надето на аэлуонке. На первый взгляд эту даму можно было принять просто за модницу, но Киззи достаточно играла в боевые симуляторы и сразу же узнала бронежилет – не громоздкий, как у людей, но такой, который соответствовал остальному наряду. Аэлуонка сидела, но от Киззи не укрылась рукоятка энергетического пистолета у нее на ремне. И еще этот браслет у нее на руке – разве это не личный генератор защитного поля? Судя по виду, новый. Эта дама была настроена серьезно. Очень серьезно. Она была не просто в защитном снаряжении. Это снаряжение красноречиво говорило: «делай дело, потому что я здесь главная». Киззи пожалела о том, что рядом нет Дженкса.
Аэлуонка улыбнулась (по крайней мере ее лицо изобразило что-то похожее на улыбку).
– Здравствуйте, Киззи. Я капитан Гайпеи Тым Сери. Я хотела бы поговорить с вашим капитаном. Это возможно?
– Он спит, но если хотите, я могу его разбудить…
– Нет, нет, – остановила ее аэлуонка. – Не надо его беспокоить. У вас есть полномочия разрешить незапланированную стыковку?
Полномочия разрешить незапланированную стыковку. О звезды, эта дама настроена по-деловому.
– Э… да, наверное, – сказала Киззи.
Она сомневалась, что на борту «Странника» когда-либо обсуждалась такая вещь, как «незапланированная стыковка». Если это дружеский корабль и ему нужна помощь, ему надо помочь. Все так просто.
Аэлуонка кивнула. Этот жест получился у нее естественно. Очевидно, она знала, как разговаривать с людьми.
– У нас повреждены системы жизнеобеспечения. Судя по всему, в последний доставленный груз была заложена мина с часовым механизмом. Она взорвалась, когда мы находились в открытом космосе.
– Ого! Твою мать! У вас все в порядке?
– Мы провели ремонтные работы, и вот уже трое суток положение остается стабильным. Но мы держим путь в аэлуонское пространство, и я не уверена, что наши временные меры помогут нам продержаться так долго. На самом деле нам необходимо полностью заглушить ядро и дать ремонтоботам выполнить свою работу.
– И вам нужно место, чтобы переждать какое-то время. Не беспокойтесь, воздуха у нас достаточно. Подождите, а что, техника у вас нет?
Щеки аэлуонки, потемнев, стали зеленовато-серыми.
– Во время последней остановки у нас случились кое-какие неприятности. Наш техник… – Она шумно вздохнула. – Он погиб. А у меня… а у меня пока что не было возможности найти ему замену.
– О звезды! Извините.
Отлично! Чем, черт побери, занимается эта дамочка, если это связано с минами замедленного действия и «неприятностями», которые приводят к гибели техников?
Аэлуонка не стала объяснять подробнее.
– Одним словом, если бы мы могли перейти на борт вашего корабля, только на то время, пока ремонтоботы будут делать свое дело…
– А почему бы вам не доверить это нам? Я на нашем корабле техник-механик, а наш компьютерный техник разбирается в системах жизнеобеспечения. Мы справимся с работой значительно лучше ремонтоботов, и, конечно, это зависит от характера повреждений, возможно, вам не придется полностью отключать систему.
Аэлуонка задумалась.
– Вы знакомы с аэлуонскими технологиями?
– Ну, не то чтобы близко. Но технологии они везде технологии. По крайней мере мы можем взглянуть. Даю слово пальцем не трогать ничего такого, в чем я не смыслю.
– Если вам не будет трудно, тогда да, я буду вам очень признательна.
– Вот и отлично!
– Наш корабль меньше чем в часе пути от вас, но мы можем вдвое сократить это время, если вы двинетесь нам навстречу.
– Никаких проблем. Договорились.
У аэлуонки просияло лицо.
– Замечательно! – Ее чешуя блеснула в свете ламп наверху подобно ряби на воде в лучах солнца. Ну почему в аэлуонцах все такое прекрасное? – У меня экипаж из шести… э… пяти членов, плюс два десантника.
«Твою мать, аэлуонские коммандос! Дженкс наделает в штаны!»
– Мы постараемся ничем вас не стеснять.
– О, не беспокойтесь, все просто чудесно! – сказала Киззи. – Не сомневаюсь, доктор Шеф будет рад вас накормить. Это наш повар.
Ого, а это прозвучало совсем глупо. Ну почему хоть в кои-то веки она не смогла промолчать?
– Да, знаю. На самом деле мы с вашим капитаном знакомы. И все равно огромное вам спасибо, Киззи. Даже не знаю, что бы мы делали, если бы не встретили вас.
«Откуда она знает…» И вдруг Киззи осенила догадка. Все встало на свои места.
– Мм… да… мы… э… с радостью вам поможем. Да, извините, как вы сказали, вас зовут?
– Гайпеи Тым Сери. Вы хотите, чтобы я прислала вам свои документы…
– Нет, нет, просто я… э… вы Пеи?
Помолчав, аэлуонка оглянулась назад.
– Да, – сказала она. Голос, донесшийся из ее «говорящего ящика», стал тихим. – Так меня называют мои друзья. И в том числе Эшби.
Киззи улыбнулась так широко, что испугалась, как бы у нее не порвалось лицо. Эта дама – эта безумно красивая сорвиголова, носящая на ремне энергетический пистолет и не моргнув глазом говорящая такие слова, как «мина замедленного действия», – это Пеи. Эшби не просто знаком с этой аэлуонкой. Эшби с ней трахается.
– Капитан… э… извините, я не знаю, какой фамилией вас называть.
У аэлуонцев фамилий было две – одна по их роду, вторая по месту рождения. Киззи не могла точно сказать, в каком порядке они употребляются.
– Зовите меня капитан Тым.
– Хорошо. Капитан Тым, полагаю, я выражу мнение своего капитана и остальных членов экипажа, если скажу, что мы будем рады видеть вас на борту «Странника» столько, сколько вы пожелаете.
– Благодарю вас, Киззи. – Капитан Тым снова помолчала. – Я не знаю, как просить об этом…
Киззи поняла ее без слов. Капитан Тым аэлуонка, экипаж состоит из аэлуонцев, на борту аэлуонские десантники, и она собирается посетить корабль своего возлюбленного-человека. Подавшись вперед, Киззи постаралась придать лицу серьезное выражение.
– Да, все мы знаем, как… вести себя вежливо. – Что означало «держать язык за зубами». – Особенно в присутствии военных.
Капитан Тым признательно улыбнулась.
– Спасибо, Киззи. Я вам крайне признательна. Я снова выйду на связь, когда мы достигнем координат точки встречи.
– Вот и отлично. До скорой встречи!
Окно видеосвязи на экране скриба погасло. Киззи расхохоталась вслух. «О боже! Это так классно! Так классно!»
– Эй, Лови, – окликнула она вокс. – Буди Дженкса. И Сиссикс. Мне нужно срочно с ними поговорить.
– Как насчет Эшби?
– Нет. Я хочу разбудить его сама, чтобы увидеть его лицо.
– Какая ты любопытная!
– И это мне говоришь ты!
Искусственный интеллект рассмеялась.
– Ты правда думаешь, что капитан Тым пустит Дженкса на борт своего корабля? Наш Дженкс будет просто в восторге.
– Лови, у меня такое предчувствие, что эта встреча запомнится всем.
Мозг Эшби никак не мог войти в нужное русло работы. Начнем с того, что его разбудила Киззи, не дав поспать и трех часов. Причем сделать это она решила, вскрыв замок его каюты и включив весь свет. После чего сообщила просто невероятное известие. Пеи скоро прибудет на борт «Странника». Пеи. Здесь. На борту его корабля. И подумать только, она говорила с Киззи!
– Ты хоть представляешь себе, что сказала ей Киззи?
Эшби стоял в ду́ше, моясь так быстро, как не мылся никогда в жизни.
Сиссикс ответила ему, стоя с противоположной стороны занавески. В ее голосе прозвучало веселье. Эти звуки полностью соответствовали тому выражению, которое не сходило у нее с лица последние десять минут.
– Понятия не имею. Но сначала Киззи даже не догадывалась, с кем разговаривает. Полагаю, твоя репутация осталась незапятнанной.
Выключив душ, Эшби насухо вытерся и обмотал талию полотенцем. Выйдя из ванной, он схватил из коробки пакетик зубных ботов и взглянул на свое отражение в зеркале.
– Вид у меня дерьмовый!
Вскрыв пакетик, он выдавил гель на язык, выбросил пустую упаковку и сжал губы. Эшби почувствовал, как гель растекается по всему рту: боты отправились на поиски зубного камня и болезнетворных микробов.
Сиссикс стояла, прислонившись к стене, с кружкой в когтях.
– Неправда, но если и так, я сильно сомневаюсь, что Пеи будет до этого какое-либо дело.
– Ммм… мм…
– Что?
Закатив глаза, Эшби предоставил ботам выполнять свою работу, страстно желая, чтобы это произошло побыстрее. Примерно через минуту гель стал жидким, что свидетельствовало о распаде зубных ботов. Сплюнув в раковину жидкую массу, обладающую слабым мятным ароматом, он сполоснул рот водой из-под крана.
– Но мне-то есть дело.
