Стиснув зубы, Вест упрямо лез вверх по обледенелому склону. Он цеплялся за стылую землю, за промерзшие древесные корни, за ледяную корку на снегу, и его пальцы немели, слабели и дрожали. Губы потрескались, из носа беспрестанно текло, воспаленная кожа под носом ужасно болела. Воздух резал горло, кусал легкие и вырывался наружу клубами пара, щекоча ноздри. Не было ли решение отдать плащ Ладиславу худшим в его жизни? Вест пришел к выводу, что так оно и есть. Разумеется, не считая решения спасать этого себялюбивого бездаря.

Даже когда он готовился к турниру и тренировался по пять часов в день, он не чувствовал такой усталости. По сравнению с Тридубой лорд-маршал Варуз был смехотворно мягким наставником. Каждое утро Веста будили до рассвета, тряся за плечо, и почти не давали отдыхать до тех пор, пока не гасли последние отблески света. Эти северяне – просто машины, все до единого. Они словно из дерева, они никогда не устают и не чувствуют боли. Северяне задали такой беспощадный темп, что у Веста болели все мышцы. Он покрылся синяками и ссадинами после сотен падений. Его ноги в мокрых сапогах стерлись до мяса и покрылись волдырями. Кроме того, никуда не делась привычная головная боль: она пульсировала в такт учащенному сердцебиению, а вместе со всем этим пылала рана на черепе.

Хуже, чем холод, боль и изнеможение, было всепоглощающее ощущение стыда, вины, поражения, которое придавливало Веста с каждым шагом. Он должен был позаботиться о том, чтобы Ладислав не натворил бед. Но случилась катастрофа невообразимого масштаба. Целая дивизия уничтожена. Сколько детей потеряли отцов? Сколько жен лишилось мужей? Сколько родителей не дождется своих сыновей? Если бы он мог хоть что-то исправить, в тысячный раз говорил он себе, стискивая побелевшие кулаки. Если бы он убедил принца не переходить реку, возможно, все эти люди остались бы живы. Столько мертвых! Он не знал, жалеть о них или завидовать им.

– Шаг за шагом, – бормотал он, карабкаясь вверх по склону. Только так можно справиться с этим. Если крепко сжать зубы и шагать, можно добраться куда угодно. Шаг за шагом – мучительные шаги сквозь усталость, холод и вину. Что еще можно сделать?

Едва они взобрались на вершину холма, как принц Ладислав тут же бросился на землю и привалился к древесному корню, что он проделывал по меньшей мере раз в час.

– Полковник Вест, пожалуйста! – Принц хватал ртом воздух, дыхание клубилось вокруг его пухлого лица. К бледной верхней губе тянулись две блестящие дорожки соплей, как у грудного младенца. – Я не могу больше идти! Скажите им… скажите им, чтобы они остановились, ради всего святого!

Вест вполголоса выругался. Северяне и без того были достаточно раздражены и почти не скрывали это; однако, нравилось это Весту или нет, Ладислав по-прежнему оставался его командиром. А заодно и наследником трона. Вест не мог приказать принцу встать.

– Тридуба! – просипел он.

Старый воин хмуро оглянулся через плечо.

– Только не говори, что просишь сделать остановку, парень.

– Придется.

– Клянусь мертвыми! Опять? У вас, южан, совсем нет хребта! Неудивительно, что Бетод устроил вам взбучку. И я тебе скажу: если вы, говнюки, не научитесь как следует ходить, он задаст вам новую, как пить дать!

– Пожалуйста. Только на минутку.

Тридуба бросил гневный взгляд на разлегшегося принца и с отвращением покачал головой.

– Ну хорошо. Можете посидеть минуту, если после этого станете двигаться быстрее, но только не вздумайте привыкать к этому, слышишь? Мы не покрыли и половины расстояния, которое должны пройти сегодня, если хотим держаться впереди Бетода.

И он зашагал прочь, окликая Ищейку.

Вест шлепнулся на ягодицы, стал шевелить бесчувственными пальцами ног и греть дыханием сложенные лодочкой ледяные ладони. Ему хотелось распластаться на земле, как Ладислав, но по горькому опыту он знал: если перестать двигаться, вставать будет еще труднее. Пайк и его дочь остановились рядом, они почти не сбились с дыхания. Это было лишним доказательством того, что работа с металлом в штрафной колонии – лучшая подготовка к утомительным переходам по суровой местности, чем праздная жизнь.

Ладислав, по-видимому, угадал, о чем он думает.

– Вы представления не имеете, насколько мне тяжело! – простонал он.

– Еще бы! – отрезал Вест, чье терпение истончилось до ничтожного огрызка. – Вам ведь, ко всему прочему, приходится тащить на себе мой плащ!

Принц моргнул, затем опустил взгляд на мокрую землю. Желваки на его скулах беззвучно задвигались.

