ГЛАВА 19
В обеденном зале было непривычно многолюдно. Финн сидел рядом с Лили, всеми силами изображающей недомогание и кинувшей на меня лукавый взгляд. Ей явно пришлось постараться, работая над своим обликом. Я не знала, владеет ли компаньонка магией. Возможно, это и так, и она тщательно скрывает свои таланты.
Если всякая другая девушка постарается припудрить синяки под глазами и зеленоватый цвет лица, то Лили, наоборот, всячески это подчеркивала. Я не сомневалась, что она умышленно села так, чтобы свет из окна неудачно падал, придавая ей еще большей бледности. Впрочем, в этом нет ничего удивительного: лишь хорошо разыгранное недомогание позволило ей задержаться в замке.
Хейн беззаботно переговаривалась с Финном и Лили, даже не подозревая, что за миловидным личиком компаньонки скрывается искушенная женщина. Ино Ристрих с кислым видом сидел напротив них. Я сощурилась, впервые разглядывая князя в настоящем облике. После неприятного открытия, что супруг и его друг прятались за иллюзорными масками, я боялась, что могу спутать их.
Но теперь я окончательно поняла, что заблуждалась. Я не могла оценить качество наложенного морока, ведь слуги даже и не подозревали о том, что затеял их хозяин, но точно видела грань между настоящим князем и подложным. Наложенная прежде маска теперь казалась неумелой картиной: я могла легко отличить превосходный оригинал от неважной фальшивки. Это неожиданное открытие придало мне сил.
Зеленые глаза Ино Ристриха задумчиво уставились на меня. По выражению его лица я поняла, что он догадался, о чем я думаю. Но особенных умственных усилий здесь и не нужно применять. Любая бы задумалась о подобном, окажись на моем месте.
Вемур Нерстед тоже не оставил без внимания наши переглядывания. Он нахмурился, прожигая нас двоих недовольным взглядом. Поддавшись внезапно возникшему порыву, я заняла место… рядом с Ристрихом.
Изначально туда явно намеревался сесть хозяин замка, но я его опередила. Вемур, стоявший возле окна, точно не рассчитывал на подобное, иначе бы не медлил присоединяться к гостям. После моего маневра дымчато-голубые глаза князя потемнели, гармонируя с грозовым небом за окном. Я спрятала усмешку, прикрываясь волосами.
— Любите играть с огнем? — прошептал Ино, не менее удивленный моим решением.
— Все-таки я из дома Огненных искр.
Нерстед скривился, наблюдая за нашими переговорами, но ничего не сказал. Ему оставалось только догадываться, какими репликами мы обменялись: князь стоял слишком далеко, чтобы что-то услышать.
Наконец все сели и приступили к трапезе. Сиена, в отличие от мужа, чувствовала себя вполне комфортно и охотно поддержала ненавязчивую беседу. Лорд Радшор больше слушал, чем говорил, явно испытывая неловкость, но тщательно скрывал. Несмотря на это, я была уверена, что он подмечал вещи, которые заметит не всякий человек. Для меня оставалось загадкой, как он умудрялся оставаться в неведении относительно измены жены, но, возможно, я его недооценила, и лорд все знал.
Я не понимала Сиену, бросившую тень на свою семью. То ли я слишком правильна, то ли, наоборот, недостаточно, но ее поступок не укладывался у меня в голове.
— …Арана, что ты думаешь? — обратилась ко мне с вопросом сестра, и я внезапно осознала, что не услышала начала фразы.
— Ари летает в облаках, — прыснула Хейн.
Я улыбнулась уголками губ:
— Простите, задумалась.
— Князь Нерстед оказал нам любезность, предложив погостить в поместье возле Пяти озер, — любезно пояснил Радшор.
Я вскинула брови. Вемур решил избавиться от моих родственников?! Почувствовав перемену в моем настроении, Нерстед сказал:
— Я предложил нам всем туда съездить.
Я удивленно на него посмотрела, но он выдержал мой взгляд. С одной стороны, мысль посмотреть на знаменитые северные озера необыкновенно привлекала, и Вемур явно знал, как я мечтала их увидеть, а с другой… Я же хотела с головой зарыться в книги и никого не видеть!