– Знаю. И это показывает тебя с лучшей стороны.
Опершись руками о раковину, Эшби осмотрел себя в зеркало. Глаза у него были красными, да и волосы знавали лучшие времена. Он вздохнул.
– Я хочу, чтобы все было как можно лучше.
Подойдя к нему, Сиссикс похлопала его по спине.
– Все будет в порядке. И мы тебе поможем. Никаких шуток, никаких двусмысленных намеков. Мы понимаем, насколько все серьезно. – Она указала на лежащую на столике одежду. – Это наименее мятые брюки, какие я нашла. – Она протянула ему кружку. – И я попросила доктора Шефа сварить тебе это отвратительное пойло.
Аромат ударил Эшби в нос еще до того, как он поднес кружку к лицу. Натуральный кофе.
– Ты лучшая из лучших!
Он приложил край кружки к губам. Черный, горький, крепкий. Ему уже стало лучше.
– Идем! – потрепала его по руке Сиссикс. – Надевай брюки. Я хочу встретиться с женщиной, перед которой ты их снимаешь.
Вскоре Эшби стоял перед шлюзом, в окружении группы встречающих, самостоятельно выдвинувших себя на эту роль, – Сиссикс, доктора Шефа и обоих техников. Кофеин, адреналин и сонливость боролись в нем за верховенство, гоняя друг друга подобно своре собак. Чувствовал он себя просто ужасно.
– Итак, Эшби, – спросил Дженкс, – ты собираешься рассказать нам, как вы с ней познакомились?
Эшби вздохнул.
– Не сейчас.
Дженкс ухмыльнулся. Все утро он постоянно ухмылялся.
– Я подожду. – Он достал из кармана коробочку с красным тростником.
– Никакого курева! – остановил его доктор Шеф. – Многие аэлуонцы страдают аллергией.
Дженкс нехотя закрыл коробочку.
– Настоящей аллергией, да? Не такой, как у Корбина?
Доктор Шеф издал смеющийся аккорд, сопровождаемый звоном тарелок.
– Настоящей.
– Аэлуонский корабль выдвинул стыковочный рукав, – доложила Лови.
Послышался звук металлического удара о корпус.
– Они открыли люк. Я начинаю процедуру обеззараживания.
В шлюзовой камере послышались шаги. «О звезды, она там! Сейчас она будет здесь!» Эшби шумно выдохнул.
Сиссикс потерлась щекой о его плечо.
– Волнуешься?
– С чего ты решила?
Прижавшись к нему, Сиссикс стиснула ему руку. Эшби поморщился. Он понимал, что этот дружеский жест призван подбодрить его, и Пеи, вероятно, достаточно знакома с культурой аандрисков и поймет, что имела в виду Сиссикс, и все-таки его человеческий мозг возмутился при мысли о том, что Пеи, войдя сюда, увидит его в объятиях другой женщины.
– Сис, извини, – понизив голос, произнес он, – но не могла бы ты… мм…
– Что? – Ее желтые глаза недоуменно всмотрелись в его лицо. – Ах да! Хорошо. Хорошо.
Отступив на шаг, Сиссикс сплела руки за спиной. Она не сказала больше ни слова, но Эшби увидел у нее в глазах веселые искорки.
– Эшби, тут что-то странное, – послышался голос Лови.
– В чем дело? Какой-то микроб?
– Нет, никакой заразы, но я в недоумении. Сканирование всех идентификационных чипов прошло нормально, но на борту должны находиться двое военных. А я вижу только чипы гражданских лиц.
– Вероятно, они законспирированы, – предположил Эшби. – Все в порядке, Лови, можешь их впустить. Я им доверяю.
– Прикольно! – шепотом заметил Дженкс, обращаясь к Киззи. Оба захихикали, словно подростки.
«Звезды и огонь, вы двое, ведите себя пристойно!»
Люк открылся. В шлюзовой камере было полно народу, но Эшби видел только одно существо. Теперь он уже полностью проснулся.
Пеи шагнула вперед.
– Прошу разрешения подняться на борт, – сказала она, пристально глядя Эшби в глаза.
Казалось, воздух между ними заискрился электрическими разрядами. В настоящий момент Пеи была вынуждена играть роль капитана, но Эшби чувствовал, что ей хочется сказать гораздо больше.
Он кивнул. Всем было все понятно.
– Добро пожаловать из космоса в наш дом! – сказал Эшби. Этим стандартным приветствием исходники встречали гостей, пристыковавшихся к ним. – Мы рады вас видеть!
Он протянул руку. Это была шутка, хотя никто из членов обоих экипажей ее не оценил. Теперь Эшби было уже прекрасно известно, что аэлуонцы в качестве приветствия прижимаются друг к другу ладонями; но он не знал этого, когда впервые встретился с Пеи, и точно так же и она тогда не знала, как быть с его рукой после того, как она ее подержала.
– И мы также рады видеть вас, наш добрый старый друг!
Пеи пожала Эшби руку, проявив свои чувства лишь в едва заметном дрожании век. Проклятие, как же хорошо у нее это получалось! Если бы Эшби не понимал необходимость соблюдать тайну, он обиделся бы на Пеи за подобное равнодушие.
Капитаны представили членов своих экипажей. Пеи пожала руки техникам, приложила ладонь к ладони Сиссикс (разумеется, Сиссикс знала, как себя вести) и рассмеялась вместе с доктором Шефом, стараясь разобраться в его ногоруках. Эшби обошел членов экипажа ее корабля, делая вид, будто он еще не знает их имен, характеров и личных пристрастий. Ему было известно, что двое из них, Сула и Окслен, знают про их отношения с Пеи. Когда он здоровался с ними, у них также дрожали веки. Насколько было известно Эшби, во всей галактике из аэлуонцев лишь эти двое знали правду. И он намеревался приложить все силы, черт возьми, чтобы так оно оставалось и дальше.
Двух военных, хоть они и были одеты в гражданское, узнать было очень легко. Во-первых, по сравнению с остальными они были вооружены более основательно (что произвело на Эшби неприятное впечатление), и их мускулатура была накачана до совершенства. У женщины был глазной имплантат. Под ним виднелся край старого шрама. Мужчина был молодой и держался настороженно. Эшби захотелось узнать, давно ли он на войне и рад ли он передохнуть от боевых действий, сопровождая грузовой корабль.
Эшби украдкой взглянул на Пеи, которая обменивалась любезностями с членами его экипажа. Он много раз мысленно представлял ее у себя на корабле, однако в грезах все происходило по-другому. Пеи выходила из шлюзовой камеры с сумочкой через плечо и улыбкой в глазах. Он обнимал ее за талию и представлял своему экипажу. Сиссикс можно было не сдерживать свои эмоции: она заключала Пеи в крепкие объятия. Они проходили в Аквариум, и там все, кто дорог Эшби, знакомились между собой за замечательным ужином, приготовленным доктором Шефом. Затем все пили мек и смеялись, уютно устроившись в саду. Такое простое соединение двух половин жизни Эшби. Но здесь, в шлюзовой камере, разграничение было слишком очевидным. Военные и гражданские. Аэлуонцы и мешанина представителей различных рас. Высокие технологии и лучшее, что удалось собрать из подручного материала. Но все же Пеи находилась у него на корабле, разговаривала с членами его экипажа. Границы, разделяющие их жизни, стали размытыми. Эшби чувствовал, как Пеи увлекает его на свою сторону.
– Не могу поверить, как нам повезло, что мы встретили вас здесь! – сказала Пеи. – Надеюсь, мы вас не стесняем.
– Оставайтесь столько, сколько вам понадобится. – «Или просто оставайтесь, и точка». – Я слышал, наши техники предложили вам помочь с ремонтом.
– Мы готовы приниматься за работу, – подтвердила Киззи, положив руки на пряжку пояса с инструментом. – Только направьте нас в нужную сторону.
– Окслен вас проводит, – сказала Пеи.
– Вообще-то я не техник, – сказал Окслен, штурман корабля Пеи, высокий мужчина со светлыми глазами. – Но я в общих чертах объясню вам, что есть что.
Заговорила женщина-военнослужащая – если Эшби правильно запомнил, ее звали Такк:
– Я рассчитываю, что мы получим доступ к вашем сканерам и ансиблю. Крайне маловероятно, что мы встретим здесь врагов, но после того, что произошло на борту нашего корабля, лишняя осторожность не помешает.
– Сиссикс проводит вас в центр управления, – сказал Эшби. – Если, конечно, вы не предпочтете получить доступ к ядру нашего ИИ вручную.
Краем глаза он увидел, как Дженкс при этих словах напрягся. «Успокойся, Дженкс, они ее не сломают».
– Центр управления нам подойдет, – ответила Такк.
Она кивнула Сиссикс, и та повела ее в коридор. Эшби мысленно отметил, что трудно было бы представить двух более не подходящих друг другу женщин: у вооруженной аэлуонки отсутствовал глаз; аандриска была в приспущенных брюках, со свежими разводами лака на когтях.
– Что касается всех остальных, – объявила Пеи, – боюсь, нам остается только ждать.
– О, надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем, – улыбнулся доктор Шеф. – Мне как раз подошло время заняться приготовлением завтрака. Хотя, предупреждаю сразу, свои рецепты я составлял без учета пристрастий аэлуонцев. Возможно, этот завтрак станет худшим из всех, что вы когда-либо пробовали.