– Вы правы. Я прошу прощения. Разумеется, я понимаю, что обязан вам жизнью. Просто, видите ли, я не привык к такого рода вещам. Совсем не привык. – Он подергал изодранные, перепачканные отвороты плаща и невесело засмеялся. – Матушка всегда говорила мне, что человек должен при любых обстоятельствах выглядеть прилично. Интересно, что бы она сказала сейчас?

Вест отметил, что принц тем не менее не предложил ему плащ обратно.

Ладислав сгорбился.

– Полагаю, на мне тоже лежит определенная часть вины за случившееся.

Определенная часть? Вест еле удержался, чтобы не познакомить определенную часть тела принца с носком своего сапога.

– Мне надо было послушать вас, полковник. Я знал это с самого начала. Осторожность – лучшая политика на войне. Я всегда так считал. Зря я позволил болвану Смунду уговорить себя на опрометчивые действия. Он всегда был идиотом!

– Лорд Смунд погиб, – буркнул Вест.

– Жаль, что он не сделал этого на день раньше. Тогда, возможно, мы не попали бы в эту переделку! – Нижняя губа принца слегка задрожала. – Как вы думаете, Вест, что об этом станут говорить дома? Как вы думаете, что теперь скажут обо мне?

– Не имею представления, ваше высочество.

Едва ли дома скажут что-то похуже того, о чем уже говорили. Вест постарался отбросить гнев и поставить себя на место Ладислава. Принц был абсолютно не подготовлен к тяготам этого перехода, не имел никакого запаса внутренних сил и всегда полностью зависел от других. Человек, в жизни не принимавший решений более значительных, чем какую шляпу сегодня надеть, теперь должен был примириться со своей ответственностью за тысячи смертей. Разумеется, он не понимал, как ему быть.

– Если бы только они не разбежались! – Ладислав сжал кулак и раздраженно стукнул по корню дерева. – Ну почему они не могли принять бой, трусливые мерзавцы? Почему они не сражались?

Вест закрыл глаза. Он прилагал все усилия, чтобы превозмочь холод, голод и боль, чтобы задушить закипавшую в груди ярость. Вот так всегда: едва Ладислав пробуждал некое сочувствие к себе, как он тут же мимоходом ронял какое-нибудь омерзительное замечание, и неприязнь снова накатывала на Веста.

– Не могу сказать, ваше высочество, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Ну ладно, – пророкотал Тридуба. – Эй, вы там! Поднимайтесь на ноги, и никаких поблажек!

– Ох, полковник, неужели уже пора?

– Боюсь, что да.

Принц вздохнул и со страдальческим видом тяжело поднялся на ноги.

– Не постигаю, как им удается выдерживать такой темп!

– Шаг за шагом, ваше высочество.

– Ясно, – бормотал Ладислав, ковыляя между деревьями вслед за двумя арестантами. – Конечно, шаг за шагом…

Вест немного постоял, разминая ноющие мышцы, затем ссутулился и приготовился идти следом, когда почувствовал, как на него упала чья-то тень. Он поднял голову – Черный Доу преградил ему путь массивным плечом. Его свирепое лицо было совсем рядом. Северянин кивнул в сторону медленно удалявшейся спины принца.

– Хочешь, я его убью? – проворчал он на северном наречии.

– Если ты хоть пальцем тронешь кого-то из них, я… – Слова вылетели у Веста изо рта, прежде чем он успел придумать окончание фразы.

– Что ты?

– Я убью тебя!

А что еще он мог сказать? Он чувствовал себя мальчишкой, бросающим нелепые угрозы на школьном дворе. На чрезвычайно холодном и опасном школьном дворе, в лицо мальчику вдвое крупнее него.

Однако Доу только ухмыльнулся.

– Больно крутой у тебя норов для такого тщедушного человечка! И что это мы с тобой вдруг заговорили об убийствах? Уверен, что у тебя хватит на это пороху?

Вест изо всех сил старался казаться побольше, что не так-то просто, когда ты стоишь ниже по склону, а на плечи давит усталость. Но если ты хочешь разрядить опасную ситуацию, нельзя показывать свой страх, как бы ты себя ни чувствовал.

– Хочешь проверить? – Его голос звучал слабо и жалко даже для его собственного слуха.

– Может, так и сделаю.

– Только скажи мне, когда соберешься. Мне бы хотелось посмотреть.

– О, не беспокойся, – прохрипел Доу, отворачиваясь и сплевывая на землю. – Узнаешь, что время пришло, когда проснешься с перерезанной глоткой.

Он не спеша двинулся прочь, вверх по глинистому склону – не спеша, показывая, что не испугался. Весту очень хотелось бы сказать то же самое о себе. С колотящимся сердцем он побрел по лесу вслед за остальными. Упрямо переставляя ноги, миновал Ладислава, нагнал Катиль и пошел рядом с ней.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Бывало и хуже. – Она оглядела его сверху донизу. – А вы?

