ГЛАВА 18
Казалось, что даже ветер стих, перестав шелестеть листьями и теребить траву. Стражи переговаривались между собой в отдалении, но их голоса слились в общий шум, не отвлекая и не сбивая с мысли.
Нерстед молчал, терпеливо ожидая ответа. У меня пересохло в горле.
— Вы понимаете, что мне велели вас убить?
— Но не убила же, — улыбнулся этот невообразимый нахал, столько времени игравший со мной в прятки.
Сомнения удавкой обвили душу. Я смотрела в голубые глаза князя, в которых плясали теплые искры, и не знала, что сказать.
— Тот, кто посылал мне письма, знал, на что надавить. Если я сейчас же не вернусь в Арманьелу, мою сестру возьмут под стражу.
— Но иначе пострадаешь ты, — резко помрачнел Нерстед.
— Вы многого обо мне не знаете. Вы были правы, когда думали, что беда следует за мною по пятам.
— Арана… Ари… — он охватил мое лицо руками, пытаясь разглядеть в глазах что-то неведомое. — Не надо загадок. Что бы ни произошло, не уходи. Позволь мне помочь.
Я закусила губу, мучительно размышляя, стоит ли ему открыться. Соблазн был велик. Я ощущала себя, как голодный человек, которого поманили пиром. Так хотелось открыться ему… Но к чему это приведет? Не возненавидит ли меня Нерстед после того, что я ему скажу?
Я ничего не теряла. В худшем случае я бы уехала домой, как и собиралась. Вот только сердце бы разбилось еще сильнее…
Я собралась с духом, кинула осторожный взгляд на стражей, чтобы убедиться — никто не услышит, и все рассказала Вемуру.
Он слушал, не перебивая. Когда я упомянула украденную в хранилище книгу, князь насмешливо изогнул бровь, но с каждым словом веселье все больше покидало его. Он явно до последнего не верил, что обычным детям удалось призвать демона. Но мы никогда не были обычными: в наших жилах текла кровь Красных и Черных домов, хотя Огненные искры, к которым принадлежал отец, затмили Незримых теней, чье имя потеряла мать, выйдя замуж за более сильного мага. Тьма манила нас, хотя и не могла прикоснуться.
— Почему вы не рассказали родителям? — в конце поинтересовался Нерстед.
— В Арманьеле чистота крови определяет принадлежность к дому. Более сильная магия давит более слабую, и даже если она не пробудилась — хранитель дома тут же чует чужака. После свадебной церемонии тот, кто магически оказывается менее крепок, переходит в другой дом. В отличие от Льен, у нас это может произойти и с мужчиной: сила духа никак не зависит от физической. Но после ритуала естественные порядки нарушились: Хейн перестала принадлежать к дому Огненных искр, — с горечью произнесла я. — В ней пробудилась магия теней, чуждая нам. Это сразу почуял Мерис, наш хранитель, хотя и не поднял лишнего шума.
— Ты боялась, что родители откажутся от сестры? — судя по недоумевающему голосу Нерстеда, он слабо верил в подобное.
— Нет, — мрачно улыбнулась я. — Но моя мать не может что-либо скрыть от отца, поскольку для него ее лицо — открытая книга, а папе мы не могли довериться — император улавливает отголоски мыслей.
— Император умеет читать мысли? А принцесса? — удивился Вемур.
— Не дословно, но ложь и недосказанность чует быстро. Насчет наследницы не уверена, — призналась я. — Но если бы правда всплыла, ею могли бы воспользоваться и шантажировать отца либо уничтожить Хейн, изведя ее в чужом доме или осудив за проведение ритуала.
— Тот, кто шантажирует тебя, знает о ритуале и понимает, что ты не бросишь сестру в беде, — резюмировал князь. — Интересно… Не думал, что это как-то связано с Арманьелой. Кто-то одинаково не жалует нас обоих. Грасаль помог тебе спастись, взамен отправив сюда следить за мной. Хотя пока этим занимается Лили.
— Она уехала?
— Если бы! — с досадой произнес Нерстед. — Ее наглости и ловкости позавидует любой лихач. Твоя компаньонка сказалась больной и тянет время, придумывая, как еще задержаться в замке. Финн не дает мне выгнать ее.
