ГЛАВА 20

Лицо хранителя дома Огненных искр, появившееся в пламени, как обычно, выражало недовольство. На лбу Мериса, будто предчувствующего, зачем его потревожили, залегли складки. Я потерла руки, готовая к общению с духом.

— Ну, здравствуй, Искорка, — прохрипел старик.

— Светлого дня, огненный.

— Зачем потревожила?

— Расскажи мне о поверье.

Мерис сделал вид, что удивился, но я не поверила его неумелой игре.

— О котором проболталась Хейн. — Я хищно сощурилась, наблюдая, как он нервно сглатывает. — Легенда, связанная с обретением силы.

— Не понимаю, о чем ты, — не моргнув глазом соврал хранитель.

— Достаточно притворства, огненный. Я должна услышать правду, от нее слишком многое зависит.

Хранитель тяжело вздохнул:

— Может, ты и права, Искорка. Пришло время тебе рассказать. — На мгновение он задумался, а затем продолжил. Я впилась в него взглядом, выискивая признаки лжи на лице. — Арана, ты знаешь, что в Арманьеле не верят в силу пророчеств. Я и сам долгое время считал предсказателей наглыми шарлатанами, не встречая ни одного из них, кто бы в подробностях и правдиво мог описать будущее. Долгое время я называл и этого колдуна обманщиком, пока его предсказания одно за другим не начали сбываться в нашем доме.

Я удивленно приподняла брови, не готовая к такому началу. Ида, быстро устающая от возложенной на нее миссии обеспечивать связь с хранителем, тоже недоуменно приподняла мордочку. Черные глазки встревоженно уставились на меня, словно ощутив беспокойство. Тем временем Мерис сказал:

— Недаром никто не знает истинных границ возможностей шептунов — колдунов с юго-запада материка. Когда один из них, Хайзен из Дхалы, прибыл в Арманьелу, он остановился, чтобы переждать полуденный жар, под тенью оливы возле нашего дома. Твой отец дал ему испить воды и предложил войти внутрь, но Хайзен отказался переступать дверной порог.

Слова Мериса будто перенесли меня на некоторое время домой. Я тоскливо вздохнула, скучая по родителям, но старик этого не заметил, мысленно пребывая в прошлом.

— В отличие от других людей, Хайзен не только почувствовал мое присутствие, но и увидел. Шептун остановил на мне взор и сказал в благодарность за помощь: «Слушай, дух, мои слова, ибо они правдивы. Я знаю, что уже произошло и что произойдет после. Дом Огненных искр придет в упадок, когда исчерпается милость того, кто оберегал его в прошлом. Покой в семье, которой ты служишь, пошатнется, когда наследник, давший мне утолить жажду, возьмет жену из Черного дома, а дети, рожденные в их союзе, призовут Тьму. Поклонение ей посеет мрак в душе того, кого она соблазнит своим могуществом. Тени, обретшие власть, одолеет свет пламени, которое разгорится в той, что соединит в себе огонь и мглу. Но могущество дома в ней проснется лишь тогда, когда испытает она тепло плотской любви, и вырастет до предела, когда даст новую жизнь взамен той, что погубила».

Я покрылась мурашками, не зная, о чем и думать. Слова колдуна действительно сбывались: когда император лишил отца своего доверия, беды обрушились на наш дом. Все было правдой: и женитьба папы, и опасный ритуал, привлекший демона, и Тьма, завладевшая Хейн…

Лишь последнее пророчество меня смущало. Почему все решили, что речь обо мне, если жизнь забрала не я, а Хейн? Или тот, кто шантажирует меня, не знает, что не я убила своих женихов? Я протерла глаза, размышляя, как распорядиться полученными сведениями.

— Как видишь, я не знаю, о ком на самом деле шла речь в пророчестве, — вторя моим мыслям, заключил Мерис. — Но раз ты уже замужем и не ощутила силы, стало быть, это Хейн.

Вот только хранитель не знал, что в действительности творилось на севере. Он и родители убеждены, что я счастлива в браке. Мерис не может догадываться, что у меня еще есть шанс завладеть магией рода.

— Спасибо, огненный. Почему же ты не рассказывал это раньше?

— Не хотел тревожить, Искорка, из-за глупых сказок. А Хейн я сдуру ляпнул, потом только пожалел.

