ГЛАВА 23
После нападения на князя прошло несколько дней. Все это время я мучительно размышляла, кто из нас вызвал теней, но никаких догадок, однозначно указавших бы на одержимого, так и не появилось. Вемур перестал отлеживаться в кровати, как только закончилось действие сонных чар.
— Нет, это точно не Хейн, она появилась позже, — покачал головой Нерстед в ответ на высказанные мной опасения. — Его лицо скрывала Тьма.
— Его? Это был мужчина? — удивилась я.
— Я не знаю, огненная. Но когда я найду его, кем бы он или… она ни являлся, то, клянусь, он пожалеет, что перешел мне дорогу и посмел тебя обидеть. Похоже, мы подобрались совсем близко, чтобы найти автора досаждавших тебя писем.
— Ты думаешь, что за всем этим стоит один человек?
— Мне так кажется. Через два дня мы отправимся в поместье, о котором я тебе говорил.
— В поместье?
— Да, — кивнул Вемур и сел рядом со мной на кровать. — Мне хочется вывести его на чистую воду. Я уверен, на нас еще попытаются напасть, а там это будет сложнее. Здесь ему явно помогают.
— У тебя есть подозрения?
Он нахмурился:
— Не знаю, Ари. Возможно, но обвинить никого не могу. Не переживай, я знаю, что делаю.
Вспоминая разговор с мужем, я невольно затосковала. Я давно не видела Нерстеда, занятого накопившимися делами. После его приказа слуги начали торопливо собирать вещи, и во всем замке поселилась какая-то суматоха.
Передвигаясь по коридорам, я вдруг неожиданно поняла, что число охраняющих меня стражей выросло. По коже пошли мурашки. В каждом плохо освещенном углу мне мерещились готовые атаковать тени, за каждым поворотом виднелась Тьма. Не напрасно ли князь затеял поездку? Враг явно понимает, что сейчас самое удачное время, чтобы напасть. Или… О боги! Этого как раз добивается Нерстед? Он насмехается над противником, подстрекая того сделать неосторожный шаг?
Уйдя в себя, я не сразу обратила внимание, что кто-то перегородил мне дорогу. Встреча с Ноэлем Маррисом вызвала в душе противоречивые чувства: с одной стороны, мне давно хотелось услышать его извинения, а с другой… век бы не видеть этого лицемера! После нападения случай с кражей книг отошел на второй план.
Маррис скривился, будто заметил нечто неприятное и противное.
— Ваша светлость.
— Ваше высокопреподобие.
Мы обменялись недовольными взглядами. Вемур, как и собирался, написал его святейшеству, и теперь мы надеемся, Маррис вскоре покинет замок. Интересно, осознает ли он сам последствия своих поступков или действительно верит, что ему сойдет все с рук?
— Должен сообщить, что меня, несомненно, не радует данное вашим супругом разрешение читать книги, но их вскоре вернут.
— Отрадно слышать, — коротко произнесла я, надеясь выяснить что-нибудь еще, но служитель Треокого молчал, только его лицо перекосилось, выдавая истинные чувства.
Как жаль, что даже Вемуру не так просто самостоятельно изгнать его из замка, не запятнав себя, и приходится обращаться к другим служителям Треокого, чтобы решить этот вопрос. Очень хочется верить, что все обернется в нашу пользу, но после общения со священником, живущим в замке, я уже во всем сомневалась. К сожалению, Марриса нельзя просто выставить за дверь.
— Но я все же рассчитываю, что вы начнете посещать храм.
Я привычно промолчала, хотя внутри закипал гнев. Хотелось высказать его высокопреподобию все, что накопилось на душе, но я сдержалась.
— Да осветится ваш путь, — попрощался Маррис.
Я бросила на него последний взгляд, пытаясь понять, что именно меня в нем смущало, но не нашла ответа. Протянула ладонь, разглядывая камень, переданный Лили, и несколько раз разжала и сжала пальцы. Цвет граней не изменился.
Не сказать, что меня все еще сильно занимал скипетр. В последнее время я частенько так разглядывала артефакт шпионки Грасаля, потому что это удивительным образом меня успокаивало. Я неожиданно остро осознала, что не предам Нерстеда. Кража царского жезла — это именно предательство. О чем я вообще думала, соглашаясь с компаньонкой? Да, я хочу спасти Хейн, и не потому, что ее болезнь случилась из-за меня, а просто потому, что сестра попала в беду. Но ведь и Вемур мне близок… Я не пойду против него. Случившееся помогло мне осознать, сколько для меня значит этот нахальный князь.
