Вот Логен и вернулся в Высокогорье. Чистый ледяной воздух знакомо обжигал глотку. Поход начинался легко, дорога вела через лес, по едва заметному подъему. Затем деревья стали реже, и тропа пошла вверх по долине, между травянистых холмов, изрезанных ручейками, усеянных зарослями осоки и дрока. Долина сузилась в горловину, зажатую с обеих сторон голыми каменистыми склонами, все круче и круче. Над устьем высились два утеса, за ними проглядывали сквозь туман горные вершины – серые, светло-серые и совсем бледно-серые, что сливались вдалеке со свинцовым небом.

Солнце припекало и резало глаза. Колонна сильно растянулась: люди устали от подъема и постоянно оглядывались, опасаясь увидеть позади войско Бетода. Четыре сотни карлов и почти столько же разукрашенных горцев шагали, оскальзываясь на щебенке, плюясь и ругаясь. Перед Логеном, согнувшись под весом отцовского молота, шла дочь Круммоха. Темные от пота волосы липли к ее лицу. Дочь Логена сегодня была бы старше этой девочки… если бы ее не убили шанка, вместе с матерью и братьями. Вспомнив о семье, Логен преисполнился чувством вины, в сердце проснулась щемящая пустота. Дурной знак.

– Эй, кроха, помочь?

– Отвали со своей гребаной помощью! – огрызнулась Изерн и, скинув молот со спины, поволокла его за собой.

Логен удивленно моргнул. Похоже, и на девчонок десяти лет от роду впечатление он производил то же, что и на зрелых баб.

Сзади к нему, бряцая ожерельем из пальцев, подошел сам Круммох.

– Яростная девка, да? Хочешь войти в мой дом – тоже будь яростен! – Наклонившись к Логену, он подмигнул. – Из всех детей эта мелкая язва – самая злобная, но и самая моя любимая. – Глядя, как дочь волочет молот по земле, он покачал головой. Однажды кому-то сильно не повезет, и он получит эту ведьму в жены. Все, мы пришли, если тебе интересно.

– Чего? – Логен утер пот с лица и, нахмурившись, огляделся. – А где…

Тут он наконец увидел впереди крепость Круммоха… если то, что было перед ними, можно было так назвать.

Поперек узкой – где-то в сотню шагов – горловины стояла стена. Древняя и ветхая, сложенная из неровных блоков, вся в трещинах, почти скрытая за ковром из ползучих растений, она будто вросла в скалы. Не выше трех мужчин, вставших друг другу на плечи, местами она просела, будто готовая обвалиться под собственным весом. Посреди стены серели деревянные ворота, покрытые лишайником.

К одной из скал лепилась башня… или естественный вырост, к вершине которого кто-то присобачил грубо отесанные камни, устроив широкую площадку прямо на склоне. Логен на ходу взглянул на Ищейку – тот недоверчиво взирал на стену.

– Мы пришли? – прорычал Доу, останавливаясь рядом и кривя рот. Лет пятьдесят назад у подножия башни пустила корни небольшая роща деревьев. Теперь их кроны свободно нависали над внутренним двором крепости, и по стволам легко могли взобраться люди.

Тул пристально смотрел на жалкое подобие крепости.

– Нам обещали горную твердыню.

– А чем тебе не твердыня? – отмахнулся Круммох. – Мы, горцы, вообще не сильны в строительстве. Чего ты ждал? Десять мраморных башен и зал, больше чем у Скарлинга?

– Я ждал крепкой и высокой стены, – рыкнул Доу.

– Стены… Говорят, ты холоден, как снег, и горяч, как струя мочи, – а сам хочешь укрыться за стеной, Черный Доу?

– Если Бетод явится, на каждого из нас придется по десять его воинов, башка твоя баранья! Так что да, я чертовски хочу укрыться за стеной, и ты, безумец, нам ее обещал!

– Верно, дружище. – Круммох говорил медленно, как с ребенком, и постукивал себя по виску пальцем. – Ты сам это сказал. Я безумен, безумен, как стая сов! Любой тебе это скажет! Я даже имен своих детей не упомню. Кто знает, что я думаю об этой стене? Да я с трудом понимаю, что я сам о себе говорю большую часть времени, а ты, дурак, мне веришь? Так ты еще безумнее!

Логен потер переносицу и застонал. Тем временем подходили карлы Ищейки, они взирали на замшелую груду камней и недовольно роптали. Логен не мог их винить: они проделали долгий путь на солнцепеке, а в конце их ждало вот это убожество. Впрочем, выбора не было.