Видимо, на это и рассчитывал князь. Он не хотел, чтобы я целыми днями пропадала в библиотеке. Я нахмурилась. А что, если он совсем не хочет мне помочь?
— Думаю, следующая неделя будет подходящей для поездки, — тем временем спокойно добавил Нерстед. — Княгине нужно отдохнуть и набраться сил после дороги.
В этот самый момент Хейн резко вскинула голову. Ее прекрасные зеленые глаза внезапно наводнила тьма, и я увидела, как та поглощает радужку, делая ее черной. Я отпрянула и почувствовала, как с лица исчезает натянутая улыбка.
— Пламенный! — пробормотала я.
— Неужели ты… — равнодушно сказала Хейн, кинув беглый взгляд на мой живот. — А, нет… Показалось…
Тьма исчезла из ее глаз так внезапно, как и появилась. Хейн лучезарно улыбнулась, будто ничего не произошло, а я вся покрылась мурашками и сжала под столом руки. Нерстед, не видевший лица сестры, но зато не пропустивший резкую смену моего настроения, обеспокоенно на меня посмотрел. «Все хорошо?» — говорил его взгляд. Я отвела глаза.
Сиена тоже посмотрела в мою сторону, но ничего не произнесла. Хейн рассмеялась над какой-то шуткой Финна, но я не ощутила веселья.
— Интересные у вас родственники, — тихо сказал Ристрих, и я поняла, что он тоже заметил перемену в облике сестры.
— Радуетесь, что не вы мой настоящий муж? — резко бросила я.
— Едва ли меня легко напугать. — Его губы искривились в натянутой улыбке, но я не знала, что за ней скрывалось. Я не доверяла князю. Мне не верилось, что он что-то ко мне чувствует, но допускала, что влекла его.
Когда обед подошел к концу, я без сожаления оставила мужчин в зале и пошла в парк, чтобы побеседовать с сестрами с глазу на глаз. Лили попыталась присоединиться к нашей компании, но я не хотела притворяться рядом с сестрами и подолгу раздумывать над словами, как это происходило в присутствии компаньонки.
— Я покажу уголки парка, куда никто не ходит, — доверительно сообщила Лили Хейн, надеясь, что та поддержит ее предложение, но я пресекла попытки шпионки повлиять на сестру.
— Боюсь, вы еще слишком слабы, миледи. Мы обязательно погуляем вместе, когда вы наберетесь сил.
Лили посмотрела на меня исподлобья, но промолчала. Я выдержала взгляд, которым она в меня впилась. Лили недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда ее осаживали, и никак не могла смириться, что не ей принадлежит основная роль в этом спектакле.
— Действительно, миледи, вы неважно выглядите, — пришла мне на выручку Сиена. Взглядом, которым Лили посмотрела на сестру, можно было убить, но Сиена не сдержала насмешливой улыбки, сразу догадавшись, кто есть кто и как себя с кем можно вести.
Лили скривилась и, круто развернувшись, пошла в противоположную сторону. Когда мы вышли из замка, я увидела Эльмара в компании двух спешащих ко мне стражей. Я сжала зубы: совсем забыла об охране.
Стражи с любопытством посмотрели на сестер. Я вскинула брови, увидев, как зажглись их глаза. Сиена с вызовом смерила их взглядом, а Хейн зарделась, не привыкнув к мужскому вниманию.
— Мы будем следовать в отдалении, — быстро сообразил, что от него требовалось, Эльмар. — Но, прошу, не пропадайте из виду. В замке все еще небезопасно.
Я покачала головой. Не хотела, чтобы пугали сестер. Но Сиена сразу почувствовала неладное.
— Опасность? В замке?..
— Я все объясню. — Взяла ее под руку и ускорила шаг, оставляя стражей позади. Не удержавшись, посмотрела назад, чтобы убедиться — Эльмар сдержал слово. Они дали нам побыть наедине.