Многочисленные ошибки цеплялись одна за другую, нарастая, как снежный ком. Как же все запуталось, Пламенный…
Я встряхнулась. Давай же, Ари, соберись.
Впервые за несколько дней в трапезной собрались сразу все хозяева и гости. Я улыбнулась, согнав с лица тревогу и пытаясь расслабиться. Подозревая всех и каждого, я все равно ничего не добьюсь. Но на душе становилось мерзко, когда я думала, что мне может желать зла один из тех, кто сейчас сидит за этим столом.
— Темного вечера, миледи, — кивнул мне Финн. — Я как раз рассказывал вашей сестре, какое замечательное у брата поместье. Оно вам обязательно понравится.
Присоединившись к ужину, я ответила:
— Не сомневаюсь в этом, милорд.
Хейн задумчиво смотрела перед собой, будто не слыша нас. Оранжевый свет зажженных свечей подчеркивал выступающие скулы и появившуюся после болезни бледность. Борьба с тенями лишила ее сил.
Я закусила губу. Впервые мне не хотелось ее видеть. Иррационально? Да. Ведь это именно Хейн нас спасла. Но что-то в глубине души свернулось клубком змей и жалило изнутри, будто нашептывая: «А если Нерстед ошибся?» Может быть, это все-таки она напала на нас?
В конце концов, это Хейн, хоть и с подачи демона, убила Гулмара, одного из моих женихов. Почему раньше она не боролась с Тьмой, а теперь неожиданно одолела? Сила демона за прошедшее время должна была лишь вырасти, но не угаснуть. Почему сестра победила в сражении с Тьмой?
Я тряхнула головой. Откуда все эти мысли?
— Миледи?
Я подняла глаза:
— Простите, милорд, задумалась.
— Я говорил, что вам нужно обязательно посетить озера. Там очень красиво.
— Вы ведь нам все покажете, не так ли?
— Боюсь, я останусь в замке. Нельзя же, чтобы в нем не было никого из Нерстедов, — слукавил Финн.
— Вы не поедете? — удивилась Сиена и невольно кинула взгляд на Лили, словно читая мои мысли. Неужели деверь оставит компаньонку одну?
— Увы, — развел руками Финн. — Но, надеюсь, это не омрачит вашей поездки.
Хейн задумчиво взглянула на него, водя вилкой по тарелке. Мне захотелось заглянуть в ее мысли, но я не могла. Почувствовав мой взгляд, она обернулась.
— Финн, — одними губами прошептала она.
Я нахмурилась. Что сестра этим хочет сказать? Неужели она намекает на причастность к происшествию брата Вемура? Да быть того не может! Только не этот остроумный весельчак. Он, конечно, делает вид, что недалекий, хотя это не так, но все-таки… Финн был единственным другом в замке, когда все остальные смотрели на меня косо.
— Надеюсь, брат, ты не будешь скучать, — спокойно произнес князь.
— Не думаю, — улыбнулся Финн, хотя его голос оставался холодным.
Подали горячее, и мы вернулись к трапезе. Я кинула на присутствующих осторожный взгляд из-под ресниц: вот Ристрих, за весь вечер не проронивший ни слова, протянул руку за солонкой; вот Лили, в чьих ледяных глазах мне мерещится злобная демоница; вот Финн, кидающий на нее любящий взгляд. Но ведь враг может не сидеть за этим столом, а орудовать среди прислуги, как, возможно, погибший Лукас.
Минуточку! От внезапно пришедшего озарения серебряная вилка выскользнула из рук и с грохотом упала на пол. Почему я только сейчас об этом подумала?
Я все гадала, чем не угодил врагу обычный слуга, но ответ все это время лежал на поверхности. Да ведь Лукас наверняка ему помогал! Слуга постоянно оказывался рядом, когда я находила записки.
Нахмурившись, я вспомнила, как у меня вытащили первое послание. Я шла по лестнице с поручителем, тот споткнулся, и я тоже едва не упала… В суматохе никто не заметил, как что-то выпало из моего платья, а лакей подхватил. Все сошлось.
Едва от Лукаса стало больше проблем, нежели пользы, его устранили. Или попросту не захотели платить. Он ведь явно нуждался в деньгах…
Почему же столь простое объяснение не пришло мне в голову раньше? Я закрыла глаза и приставила к вискам пальцы, массируя их. Боль зудела под кожей.
Но кому в действительности служил лакей, вопрос оставался открытым. У многих могло найтись достаточно средств, чтобы оплатить его услуги.
— Князь Ристрих, вы непривычно молчаливы, — достаточно резко вставила Лили. — Вам наскучило местное общество?