– Немного поздновато строить новую получше, – проворчал он, – поэтому будем довольствоваться той, что есть.

– Верно, Девять Смертей, тебе-то стена не нужна! – Круммох похлопал его по руке. – Тебя не убить! Ты любимец луны, мой добрый новый друг, ее избранник. Ты не умрешь под присмотром луны. Тебя не…

– Заткнись, – перебил его Логен.

Хрустя щебнем под ногами, они приблизились к старым воротам. Круммох окликнул своих, и те распахнули обветшалые хлипкие створки. На порог вышли два горца, что с подозрением смотрели на чужаков. Тяжелой поступью гости поднялись по крутому сходу, вырезанному прямо в скале; усталые, остановились на голом каменистом плато меж двух утесов шириной в сотню и длиной в две сотни шагов. По краям плато было разбросано несколько хилых деревянных лачужек, зеленых от мха. У самого склона пристроился кривобокий дом Круммоха; из приземистой трубы валил дым. Рядом с домом вождя в скале имелась лестница, ведущая на дозорную башню.

– Если придется туго, – пробормотал Логен, – бежать нам некуда.

Улыбка Круммоха сделалась еще шире.

– На то ведь и расчет, да? Бетод подумает, что загнал нас в ловушку, как жуков – в бутыль.

– Так ведь загнал.

– Да, да, но твои приятели вдарят по нему сзади. Вот он удивится! Задумка того стоит. Мне бы только увидать морду этого говноеда!

Логен покатал слюну во рту и сплюнул.

– Меня больше заботят наши лица в тот момент. Быть нам бледными и мертвыми.

В тесном загоне блеяли мохнатые овцы. Логен прекрасно понимал, как себя ощущает скотина, согнанная за забор и беспомощная. Если смотреть из само́й крепости, что стояла на возвышенности, то оборонительной стены не было и вовсе. Обладай Логен длинными ногами, он прямо со схода мог бы шагнуть на край убогого парапета.

– Не тревожься о пустом, Девять Смертей, красавчик ты наш, – рассмеялся Круммох. – Моя крепость оставляет желать лучшего, но верь мне: земля за нас, горы и луна улыбаются нашему смелому замыслу. Земля эта сильна, сильна ее история. Ты знаешь легенду о Лаффе Отважном?

– Нет. – Логен не хотел слушать никаких легенд, но уже давно свыкся, что жизнь его желаний не учитывает.

– Лаффа жил давно и прославился как вожак разбойников. Вместе с братьями он совершал набеги на окрестные кланы горцев. Однажды жарким летом кланам надоело терпеть разбойников, и они, объединившись, загнали Лаффу в горы. Тут он и дал последний бой, прямо в этой крепости. Лаффа, его братья и все его люди.

– И что дальше? – спросил Ищейка.

– Всех убили, головы отрезали, собрали в мешок и кинули в яму, над которой Лаффа и его люди справляли нужду. – Круммох просиял. – Говорю же: бой был последний.

– И все? Конец легенды?

– Продолжений я не знаю. Да и нужны ли они? Лаффе конец пришел – куда дальше-то?

– Спасибо, подбодрил.

– Да что там! Я знаю много легенд, могу рассказать!

– Нет, нет, с меня хватит. – Логен пошел прочь, Ищейка – следом за ним. – Вот победим – тогда расскажешь!

– Ха-ха, Девять Смертей! – прокричал ему вслед Круммох. – Тогда мы сами станем легендой! Меня не проведешь! Я, как и ты, любимчик луны! Если нас зажать в горах и не оставить выбора, мы будем драться еще яростней! Попробуй возразить! Хорошо, когда выбора нет!

– О да, – пробормотал себе под нос Логен, шагая к воротам. – Хорошо, когда выбирать не приходится.

Ищейка стоял у подножия стены и, глядя на нее снизу вверх, думал: что бы такого сделать, чтобы он и его люди протянули неделю.

– Хорошо бы счистить с нее зелень, – сказал он. – Взобраться на стену легче легкого.

Тул выгнул бровь.

– Стена-то потом не развалится?

Молчун дернул за стебель, и вместе с лозой из стены вылетел кусок сухого раствора.

– Похоже, ты прав, – вздохнул Ищейка. – Тогда срежем все, до чего дотянемся. Неплохо бы еще и наверху поработать: нарастить стену. Чтобы укрыться, когда Бетод накроет нас стрелами.

– Согласен, – ответил Тул. – Еще можно вырыть ров и утыкать его кольями. Всяко будет труднее подобраться к стене.

