ГЛАВА 22
Меня разбудил даже не звук, а осознание того, что в комнате я не одна. Хотя по тяжелым шагам я сразу догадалась, что это не Эрин, появление кого-то в спальне не испугало. Я не почувствовала тревоги, а, наоборот, расслабилась и ощутила спокойствие. Неохотно подняв веки, я увидела Вемура.
Сердце часто забилось. Радость заколола руки иголочками, расползаясь теплыми искрами по телу.
— Князь!
— Здравствуй, Ари, — ответил он, вглядываясь в мое заспанное лицо.
Смутившись, я не сразу натянула одеяло повыше. С заминкой подумала о том, что его появление меня скомпрометирует, но решила, что это не важно. Только минутой позже я поняла, что ему как мужу вполне естественно здесь находиться, и никто не будет об этом злословить, портя мою и без того не самую лучшую репутацию.
Протерев глаза, я оглядела князя и сдержала порыв облегченно выдохнуть. Жив и здоров, хотя странно держит левую руку — видимо, там рана. И точно: на белой рубашке виднелась кровь, как я поняла, пропитавшая повязку под одеждой.
Такой человек, повидавший много сражений, явно не беспокоился о какой-то «царапине», но меня тревожило все, связанное с мужем. Пусть иногда наши мнения не сходились, он стал мне за время, проведенное в замке, каким-то… родным. Странно… Я и не думала, что буду так сильно волноваться о ком-то в своей жизни, кроме семьи. Несколько глупо, пожалуй… Но, наверное, я так и не свыклась с мыслью, что когда-нибудь покину дом, несмотря на присутствие в жизни двух женихов. Даже жизнь в замке воспринимала в глубине души как что-то временное.
Но сейчас мне впервые не хочется в Арманьелу. Пусть я все еще и не полюбила север как родной край, но меня уже не так тянет назад. Потому что здесь есть Вемур.
Это открытие неожиданно меня поразило.
— Должно быть, у тебя дома чудесная библиотека, — прервал размышления князь.
— Да, так и есть, — нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит. — Но к чему вопрос?
— Ты прекрасно знакома с анатомией.
Я растерянно моргнула. Взгляд зацепился за вышивку, над которой я работала последние дни, вмещая в нее эмоции, бушевавшие в душе после встречи со священником. Я густо покраснела. Не думала, что это кто-то увидит, хотя я рассчитывала подарить ее с самым невинным видом его высокопреподобию, когда он покинет замок.
Я изобразила человека в серой хламиде с темными глазами, в котором легко угадывался Маррис. Он представал со вспоротым животом, внутри которого я уделила должное внимание всем органам, кроме сердца, так и не обнаруженного у служителя Треокого. Обнимаясь с омерзительной демоницей, Маррис с вышивки нападал на небесное создание, спустившееся на землю в виде светлоликой девушки. Внизу виднелась надпись на старом наречии: «Борец со злом».
— Ой! Не думала, что кто-то увидит.
— У тебя талант, — рассмеялся Вемур, отчего его грудь затряслась.
— Его высокопреподобие выкрал у меня книги, которые я взяла из библиотеки, — не могла не пожаловаться я.
Брови Вемура поползли наверх.
— Боюсь, что с рвением этого святоши вместо света и благодати в замке — атмосфера ненависти и вражды. Не волнуйся, я все решу. Следует написать его святейшеству, что священники уже идут на кражи, как последние лихачи. Надо сказать, что еще после введенных Маррисом перемен на кухне я сам заточил на него зуб, но не стал ничего менять, пытаясь тебя проверить.
— Проверить?!
— Насколько у тебя хватит терпения и сумеешь ли ты договориться с прислугой, заставив ее пойти против воли служителя Треокого.
— Хороша «проверка»!
— Не дуйся. Знаю, поступил по-мальчишески, но и ты не вела себя как небесное создание, постоянно со мной споря.
Он сел на край кровати и убрал волосы с моего лица.
— Я скучала, — тихо произнесла я, имея в виду вовсе не жажду прочитать отобранные книги. Я действительно тосковала. Именно по нему.
— Я тоже, огненная, — ответил он и мягко прикоснулся к моим губам. Я сдержала едва готовый вырваться стон.
Внутри все будто стянулось в тугой узел. Я пылала, когда он меня касался, плавилась, как металл в огне. Я обняла Вемура, притягивая его ближе. Мне словно чего-то недоставало, и этим чем-то был он.