Ино растянул губы в улыбке, но его глаза оставались холодными:
— Отнюдь. Но в отличие от вас мне нечему радоваться.
— Простите? — вырвалось у компаньонки. — Вы не желаете объяснить?
Финн незаметно для всех накрыл руку Лили своей. Иногда жесты могут значить куда больше, чем слова.
Ристрих переглянулся с князем Крайнего севера. Нерстед кивнул то ли другу, то ли сам себе и произнес:
— Миледи, я считаю нечестным более задерживать вас здесь. Наверняка родственники и семья крайне обеспокоены вашим долгим отсутствием.
— Об этом не стоит беспокоиться.
— И все же я настаиваю. Сегодня мне пришло письмо от вашего мужа. Он переживает, что вы столь надолго покинули дом.
— От моего… мужа? — смущенно выдохнула Лили и кинула взгляд на Финна.
Я вспомнила, что фиктивный супруг компаньонки не питает к ней особой любви, как и она сама к нему. Интересно, во сколько обошлось это послание князю? Не верится, что он подделал чужую корреспонденцию, это чревато серьезными последствиями.
Не увидев сильного удивления на лице деверя, я поняла, что все-таки он знает — его избранница несвободна. Только, пожалуй, Финна мало волнует этот нюанс. Любопытно, о чем на самом деле это говорит: о том, что влюбленность затмевает разум, заставляя расслабиться, когда это сделать нельзя, или о том, что Лили не так уж ему дорога, как он хочет показать?
Письмо супруга — достаточное основание, чтобы компаньонка покинула замок. Шах и мат, Дамиан Грасаль. Вемур Нерстед только что тебя обыграл. Вот только не заплатит ли он за это слишком большую цену?
Осознав, что ее пребывание на севере подошло к концу, Лили побледнела и посмотрела на меня. Рассчитывала ли она на поддержку? Возможно. Но я ощутила облегчение, когда услышала о ее возможном отъезде.
— Арана, вы ничего не желаете сказать?
— Простите, Лили, — пожала я плечами. — Какими бы теплыми ни были наши отношения, — не удержалась от колкости, — мы обе понимаем, что место женщины рядом с ее мужем.
— И как давно вы это осознали? — прошипела она, бросая салфетку на стол.
— Миледи! — охнула Сиена.
— Лили! — в унисон с ней произнес Финн, пытаясь остудить гнев компаньонки, пока она не сболтнула еще чего-нибудь лишнего.
После ухода Лили и деверя, кинувшегося следом за ней, повисло неловкое молчание, которое спустя некоторое время прервал Ристрих:
— Вемур, будем откровенными, меня настораживает привязанность Финна.
— Думаешь, он действительно влюблен?
— Сомневаюсь… Но мне непонятно, зачем ему тогда понадобилась эта особа. Неужели через нее он пытается добиться благосклонности Грасаля?
— Не думаю, что он настолько глуп. Лили хитрая и изворотливая, но она всего лишь пешка. Ему ничего не стоит связаться лично с князем, а не устраивать весь этот фарс.
— Он выглядит вполне искренним, — растерянно подала голос Сиена. — Почему вы считаете, что за всем должен стоять расчет?
— Миледи, я так не думаю, — мягко улыбнулся ей Нерстед. — Простите за неуместно начатый разговор. Но я знаю Финна еще с тех пор, которые он сам не помнит. Он рационалист, а не романтик, как бы сам ни силился поверить в обратное.
— Люди меняются, — задумчиво сказала я.
— Не все, огненная. Не все.
Больше за ужином этой темы не поднимали. Уже завтра мы уезжали в поместье князя, и все продолжили беседу о грядущей поездке. Завершив трапезу, я вышла из трапезной и увидела Эльмара, сообщившего мне прекрасную новость:
— Книги вернули в ваши покои, миледи.
— Благодарю, — кивнула я.
Расправив складки на юбке, я направилась в южное крыло замка. Стражи тенями следовали позади. Но, не дойдя несколько метров до своих покоев, я замерла и развернулась: что-то неведомое повело меня в парк. Внезапно захотелось прогуляться перед сном и подышать свежим воздухом, разглядывая жемчужное небо, увитое кружевом облаков.
В одной из беседок я застала скучающую сестру.
— Хейн! Почему ты одна?
Она обхватила себя руками. Ее тело била мелкая дрожь.
— Не могу… Не могу пока вернуться в замок. Там Тьма, Ари. Всюду Тьма. Я боюсь, что она снова завладеет мной.
Я села рядом и приобняла ее за плечи.