– Вижу, вы ни разу не завтракали армейским пайком! – рассмеялся мужчина-солдат.
– Вы будете удивлены, – раздул щеки доктор Шеф.
Эшби улыбнулся. Больше всего на свете доктор Шеф получал удовольствие, кормя голодных людей.
– Идемте со мной. Давайте заглянем в мой стаз, посмотрим, что вам приглянется.
– Пожалуйста, скажите, что у вас на борту есть настоящий мек! – воскликнул один из членов экипажа Пеи.
У него за спиной болталась винтовка, при виде которой Медведь и Клюв заплакали бы от зависти. Неужели они никак не могли обойтись без оружия?
– Мека у нас полно, – успокоила его Киззи. – Полные коробки.
– О звезды, это отличное известие. Если мне придется выпить хотя бы еще одну чашку консервированной дряни, меня стошнит!
– Но только по одной чашке каждому! – строго заметила Пеи. – Я не хочу, чтобы у членов моего экипажа перед глазами все плыло!
– Идемте, идемте со мной, – сказал доктор Шеф, направляясь к выходу из шлюзовой камеры, передвигаясь на двух конечностях. – Я не дам вам умереть с голоду.
Остальные аэлуонцы с готовностью последовали за ним.
– Оставьте что-нибудь и мне, – окликнул их Окслен, провожая двух техников к шлюзу.
Украдкой оглянувшись на Пеи, Киззи скорчила гримасу Эшби. Тот закатил глаза, отмахиваясь от нее. Прыснув, Киззи скрылась в шлюзе.
Оставшись вдвоем, Эшби и Пеи дождались, когда в коридоре затихнут шаги. Но даже тогда Эшби не сразу нашел, что сказать. Ему хотелось поцеловать Пеи, обнять ее, отвести ее к себе в каюту и сорвать с нее одежду. Каким-то чудом ему удалось сдержаться.
– Ну… все это так неожиданно…
Пеи молча смотрела на него. Ее вторые веки медленно закрылись. Щеки пожелтели, что свидетельствовало о недовольстве.
– На корпусе вашего корабля след от разрыва шрапнели.
– Ты всегда скажешь что-нибудь романтическое.
– Эшби! – сверкнула глазами Пеи. – В своем последнем сообщении ты говорил о том, что вас взяли на абордаж и вы лишились кое-каких припасов. Но ты не сказал ни слова о том, что в вас стреляли. Жертвы есть?
– Нет. – Он помолчал. – Только я один. Но я уже полностью поправился.
У нее по щекам прошла волна красок отчаяния.
– Почему ты ничего не сказал?
– Потому что не хотел, чтобы ты волновалась.
Пеи склонила голову набок.
– Похоже, мы с тобой поменялись местами.
– Едва ли. Кто пожаловал ко мне со словами о минах замедленного действия?
– Мина была всего одна, и при взрыве никто не пострадал. Судя по всему, у кого-то на грузовом причале имелось… свое мнение об этой войне.
Эшби покачал головой.
– Роски атакуют приграничные колонии. Каким образом…
– Знаю, знаю. Все сошли с ума. – Пеи нахмурилась. – Кстати, чем больше я слышу о ситуации с тореми, тем меньше мне все это нравится.
– Тебе с самого начала это не нравилось.
– Эшби, послушай. Я встретила одного капитана пробойного буксира, который доставлял туда дипломатов. Так вот, тореми – они… странные.
– Они принадлежат к другому виду. Все мы являемся странными друг для друга. Порой и ты кажешься мне странной.
– Нет, я хочу сказать – тореми опасно странные. Непонятно странные. По словам этого капитана, она вообще не может взять в толк, как ГС заключило с ними союз. Дипломаты только и говорят о том, как трудно общаться с тореми. И дело не только в языке; тореми мыслят по-другому. Они ждут, что об одном и том же все думают одинаково, что уже само по себе безумие, но если они не могут добиться единого мнения, все вообще летит ко всем чертям. Эта капитан рассказала мне, что несколько стандартов тому назад, когда ГС наконец постучало к ним в дверь, несколько тореми разорвали друг друга на части – я имею в виду в буквальном смысле, Эшби, во время конференции, – потому что они не могли сойтись в том, являются ли хармагиане разумным видом.
– Не сомневаюсь, к настоящему времени они уже определились с этим.
– Возможно. Я знаю только то, что капитан слышала о нескольких случаях, когда делегаты-тореми во время совещания не соглашались со своим начальством, и после этого больше их никто уже не видел. Она терпеть не могла ходить туда. По ее словам, она тряслась от страха всякий раз, когда к ним приближался корабль тореми. Она им не верит. И я им тоже не верю.
– Пеи, ты сама никогда с ними не встречалась. Как ты думаешь, зачем нас посылают к самому Ядру, если у ГС нет уверенности в нашей безопасности? Не беспокойся, все будет замечательно.
Щеки Пеи побагровели от отчаяния.
– Я даже не могу обеспечить безопасность экипажа на своем корабле! Ну как я могу не тревожиться о тебе?
Бросив на всякий случай взгляд в коридор, Эшби взял ее за руку.
– Киззи сказала, ты кого-то потеряла.
Пеи закрыла глаза.
– Саэри.
Эшби крепко стиснул ей руку, борясь с желанием заключить ее в объятия.
– О звезды, Пеи, я очень сочувствую!
– Все это было бесполезно, Эшби, совершенно бесполезно, твою мать! На него напали в глухом переулке, когда мы находились на Дреске. У него вырезали чип и отобрали всю технику, которую он закупил в тот день. Если бы он был не один…
– Послушай! – Эшби прикоснулся к ее щеке. К черту все это! – Послушай, я тебе вот что скажу: не ходи больше туда!
На мгновение прижавшись щекой к его ладони, Пеи оторвалась, беспокойно озираясь по сторонам.
– Я так по тебе соскучилась, – пробормотала она. – Последние несколько десятидневок… я хотела тебе написать, но…
– Знаю, – улыбнувшись, сказал Эшби. – Идем! Я покажу тебе свой корабль, и мы сможем обо всем поговорить. Экскурсия по кораблю – это ведь достойное занятие, правильно?
На щеках у Пеи на мгновение мелькнула веселая зелень.
– Да.
– Кстати, что ты рассказала своему экипажу? О нас с тобой?
– То, что мы познакомились на Порт-Кориоле, вскоре после того как я купила свой корабль. Мы встретились во время похода по магазинам в поисках снаряжения, после чего мы несколько раз ужинали вместе, когда случайно оказывались в одном порту.
– Гм! Это правда.
– Ну, точнее, ее безобидная составляющая. Если честно, мне было довольно странно. – Щеки у нее пожелтели. – Я привыкла лгать о тебе.
– У меня такое чувство, будто мне следовало разуться в дверях, – сказал Дженкс Киззи, когда они шли следом за Оксленом по коридорам аэлуонского фрегата.
Киззи кивнула. Ей уже приходилось видеть аэлуонские корабли в портах, а в Звене было полно снимков, как они выглядят внутри, но побывать на борту самой… это было все равно что прогуливаться по произведению искусства. Сероватые стены были девственно чистыми – нигде не было видно ни болта, ни панели. Киззи не могла разглядеть отдельные лампы – своды потолка испускали непрерывные полосы мягкого излучения. Ни иллюминаторов, ни воздушных фильтров. Этот корабль был таким же гладким и лишенным швов, как каменный валун. И тишина была такой же. Хотя аэлуонцы обзавелись средством обрабатывать звук и пользоваться речью, эти способности требовались исключительно для общения с представителями других видов. На борту своего корабля звуки им были не нужны. Не было ни воксов, ни клаксонов, ни панелей, которые бы звенели или пищали. Даже шум систем жизнеобеспечения и сетей искусственной гравитации был настолько слабый, что Киззи с трудом его различала (хотя вряд ли подобной тишины добивались специально; скорее просто все эти устройства были очень хорошо сконструированы). Отсутствие звуков превращало корабль в какое-то святилище, в храм, возведенный в честь совершенных технологий. Гулкий топот тяжелых башмаков техников и позвякивание инструмента на поясах казались чем-то кощунственным. Киззи мысленно радовалась тому, что нашла время переодеться в относительно чистый комбинезон.
– Системы жизнеобеспечения здесь, – сказал Окслен.
Он приложил ладонь к стене, и ее участок словно растаял, открывая дверь. Проходя внутрь, Киззи успела заметить каркас, заранее обозначающий дверной проем, прочный, как самый толстый плексиглас.
– А это что еще такое? – спросила Киззи, проведя ладонью по стене. Поверхность оказалась холодной и твердой, и все-таки чувствовалась скрытая в ней пластичность. – Какой-нибудь полимер, меняющий свою структуру?
– Да. Он удерживается электростатической решеткой, реагирующей на биоэлектрические сигналы нашей кожи.
– Ого! – Склонившись к переборке, Киззи присмотрелась внимательнее. – Из чего это сделано?
– Это… выходит за рамки моей компетенции. Не сомневаюсь, вы сможете отыскать все в Звене.