Когда он оторвался от меня, я встретилась взглядом с его потемневшими глазами. Но в его взоре не ощущалось тьмы, как у Хейн, наоборот, его глаза казались теплыми, как южное море. Синий цвет совсем не выглядел холодным. Взгляд Вемура обжигал своей нежностью.
— Я волновалась.
Он приподнял бровь и ласково провел пальцами по щеке. На мгновение я закрыла глаза.
— Я никогда еще так не торопился домой.
Мне захотелось замурлыкать от счастья, как котенок.
— Сейчас сюда придет служанка, — нехотя отпрянул Нерстед. Я едва удержалась, чтобы не притянуть его к себе за рубашку.
— Не уходи.
— Мне нужно еще решить много дел. Я не смог удержаться, чтобы к тебе не зайти. Во сне ты похожа на спящую нерпу.
— На кого?! — не то удивилась, не то возмутилась я и недоуменно нахмурилась: с кем он меня сравнил?.. Неужели нельзя было выбрать метафору, более понятную для того, кто вырос на юге?
— Очень милое животное, обитающее на самом севере материка. Когда-нибудь я покажу ее тебе.
Я подозрительно уставилась на князя, но уличить его в чем-то дурном не могла. Надеюсь, это что-то пушистое и милое вроде лисы. В Арманьеле они не могли похвастаться столь густым мехом, как в царстве Льен. Когда я ехала в замок из Берльорда, то севшая возле остановившейся кареты лиса произвела на меня большое впечатление. Я заново влюбилась в этого удивительного зверя.
Говорят, на Крайнем севере водятся белые лисы, похожие на шапку свежевыпавшего снега, но я их не видела. Они как-то еще называются, но сейчас мне не вспомнить… Было бы мило, если б Вемур сравнил меня именно с ними.
Вемур коротко поцеловал меня на прощание и ушел. Я тоскливо уставилась на дверь. Совсем скоро появилась Лора, будто наполнившая своей жизнерадостностью комнату.
— Светлого дня, миледи, — сказала она, раздвигая шторы.
Я лениво потянулась в кровати. Вставать решительно не хотелось. Хотя уж очень не терпелось взглянуть на лицо Марриса, когда он придет возвращать книги…
— Хорошо, что князь вернулся, да?
По вопросу камеристки я поняла, что она догадалась о визите Нерстеда в мою спальню. Щеки обдало жаром.
— Разумеется.
Я поднялась и направилась в ванную комнату. Там уже была подготовлена вода, которую подогрела саламандра. Я вздохнула. Жаль, что я не владела родовой магией.
Лора сняла с меня сорочку, и я недовольно поморщилась, только сейчас заметив на ткани бурые следы. Не знаю, чем женщины так прогневали богов, что нам послано столько испытаний в жизни. Следующие дни обещали быть не самыми приятными.
Заметив мою подавленность, Лора решила проявить «сочувствие»:
— Не переживайте, миледи. Еще рано для тревог. Детки у вас еще появятся. Вы с князем ведь не столь долго живете, мало оставались наедине. — Она любопытно стрельнула на меня глазами, видимо прикидывая, действительно ли Вемур так мало бывал в моей комнате, как ей кажется. — Стерпится-слюбится. Хотите, я травок вам каких принесу? Вы не подумайте, у меня кузина травница. Она в этом деле хорошо понимает.
— Каких травок, Лора? — вздохнула я, понимая, что это не последний раз, когда мне напоминают, зачем на самом деле я появилась в замке. Едва ли аристократы женились бы, если б не необходимость продлевать род.
— Так это… для мужской силы, — покраснела камеристка. Ну вот… Сама смутилась и меня смутила.
— Эти вопросы мы решим вместе с мужем, — отрезала я.
Лора быстро закивала головой:
— Конечно-конечно. Но вы все же подумайте…
Я приняла ванну, посвежев после ночи и прогнав остатки сна. Служанка заплела мои волосы в причудливую прическу. Как она объяснила, так раньше ходили на севере. Я покрутилась перед зеркалом, довольная произошедшими переменами, и направилась в трапезную.
По мере продвижения по коридорам замка я ощутила, как в воздухе нарастает напряжение. Тревога, засевшая в глубине души перед отъездом Вемура, усилилась. Я обвила рукой запястье, считая пульс, чтобы успокоиться.
Это просто мнительность. Всего-навсего.
Но одновременно с выросшей тревожностью начал раскаляться висящий на шее кулон. Рубин даже сквозь ткань обжигал кожу. Что же происходит?