— Разве это обстоятельство способно вас остановить?
— Нет, но в глазах обитателей замка я буду последним негодяем, если заставлю немедленно уехать леди с лихорадкой. — Он немного помолчал и совершенно иным тоном произнес: — Арана, останься. Я обещаю, что помогу тебе одолеть врагов. Если ты уедешь в Арманьелу, то погубишь себя.
Видя, что я сомневаюсь, Вемур сказал:
— Я буду счастлив, если мы окончательно скрепим свадебные клятвы. Я боюсь тебя потерять.
— Дамиан Грасаль велел мне найти в твоем замке скипетр, — раскрыла я последнюю тайну. — Взамен он обещает излечить Хейн. Он действительно это может?
Новые сведения мало удивили Вемура. Он явно подозревал, что противника интересует царский жезл. Теперь я понимала, как Грасаль узнал тайны замка Нерстед. Если его мать жила здесь, то неудивительно, что она выведала необходимую информацию.
— Он давно поднаторел в том, чтобы скрывать силу, — осторожно подбирая слова, признался Нерстед, — и хорошо умеет манипулировать людьми. Никто не знает, на что способен Дамиан Грасаль, кроме самого Дамиана Грасаля. Но я уверен только в одном: ему нельзя отдавать жезл. Без этой реликвии Крайний север будет уязвим, мои земли поддадутся завоевателям. Прости, Арана, но я не могу отдать тебе скипетр царя.
— Свои невзгоды превыше всего…
— Может, это и звучит не самым лучшим образом, но один человек мало стоит против многих. Я давал клятву, что позабочусь о Крайнем севере, и я ее сдержу. Но это не значит, что я не помогу тебе. Если заклинание, способное помочь Хейн, существует, то оно вполне может быть в книгах библиотеки замка. Грасаль многое почерпнул из них.
— Библиотека Нерстедов наверняка очень древняя, как я не подумала об этом раньше? — сокрушилась я. — Пожалуй, если где-то еще есть сведения о вызванном демоне, то только в ней.
— Возвращаемся? — улыбнулся Вемур, радующийся, что переубедил меня.
— Не из-за тебя, князь. А из-за моей сестры и только потому, что ты пообещал найти отправителя писем.
— Как скажешь, огненная.
Когда мы вернулись, стражи довольно посмотрели на нас, будто не сомневаясь, что своенравная княгиня вернется обратно. В голову закралась мысль, что Лора расстроится, но я отбросила ее прочь. Все еще бледная камеристка сидела в повозке. Ее пытался развлечь Эльмар, стоящий возле двери, но Лора до сих пор не пришла в себя.
«Надо подумать, что делать с Лили», — подумала я. Что бы князь ни думал, я не сдамся, если не найду ответы в библиотеке. У каждого из нас свои обязательства и свои способы преодолевать проблемы. Если я наивно решила, что Вемур пойдет на все, лишь бы помочь мне, то это не так. Прежде всего, он князь. А князья должны думать о тех, кто им служит…
Я села в повозку с Лорой. Ида вернулась в жаровню и задремала, обвив горячий уголек хвостом. Из ноздрей сопящей во сне саламандры тянулись струйки дыма.
Через некоторое время повозка тронулась. Сделав небольшой крюк, чтобы ее развернуть, возница направил лошадей в сторону замка. Я задумчиво посмотрела на камеристку:
— Если ты очень жаждешь увидеть юг, то по-прежнему можешь туда отправиться. Я напишу родным.
— Миледи, вы столь добры ко мне! Но, знаете, случившееся по дороге побудило меня остаться в замке. Путь полон опасностей. Уж лучше я узнаю больше об Арманьеле из ваших рассказов.
— Твоя воля.
Наблюдая за сменяющимся пейзажем, я не заметила, как меня сморил сон. Веки закрылись, и я погрузилась в мир сновидений. Все казалось ужасно реальным. Я с трудом осознавала, где кончается настоящий мир, а где властвует выдуманный.
Я подняла голову от подушки, пробудившись в своих покоях. Стучали распахнутые створки окна, и ветер приносил в комнату сырость. За стенами замка моросил дождь. Небо заволокли тучи, погружая все в сумрак. Благодаря им можно было хоть немного поверить, что стояла ночь. Мне все еще казалось невероятным, когда часы отбивали двенадцать раз, солнце не спешило покинуть небосклон. Оно светило, не ведая усталости, но и не давало тепла.