Мы зашли в ротонду, увенчанную отливающим на солнце золотом куполом. Сиена облокотилась на колонну и уставилась на меня, ожидая объяснений. Я вздохнула и заломила руки, не решаясь начинать беседу.
Рассказывать обо всем, произошедшем в замке, оказалось необыкновенно тяжело, но, разъясняя все девочкам, я сама разложила все факты по полочкам. Постепенно у меня выстроилась нужная картина, но я все равно чувствовала, будто что-то упускаю. Назойливая мысль жужжащей мухой вилась где-то рядом, но я никак не могла подобрать недостающую деталь головоломки. Что-то упорно не складывалось. Вот только что?
— Почему шантажировать решили именно тебя? — нахмурилась Сиена. — Почему не я, не Ранн, не Хейн, наконец?
— Возможно, это как-то связано с Нерстедом. Ведь это его хотели убить, — сказала я и поняла, что подобралась близко к истине. — Вероятно, враг был в курсе затевающейся перестановки, но не предугадал всех масштабов. Поэтому от пепельной хвори пострадал именно Ристрих, когда он притворялся камердинером, а потом, когда это не удалось, в ход пошло шайларе.
— Ты кое-что упускаешь, — подала голос Хейн, и мы обернулись к ней. — По твоим словам, Финн тоже тогда заболел, чем едва не сорвал свадьбу, ведь ты хотела, чтобы место жениха занял именно он.
— Ты права, — осознала я, все еще не догадываясь, куда она клонит. А вот Сиена, смотрящая на ситуацию со стороны, после напоминания Хейн потрясенно охнула:
— Арана, похоже, никого не волнует Нерстед. Все связано лишь с тобой и нами. Для кого-то очень важно, чтобы вы не были вместе. Князь — просто расходный материал.
— Но почему он все еще жив? — скептически спросила я, не желая верить, что Вемур ни при чем.
— Сама подумай. Он слишком хорошо спрятался. Твой противник до последнего не мог понять, находится ли настоящий князь в замке, а после нападать не нашлось причин: ты же уехала! Брак с Нерстедом сошел на нет сам по себе. Случилось то, чего желал отправитель записок. Похоже, теперь Вемур в опасности.
— Но почему кого-то так волнует мое личное счастье? — задав вопрос, я не рассчитывала получить на него тут же ответ и перебирала в голове имена людей, кто мог бы желать мне зла. Но Хейн снова удивила меня, уверенно сказав:
— Потому что ты совершенно беззащитна, пока союз непрочен.
— Повтори, — синхронно с Сиеной произнесла я.
Хейн склонила голову, рассеянно рассматривая незнакомую для нас птицу с пестрым оперением и белой грудью, севшую на живую изгородь возле ротонды.
— В нашей семье существует поверье, что сила искр может проявиться после первой брачной ночи. Вы разве не знали?
Мы недоуменно переглянулись с Сиеной. Обе слышали о подобном впервые.
— Откуда ты знаешь это?
— Мерис рассказал. Давно уже. Я думала, вы тоже в курсе, — пожала Хейн плечами. — Он сказал, что пламя обещало ему запылать с небывалой силой в теле одной из нас. Но хранитель не знает, в ком именно. Или мне не сказал.
Я сразу вспомнила разговор с Мерисом, который состоялся благодаря саламандре. Вот ведь… Демоны! Почему он ничего не объяснил, наговорив столько загадок?! Тем более и так проболтался Хейн…
— Похоже, кто-то уверен, что сила искр проявится в тебе, Ари, и очень хочет, чтобы этого не случилось, — произнесла Сиена и нахмурилась.
— Хейн, — приблизилась я к ней. — Что еще сказал Мерис? Пожалуйста, вспомни, это очень важно!
— Больше ничего. Я не слишком поверила ему. Тогда я решила, что это просто сказка.
— Нужно спросить у Мериса. Не понимаю, почему он молчал.
Мы переглянулись. Почувствовала ли я, что моя жизнь перевернулась после услышанной новости? Не знаю… То, что, по мнению противника, жребий завладеть силой выпал именно мне, еще не значит, что это так. От кого бы ни исходили угрозы, он знает о моей семье даже больше, чем я сама.