Часто дыша, я прислонилась к стене. Успокойся, Ари. Успокойся! Меня словно лишили воздуха, выбив его из легких.
В глазах помутнело. Я ощутила слабость и, хватаясь за стену, пошла вперед.
— Миледи! — выкрикнул один из стражей, что следовали в отдалении. Я кивнула головой, приказывая им оставаться на месте, но они не послушались.
На подгибающихся ногах я свернула за угол и свалилась на пол. Силы практически полностью меня покинули. Я подняла голову, ощущая нестерпимое жжение кулона, и увидела Тьму.
Тени, к которым меня вел кулон, клубились вокруг чернильными сгустками. Они тянули черные лучи, как щупальца, врезаясь в тело Вемура, стоящего в той же полусогнутой позе, как и я.
— Арана!
Он обеспокоенно на меня посмотрел, превозмогая боль. Тени мучили Нерстеда, и по его стиснутым губам становилось ясно, что он едва сдерживает крик.
— Уходи, — сквозь зубы проскрежетал князь.
Я не послушалась, подползла ближе к нему, не испытывая страданий от атаки Теней, но изнывая от слабости. Теперь я поняла, что не знала истинного могущества семейной реликвии. В камне не просто горел огонь. Рубин таил в себе свет, разгоняющий Тьму и не дающий причинить вред тому, кто носит этот артефакт. Правда, при этом кулон питался моими собственными ресурсами, как паразит, сходящий с ума от вкуса силы.
Я протянула руку к Вемуру, пытаясь к нему придвинуться. Сиена оказалась права. Следующая мишень — он. Вот только в этот раз убийцей стала моя собственная сестра…
— Хейн! Не надо, — должна была сказать я, но из груди вырвался лишь тоненький писк.
Волосы Хейн красным пламенем развевались за ее спиной. Она смотрела прямо перед собой. Непроглядно-черные глаза совсем не мигали.
— Хейн!
По моим щекам покатились бессильные слезы.
— Она не слышит, — выдавил Нерстед. — Уходи!
Я не могла. Не могла не потому, что обессилела, а просто не могла. Я протянула ослабевшую руку к шее, намереваясь снять кулон и передать его Вемуру, но собственное тело меня предавало — пальцы совсем не слушались.
Позади нас корчились от боли стражи. Ловкость и сила мужчин оказались совершенно бесполезными против коварства Тьмы. Острые клинки не могут разрезать воздух, а удар кулака рассечь тень. Сила демона в крови Хейн сделала ее невообразимо могущественной и такой же бессердечной.
Тьма не знает жалости. Хейн теперь тоже.
Я вцепилась пальцами в рубашку мужа, как утопающий за протянутую руку. Мне нельзя закрывать глаза. Только не сейчас. Я не могу позволить себе роскошь потерять сознание.
Все перед глазами слилось в единое черно-серое пятно, лишь глаза Вемура притягивали меня оазисом в пустыне. Я упала на его грудь. Наверное, прошло мало времени, но мне казалось, слишком много, когда я схватила отяжелевшей рукой кулон и, не ощущая ожогов, резко дернула его с шеи. Кожу ладони покрыли ужасные волдыри, но боль только отрезвляла, не давая рубину окончательно лишить меня духа.
Вемур закрыл глаза. Нет-нет-нет!
Я положила рубин на его сердце и накрыла рукой, после чего рухнула, не в силах больше держать веки открытыми. Последнее, что я увидела, — как подкосились ноги Хейн…
Она упала на колени, распахнув зеленые глаза, в которых плясали светлые искры.
— Не двигайтесь, ваша светлость. Вы еще слишком слабы, — как из тумана послышался голос.
Я подняла отяжелевшие веки и не сразу сфокусировала взгляд — перед глазами все плыло. Рядом стоял седовласый мужчина с крючковатым носом. Он внимательно смотрел на меня сквозь очки, постоянно съезжающие на переносицу.
— Господин Вайнер, — узнала я.
— Ваше состояние стабилизировалось. Как вы себя чувствуете?
— Где Вемур? — слабо прохрипела я.
— Князь спит. С ним все в порядке. Пожалуй, в этом заслуга вас и вашей сестры. Если бы помощь не подоспела вовремя… Даже боюсь представить, что бы произошло.
— Сиена?
Даже в едва слышном голосе прорезалось удивление.
— Леди Радшор завтракала, когда все произошло. Речь о вашей младшей сестре, Хейн. Разве вы не видели ее? Сила леди одолела заклятие противника и остановила незримых тварей, напавших на князя.