Они прошли в помещение, заполненное хитросплетением оборудования. Оно было лучше, намного лучше того, с чем привыкла иметь дело Киззи, и все-таки кое-что она узнала. Окслен указал на большой аппарат, массивное сердце посреди сети труб и проводов.
– Это…
– Это регулятор атмосферы. – Подбоченившись, Киззи оглядела аппарат и удовлетворенно кивнула. – Во многом похож на наш.
– Но только он гораздо симпатичнее, – заметил Дженкс. – Ты взгляни на эти стабилизаторы.
– Ого! – пробормотала Киззи. – А ты взгляни на взаимодополняющие клапаны. Поразительно! Поразительно, поразительно, просто поразительно! – Повернув голову, она посмотрела на Окслена. – Где взорвалась мина?
– Вверху в левом углу. Она была спрятана за… – Окслен неопределенно махнул рукой. – Той выпуклостью с маленькой ручкой.
Киззи забралась на регулятор, следя за тем, чтобы опирать вес своего тела на самые прочные детали. Позади передающего узла – выступа с маленькой ручкой – в металлическом листе зияла дыра с рваными краями, последствие взрыва мощного энергетического устройства. Достав с пояса технические линзы, Киззи надела их на голову. Используя увеличительное стекло, она осмотрела металл, затем заглянула внутрь.
– Ого! – пробормотала она. – Все контакты здесь выгорели. Релейные фильтры вышли из строя. Ваши ремонтоботы их заштопали, но тут требуется нечто большее… твою мать, только взгляните вот на это! Ого!
Сняв линзы, Киззи натянула перчатки и просунула руки в дыру.
– Что там у тебя? – спросил Дженкс.
Киззи ощупала руками в защитных перчатках искореженные механизмы.
– Шахта регулятора полностью разрушена. Отвратительное дело.
– Принести пластины фильтров?
– Давай, и заодно захвати набор микроинструментов. Тут нужно будет заменить целую печатную плату. И что-нибудь перекусить, Дженкс, нам понадобится целая тонна жратвы.
Киззи потерла левый глаз, борясь с сонливостью. Она начала этот день, так и не ложившись спать, но в этом не было ничего нового. На поясе у нее был термос со счастливым чаем, а в кармане лежал пакетик со стимуляторами на тот случай, если станет совсем худо. Этого хватит.
– Значит, вы сможете это починить? – спросил Окслен.
– О да! – радостно произнесла Киззи. Посмотрев Окслену в глаза, она приложила руку к сердцу. – Поверьте, больше всего на свете я хочу починить эту штуковину!
Розмари сидела на пустых ящиках из-под овощей, хрустя крекерами с перцем. Рядом стояла Сиссикс, прислонившись к резервуару для выращивания жуков доктора Шефа. Занавеска, отделяющая кладовку от кухни, была отдернута, но не до конца. Тихо гудел стаз. Шуршали жуки. Лучшего места для того, чтобы посплетничать, трудно было придумать.
– Они такие красивые, – с завистью промолвила Розмари, наблюдая за аэлуонцами, сидящими за обеденным столом и радостно наполняющими желудки. – Как бы мне хотелось тоже иметь чешую!
– Это ты так говоришь, потому что ничего не понимаешь, – строго заметила Сиссикс. – Радуйся тому, что твоя кожа не облезает вся разом.
– Аэлуонцы линяют?
– Нет. Ублюдки!
Сиссикс взяла несколько крекеров из вазочки у Розмари на коленях.
– А ты как их воспринимаешь? Я знаю, что понятие привлекательности является относительным.
– Верно, но аэлуонцы тут всеобщее исключение. Они просто безумно хороши.
Сиссикс захрустела крекерами.
– Наверное, хармагиане с этим не согласятся.
– Мнение хармагиан тут никто не спрашивает.
– Почему?
– Потому что у них нет костей и они покрыты слизью.
Розмари прыснула.
– Они в этом не виноваты.
– И тем не менее это так. – Сиссикс усмехнулась. – И все-таки присмотрись к ним внимательнее. – Она кивнула на аэлуонцев. – Проследи за их движениями. Даже в мелочах. Вот, например, та аэлуонка, посмотри, как она взяла кружку. Они не двигаются. Они танцуют. – Она взяла еще горсть крекеров. – Глядя на них, я чувствую себя… о, как назывались те огромные отвратительные пресмыкающиеся, которые жили у вас на Земле? Вымершие?
– Гм… – Розмари порылась в памяти. – Игуаны?
– Не знаю, кто это такие. Я имею в виду не тех, кто погиб во время Коллапса. Я имею в виду древних рептилий, тех, которые вымерли миллионы лет назад.
– Динозавры.
– Точно!
Сгорбившись, Сиссикс поджала руки и раздвинула колени полусогнутых ног. В таком виде она прошлась по кладовке, неуклюже перенося с ноги на ногу вес своего тела.
– Ты не динозавр! – рассмеялась от души Розмари.
– А ты откуда знаешь? Тебя там не было. Быть может, среди них были такие, кто построил космические корабли и улетел прочь.
Розмари скользнула взглядом по Сиссикс. Сверкающая зеленая чешуя. Пестрое оперение. Изящные завитушки, со вкусом нарисованные вокруг когтей. Свободные штаны, едва прикрывающие непривычные на вид бедра. Даже дурачащаяся среди старых коробок и съедобных жуков, аандриска выглядела очаровательно.
– Для динозавра ты слишком красивая, – сказала Розмари.
Она почувствовала, как при этих словах у нее вспыхнули щеки. Ей хотелось надеяться, что Сиссикс это не заметила.
– Это радует, – сказала Сиссикс, распрямляясь. – Если я правильно помню, динозаврам крупно не повезло. Что там случилось? Вспышка гамма-излучения?
– Столкновение с астероидом.
– А жаль. Лишние пресмыкающиеся нашей галактике не помешали бы.
– Если быть справедливыми, гибель динозавров освободила место для нас, странных мохнатых существ.
Рассмеявшись, Сиссикс дружески стиснула Розмари плечо.
– И эти странные мохнатые существа мне очень нравятся.
Улыбнувшись, Розмари встала.
– Не хочешь шипучки? – спросила она, направляясь к холодильнику.
– Да, пожалуйста. После крекеров очень хочется пить. – Пока Розмари искала шипучку, Сиссикс наблюдала за аэлуонцами. – Я слышала, очень страшно столкнуться с ними в бою. Ни криков, ни шума. Просто толпа молчунов, готовых тебя убить.
– Фу! – пробормотала Розмари, протягивая Сиссикс запотевшую бутылку шипучки с ароматом дыни. – Мурашки по коже бегут!
– Тебе приходилось что-либо слышать о битве при Ткрите? – спросила Сиссикс, разглядывая зажатую в руке бутылку с вытянутым горлышком. – Пожалуй, мне понадобится кружка, приспособленная под аандрисков.
– Ой, конечно, извини! – спохватилась Розмари.
Шагнув на кухню, она открыла шкаф в поисках какого-нибудь сосуда, из которого смогло бы пить существо, не имеющее губ. В противоположном конце за стойкой появился Корбин. Едва взглянув на Розмари и Сиссикс, он налил себе кружку чая из общего кувшина. Сиссикс не подала вида, что заметила его, но от Розмари не укрылось, что у нее едва заметно затрепетали перья.
– И что с битвой при Ткрите?
– Вооруженное столкновение из-за территорий, случившееся еще до образования ГС, когда все мы спешили нахапать побольше планет, пригодных для обитания. Одно из немногих сражений между аэлуонцами и аандрисками. На самом деле всего-навсего стычка. Формально мы никогда не воевали друг с другом. Так вот, как-то раз ночью три группы аэлуонских солдат напали на нашу базу на Ткрите. В мертвой тишине, как я уже говорила, разом со всех сторон.
– И что сделали аандриски? – спросила Ромзари, протягивая подруге кружку.
– Выключили освещение, – усмехнулась Сиссикс. – Аэлуонцы не видят инфракрасный свет.
Розмари мысленно представила себе погруженное в кромешный мрак здание, полное беззвучных солдат, к которым из темноты тянутся невидимые когти. Она поежилась.
– Кстати, об аэлуонцах, – сказала Сиссикс. – Мне до смерти хочется узнать, где наш капитан. – Она повернулась к воксу: – Эй, Лови!
– Нет.
Сиссикс и Розмари весело переглянулись.
– Нет? – спросила Сиссикс.
– Вы меня слышали. Ответа не будет.
– Вот как? Ты можешь не говорить, чем они занимаются, просто скажи, где…
– О нет! Кажется, у меня… проблема… с одной из плат. Я больше не могу с вами говорить! – Вокс умолк.
Розмари и Сиссикс было рассмеялись, но веселье погасло, когда в кладовке появился Корбин.
– Вам известно, когда вернутся Киззи и Дженкс? – Свой вопрос он адресовал напрямую Розмари. – Они отсутствуют уже пять часов.
– К сожалению, я не знаю, – ответила девушка.
– Хотя бы приблизительно?
– Право, я даже не представляю.
– Смеситель, который они чинили на прошлой десяти-дневке, снова сломался, – презрительно фыркнул Корбин, – и датчики не отвечают. Одна из цистерн вот-вот выйдет из строя.