И откуда вообще взялось это поверье? Я никогда не слышала, что замужество может как-то сместить равновесие в сторону появления магических сил.
— Похоже, нам стоит навестить библиотеку князя. Хорошо, что Нерстед тебя остановил. Чем ты думала, когда собиралась ехать в Арманьелу?!
Сиена гневно уставилась на меня, и под ее журящим взглядом я неловко перенесла вес с одной ноги на другую.
— Я думала, у меня нет иного выхода. Довольно, Сиена, не хочу это обсуждать. Вопрос уже решен.
— А что делать со скипетром?
— Если не найдем ответа в книгах, придется вернуться к поискам.
— Не нравится мне эта Лили, — скривилась Сиена. — На таких, как она, нельзя положиться. Она легко предаст тебя, если потребуется.
— Я знаю, но она никуда не уедет, пока ей это невыгодно.
Хейн вышла из ротонды, заинтригованно рассматривая незнакомую птицу. Улучив момент, пока она не слышит, я спросила у Сиены:
— Ты знаешь, я люблю Хейн и рада ее видеть, но не будет ли она представлять опасность для мужа?
— Понимаю твои тревоги, Ари, — вздохнула сестра. — Но когда ты уехала, приступы совсем прекратились. Я спрашивала ее, Хейн четко помнит каждый день, а это значит…
— …Что Тьма не завладевала ею, — договорила я. — И все-таки она все еще дремлет в Хейн. Сегодня в столовой… Я видела, как ее глаза почернели. Что, если история с Дареном повторится?
— Надеюсь, дальше этого не зайдет. Мы ведь понимаем, что не Хейн убила твоего жениха. Вернее, не настоящая Хейн. Это демон заговорил ее устами, искушая тебя, проверяя на прочность, и демон сподвиг на преступление. Но теперь все иначе. Она повзрослела, и ею не так просто манипулировать. Тьме труднее подчинить ее сознание. Но, Ари… Мы приехали сюда не просто потому, что Хейн соскучилась. Я привезла ее сюда, поскольку она чувствует, как сгущаются тучи над севером. Ей нужно быть здесь.
— Ты думаешь, Хейн сможет что-то изменить?
Сиена серьезно взглянула на меня:
— Ей кажется, что она может помочь, и я склонна ей верить. Она думает, что твоя жизнь в опасности.
— Боюсь, этим она загоняет себя в клетку, еще более тесную, чем пленявшая ее раньше.
— Возможно, а может, и нет. Дай ей шанс, Ари, — попросила Сиена. — Хейн не виновата, что все так получилось. Прости, кстати, что не написали о приезде. Есть вероятность, что корреспонденцию дома начали проверять. Это подозрение возникло уже после того, как тебе написала матушка и как приехала я. Мы побоялись отправлять письмо, в котором сказано, куда мы едем. Даже в царстве соблюдали осторожность. Многие ищут, как ужалить нас побольнее.
Я коснулась ее руки.
— Вопреки беспокойству из-за Тьмы, сидящей в Хейн, я счастлива вас видеть. Когда вы рядом, и север кажется другим.
Закончив разговор, я обернулась и кинула взгляд на стражей. Эльмар слегка улыбнулся мне, и я подала знак, что они могут к нам приблизиться. Сиена посмотрела в ту же сторону.
— А эти стражи неплохо сложены. О чем думал супруг, приставляя их к тебе? — облизнула сестра губы.
— Сиена!
Я потрясенно приложила руку к груди.
— Что? — Невинно захлопала она глазами, насмешливо созерцая мой ошарашенный вид. — Уже и восхититься нельзя? Особенно привлекателен этот Эльмар. Готова поклясться, он неровно к тебе дышит.
Мое лицо запылало.
— Как ты могла подумать такое?!
— Не обращай внимания на мои слова, если не хочешь. Так, просто болтовня старшей сестры. — Она мило улыбнулась стражам, приближающимся к нам. — Впрочем, Нерстед все равно получше. В нем чувствуется внутренняя сила.