— Кто-нибудь еще об этом знает? — строго спросила я.

— Я говорил только Хейн. — Старик нахмурился, чувствуя, что вопрос задан неспроста. — Ты думаешь, кто-то еще выведал это?

— Возможно, — не решилась я признаться, что моя жизнь и жизнь мужа сейчас в опасности. — Так это могло произойти?

Мерис подпер щеку рукой, раздумывая над тем, что я спросила. Наконец он произнес:

— В книге рода, записи в которой я оставляю с помощью своих сил, есть заметки о пророчестве.

— Ме-э-эрис!

— Но открыть ее может только твой отец как глава дома Огненных искр, — пропустив упрек мимо ушей, сознался дух.

— Значит, отец в курсе.

— Не уверен, — засомневался хранитель. — Он мало интересуется заметками о прошлом. На моей памяти он практически не брал книгу в руки.

Я качнула головой, принимая это к сведению. Старик рассуждал здраво, но кое-что меня смущало. Только отец мог открыть книгу, но только ли он мог ее прочитать? Я озвучила свой вопрос вслух и посмотрела на Мериса.

— Нет, — ошарашенно произнес он. — История рода не настолько секретная информация, чтобы так ее шифровать. Я и не подозревал, что сведения из книги будут представлять для тебя опасность.

Это и удивляло. Зачем вредить тем, кто желает создать со мной союз, если можно убить меня? Куда проще устранить одну, чем стольких людей. Почему таинственный противник не решается нанести по мне удар? Неужели он боится открыто выйти против меня?

Саламандра издала жалобный хрип, и я с жалостью на нее посмотрела. Бедная Ида! Из-за долгого, но столь важного разговора с хранителем она совсем выдохлась. Глазки потухли, желтые пятна на коже поблекли, а она сама понуро опустила мордочку. Я ощутила себя ужасно.

— Вижу, пора прощаться, Искорка, — тоже взглянув на саламандру, произнес Мерис. — Береги себя и передавай привет сестрам!

— Спасибо, огненный. Пока!

Хранитель растворился в дыме и исчез. Я протянула руку к Иде и с осторожностью погладила ее. Саламандра прильнула к ладони и издала довольный булькающий звук.

— Спасибо за помощь, маленькая.

Ида опустила веки и заснула. Я оставила ее дремать в колыбели из языков пламени. Саламандры разжигают огонь, а он питает их самих.

Я подошла к окну и увидела, что Нерстед, как и обещал, покидает замок. Ощутив на себе мой взгляд, он задрал голову и посмотрел на меня, закрыв ладонью лицо от солнца. Мне бы стоило спуститься, но… я ненавидела прощаться, да и к тому же в Арманьеле долгие проводы считаются дурной приметой. Лишний раз не стоит гневить судьбу — пусть лучше князь возвращается побыстрее. Целым и невредимым.

Я знала, что он прочитал это по моему лицу, даже находясь вдалеке. Вемур кивнул и повернулся к лошади. Быстро оседлав ее, князь помчался прочь из замка вместе со своими людьми и другом, оставляя позади поднявшиеся столбы золотистой пыли.

Я обхватила себя руками, мысленно вознося молитву Пламенному. Но чутье подсказывало, что все напрасно. Я ненавидела свою интуицию.

Пожалуйста, пусть это всего лишь гадкая мнительность! С князем не должно ничего случиться. Он сильный, крепкий, хороший воин и к тому же маг. Ему еще нужно постараться, чтобы найти достойного противника.

Пытаясь успокоиться, я сжала кулон, висящий на шее. Как всегда, теплый, но не горячий, он успокаивал меня. Я подхватила юбки и направилась в библиотеку. Настало время узнать ответы на важные вопросы.

Уже неплохо ориентируясь в большом замке, я примерно представляла, где она находится, хотя раньше, за повседневными хлопотами, не наведывалась туда. Приветливо кивнув встреченному по пути управляющему, я нашла нужную дверь и зашла внутрь.

Замерев на пороге, я не сразу сделала шаг вперед. Какой же глупой я была, что не заходила сюда раньше, довольствуясь лишь книжными стеллажами в гостиных!

Семейная библиотека Нерстедов поражала. Такое великолепие книг я видела разве что в хранилище, откуда стащила злополучный фолиант с написанным заклинанием для вызова демона.