Розмари захотелось напомнить ему, что на аэлуонском корабле заканчивается воздух, но если Сиссикс может держать язык за зубами, сможет и она.
– Если я увижу их раньше вас, я пошлю их к вам.
– Буду вам очень признателен. – Отрывисто кивнув, Корбин ушел.
Розмари повернулась к Сиссикс. Та что-то сосредоточенно разглядывала в своей кружке.
– В чем дело?
Сиссикс шумно выдохнула, словно всплывая на поверхность из глубоких размышлений.
– О, я просто подумала, не сказать ли аэлуонцам, что Корбин лазутчик росков.
– Не сомневаюсь, они хорошо обращаются с пленными, – фыркнула Розмари.
– Ну, возможно. Но вряд ли на таком гражданском корабле предусмотрена возможность для содержания под стражей захваченного шпиона. – Она пригубила шипучку. – А вот шлюзовой камерой аэлуонцы могут воспользоваться без труда.
Выпавший у Киззи из руки гаечный ключ с грохотом упал рядом с регулятором.
– Черт!
Киззи начала спускаться по трубам, втискиваясь в свободное пространство между механизмами и стеной.
– Хочешь, я подниму? – предложил Дженкс.
– Нет, места тут достаточно.
Спрыгнув на пол, Киззи начала поиски потерявшегося инструмента. Сделав несколько шагов, она остановилась. Что-то было не так. Обернувшись, Киззи посмотрела на стену. Здесь имелся люк, но он не сливался с окружающей переборкой. Шов вокруг него мерцал, словно кто-то включал и выключал дверь быстрее, чем она успевала реагировать.
– Эй, Окслен! – окликнула Киззи.
– Да?
– Здесь есть служебная панель?
– Думаю, есть, а что?
– Похоже, она вышла из строя. – Киззи задумалась о том, как были устроены стены. – Быть может, что-то воздействует на структурную решетку? Глюкнувшая плата или еще что-нибудь? Что-то такое, что генерирует сигнал.
– Возможно. Если честно, я не знаю. Вы полагаете, мина повредила дверь?
Киззи подняла взгляд на регулятор. Передающий узел находился на самом верху.
– Сомневаюсь, – покачала головой она. – Больше внизу ничто не пострадало.
Прижав руку к панели, Киззи почувствовала, как полимер у нее под пальцами разжижается – хотя на самом деле это слово было не совсем точным, поскольку на самом деле стена не была мокрой. Просто… жидкой.
– Прикольно! – усмехнулась Киззи.
Панель исчезла, словно расплавившись. Рама дрожала и извивалась, но держалась на месте. Засунув голову в образовавшийся проем, Киззи включила два маленьких световых шара, закрепленных на линзах.
Внутри стены проходили силовые кабели, трубки с горючим, линии для удаления отходов – все то, что можно ожидать увидеть внутри стены космического корабля. Киззи шагнула в проем. Там имелся узкий служебный проход, достаточно просторный для одного техника. Проход вел наверх, исчезая в погруженных в темноту внутренностях корабля. Киззи огляделась по сторонам в поисках искрящегося провода или подтекающей трубы.
Ее внимание привлекла неяркая желтоватая вспышка. Прямо у нее над головой, там, куда можно было свободно дотянуться рукой, под пучком трубопроводов висел какой-то странный предмет. Плоский, черный, круглый. Похожий на металлическую медузу, крепко оплетшую трубы своими щупальцами. Очевидно, это устройство было здесь посторонним, но Киззи не могла определить его назначение. Снова вспыхнул желтый свет. Затем пауза. Новая вспышка.
– Какого черта… – пробормотала Киззи, протягивая руку к неизвестному предмету.
Однако прежде чем ее пальцы успели прикоснуться к нему, она застыла, заметив краем глаза другую вспышку. Выкрутив шею, Киззи скользнула взглядом по проходу. В нескольких шагах от себя она увидела еще один такой же предмет. Дальше еще один. И еще.
Киззи выключила свет. Вытянутая в ровную линию, исчезающая в темноте, перед ней ритмично мигала цепочка крошечных желтых огоньков.
С нарастающим ужасом она поняла, что это такое.
Киззи отпрянула назад к стене, словно ошпаренная. «Бежать! – мелькнула у нее мысль. – Бежать!» Но она не двинулась с места, не отрывая взгляда от страшных предметов.
– Киззи! – окликнул ее Дженкс. – У тебя там все в порядке?
Киззи с трудом сглотнула комок в горле, стараясь собрать в пересохшем рту хоть немного слюны.
– Мины… – едва слышно выдавила она.
– Что ты сказала?
– Мины, – повторила Киззи, уже громче. – В стене. Вся долбаная стена… Она полна мин.
И мины были большие. До этого Киззи уже обнаружила оболочку той мины, которая вывела из строя регулятор атмосферы. Вероятно, та мина была в поперечнике размером с ее мизинец. Эти же были размером с вытянутую руку. Такие большие штуковины предназначаются не для того, чтобы выводить из строя какую-либо отдельную систему. Они нужны, чтобы уничтожать все на своем пути.
В центре управления Дженкс и Окслен шумели, говоря друг с другом и пытаясь связаться со своими капитанами. Но для Киззи все это оставалось где-то далеко. У нее в висках гулко стучала кровь. Мышцы дрожали от напряжения. Тело умоляло бежать прочь. Но одна тихая мысль пробилась сквозь панику, позволив Киззи держать себя в руках. «Сколько еще времени остается до того, как мины взорвутся?» Если они готовы взорваться через считаные секунды, бегство не поможет ни ей, черт возьми, ни грузовому кораблю, ни «Страннику». Но если времени больше, пусть даже всего одна-две минуты, может быть… а что, если у нее получится?
Киззи посмотрела на ближайшую смертоносную металлическую медузу. Взрывчатка или нет, но это все равно механизм. В механизмах она разбирается. Механизмы подчиняются строгим законам.
– Окслен! – окликнула Киззи. – Среди солдат случайно нет оружейных техников?
– Что? Нет-нет, они просто охранники, у нас нет никого, кто…
Конец фразы Киззи уже не слушала. Открепив от пояса кусачки, она снова включила световые шары и подобралась ближе к мине.
– Киззи! – окликнул ее Дженкс. – Киззи, ты должна немедленно выбраться оттуда!
– Помолчи! – остановила его Киззи. – Дай мне минутку!
– Киззи, быть может, у нас нет минуты, выбирайся оттуда…
– Если минуты у нас нет, не будет никакой разницы, твою мать, где я нахожусь!
– Киззи… – начал было Окслен.
Киззи закрепила сканирующие линзы.
– Вы оба… заткнитесь. Я все сделаю сама. А вы… вы просто заткнитесь!
Где-то очень далеко снова послышались крики, затем лязг – вероятно, это Дженкс пополз к ней по трубам. Не обращая на это внимания, Киззи рассмотрела в линзы сердце мины. Внутри находилась твердая взрывчатка – судя по плотности, кедрий, что определенно стало просто замечательной новостью. Во-первых, это означало, что взрыватель установлен только снаружи мины, поэтому можно не беспокоиться насчет сюрпризов внутри. Что еще лучше, Киззи уже имела опыт работы с кедрием. Когда ей еще не было и двадцати, она вынуждена была провести дома все летние каникулы после того, как вместе с друзьями взорвала шашкой этого материала старый ялик, найденный на свалке. Кедрий – дешевая взрывчатка, используемая по большей части для расчистки дорог в скалах. Такую можно купить на любом рынке. Если в минах используется кедрий, это означает, что взрывателей два – один служит для предварительного нагревания, а второй воспламеняет кедрий после того, как он достигнет необходимой температуры. Сняв перчатки, Киззи ощупала мину снаружи. Холодная. Это был добрый знак. Киззи провела пальцем по швам. Вот. Скрючившись, она забралась внутрь сплетенных топливопроводов. С этого места ей открылись взрыватели – маленькие бугорки на задней стенке, окруженные капельками засохшего клея. Это не какие-то навороченные технологии армейского образца. Мина однозначно была изготовлена в кустарных условиях.
Зажав кусачки в зубах, Киззи достала с пояса тепловое шило. Под раскаленным кончиком шила клей зашипел, плавясь. Киззи снова перешла к увеличительным линзам. «Отлично. Похоже, это первичный взрыватель, поэтому если я просто его отсоединю…» Желтый огонек продолжал как ни в чем не бывало размеренно мигать. «Вот нагреватель. А это…» Затаив дыхание, Киззи отделила бугорок от корпуса. За ним тянулся тоненький провод. Уронив шило на пол, Киззи достала изо рта кусачки. У нее задрожала рука. Кусачки загремели. Она перерезала провод.
Огонек погас.
– Киззи!..
Киззи вытряхнула капсюль из выпотрошенной оболочки. Он упал ей в ладонь. Тяжелый. Холодный. Безвредный. Она судорожно выдохнула. Перед глазами все поплыло. Бессильно откинувшись к стене, она сползла на пол, прижимая ко лбу ладонь.
– Твою мать! – с восхищением произнес Дженкс, вваливаясь в дверной проем. – Ты ее обезвредила!
Киззи сделала глубокий вдох. У нее тряслись все мышцы. Она истерично рассмеялась.