На счастье, Хейн пропустила и эту часть разговора с Сиеной, с интересом разглядывая цветы, растущие на севере, а вот кончики моих ушей еще долго пылали после дерзких высказываний сестры. Возвращаясь к замку, я увидела стоящего во внутреннем дворе князя, беседующего с лордом Радшором. Не удержавшись, кинула на Нерстеда оценивающий взгляд, невольно сравнив его с Эльмаром: вечно смущающийся страж явно проигрывал.
— Мне любопытно, не испытываешь ли ты, сестра, влечения к Ристриху после того, как влюбилась в Нерстеда в его облике? — дальше искушала Сиена, подливая масла в огонь.
Ощутив направленный на него взгляд, супруг хмуро посмотрел в нашу сторону, но, заметив меня, улыбнулся. Я опустила глаза. Щеки горели, а руки дрожали от смущения. Я сплела пальцы, пытаясь скрыть обуревающие меня чувства.
Вемур и Ино были оба высокие и широкоплечие, непохожие на манерных аристократов. Но когда я смотрела на двух князей, то видела только то же, что и раньше.
— Нет, — ответила я Сиене, поразившись резкому тону. Почему ее слова так меня задели?
Мы приблизились к мужчинам, и, ухмыльнувшись мне, Сиена вкрадчиво произнесла своему мужу:
— Милорд, не желаете ли присоединиться к нашей прогулке? Мы с Хейн нашли много интересного в парке.
Кинув на меня выразительный взгляд, она оставила меня с Нерстедом наедине. Я ощутила неловкость из-за ее поступка. Зачем она это сделала? Тем более на виду у Вемура. Пламенный! Теперь он наверняка подумает, что это я все затеяла.
Я нацепила на лицо вежливую улыбку:
— Рада была повидаться, князь. Если позволите, я пройду в библиотеку.
— Арана, подожди. — Он обеспокоенно посмотрел на меня. — Не уходи. Я хочу поговорить. Пойдем сядем.
Вемур повел меня к скамейке. Я села, расправила юбку и задумчиво посмотрела вперед, разглядывая покачивающуюся на ветру листву. Мне хотелось смотреть куда угодно, но не на князя.
— Я должен уехать на несколько дней. Как ты успела заметить, на границе неспокойно.
Что-то внутри меня стянулось в тугой узел. Дурное предчувствие обвило тело путами, покрытыми шипами и впивающимися в кожу. В горле пересохло.
— Если ты этого не хочешь, я могу остаться.
Он задумчиво разглядывал меня, но я молчала.
— Одно твое слово, и…
— Уезжайте.
Слово вырвалось резко, тяжело, как удар хлыстом. Я не имею права его задерживать. В первую очередь Вемур — князь, а уж потом — муж.
— Уверена? — с сомнением произнес Нерстед.
— Да.
— Это ненадолго. Я велел всем выполнять любые твои распоряжения. Арана, пожалуйста… Посмотри на меня.
Его горячие пальцы прикоснулись к моему подбородку, мягко разворачивая к себе. Я повернулась, наши взоры соприкоснулись, и одного этого мгновения хватило, чтобы почувствовать, как я утопаю в его глазах. Демоны! Нельзя так поддаваться его чарам.
Пальцы Вемура, все еще поглаживающие кожу, скользнули ниже, обжигая меня. Стало нечем дышать, корсет сковывал тело железной клеткой.
Глаза Нерстеда потемнели. Осторожно он прикоснулся к моим губам, нежно провел по ним языком, раздвигая их и проникая внутрь. Я ответила на его поцелуй с неожиданным жаром, испугавшим меня саму.
В конце я положила голову на его грудь, вдыхая запах тела, уткнувшись в ключицу. Тень несчастья все еще ощущалась над князем, как тяжелая туча, предвещающая грозу. Но губы немели, стоило мне задуматься о том, чтобы попросить его остаться.
Нерстед замер, будто боясь меня спугнуть, и поцеловал мои волосы.
— Вы поедете один?
— Нет, я поеду с Ристрихом. Не скучай и не забывай об отдыхе, проводя время в библиотеке.