Я зачарованно провела пальцами по книгам, стоящим на ближайшей полке. Помещение имело несколько ярусов. Я запрокинула голову и посмотрела наверх, испытывая нестерпимое желание подняться по лестницам и пройтись по балкончикам. На куполообразном своде, расписанном фресками, были запечатлены значимые события из жизни царства Льен, а его центр занимало красное солнце, выложенное рубиновым стеклом. Я с любопытством оглядела известные сцены сражений, залюбовалась мифическими существами, охраняющими каждый свой сектор, и осмотрела изображения прославившихся на материке ученых и мыслителей.

Что удивительно, книги в замке Нерстеда хранили так же, как в Арманьеле: они стояли в шкафах из благородной древесины корешками внутрь, чтобы сохранить украшения переплетов в первозданном виде. Для обывателя это несколько усложняло поиск нужного труда, но меня не пугало.

Одну из стен занимал огромный витраж, на котором я неожиданно для себя обнаружила карту материка. Поразительно точно подобранные кусочки разноцветного стекла плавно переходили друг в друга. Я положила руку на Арманьелу, выложенную красными фрагментами, затем очертила свой путь до Крайнего севера, в котором детали изумрудного цвета плавно перетекали в белые и голубые.

— Поражает, не правда ли?

От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Улыбка сама собой появилась на лице.

— Финн!

— Простите, что напугал, миледи, — ухмыльнулся он.

— Это просто… невероятно, — восхищенно выдавила я, смотря по сторонам. Библиотека замка — главное сокровище севера.

— Так и есть. Это все, — окинул Финн помещение рукой, — имеет богатую историю. Библиотека многое пережила. Войны, набеги, пожары… Замок перестраивали несколько раз, но эту часть затрагивали лишь единожды. Ее охраняли даже больше, чем князей. Это самая большая ценность рода.

Я задумалась. А что, если все не случайность и меня до этого намеренно отваживали от посещения библиотеки? Вемур мог хранить здесь скипетр. Правда, что-то мне подсказывало, если так и было до недавнего времени, это не значит, что жезл все еще здесь.

Досадуя на собственную недогадливость, я до боли закусила губу. Теперь уж поздно горевать из-за упущенной возможности. Жаль, что князь столь многое предусмотрел.

— Вы решили прочитать какой-нибудь роман или зашли за чем-то определенным?

Я легкомысленно пожала плечами и улыбнулась. Финн не должен догадаться, зачем я здесь на самом деле. Вемур не доверяет ему, считая легкомысленным повесой, но, по мне, деверь гораздо умнее, чем хочет казаться.

— Пока зашла просто посмотреть. Перед отъездом князь настоятельно рекомендовал мне заглянуть сюда, чтобы я не скучала.

Мне показалось, что лорд немного расслабился после моих слов. Но возможно, что в замке у меня слишком сильно развилась паранойя. Уже повсюду вижу то, чего нет.

— Я думаю, у вас еще будет достаточно времени. Хотя здесь столько книг, что и за всю жизнь не осилить.

— А вы многие читали? — с интересом спросила я и наивно захлопала глазами, понимая, что следующий вопрос нельзя не задать: — Может быть, вы мне что-нибудь посоветуете?

— Если вы желаете, — кивнул Финн и поманил меня за собой. — Пройдемте.

Я последовала за деверем, совершая небольшую экскурсию под его руководством.

— Вот здесь хранятся книги по рукоделию. — Я мысленно поморщилась, но, как только Финн обернулся, натянула на лицо вежливую улыбку. — Здесь — искусство, а на этих полках, — сделал он многообещающую паузу, — художественная литература. Мне особенно нравится Шайль Бригз. Настоятельно рекомендую «Черемуховый полдень». Очень самобытная книга.

— Обязательно прочитаю, — соврала я, а сама подумала: «Только не Шайль Бригз! Кто угодно, только не он».

По непонятной для меня причине этот писатель крайне популярен среди романтично настроенной аристократии, но я его на дух не переношу после попытки осилить одно из его творений пару лет назад. Это был первый раз, когда я заснула с книгой, и вовсе не потому, что зачиталась. Переживания героев совсем не тронули меня. Наоборот, они поражали своей наигранностью и шаблонным мышлением.