Интересно, это Вемур предложил такую версию? Меня поразило, что он встал на защиту сестры. Хотя, может, никто еще не понял, что на самом деле произошло… Одно знаю точно: зря я поверила Хейн. Нельзя ей оставаться в замке.
Лекарь поправил очки и приставил к моим губам стакан с мерзко пахнущей жидкостью.
— Выпейте, миледи. Это придаст вам сил.
Я нехотя разжала губы и сделала глоток. Ну и мерзость! Я с трудом сдержала рвотный спазм. Поморщившись, выпила до дна незнакомое снадобье. В конце я действительно ощутила себя лучше. Вайнер хороший целитель, хотя и не сразу справился с заражением от укуса пепелянки. Но кто ожидает столкнуться на севере материка с типичной для Арманьелы болезнью?
— Леди Радшор хотела вас навестить. С вашего позволения, я впущу ее?
Я захотела махнуть рукой, но отяжелевшая от слабости конечность не пожелала слушаться.
— Буду рада ее увидеть.
Лекарь впустил Сиену, влетевшую в комнату так быстро, словно за ее спиной росли крылья. Она всплеснула руками и неловко меня обняла.
— Родная! Я так волновалась…
— Ненадолго оставлю вас, — опустив глаза, сказал Вайнер, мнущийся возле двери.
Сиена будто не заметила ухода целителя, быстро тараторя, как происходило всегда, когда она нервничала:
— Как ты? Я ужасно испугалась, когда услышала о случившемся. Хейн лежала белая, как полотно, и ты не краше. Сначала решила, что вы обе погибли… Пламенный, как же хорошо, что все обошлось!
— Хейн не взяли под стражу?
— Разумеется, нет. Она же пыталась спасти князя. Для местных Хейн стала героем. Сплетни разнеслись куда быстрее, чем я думала. Главное — чтобы не дошли до Арманьелы.
— Спасти? — нахмурилась я, удивленная, что Сиена, похоже, этому верит. — Так сказал мой муж?
— Не только, стражи тоже это поняли, хотя и не смогли ей помочь. Хейн молодец. Это первый раз, когда ей удалось перехватить поводья в свои руки и не сразу, но все-таки прогнать теней. Вот только одно непонятно… Кто их вызвал? Неужели кто-то тоже способен на подобное?
Вопрос Сиены оглушил меня, застав врасплох. Что, если это правда и вовсе не Хейн хотела убить Вемура? Но ведь тогда… Пламенный, неужели она сама не догадалась! Вряд ли письма мне писал кто-то посторонний. Все исходит изнутри. Из семьи.
Руки похолодели, я закрыла глаза.
Когда демон завладевает сознанием Хейн, у нее появляются провалы в памяти. Кто сказал, что эта тварь не может вселиться в кого-то еще? Мы все провели ритуал. Мы все произнесли заклинание. Вот только кто из нас не все помнит из своего прошлого?
Ранн.
Сиена.
Я.
Кто из нас? Никому нельзя верить, даже самой себе. Я не помню всех деталей, связанных с нападением теней. Насколько защищает от них кулон — еще трудно сказать.
Если Хейн думает, что впервые провела демона, это еще не значит, что он не позволил ей это сделать, одурачив нас еще больше.
— Ари, ты в порядке?
Но если Хейн смогла… действительно смогла обуздать Тьму, то это развязывает мне руки. Мне не нужно будет обманывать Вемура, сотрудничая с Лили, хотя едва ли он не догадывается о моих планах. Я смогу делать то, чего действительно хочу.
А чего я на самом деле желаю?
Странно, что я не задумывалась об этом раньше. Видимо, боялась мечтать. Страшно фантазировать о том, чего никогда не будет. Так чего же я хочу больше всего на свете?
Осознание обожгло тело, завладело мыслями, дурманя их. Жизни, спокойной жизни… и Вемура рядом. Больше ничего. Главное, совсем не расслабляться, представляя, как это будет. Как это могло бы быть.
— Ари! — раздраженно одернула Сиена. — Опять витаешь в облаках.
Я улыбнулась:
— Ты видела князя?
— Да, и беседа с ним вышла такой же содержательной. — Она укоризненно покачала головой. — Он тоже волновался о тебе и, никого не слушая, пытался подняться — целителю пришлось его усыпить.
— Усыпить?! Князя?!
— Да, но даже сонное заклинание подействовало не сразу. Вайнер сказал, если еще и ты попытаешься подняться, он воздействует магией и на тебя, не задумываясь.