Вест внезапно осознал, какой у него должен быть вид. Поверх грязного мундира он накинул старый мешок с прорезанными дырками для рук и туго перетянул его ремнем. За ремень был заткнут тяжелый меч, колотивший Веста по ноге. На трясущейся челюсти пробивалась щетина, которая ужасно чесалась, а цвет лица являл собой смесь ярко розового и трупно-серого оттенков. Он сунул ладони под мышки и грустно улыбнулся.

– Холодно.

– По вам видно. Наверное, все же стоило оставить плащ себе.

Вест помимо воли кивнул. Сквозь сосновые ветки он увидел спину Доу и откашлялся.

– Из них никто… не досаждает тебе?

– Досаждает?

– Ну, ты понимаешь, – неловко пояснил он, – женщина среди стольких мужчин… Они не привыкли к такому. Этот Доу так смотрит на тебя… Я бы не хотел…

– Это очень благородно с вашей стороны, полковник, но я не думаю, что вам стоит беспокоиться. Они ведь просто смотрят. И вряд ли позволят себе что-то большее, а со мной случались вещи и похуже.

– Что может быть хуже, чем это?

– В первом лагере, куда меня отправили, я приглянулась коменданту. То ли кожа у меня была еще гладкой после вольной жизни, то ли еще что, я не знаю. Он морил меня голодом, чтобы добиться своего. Пять дней держал без еды.

Вест вздрогнул.

– И этого хватило, чтобы он отказался от своих притязаний?

– Такие, как он, никогда не отказываются. Пять дней я голодала, а дальше не выдержала. В конце концов приходится делать то, чего от тебя требуют.

– Ты хочешь сказать…

– Приходится, ничего не попишешь. – Катиль пожала плечами. – Я не горжусь этим, но и не стыжусь. Ни гордостью, ни стыдом сыт не будешь. Об одном только жалею: о тех пяти днях, когда я голодала, а могла бы есть досыта. Приходится делать то, чего от тебя требуют. Кем бы ты ни был. Когда подступает голод… – Она снова пожала плечами.

– А как же твой отец?

– Пайк? – Она взглянула на изуродованного арестанта, шедшего впереди. – Он хороший человек, но мы с ним не родня. Я не знаю, что сталось с моей настоящей семьей. Скорее всего, разбрелись по Инглии, если еще живы.

– Так он…

– Если люди знают, что у тебя есть родственники, они ведут себя по-другому. Мы помогали друг другу, как могли. Если бы не Пайк, я бы до сих пор махала кувалдой в лагере.

– А теперь вместо этого наслаждаешься чудесной прогулкой.

– Ха! Спасибо и на том, что есть.

Она наклонила голову и ускорила шаг, устремившись вперед между деревьев. Вест смотрел ей вслед. Северянин сказал бы, что у нее есть хребет. Ее упрямо сжатые губы могли бы послужить уроком для Ладислава. Вест оглянулся через плечо на принца, с обиженной гримасой элегантно пробиравшегося по грязи, и вздохнул, выпустив облачко пара. Похоже, Ладиславу поздно учиться чему бы то ни было.

Жалкая трапеза – кусок черствого хлеба и чашка холодного варева. Тридуба не разрешил им развести костер, несмотря на мольбы Ладислава. Слишком много риска, что их заметят. Поэтому они сидели и тихо переговаривались в сгущавшемся сумраке, чуть в стороне от северян. Беседа помогала – хотя бы отвлекала от холода, ушибов и неприятных ощущений. Хотя бы не так стучали зубы.

– Пайк, ты вроде бы говорил, что сражался в Канте? На войне?

– Верно. Я был сержантом. – Пайк кивнул, его глаза заблестели посреди розовой каши лица. – Трудно поверить, что когда-то нам все время было жарко.

Вест невесело всхрапнул – это был самый близкий к смеху звук, какой он мог извлечь.

– И в каком подразделении ты служил?

– Первый Собственный Королевский кавалерийский полк под командованием полковника Глокты.

– Погоди, ведь это же мой полк!

– Ну да.

– Но я тебя не помню.

Бугры ожогов на лице Пайка задвигались. Вест подумал, что это, видимо, означало улыбку.

– Я в те времена выглядел немного иначе. Я-то вас помню. Как же, лейтенант Вест! Люди вас любили. Если у кого какое затруднение, всегда ходили к вам.

Вест вздохнул. В последнее время у него не очень-то получалось улаживать затруднения. Только создавать новые.

– Так как же ты оказался в лагере?

Пайк и Катиль переглянулись.

– Вообще-то в лагерях о таком не спрашивают.