Одна из проблем «говорящих ящиков» заключается в том, что для управления ими требуется недюжинная умственная концентрация. Если внимание оператора чем-либо отвлечено, сформированные компьютером слова получаются неразборчивыми. Так и произошло с Пеи. Такой взволнованной свою подругу Эшби еще не видел. Она стояла, в бешенстве разглядывая разряженную мину, которую Киззи положила на обеденный стол. Щеки у нее побагровели от гнева.
– Я не могу… эти подонки… мы могли бы… втянула тебя… извини за…
– Пеи! – остановил ее Эшби, поднимая руку.
Он приложил все силы, чтобы сохранить свой тон спокойным. Вокруг толпились члены обоих экипажей. Эшби был встревожен, Пеи была в ярости, их людям было страшно. Это была как раз та самая ситуация, когда важно не оступиться.
– Постарайся не торопиться.
Пеи судорожно вздохнула. Цвет ее щек чуть посветлел.
– Саэри. Не верю, что это была случайность.
– Что ты хочешь сказать? – спросила одна из членов ее экипажа. Сула, невысокая женщина.
– Сами подумайте. Если аэлуонцы для тебя песок в зубах, зачем тратить силы на то, чтобы уничтожить их грузовой корабль, когда можно уничтожить стыковочный причал? Или ремонтную станцию?
У Окслена потемнели щеки. Теперь уже у многих из сидящих за столом лица были багровыми.
– Нам вывели из строя систему жизнеобеспечения, чтобы мы вынуждены были остановиться для ремонта. Враги правильно рассчитали, что мы зайдем в какой-нибудь порт. Вот почему мины до сих пор не сработали. Часовой механизм был установлен так, чтобы мины взорвались через несколько десятидневок, поскольку именно столько времени нам потребовалось бы, чтобы где-нибудь пристыковаться. Никто не предвидел, что мы встретим помощь в открытом космосе.
– И враги позаботились о том, чтобы мы остались без техника, который мог бы починить регулятор атмосферы, – прищурилась Сула. – На Саэри напали не грабители. За ним следили.
Пеи шагнула к иллюминатору, сжимая кулаки. Засунув руки в карманы, Эшби словно прирос к полу. Поймав его взгляд, Сиссикс едва заметно подала ему знак сочувствия, принятый у аандрисков.
– Злиться будем после, – обернувшись, сказала Пеи. Щеки у нее посветлели, став дымчато-голубыми. – В настоящий момент у нас есть более серьезная проблема. Эшби, я очень сожалею, что втянула тебя в это. Очень сожалею!
– Ничего страшного, – успокоил ее Эшби. – Если бы не Киззи, ты оставалась бы в полном неведении.
– Понимаете, вот почему ремонтоботы кажутся мне глупыми, – оживилась Киззи. – Они должны учитывать так много факторов…
– Не сейчас, Киз, – накрыл ее руку своей Дженкс.
Такк взяла со стола детали мины.
– Несомненно, это сделал кто-то из портовых рабочих. Незаметно установил мину, пока остальные разгружали корабль. Это наша вина. Нужно было быть внимательнее.
– Никто такого не ожидал, – сказала Пеи. – Я уже десять лет командую транспортным кораблем, и когда кому-либо требуется то, что у меня есть, обращаются ко мне напрямую. Мне еще ни разу не приходилось иметь дело с теми, кто предпочитает действовать исподтишка.
Вторые веки Такк дернулись вниз, затем тотчас же взметнулись вверх.
– Не понимаю, почему кто-то воспользовался такими примитивными технологиями после того, как с таким трудом попал к нам на борт.
– Если вы находились в стыковочном причале общего доступа, только так все и могло произойти, – сказал Дженкс. – Каким образом ваши враги смогли бы пронести полностью собранные мины через охрану? Гораздо проще пронести все по частям, а затем собрать в каком-нибудь закутке. У кедрия есть законные сферы применения. Его можно было пронести без труда. Ну а все остальное – это так, мелочи.
– Радуйтесь тому, что все было сделано именно так, – сказала Киззи. – В противном случае я бы с этим не справилась. Этим подонкам следовало бы пригласить хороших специалистов. – Она оглянулась на солдат-аэлуонцев. – Точнее, я хочу сказать… мм… э…
Схватив с ближайшего блюда булочку, она запихнула ее в рот.
Пеи забарабанила пальцами по столу.
– Вы уверены в том, что больше на нашем корабле мин нет?
– Абсолютно уверен, – ответил Окслен. – Узнав, что искать, я произвел полное сканирование.
По щекам Пеи разлились меняющиеся краски. Эшби было знакомо это выражение – неуверенность.
– Киззи, мне очень не хотелось бы просить вас об этом, но…
– Да, я могу, – с готовностью ответила Киззи. Она посмотрела Эшби прямо в глаза, прежде чем тот успел вмешаться. – Могу. Я изучила часовой механизм, он поставлен так, чтобы сработать через три дня. Времени более чем достаточно.
– Не сомневаюсь в том, что ты сможешь, – сказал Эшби. – Однако из того, что ты разобралась с одной миной, еще не следует, что остальные не взорвутся.
– Вот если мы ничего не будем делать, они точно все взорвутся.
Подал голос Корбин, устроившийся за стойкой кухни:
– По-моему, это будет очень плохо. Данная ситуация… создает риск для всех нас. Не обижайтесь, капитан Тым, но это не наша проблема.
Сиссикс открыла было рот, но Корбин продолжал:
– Не сомневаюсь, мы сможем высадить вас где-нибудь, откуда вы без труда доберетесь до места назначения. Предлагаю вам покинуть корабль и перейти к нам на борт. Быть может, у нас даже найдется место для части вашего груза, если вы определите, что в нем главное.
Пеи вопросительно посмотрела на военных. Лица солдат взорвались буйством красок, меняющихся с калейдоскопической быстротой.
Прошла минута.
– Гм… итак… – начала было Киззи.
– Киззи, они разговаривают между собой! – нахмурился Дженкс.
– Ой! – Она прикрыла рот ладонью. – Конечно.
Наконец Пеи выдохнула.
– Извините. Вся беда в том, что наш груз… очень важный. Военные считают, что, если есть хоть какая-то вероятность его спасти, мы должны рискнуть. – Она посмотрела Эшби в лицо. – И хоть мне ужасно это говорить, я склонна с ними согласиться. Не потому, что это мой корабль или я хочу получить плату. Но то, что мы везем… это действительно может оказать неоценимую помощь. Прошу прощения, но я… – она оглянулась на солдат. – Больше я не могу ничего объяснить.
Эшби посмотрел на Киззи.
– Я не могу приказать тебе сделать это.
Киззи кивнула. Эшби еще никогда не видел ее такой хладнокровной.
– Я уже сказала, что сделаю это. – Она подобрала капсюль. – Я едва не окочурилась, когда разбирала первую мину. Теперь я спокойна на все сто процентов. Если я смогла обезвредить первую мину, едва не наложив в штаны от страха, теперь я уж точно с этим справлюсь. – Увидев, что Розмари кусает губы, Киззи улыбнулась ей. – Я все поняла.
– Я пойду с тобой! – решительно заявил Дженкс. – Вдвоем мы справимся быстрее.
– Нет, – остановила его Киззи. – Мало ли что может случиться, – тихо добавила она.
– Тем более тебе будет нужна помощь.
– Тем более ты должен остаться. – Киззи покрутила в руках капсюль. – Если что-то пойдет не так, «Страннику» нужен будет хотя бы один техник.
– Не говори такие слова! – пристально посмотрел на нее Дженкс.
Слова его услышали все, кто сидел за столом, однако мягкий, настойчивый тон предназначался для ушей одной только Киззи.
– Нам нужно развести корабли как можно дальше друг от друга, – сказал Корбин. – Если что-нибудь случится, надо позаботиться о том, чтобы «Странник» не пострадал.
– Мудрая предосторожность, – кивнула Пеи. – Пока Киззи будет обезвреживать мины, мои люди останутся здесь. Я буду находиться рядом с ней.
– Зачем?
Это слово вырвалось у Эшби до того, как он успел подумать. Однако в своем мнении он был не одинок. У остальных аэлуонцев вспыхнули щеки.
– Пойду я, – сказала Такк. – Я здесь, чтобы защищать груз.
– Это мой корабль, – остановила ее Пеи.
– Ты гражданское лицо.
– Это мой корабль.
Пеи подалась вперед, переливаясь всеми цветами радуги. Неизвестно, что она сказала Такк, но та больше не настаивала на своем. Пеи повернулась к Киззи:
– Я не могу просить постороннего с чужого корабля идти на риск, не будучи готова рисковать сама. – Она посмотрела на Эшби. – Не беспокойся. Если мы наткнемся на что-либо такое, с чем не справимся, мы сразу же уйдем оттуда. Я позабочусь о Киззи.
Вздохнув, Эшби натянул на лицо храбрую улыбку.
– Не сомневаюсь в этом, – сказал он.
«Но кто позаботится о тебе?»
Киззи стояла перед открытой служебной панелью с инструментом в руках, уставившись в пустоту. В темноте мигали желтые огоньки. Они ждали ее. Киззи не двигалась.
Пеи положила руку ей на плечо.