— А Хейн?
— Тоже все еще в кровати, как и стражи. Она чувствует себя очень слабой. Лекарь хочет, чтобы она отлежалась. — Помедлив немного, Сиена добавила: — Из-за инцидента с тенями князь Нерстед так и не поговорил с его высокопреподобием. Спасибо господину Вайнеру: хоть лекарь и производит впечатление мягкого человека, в вопросах лечения он крайне строг и не дал навестить тебя Маррису.
— Ноэль Маррис жаждал повидаться со мной? — удивилась я, хотя пора привыкнуть к интересу служителя Треокого.
— Да, не спрашивай зачем, я все равно не знаю. Пока тебе нельзя вставать, хочешь, я тебе почитаю? Я попросила Финна взять несколько книг из библиотеки. Про демонов там, к сожалению, ничего нет, просто заметки о жизни на севере и любовные романы.
Я поморщилась, разглядев в руках Сиены творения любимого писателя деверя.
— Только не Шайль Бригз! — взмолилась я.
— Знала, что ты так скажешь, — подмигнула сестра. — Выбирай категорию: животные или северные традиции.
— Второе. Хотя… Сиена, можешь найти сведения про нерп?
— Это что, какая-то рыба?
— Не знаю, — понимающе кивнула я. Не одна я оказалась такой… неинформированной.
— Хорошо, сейчас поищу.
Сиена распахнула атлас обитающих на Крайнем севере животных. Воспользовавшись указателем, она быстро нашла нужные страницы и зачитала: — «Нерпа серебристая — вид тюленей, наиболее распространенный на Крайнем севере. Обитает в Жемчужном море, не образует колонии, предпочитая одиночную жизнь. Питается рыбой, хм… головоногими моллюсками и ракообразными». А что значит «головоногие»? — подняла Сиена глаза. — Вместо ноги — голова?
— Какая разница. Представляешь, Вемур назвал меня тюленем, — пожаловалась я.
— Он сравнил тебя с нерпой? — поразилась она. — Хотя… в этом нет ничего дурного. Посмотри, — развернула она книгу, — какие они милые. Особенно детеныши: пушистые, беленькие. А эти мордочки! Хотела бы я увидеть их вживую.
— Но все равно, — надулась я, больше желая отвлечься от мыслей о Тьме, чем действительно обижалась на князя, — неужели моя изящная фигура имеет что-то общее с этим вальковатым тельцем?
— Ари, — закатила сестра глаза. — Он северянин. Для него такая метафора наверняка верх романтичности. Ну, не умеет он верно подбирать слова, осыпая женщину высокопарными комплиментами, зато, поверь мне, за ним ты как за каменной стеной.
Я знала это, но почему-то мне захотелось услышать эти слова от Сиены. Видимо, когда их произносит кто-то другой, я убеждаюсь, что мне действительно не кажется, и язвительный Нерстед меня любит. Хотя он уже достаточно это доказал… Почему же мне так трудно верить людям? Неужели потому, что я осознаю — не все столь радужно даже в собственной семье, и если уж даже своим родным нельзя целиком доверять, то кому тогда вообще можно?
— Ари, а эта книга о северных традициях весьма интересна… Ты знала, что у северян есть обряд кормления огня? Нужно бросить в пламя кусочки хлеба, вызывая тем самым благосклонность к себе. Впрочем, как тут вообще можно выжить без пламени?
— При мне хлеб не сжигали, — хмыкнула я.
— Давай лучше я тебе прочитаю, как, по всем правилам, должна проходить первая брачная ночь, — ухмыльнулась Сиена.
— Не надо! — взмолилась я. — Его высокопреподобие уже достаточно постарался.
— Ну что же такое! Даже здесь меня опередили. Ну уж про роды он-то тебе ничего не рассказывал?
Я мужественно выдержала интерес Сиены к ремеслу повитух, выслушала, какие травы должны висеть в комнате и какими сборами следует поить роженицу, чтобы ребенок побыстрее появился на свет, а какими — беспокоящегося за порогом мужа. Последнее меня особенно удивило. Оказалось, не мужское это дело — поддерживать жену во время родовых потуг.
— Надо папе рассказать, — хмыкнула Сиена, — что мама и без него бы справилась. Зачем лишние хлопоты? — сыронизировала она.
Я что-то вяло пробурчала в ответ. От слабости веки слипались. Сиена захлопнула книгу, и я заснула.
— Набирайся сил, Ари.