— А что там? — посмотрела я наверх, на многочисленные ярусы шкафов с полками, полными всевозможных книг. На парапете балкона, в сторону которого я смотрела, выступала золотая фигура росомахи. Я ничуть не удивилась, заметив и здесь изображение этого животного.

— О, это вас вряд ли заинтересует. Там труды и изыскания, касающиеся магии и высших сил.

«То, что мне надо», — в мыслях потерла я руки.

Финн выжидательно посмотрел на меня, видимо рассчитывая, что я немедленно возьму роман. Я схватила первый попавшийся том (Бригза, что б его!..) и мило улыбнулась, не двигаясь с места.

— Отличный выбор! — похвалил меня Финн. — Позволите проводить вас до покоев?

Я покачала головой. Может, он и не такой бесхитростный, как выглядит?

— Нет, я хотела бы почитать здесь. В библиотеке есть своя… атмосфера.

— Тогда не смею вам мешать, — кивнул Финн и взял другую книгу с той же полки, с которой сняла я. Вместе с ней он удалился из комнаты.

На всякий случай оставив томик Бригза на столе, я подошла к каталогу книг, чтобы убедиться в том, что сказал Финн, и уточнить секцию, в которой хранятся полезные для меня книги. Лорд не обманул, и, наметив для себя координаты искомых трудов, я принялась за дело.

Поднявшись по лестнице, я взяла стопку книг, касающихся демонов и прочих исчадий бездны. После осознания последствий проведенного в детстве ритуала я даже касалась таких фолиантов с осторожностью — кто знает, к чему это может привести. Тьму лучше лишний раз не тревожить.

Погрузившись в изучение материала, я быстро очистила мысли от пустых переживаний, сосредоточенно выискивая необходимые сведения. От интенсивной умственной работы кровь прилила к щекам, заставив их гореть как от смущения.

Я услышала шум шагов за дверью и недовольно посмотрела на нее, когда она со скрипом отворилась. На счастье, мое уединение нарушили всего лишь Сиена и Хейн.

— Мы встретили господина Крега внизу, и он сказал, что ты здесь, — произнесла Сиена, обалдело оглядываясь вокруг. — А Нерстеды живут неплохо…

Хейл тоже восторженно озиралась по сторонам. Я улыбнулась. Наверное, я выглядела точно так же, когда появилась здесь. Даже стало завидно самой себе, что получила доступ к такой сокровищнице.

— Интересно, а у этого места есть хранитель?

— Не думаю, — покачала я головой. — В том понимании, что мы вкладываем в это слово, вряд ли. Я слышала, что духи покойных родственников, оберегающие дом, есть только в Арманьеле.

— Но кто-то же должен охранять здесь все, — недоумевала Хейн.

— За сохранностью книг и порядком в библиотеке в Льен обычно следит смотритель, — вставила Сиена. — Охранять ее отдельно обычно нет нужды. Замки достаточно укреплены на случай вторжений.

Мысленно я не согласилась с последним утверждением сестры, но не стала спорить. При должном оснащении и хорошей армии можно завоевать любой замок. История знала достаточно примеров, когда ум и изворотливость противника одерживали верх над самыми мощными укреплениями.

— И все-таки, — вмешалась Хейн. — Я понимаю, что нижние ярусы занимают наименее ценные книги, но чем выше, тем их цена вырастает. Неужели никто не предусмотрел ничего, чтобы обезопасить самые редкие и дорогие труды и не дать им покинуть пределы замка? В таком случае не стоит рассчитывать на честь гостей и порядочность прислуги.

— В царстве мало кто обучен грамоте, милая, — вздохнула Сиена. — Едва ли столь многих привлекает это место. Так что… — начала она, но не успела договорить.

Мы синхронно подняли головы, услышав шум.

— Пламенный! — охнула Сиена.

На наших глазах золотая фигура росомахи, украшавшая один из балконов, приобрела еще больше объема, пока совсем не отделилась от парапета. Ловким движением хищник спрыгнул вниз, приземлившись возле нас на четыре лапы.

Росомаха встряхнулась, и ее тело пошло рябью. Исчез металлический блеск, и она превратилась в настоящее животное, настороженно разглядывающее нас, склонив голову. Черно-бурая шкура в некоторых местах светлела, щеголяя подпалинами. Мощные лапы, увенчанные внушительными когтями, вселяли страх.

Сестры дружно попятились.