– Ох… – Вест опустил взгляд и растер ладони. – Прости. Я не хотел тебя обидеть.

– Никаких обид. – Пайк хмыкнул и почесал бесформенную ноздрю. – Скажем так, я сделал кое-какие ошибки. На том и покончим. У вас, наверное, есть семья, они ждут вас?

Вест сморщился, крепко обхватил себя руками.

– У меня есть сестра. Там, в Адуе. Она… с ней все непросто.

Он решил, что на этом лучше остановиться.

– А у тебя?

– Была жена… Когда меня отправили сюда, она решила остаться там. Раньше я ненавидел ее за это, но знаете что? Не поручусь, что я на ее месте поступил бы по-другому.

Между деревьями появился Ладислав, вытирая руки о край плаща Веста.

– Ну вот, так-то лучше! Должно быть, это проклятое мясо, что мы ели утром. – Он опустился на землю между Вестом и Катиль, и она мрачно глянула на него так, словно ей под бок вывалили лопату дерьма. Эти двое были, прямо скажем, не в лучших отношениях. – Итак, о чем у нас шла речь?

Вест поморщился.

– Пайк рассказывал о своей жене…

– Вот как? Вы, разумеется, знаете, что я помолвлен и собираюсь жениться на принцессе Терезе, дочери Орсо, великого герцога Талинского? Она знаменитая красавица… – Ладислав запнулся, нахмурился и оглядел окружавшие их сумрачные деревья, словно даже до него вдруг дошло, как странно и неуместно говорить о таких материях здесь, в инглийских дебрях. – Впрочем, я начинаю подозревать, что она не в восторге от нашего союза.

– Кто бы мог подумать! И с чего бы? – пробормотала Катиль. Это была по меньшей мере десятая шпилька за вечер.

– Я наследник престола! – взорвался принц. – И рано или поздно стану твоим королем! Никому не повредит, если ты будешь обращаться ко мне с уважением!

Катиль расхохоталась ему в лицо.

– У меня нет страны и нет короля, и уж точно ни капли уважения к тебе!

Ладислав задохнулся от возмущения:

– Как ты смеешь говорить со мной так, словно…

Над ними, появившись из ниоткуда, нависла фигура Черного Доу.

– Заткни его гребаную пасть! – прорычал он на северном наречии, ткнув вперед толстым пальцем. – У Бетода уши повсюду! Или он перестанет трепаться, или останется без языка!

И Доу растворился в сумерках.

– Он предпочел бы, чтобы мы вели себя потише, ваше высочество, – шепотом перевел Вест.

Принц сглотнул.

– Да, я так и понял.

Он и Катиль мрачно насупились и продолжали молча мерить друг друга гневными взглядами.

Вест лежал на спине на жесткой земле, слушал, как шуршит холстина над самым его лицом, и глядел, как снег тихо падает позади торчащих черными буграми носков его сапог. Катиль прижималась к нему с одного бока, Ищейка с другого. Остальные члены отряда тоже лежали рядом, сбившись поплотнее под большим вонючим одеялом. Все, кроме Доу, который был в дозоре. Такой холод – чудесное средство, позволяющее людям поближе узнать друг друга.

С дальнего края лежбища доносился чей-то раскатистый храп – Тридуба или Тул, скорее всего. У Ищейки была манера дергаться во сне, вздрагивать, выпрямляться и что-то бормотать. Справа слышалось сиплое дыхание Ладислава, слабое и болезненное. Все заснули почти сразу, едва опустили головы на землю.

Однако Весту не спалось. Его голова была слишком занята мыслями обо всех трудностях, поражениях и ужасных опасностях, с которыми они столкнулись. И не только они. Маршал Берр, возможно, пробирался сейчас где-нибудь сквозь инглийские леса, спешил к югу, торопился им на помощь и не знал, что идет прямо в расставленную ловушку. Не знал, что Бетод как раз его и дожидается.

Положение сложилось отчаянное, но вопреки всему у Веста было легко на сердце. Здесь, в лесах, все было просто. Здесь не нужно выдерживать ежедневные баталии, преодолевать чужие предубеждения, загадывать дальше чем на час вперед. Впервые за много месяцев он чувствовал себя свободным.

Вест поморщился и распрямил ноющие ноги. Катиль повернулась во сне подле него, положила голову ему на плечо, прижалась щекой к его грязному мундиру. Он ощутил тепло ее дыхания на своем лице, тепло ее тела через свою и ее одежду. Прекрасное тепло. Его действие лишь немного портили запахи пота и сырой почвы, а также вскрики и бормотание Ищейки с другого бока. Вест прикрыл глаза, и на его лице заиграла едва различимая улыбка. Возможно, еще можно что-то исправить. Возможно, у него еще есть шанс стать героем. Если он сумеет доставить Ладислава живым обратно, к лорд-маршалу Берру.