Я отпрянула от него и выпрямила спину. После упоминания князя Запада невольно нахмурилась. Наверное, это хорошо, что они едут вдвоем, но беспокойство все равно зудело под кожей. Что-то упорно подсказывало: Ристриху нельзя доверять.
— Арана… все хорошо?
«Не знаю», — хотелось ответить мне, но вместо этого я произнесла:
— Да. Не утруждайте себя волнением из-за меня. — Поднялась со скамьи и добавила: — Легкого пути, князь. Буду вас ждать.
— Я скоро вернусь, — напомнил он. Нерстед склонил голову, с интересом меня разглядывая.
Я поспешила оставить его. Меня пугало, что со мной творилось в его присутствии. Глупая, глупая Ари, попавшая в лапы хищника! И почему я думаю, что на границе князя будет поджидать опасность? Он явно не похож на неоперившегося птенца, чтобы пребывать в легкомысленном неведении относительно дороги на юг. Наоборот, Нерстед вполне заслуженно снискал уважение многих людей — как жителей княжества, так и живущих за его пределами. Но мурашки все равно покрывали тело, когда я представляла, что может случиться…
Довольно! Это всего лишь пустые тревоги из-за недавнего нападения. Оно впечатлило меня гораздо больше, чем я силюсь показать.
Лили поджидала меня возле моих покоев, недовольно сверля взглядом и сложив руки на груди.
— Ваше поведение, Арана, совершенно возмутительно, — сказала она, по-хозяйски распахивая дверь в мою гостиную. — По какому праву вы решили, что можете помыкать мной?
— А по какому праву вы решили, что можете без спроса заходить в мои комнаты? — неожиданно разозлилась я и скопировала ее позу.
Лили развернулась и оценивающе посмотрела на меня, будто только заметив.
— Надо отдать вам должное, вы не дали затупиться когтям и клыкам, когда потеряли голову от князя.
— Что вы себе позволяете? Мои отношения с мужем вас совершенно не касаются.
— Напротив, я слишком от них завишу. Если вы забыли, ваша недавняя выходка едва не обошлась мне слишком дорого.
— Вы и без меня отлично справились, — хмыкнула я. — Но мне непонятна причина вашего недовольства. Вам ведь на руку, чтобы я ладила с мужем, а не враждовала с ним.
— Вы верно сказали — «ладила», — сморщилась Лили. — Я решила, что раз вы вернулись, то осознали свою ошибку и решили все исправить. Но все оказалось совсем наоборот. Я наблюдала за вами сегодня. Вы приехали ради князя, и только ради него.
— Меня не беспокоит, что вы думаете по этому поводу.
— Разумеется, вас не беспокоит. Не беспокоит, что если бы Грасаль узнал об этой выходке, то жестоко отыгрался на нас. Не беспокоит, что…
— Постойте, — прервала я ее. — Вы ничего ему не рассказали?
— Я надеялась, что вам хватит ума вернуться, и тянула время. Но я переоценила вас. Арана, я в последний раз спрашиваю: заинтересованы ли вы в поиске скипетра?
Я задумалась. Обнаружение царского жезла — дело явно не одного дня. Он может мне понадобиться, если ничего не выйдет с библиотекой. Вемур ясно дал понять, что не поможет мне выполнить условие Грасаля. Слишком сильно Нерстед зависит от скипетра, слишком крепко — ненавидит сводного брата.
А мне самой ни к чему сейчас возмездие от самого Дамиана…
— Да, я найду то, что требуется, — твердо произнесла я, — и оценю, если вы тоже посодействуете в поисках. Мне бы крайне помог какой-нибудь артефакт для поиска тайников.
— Если вы так считаете, тогда, богов всех ради, не забывайте, почему приехали сюда! Артефакт я постараюсь раздобыть.
Лили впилась в меня напоследок хмурым взглядом, оставляя за собой последнее слово, и ушла, громко хлопнув дверью. Я села на кровать и посмотрела на Иду, играющую с языком пламени. Пора узнать последнюю тайну дома Огненных искр.