– Потом закрыть ворота, заколотить их, а кто вломится – тому на голову обрушится груда камней.

– Как мы тогда сами будем выбираться?

Логен фыркнул.

– Не о том волнуешься.

– Это ты верно заметил, – рассмеялся Круммох. Он подошел к ним, попыхивая трубкой. – Волноваться надо, как бы люди Бетода не прошли внутрь.

– Если залатаем стену, я, может быть, успокоюсь. – Ищейка указал на рощицу под башней. – Деревья срубим и распилим. Намесим раствор и натаскаем камней. Круммох, у тебя есть рукастые люди? А инструменты?

Круммох слушал его, нахмурившись и попыхивая трубкой. Выдув облако дыма, он сказал:

– Может, и есть, но от тебя, Ищейка, приказов я не приму. Луна наделила меня талантом убивать, не камень класть.

Молчун закатил глаза.

– От кого же ты принимаешь приказы? – спросил Логен.

– От тебя, Девять Смертей, ни от кого больше! Луна тебя любит, я люблю луну, а ты – человек для…

– Тогда собирай людей и вели им вырубить эту гребаную рощу под башней! Пусть готовят камень и раствор. А твоя болтовня мне уже поперек горла.

Круммох печально постучал о стену трубкой, вытряхивая пепел.

– Да вы, ребята, совсем кислые, не умеете думать о добром. В худшем случае, Бетод не клюнет на приманку!

– В худшем? – уставился на него Ищейка. – Уверен? А что если Бетод явится, его карлы раскидают стену, как кучу сухого дерьма, а после вырежут нас всех до единого?

Круммох снова нахмурился, взглянул себе под ноги, потом, сощурившись – на небо.

– Ты прав, – улыбнулся он. – Это будет намного хуже. Быстро соображаешь, парень.

Ищейка тяжело вздохнул и посмотрел вниз, на долину. Крепость Круммоха – не подарок, но и ее так просто не возьмешь. Сначала надо взобраться вверх по крутому склону, потом сразиться с закаленными бойцами, которым нечего терять. Бетоду еще придется попотеть.

– Там, внизу, сложно будет организовать атаку, – заметил Логен, будто прочитав мысли Ищейки. – Особенно когда тебе на голову сыплется град стрел. Число теряет преимущество. Не хотел бы я оказаться на месте Бетода. И все же, если дойдет до драки, как будем действовать?

– Думаю, разделимся на три группы. – Ищейка кивнул в сторону башни. – Я засяду там, возьму сотню или около того лучников, самых метких. С башни хорошо стрелять. К тому же с нее отлично просматриваются подступы к стене.

– Угу, – произнес Молчун.

– Может, отрядить крепких парней? Будут швырять вниз камни?

– Я могу бросать камни, – предложил Тул.

– Вот и славно. Тогда на стену поставим наших ребят, готовых биться врукопашную. Эти на тебе, Логен. Доу, Трясучка и Красная Шапка становятся вторыми после тебя.

Логен, не сильно счастливый, кивнул.

– Хорошо.

– За стеной – на случай, если солдаты Бетода пробьют врата, – встанут люди Круммоха. Продержимся больше дня, и, может быть, поменяетесь местами – горцы на стену, Логен и остальные – за ней.

– А ты, малыш, горазд составлять планы! – Круммох хлопнул Ищейку, едва не опрокинув его на землю. – Видать, пока ты спал, луна нашептала тебе эту задумку! Ничего в ней менять не хочется! – Он ударил мясистым кулаком по ладони. – Люблю хорошую схватку. Надеюсь, южане не придут, и нам достанутся все враги! Я хоть сейчас готов броситься в бой!

– Молодец, – буркнул Ищейка. – Подыскать тебе утес, с которого ты сможешь сброситься? – Он прищурился на солнце, затем снова посмотрел на стену, что воплощала все их надежды на спасение. Сам Ищейка не рискнул бы по ней взбираться, особенно снаружи, но хотелось бы стену повыше да помассивней. Не всегда получаешь то, что хочешь. Тридуба так бы сказал. Впрочем, судьба хоть раз могла бы сделать и исключение.

– Западня готова, – подвел итог Круммох, глядя с ухмылкой в долину.

Ищейка кивнул.

– Вопрос только, кто в нее угодит: Бетод или мы?