— Ну что ты, Хейн, все будет хорошо, — сказала я, а у самой мороз пошел по коже после ее слов. Я испугалась, что они окажутся пророческими.
Она ничего не ответила.
— Тебя знобит? — коснулась ее лба. — Пламенный, да ты вся горишь!
Хейн отмахнулась от меня и сказала:
— Меня беспокоит Финн. Сейчас вокруг него слишком много Тьмы, она кружит вокруг него и липнет, как смола.
— Ты думаешь, это он связан с демоном?
Сестра помедлила с ответом, задумчиво глядя перед собой.
— Не знаю. Никак это не пойму, Ари. Я вижу ее рядом с ним. Она такая плотная, как нигде в замке, но ее не видно в его сердце, будто он и не избран ею.
Я нахмурилась, не понимая, как она видит все это, но, вероятно, это одна из граней проклятого дара, высасывающего из нее душу.
— Будь осторожна с ним, Ари. Тьма набрала сил. Никогда я не могла разглядеть ее столь четко.
— Хорошо, милая. Давай вернемся в замок.
— Иди, Ари. Мне туда пока нельзя.
— Проведешь ночь на улице? — попыталась ее вразумить. — Хейн, я волнуюсь!
Она опустила глаза:
— Давай посидим еще немного. Пожалуйста.
— Хорошо, — сдалась я, хотя холодный воздух нещадно пробирал сквозь платье. — Пять минут.
Чем удивителен север — летом тут ночами так же светло, как днем. Над нами протянулась радуга, проливаясь яркими красками на тусклый небосклон. Пахло свежестью после недавно закончившегося дождя. Лучи солнца золотили нежную листву деревьев, подпаляя крону и очерчивая ее контур оранжевым.
Я коснулась пальцами кулона на шее и ощутила тепло. Оно не обжигало, а лишь согревало замерзшие руки. Трудно понять, как на него реагировать. После столкновения с Тьмой камень словно ожил и не остывал полностью ни на секунду. Видимо, Хейн права: в замке затевается нечто опасное, и мы практически подобрались к тому, чтобы узнать, кто скрывается за маской из теней.
Вскоре Хейн встала, и я проводила ее в спальню, договорившись с господином Вайнером, что он за ней присмотрит. Сестру и раньше лихорадило. Видимо, так ее тело боролось с вмешательством потусторонних сил. К сожалению, целители могли лишь облегчить это состояние, но не излечить Хейн полностью.
Спасти ее могло только чудо.
— Не беспокойся за меня, Ари. Я справлюсь, — засыпая, пробормотала она.
Я убрала волосы с ее лица и дождалась, пока сестра заснет, прежде чем уйти. Жар постепенно начал спадать, и ее щеки больше не выглядели болезненно-пунцовыми.
— Если ее состояние ухудшится, немедленно позовите меня, — приказала Вайнеру.
— Как вам угодно, миледи. Не переживайте, жизнь вашей сестры в надежных руках. Отвар уже подействовал, лихорадка практически отступила. Я уверен, наутро она проснется абсолютно здоровой, — произнес ничего не подозревающий лекарь. Хотя вести о способностях Хейн быстро разлетелись по замку, никто не знал, какую цену платит сестра за свою силу.
— Вашими бы устами…
— Простите, — поправил господин Вайнер очки. — Вы что-то сказали?
— Нет, — качнула я головой.
Чутье подсказывало, что за ночь состояние Хейн не ухудшится. Я оставила ее с легким сердцем и, кивнув поджидающим за дверью стражам, пошла к себе. По пути увидела Лору: служанка растянула губы в широкой улыбке и сделала книксен.
— Темного вечера! — поприветствовала она, кинув на меня лукавый взгляд.
Я недоуменно нахмурилась, размышляя, чему именно она столь бурно радуется, но вскоре все стало на свои места. Вернувшись в свои покои, я поняла причину ее веселья, обнаружив там князя. Нерстед стоял, глядя в окно и сложив на груди руки.
— О чем ты думаешь? — тихо спросила я.
От его присутствия тут же стало легче на душе. Мне захотелось выкинуть из головы все тревоги и хоть на один вечер забыть их, как дурной сон, оставив переживания на завтра. Чутье подсказывало: все решится совсем скоро. Если бы события моей жизни могли звучать музыкой, то постепенно я добралась до крещендо: еще немного — и мелодия оборвется, сорвав с людей последние маски. Я чувствовала, что вскоре враг объявит себя.
Но Нерстед не увидел всего этого на моем лице, скрытого тенью, будто кружевной вуалью. Его благодушное настроение заражало, и я, не раздумывая, бросилась в этот светлый омут беззаботности с головой, скинув с себя груз переживаний.