— Ари, — испуганно окликнула меня Сиена, но я не сдвинулась с места. Ноги словно примерзли к полу. Я не могла оторваться от разглядывания росомахи.

— А вот и охранник, — прошептала Хейн. — Понятно, почему на севере так не интересуются литературой…

Я бы согласилась с ней, но была не в состоянии пошевелиться. Росомаха тоже не сводила с меня глаз. До чего красивое и… опасное животное.

Наконец хищник сделал шаг вперед. Сиена отпрянула и дернула меня за рукав, потянув в сторону.

— Ари, пожалуйста!..

На ее лице не было ни кровинки. Она совершенно справедливо опасалась животного, но я ничего не чувствовала. Ни страха, ни волнения — ничего. Наверное, стоило бы вспомнить, что наверняка есть причины, почему лепнина на балконе невероятным образом ожила, но все мысли будто вылетели из головы.

Да и сестры напрасно отступали назад. Еще несколько шагов — и они упрутся в стену. Выход из библиотеки совсем в другой стороне, отрезанный росомахой.

Черный бархатный нос животного поднялся вверх, втягивая наш запах. Карие глаза заинтересованно уставились на меня. Я протянула руку, и шаг за шагом росомаха начала приближаться.

— Ари! — еще более испуганно воскликнула Сиена.

Росомаха подошла совсем близко, встала на задние лапы, коснулась холодным носом моей руки и снова опустилась. Я присела, придерживая юбки, чтобы не запутаться в них. Животное коротко тявкнуло и уткнулось в меня мордой. Я осторожно прикоснулась к его шерсти и несмело погладила. Моя ласка неожиданно пришлась таинственному обитателю библиотеки по душе.

— Росомаха — символ рода Нерстед, — прочистив горло, сказала я. Заметив, что, оказывается, вся дрожу, я поняла, что все это время пребывала в шоке.

— В-вижу, — не отлипая от стены, выдавила Сиена. — Ари, от-тойди от нее, п-пожалуйста.

Я покачала головой:

— Она не причинит никому вреда. Но интересно, почему зверь ожил?

— Росомаха решила познакомиться? — вяло предположила Хейн, в отличие от сестры чувствующая себя спокойнее.

— Возможно.

Зверь отошел от меня и приблизился к девочкам. Сиена невольно вскрикнула. Втянув носом запах, росомаха замерла и попятилась, так и не прикоснувшись к сестрам.

— Нужно спросить о ней у Финна, раз Вемура сейчас нет в замке, — вопреки словам мой тон выражал сомнение. Мало верилось, что младший Нерстед хорошо осведомлен в вопросе. Разгадка наверняка таилась в книгах, но я не хотела тратить время на поиски, когда имелись заботы поважнее.

— Я не останусь здесь, — твердо сказала Сиена.

— Хорошо, — вздохнула я. — Берите книги, и пойдемте.

Но как только сестры прикоснулись к изысканиям по демонологии и направились к двери, росомаха ощетинилась и загородила проход.

— Арана!

— Не знаю, Сиена, — обеспокоенно произнесла я, глядя на напряженную сестру. — Попробуйте положить книги.

Как только они это сделали, зверь мгновенно успокоился и отошел в сторону.

— А защита в замке неплохая, — хмыкнула Хейн. — Зря мы ее недооценили.

Никто не ответил, но все понимали, что она права. Надо было сразу прислушаться к Хейн. Она умеет задавать верные вопросы.

Ради интереса я сама взяла в руки книги под недовольное шипение Сиены и подошла к проему. Как и следовало ожидать, росомаха никак не отреагировала, когда хозяйка замка решила вынести ценные рукописи. Хоть церемонию заключения союза и не провели до конца, но уже совершенной части хватило, чтобы оберегающее владение князя заклинание меня признало.

— Пойдемте, — сказала я Сиене и Хейн.

Уже на выходе я снова окинула взглядом библиотеку. Росомаха спокойно посмотрела на меня и в несколько прыжков добралась до балкона, с которого появилась в комнате. На моих глазах она превратилась в красивую золотую лепнину. Не верилось, что всего мгновение назад это было вполне реальное животное, которое легко можно спутать с настоящим, обитающим в лесах.

Теперь совершенно неподвижная росомаха представала куском металла, в котором не чувствовалось жизни. Интересно, какие еще загадки скрываются в замке?