Логен прогуливался в темноте среди костров. Вокруг одних сидели карлы: пили пиво Круммоха, курили его чагу и смеялись над байками. Вокруг других устроились горцы; игра теней и грубые меховые одежды, спутанные волосы и размалеванные лица делали их похожими на волков. Где-то рядом невидимый соплеменник пел странную песню на чудно́м языке: она походила на лай и на трель, на речи животных в лесу; высокий и низкий тоны в ней перемежались как горы с долинами. Логен и сам впервые за долгое время выкурил трубку, а потом попробовал пива. На душе у него потеплело. Песни у костра и даже холодный горный ветер – радовало все. Логен шатался по крепости, ища костер, у которого устроились Ищейка сотоварищи, и не мог его найти. Он потерялся во всех смыслах.

– Сколько людей ты убил, пап? – Это, наверное, дочь Круммоха. Других высоких голосков в крепости почти не было слышно. Логен заметил массивный силуэт вождя горцев, рядом с ним сидели трое его детей; тяжелое оружие они сложили пирамидкой поблизости.

– О, целый легион, Изерн. – Вблизи голос Круммоха звучал подобно раскатам грома. – Всех и не упомнить. Пусть у папочки не все ладно с головой, зато с ним лучше не ссориться. Никогда. Сама скоро убедишься, стоит только Бетоду и его жополизам прийти к нам. – Тут он заметил бредущего к нему Логена. – Клянусь – и Бетод поклянется со мной, – что на всем Севере лишь один ублюдок более кроважаден, яростен и крепок духом, чем ваш папочка!

– Кто же? – спросил мальчик со щитом.

Сердце Логена замерло, когда Круммох указал на него.

– Да вот он, гляди. Девять Смертей.

Девочка злобно посмотрела на Логена.

– Он же ничтожество, пап. Ты его уложишь!

– Нет, дочка, я не смогу, клянусь мертвыми! Даже не заикайся об этом, не то обоссусь, да так, что ты в этой луже утонешь.

– С виду он слабоват.

– Вот вам троим урок: клювом не щелкайте, не треплитесь, не хвастайтесь – тогда, может, и станете по-настоящему грозными. Верно я говорю, Девятипалый? Потом, когда спустишь демона с поводка, бедный твой враг поразится. Ошеломить его, сладкие мои, ошеломить, ударить быстро и не жалеть. Вот что делает из человека убийцу. Большие мускулы, сила и громоподобный голос, не спорю, хороши, но они ничто по сравнению с убийственной, чудовищной скоростью, да, Девять Смертей?

Урок, что и говорить, для детей трудный, однако самого Логена этой науке отец учил с малых лет. Логен усвоил ее на всю жизнь.

– Как ни печально, но тот, кто бьет первым, обычно бьет и последним.

– И то правда! – вскричал Круммох, хлопнув себя по ляжке. – Отлично сказано! Хотя почему же – печально? Напротив, радостно. Детишки, помните старика Вилума?

– Гром поразил его! – крикнул мальчик со щитом. – В бурю, что разыгралась в Высокогорье!

– Точно так! Вот он стоит, потом раздается грохот, будто небо рушится на землю, и Вилум падает замертво!

– Его аж из сапог выдернуло! – рассмеялась девчонка.

– Верно, Изерн. Вилум погиб у вас на глазах, даже пикнуть не успел. Гроза не сжалилась над ним. – Круммох скользнул взглядом в сторону Логена. – Перейдете дорогу вот этому – и вас постигнет та же участь. Только и успеете обложить его крепким словечком, как он… – Круммох хлопнул в ладоши, и дети испуганно подскочили, – вернет вас в грязь. Куда быстрее молнии, что прикончила Вилума, и куда безжалостней. Ваша жизнь повиснет на волоске, стоит вам оказаться вблизи этого никчемного с виду ублюдка. Так, Девять Смертей?

– Ну… – Логену эти разговоры пришлись не по душе.

– Скольких ты убил? – вздернув подбородок, громко спросила дочь Круммоха.

Круммох же, рассмеявшись, потрепал ее по голове.

– Нет столько чисел, чтобы счесть трупы за спиной Логена. Он король убийц! Под луной нет человека опасней, чем он.

– А Ужасающий? – спросил мальчик с копьем.

– У-у-у-у-у, – ласково протянул Круммох и улыбнулся во весь рот. – Так ведь он не человек, Скофен. Он нечто иное. Хотя… если Фенрис Ужасающий и Девять Смертей сойдутся, то кто кого убьет? – Он потер ладони. – Вот на это я бы поглядел. Вот это луна бы с радостью осветила.

Круммох посмотрел вверх, и Логен проследил за его взглядом. На фоне черного неба ярко, будто белый костер, светила большая луна.