— Об одной арманьелке, приехавшей на север и перевернувшей все вверх дном, — ухмыльнулся он. — Подойди ближе.
Улыбка сама появилась на моих губах, вспорхнув бабочкой из шляпы фокусника.
— И что же с ней приключилось? — сделала я маленький шаг вперед.
— Она посеяла смуту одной яркой внешностью и непривычными нарядами, заставив растаять ледяные стены замка, — последовал быстрый ответ.
Я улыбнулась шире и еще приблизилась к нему, оказавшись совсем близко. Мне казалось, что даже если я закрою глаза, то все равно смогу ощутить его присутствие. Я чувствовала князя как часть себя.
— За этими стенами она нашла то, что искала?
— Ты скажи мне, — произнес Нерстед, касаясь пальцами моего лица.
На мгновение я опустила веки, наслаждаясь этой минутой, и прижалась щекой к его горячей ладони.
— Да. Легенды о князе Крайнего севера все-таки не врали.
— Обо мне ходят легенды? — наигранно удивился Вемур.
— Кто сказал, что речь о тебе? — подмигнула я. — Это просто сказка…
— Ах, просто сказка! Тогда я покажу тебе… — хищно улыбнулся князь. Не ожидая подставы, я даже не успела дернуться, когда он накинулся на меня и начал щекотать.
— Прекрати! — взвизгнула я, совсем не ожидая такого детского поступка от человека его статуса.
Он схватил меня, заставив изнемогать от смеха, коликами расползающегося по животу.
— Вемур!
— И не подумаю!
— Ты ведешь себя как мальчишка! Невоспитанный… наглый… самоуверенный… юнец! Прекрати! Пожалуйста! — взмолилась я.
— Значит, я мальчишка? — прижал князь меня к кровати и навис сверху.
Я затрепыхалась в кольце его рук. У Вемура была железная хватка.
Глаза князя предупреждающе потемнели.
— Да, — неуверенно сказала я.
Он поцеловал меня, и у меня перед глазами все помутнело. Тело Нерстеда, прижатое ко мне, выдавало его возбуждение. Я не сразу ощутила, что его губы уже не прикасаются ко мне, и не услышала, как он что-то спросил. В ушах звенело.
— Так я мальчишка, Ари?
Я не смогла ничего ответить. Тогда его губы опустились ниже, скользнули по шее и поцеловали ключицу.
— Мм… — вяло пробормотала я.
Он прикусил тонкую кожу, заставив меня издать стон. Руки Вемура скользили по моему телу, обрисовывая его контуры, и я ощутила, что внутри все стягивается в тугой узел, но не так, как от страха, а по-другому — приятно и в то же время волнующе.
— Одно твое слово — и я уйду, — прошептал он.
Мысли, как бусины из порванных бус, разбегались, не желая задерживаться в голове, и я не сразу осознала, к чему клонит князь. Появился неясный страх, пробежавший холодком по позвоночнику, но затем он стремительно исчез, растаяв от ласк Вемура. Мне нечего бояться. Только не сегодня.
— Останься.
— Уверена? — серьезно переспросил он.
— Да.
— Помнится, ты обещала выставить меня за дверь, если я явлюсь в твои покои, — сменив тон на игривый, упрекнул Нерстед, как-то незаметно для меня расслабив шнуровку платья.
— А ты — вывесить простыню на обозрение челяди, — запустила я руку под его рубаху, прикасаясь к горячей груди и проводя ладонью к упругому животу.
— Простыню? Какую простыню? — пробормотал князь. — Ари, ты… нарываешься.
— Что? — недоуменно захлопала глазами.
— Ты даже не понимаешь, как на меня действуют твои прикосновения.
Я покраснела. Наверное, покраснела. Я же должна была смутиться, как благовоспитанная девушка? Ох, Пламенный!
Мне вдруг вспомнились наставления Марриса, и у меня вырвался нервный смешок. Вряд ли бы муж обрадовался, если бы я последовала его советам. Но все это вылетело из головы, когда Вемур снова меня поцеловал.
Я даже не заметила, как он снял с меня одежду и избавился сам. Все вокруг перестало существовать, кроме меня и его. Я забылась в его объятиях, исчезла, растворилась в нем. Я стала ничем и одновременно всем сразу.
Даже появившаяся вначале боль не стала помехой, когда я растаяла, вслушиваясь в голос Нерстеда.
— Я люблю тебя, огненная.
— И я тебя, — слетело с моих губ.
Он поймал мой вздох, еще сильнее и крепче прижимая к себе. Эта ночь стала лучшей в моей жизни.