– Собираешься с мужеством?
– Нет, – покачала головой Киззи. – Все в порядке.
Странные веки Пеи расползлись в стороны.
– Это не та ваша человеческая штучка, когда вы притворяетесь, будто вам не страшно?
– Нет. Честное слово, все в порядке.
Киззи забралась внутрь стены. Пеи последовала за ней, задержавшись у прохода. Киззи добралась до ближайшей мины. Похоже, размерами она была меньше первой. Включив световые шары, Киззи принялась за работу. Дыхание ее оставалось ровным, руки действовали уверенно.
– А разве это чисто человеческое качество? И никто другой так не делает?
– О да. Это человеческое качество. Видишь? – Пеи указала на разноцветные пятна на своих щеках, покрытых мелкой чешуей.
Оторвавшись от мины, Киззи подняла взгляд.
– Я… я не знаю, что это означает. – Она виновато улыбнулась. – Прошу прощения, но я действительно плохо знакома с аэлуонцами.
– Они красные? По большей части? Быть может, с небольшой примесью желтых?
– Да. И они… ну… кружатся.
– Точно. Мне страшно. – Пеи склонила голову набок. – И мне хочется узнать, почему не страшно тебе.
Поджав губы, Киззи оглянулась на смертоносную взрывчатку.
– Не знаю. Когда я их только обнаружила, я жутко перепугалась, но сейчас все не так уж и плохо. Конечно, я нервничаю, но не больше, чем если бы, скажем, работала снаружи на корпусе или гасила пожар электроцепей. Есть проблема, и серьезная, но все в порядке. Сама не могу объяснить, в чем тут дело, но именно так все и обстоит.
– Ты изучила ситуацию и уверена, что сможешь ее разрешить. Это разумно.
– Пожалуй.
Обе женщины умолкли. Киззи работала с миной, расплавляя клей, перекусывая провода. Когда капсюль упал ей в руку, Пеи шумно вздохнула. Это было странно – услышать звук, исходящий у нее изо рта, а не из «говорящей коробки».
– О звезды! – пробормотала она. – Я чувствую себя совершенно бесполезной. Я ничем не могу тебе помочь, и все равно, я не представляю себе, смогла бы я это сделать.
– Правда? – удивилась Киззи, продвигаясь дальше по проходу. – Тебе постоянно приходится иметь дело с самым разным дерьмом. Ну, направленным тебе в лицо оружием, плохими ребятами на твоем корабле и тому подобным.
– Оружие и… плохие ребята – да. Но это… – Пеи кивнула на мины. – С таким дерьмом мне еще не приходилось иметь дело. Эту проблему я решить не могу. Что меня пугает. Ничто не внушает такой страх, как отсутствие контроля в незнакомой ситуации.
Киззи снова принялась за работу, и наступила тишина. Присев на корточки, Киззи изучила клей и, нахмурившись, опустила одну увеличительную линзу.
– Проклятие!
Она буквально услышала, как Пеи напряглась.
– В чем дело?
– Не беспокойся, ничего серьезного. – Присмотревшись внимательнее, она закатила глаза. – Эти криворукие кустари! Они залили клеем канал кабеля.
– Это плохо?
– Нет, просто глупо. Мне придется плавить клей при минимальном нагреве шила, чтобы не перегреть кедрий.
– Но это ведь плохо, так?
– Могло бы быть, да, но ничего не произойдет. Просто мне потребуется гораздо больше времени. Кретины!
Вздохнув, она насадила на тепловое шило наконечник потоньше и привернула ручку регулировки температуры. Какое-то время женщины молчали. У Киззи уже начала затекать шея от неудобного положения.
– Э… мм… послушай, понимаю, мы с тобой совсем не знакомы, но можно задать один вопрос?
– Если учесть то, что ты делаешь для моего корабля, полагаю, ты имеешь право спрашивать все, что захочешь.
– Справедливо. – Киззи не отрывала взгляда от клея. – Ладно, итак, насчет оружия. Мы уже установили, что с этим ты сталкиваешься часто.
– Ты имеешь в виду использование оружия или то, что его направляют на меня?
– Наверное, и то, и другое. Пожалуй, я просто имела в виду ситуации, когда народ рассержен и держит в руках оружие.
– Не могу сказать, что с нами такое происходит часто. И все же чаще, чем с большинством людей.
– Достаточно часто, чтобы тебе не было страшно.
– Я этого не говорила.
– Говорила.
– Я сказала, что мне это знакомо. И тут большая разница.
– Но как перестать этого бояться? Ну, когда это происходит?
– Не понимаю.
Верхний край капельки клея заблестел.
– Ну, ты сказала, что можешь это контролировать. Я хочу сказать, если ты направила на кого-то пистолет, а он тоже, ты не должна поддаваться страху, чтобы иметь возможность опередить своего противника, правильно?
– Вообще-то… это не совсем так. – Пеи помолчала. – Ты имеешь в виду акараков?
– Ты уже обо всем знаешь.
– Да. Это по-прежнему не дает тебе покоя?
Киззи облизнула губы. «Твою мать! Смерть была совсем близко!»
– С тех пор я почти не сплю, и я не знаю, как сказать об этом членам нашего экипажа. Я устала, смертельно устала, но я так боюсь, что проснусь и увижу, как какой-то незнакомец целится в меня, что просто не могу заснуть. Я или оглушаю себя снотворным, или работаю, работаю, работаю до тех пор, пока не валюсь с ног. Я понимаю, что это глупо, понимаю, что случай из ряда вон выходящий и, скорее всего, больше никогда не повторится. Но это пугает меня гораздо сильнее, чем стена смерти, на которую я смотрю прямо сейчас. Я просто… наверное, это глупо, и я бесконечно злюсь на себя за это.
Ей в ноздри ударил едкий запах плавящегося клея. Она провела по шву пальцем. Клей размягчился, но все еще держал. Киззи нахмурилась.
– О звезды, да плавься же наконец! – Она заправила за ухо выбившуюся прядь. – Извини. Не надо мне было вываливать все это на тебя. Представляю, как глупо это звучит.
– Вовсе не глупо. Хотя у меня мелькнула мысль, почему ты рассказываешь это мне.
– Потому что ты знаешь, что к чему. Вот я и подумала, что, может быть… Я просто хочу знать, как можно жить, сознавая, что это дерьмо где-то рядом, и не бояться его.
Пеи ответила не сразу.
– Киззи, я боюсь всего, постоянно. Я боюсь, что мой корабль собьют во время посадки на поверхность планеты. Боюсь, что в бою у меня треснет бронежилет. Боюсь, что, когда мне в следующий раз придется выхватывать пистолет, мой противник окажется быстрее. Боюсь совершить ошибки, которые могут навредить моему экипажу. Боюсь протекающих биокостюмов. Боюсь плохо вымытых овощей. Боюсь рыбы.
– Рыбы?
– Ты не видела рыбу на моей родной планете. Очень острые зубы.
– Но как ты справляешься со всем этим?
– С чем?
– С тем, что боишься этой дряни?
– Ты хочешь узнать, почему я спокойно сплю, а ты не можешь заснуть. Правильно?
– Да.
– Не знаю. Быть может, у нас это устроено по-другому. В конце концов, мы ведь принадлежим к разным видам. – Пеи помолчала. – А может быть, мне просто не приходило в голову спрашивать у кого-либо то, что ты спрашиваешь у меня. Я никогда не думала о страхе как о чем-то таком, что может уйти. Страх напоминает мне о том, что я хочу остаться в живых. И мне это вовсе не кажется чем-то плохим.
– Подожди, пожалуйста! – сказала Киззи.
Расплавленный клей начал капать на пол. Ну наконец-то! Достав с пояса тонкие плоскогубцы, Киззи вытащила провод из прозрачной жидкой массы и, опустив линзы, изучила капсюль. Теплый, но не настолько, чтобы причинить неприятности. Удовлетворенно кивнув, Киззи перекусила провод и вытерла клей с комбинезона.
– Так, все в порядке. – Она окинула взглядом проход, где мигали желтые огоньки, ждущие ее. – Это может показаться странным, но мне очень отрадно сознавать, что ты боишься рыбы. И всего остального.
Киззи не сразу прочитала выражение лица Пеи, но в конце концов пришла к выводу, что ту ее слова развеселили.
– Я рада, хотя и не совсем понимаю. По-моему, я так и не ответила на твой вопрос.
– Ответила. – Подцепив капсюль кончиком пальца, Киззи вытащила его из корпуса мины. – Мне очень жаль, что это наша с тобой первая встреча. Особенно если учесть ее обстоятельства. – Она оглянулась на Пеи. – Знаю, тебе нелегко, но ты можешь в любой момент заглянуть к нам погостить. Я знаю одного капитана-исходника, который будет очень этому рад.
– Мне бы тоже этого хотелось, – сказала Пеи. Она помолчала. Щеки у нее стали оранжевыми. – Быть может, как-нибудь в другой раз. – Вздохнув, она указала на проход. – Но сначала давай спасем мой корабль от взрыва.
Дженкс откинулся назад, принимая на грудь тяжесть коробки с болтами. С ноющими от напряжения руками он вынес коробку из грузового лифта, прошел по коридору и оказался в Аквариуме. Эшби сидел в саду на скамейке, уставившись в иллюминатор на крохотную точку, корабль Пеи. Обойдя вокруг скамейки, Дженкс встал так, чтобы Эшби его видел.
– Привет! – сказал он.
Эшби повернулся к нему.
– Привет!
Дженкс перевернул коробку. Болты с грохотом пролились на пол подобно сильному дождю.
– Здесь несколько сотен болтов. Все они разных форм и размеров, а Киззи упрямо хранит их в одной большой коробке. Меня это просто бесит.
– Почему они на полу? – недоуменно заморгал Эшби.
– Потому что нам нужно их рассортировать. Мы разложим их по отдельным аккуратным кучкам. После чего каждую кучку положим в отдельную маленькую коробку, и тогда, если мне понадобится какой-нибудь болт, мне не придется рыться в коробке.
– Понятно. – Эшби снова заморгал. – Почему мы должны этим заниматься?
– Потому что какой-то осел рассыпал болты по всему полу, и их нужно собрать. Ну а раз мы все равно будем их собирать, то заодно можно будет и рассортировать. – Усевшись на пол, Дженкс уютно откинулся на кадку с растением и принялся перебирать болты. – Понимаешь, мой лучший друг во всей галактике в настоящий момент находится на другом корабле, торчит в стене, разряжая кустарные бомбы. Там темно, у нее уже ноют руки после того, как она столько возилась с тоненькими проводами, а я делаю в штаны от страха, переживая, как бы что-нибудь не случилось, потому что я правда не знаю, как буду жить без нее. И я не могу ей помочь. Ничем. Абсолютно ничем, черт побери. Я знаю, что в этом деле ей нет равных, я понимаю, что моя помощь ей не нужна. И все равно она работает со смертельно опасным дерьмом, а я ничего не могу поделать. Я хочу сделать хоть что-нибудь, и я схожу с ума, твою мать, от сознания того, что ничего не могу. Я не могу даже покурить, потому что вокруг аэлуонцы. Что ж, замечательно. Я буду сортировать болты. – Он поднял взгляд на Эшби. – И, надеюсь, тот, у кого похожие чувства, присоединится ко мне.
– Зачем? – почесал бороду Эшби.
Дженкс сгреб рукой болты, расчищая перед собой свободное пространство.
– А затем, что на это потребуется несколько часов, и это какое-никакое занятие. И это лучше, чем таращиться в иллюминатор.
Эшби ответил не сразу. Наконец он подался вперед, деловито потирая руками.
– Как мы будем сортировать болты, по размеру или по форме?
– Для начала по форме. А потом уже по размеру.
– Как ты думаешь, может, я принесу нам кикка?
– Думаю, это будет просто замечательно.
Киззи и Пеи вернулись на «Странника» часа через два. Всего в стене было спрятано сорок шесть мин, которые теперь были все до одной разряжены. Весь кедрий был выброшен в шлюз за борт, к большому огорчению Киззи, после чего Пеи дважды осуществила полное сканирование корабля, на всякий случай. У Киззи ныли руки, спина затекла, голова гудела от необходимости прищуриваться в темноте. Она была бесконечно рада возвращению домой.
Когда Киззи вышла из шлюзовой камеры, все бросились к ней. Сиссикс с такой силой терлась носом о ее голову, что растрепала ей всю прическу, у Розмари глаза стали влажными, а Дженкс стиснул ее в крепких объятиях. Лови причитала о том, как она переживала, и даже Охан спустились вниз, ковыляя на своих слабых ногах, чтобы отвесить Киззи почтительный поклон.
Она чувствовала себя героем.
Доктор Шеф приготовил для всех роскошный ужин – красные береговые жуки, жареный шпинат и сочный, хрустящий соленый горошек. Сначала аэлуонцы отнеслись к жукам с опаской – в конце концов, для них красные береговые жуки были вредителями, – но затем огромные насекомые пришлись им по вкусу, вероятно, в первую очередь благодаря своей новизне. Все уплетали кушанья за обе щеки, возбужденно разговаривая, и вскоре уже как-то забылось, что в параллельной вселенной их уже могло бы не быть в живых.
Наконец настало время, когда и Сиссикс, и Окслен начали посматривать на время на своих скрибах, с тем самым хмурым выражением «нам пора трогаться в путь», которое свойственно всем штурманам. Все стали прощаться. У Киззи едва не разорвалось сердце, когда она увидела, как Пеи и Эшби дружески пожали друг другу руки. «Черт возьми, дайте же им поцеловаться!» Это было несправедливо. Перехватив ее взгляд, Окслен украдкой понимающе кивнул. Ха! Быть может, не все аэлуонцы такие ханжи.
Как только аэлуонский корабль отстыковался, Киззи попросила ее извинить. Она долго стояла в ду́ше, позволив себе двадцать две минуты вместо пятнадцати, как того требовала от всех остальных. Киззи рассудила, что заслужила эти дополнительные семь минут и фильтры как-нибудь выдержат лишнюю нагрузку. Потом она поднялась к себе в каюту. На столике ее ждала кружка чая и два весенних кекса, предусмотрительно оставленных доктором Шефом. Улыбнувшись, Киззи натянула пижаму и, прихватив выпечку, забралась в кровать. Она написала письмо своим отцам, просто чтобы сообщить, что она их любит. Съела кексы. Выпила чай. Посмотрела на проплывающие за иллюминатором звезды. И незаметно для себя заснула.
Полученное сообщение
Уровень шифрования: отсутствует
Перевод: отсутсвует
Отправитель: Клюв (путь 6273-384-89)
Кому: Розмари Харпер (путь: 9873-457-28)
Тема: ответ: вопрос о ссылочных файлах тореми
Привет, Розмари! Рады получить от тебя весточку! Нам всем понравилось, что ты гостила у нас, пусть и случайно.
И это совсем не в тягость! Я всегда рад возможности ответить на вопросы по архивам (и завербовать новых добровольцев…). Знаю, в файлах тореми существенно недостает подробностей. Лично я не участвую в этом проекте, но я связался со своими знакомыми и заставил их напрячься. В последнее время все, связанное с тореми, пользуется прямо-таки неимоверным вниманием, но вся проблема в том, что достоверных данных крайне мало, и мы практически ничего не выкладываем в свободный доступ.
Однако если ты обещаешь никому не говорить, я все же накопал тебе кое-какие обрывки. Помни, что вся эта информация до сих пор не прошла проверку по нашим стандартам, но это лучшее, что есть на настоящий момент у команды, которая занимается тореми. Вот что нам известно:
1. Тореми одержимы порядком. Имеется в виду четкая система. Они считают, что вселенная движется по какому-то сложному пути – или нескольким путям, возможно. Насколько мне известно, точно это никто не может сказать. Для тореми главная истина заключается в том, что они должны определить этот порядок и подстроить под него свою жизнь. Судя по всему, именно поэтому они с незапамятных времен кружат вокруг Ядра. Галактика вращается, значит, и им также нужно вращаться. И тут на сцену выходят кланы. У всех свое представление о порядке, и каждый весьма бурно отстаивает свою точку зрения. А когда появляются новые идеи, кланы перестраиваются очень быстро. Похоже, тореми просто помешаны на порядке. Единственное, в чем сходятся все кланы, это затея с кружением вокруг Ядра. По крайней мере так было раньше. И это подводит нас к…
2. Возможно, ты это уже слышала, но я до сих пор не могу прийти в себя: в общем, тореми двухполая раса, размножающаяся половым путем. Однако небольшая их часть стала партеногенетической. Понимаю! Хоть это очень любопытно, для тореми развитие без оплодотворения стало настоящей катастрофой. Помнишь их стремление к порядку? Так вот, у каждого клана свое собственное представление о том, что означает этот новый эволюционный путь. Одни боготворят «новых матерей» и наделяют их верховной властью. Другие, напротив, порабощают их, превращают в существа второго сорта. А кое-кто их убивает. Тореми-ка, наши новые союзники, относятся к первой категории (к счастью).
3. Причина, по которой тореми вдруг ни с того ни с сего начали сражаться за территории, заключается в том, что появление партеногенетических женщин явилось величайшим отступлением от заведенного порядка за долгое время. Когда случается «йегце», тореми бросают все свои дела и пытаются во всем разобраться.
Для них это означает, что нужно заглушить двигатели и захватить побольше земли. Такого не было на про-тяжении многих столетий. А то и тысячелетий.
4. Хедра-Ка – или просто Хедра, к чему я сейчас подойду, – очень молодая планета в относительно молодой звездной системе. Тореми так ее жаждут, потому что и она также перемещается и меняется. Они считают, что вселенная хочет отправить их на нее. Но Хедру нельзя сделать обитаемой или хотя бы основать на ней колонию. Насколько я понял, это адская дыра. Что же касается названия, «Хедра» – так называется планета. А «Ка» просто обозначает, какому клану она принадлежит.
Вот и все, что нам удалось раздобыть, но если у тебя возникнут еще вопросы, не стесняйся, спрашивай.
Если я что-нибудь разузнаю, я буду держать тебя в курсе. Мне известно, что команда тореми будет выжимать из делегатов ГС любую информацию. Жадные ублюдки!
Благополучного полета!
Клюв