Я села, и одеяло сползло с меня, оголяя плечи и грудь. Я удивленно оглядела себя. Зачем я надела сорочку, принесенную Ноэлем Маррисом? Мне захотелось немедленно переодеться, но раздался стук, и в комнате появилась Эрин.
— Эрин?.. Что ты здесь делаешь? Тебя же давно приставили к Криссе.
Девушка повернулась ко мне, и свет упал на ее лицо. Я вскрикнула. Белые, без зрачков, глаза слепо уставились на меня.
— Леди уехала, и мне велели вернуться сюда, — прозвучал бесцветный голос. — Его высокопреподобие сказал мне прийти в комнату. Сегодня благоприятный день для зачатия.
— О чем ты? Я не собираюсь… — начала было я, как дверь отворилась, являя… Нерстеда. Вернее, ненастоящего князя. Так выглядел Ино Ристрих, когда на него наложили морок. На подставном супруге уродливым мешком висело странное, непонятное одеяние. У него оказался такой же стеклянный взгляд, как у Эрин.
У меня возникло чувство, что Ристрих не понимает, где он находится. Как завороженный он подошел к кровати. Эрин, не шевелясь, стояла возле стены, крепко сжимая в руках канделябр.
— Ино?.. Что происходит?
Он ничего не ответил. Я испуганно прижалась спиной к подушке, вцепившись пальцами в одеяло. Иллюзия будто дрожала на нем, то и дело являя настоящую внешность. Голубой цвет глаз превратился в зеленый, черные зрачки маячили передо мной, постепенно приближаясь. Ристрих, казалось, спал. Эрин тоже, похоже, пала жертвой неведомого колдовства и даже не дернулась, когда я ее позвала. Ино, как и Эрин, не слышал криков.
Я подскочила, не стыдясь своего внешнего вида, и подбежала к девушке, чтобы дернуть ее за рукав. Но Эрин замерла как статуя. Лишь вздымающаяся грудная клетка давала понять, что она жива.
— Вернитесь в постель, миледи, — безучастно сказал Ристрих, протягивая ко мне руки.
Я закричала и уже по-настоящему проснулась, с удивлением обнаружив себя в мчащейся повозке. Вплотную ко мне я увидела лицо Лоры, с взглядом испуганных глаз которой я столкнулась при пробуждении.
— Миледи! — облегченно выдохнула она. — Вас мучил кошмар. Я еле вас разбудила.
— Приснится же… — пробормотала я.
— Не беспокойтесь. Мы почти приехали. Как только вернемся, я заварю вам успокаивающего чая.
— Спасибо, — кивнула я.
Ида все еще спала, беспокойно ударяя хвостом по углям. Она постоянно дергалась во сне, и я поняла, что нечто дурное тоже преследует ее. Я нахмурилась. Кошмары давно не тревожили меня. Они закончились с тех пор, как я… покинула дом.
Раньше я не задумывалась об этом, но теперь поняла, что в последний раз видела одновременно сколь реальный, столь и ужасающий сон в Арманьеле. Что это — просто совпадение или нет? Может, Мерис оказался прав — тени сгущаются над севером.
Шум стучащих колес раздавался из-под повозки, и разносился топот лошадиных копыт. Ветки деревьев царапали крышу, будто когти неведомого существа из детских сказок. Я протерла глаза, все еще не до конца веря, что кошмар был во сне. Демонов Нерстед с его играми! Он все-таки меня довел.
— Лора, почему ты говоришь, что мы скоро приедем? Я же заснула совсем ненадолго.
— Миледи, вы проспали дольше суток. Все решили, что после нападения вы очень устали, и не стали вам мешать.
Я удивленно прижалась к спинке сиденья. Так долго?! Я ведь даже не почувствовала этого и все еще ощущаю усталость. Неужели кулон высосал столько сил? Я и раньше обращалась к его помощи, но никогда не испытывала подобного опустошения.
От рубина исходил жар, обжигая кожу. Это удивило меня. Уж мне-то, пламенной крови, тяжело причинить боль чем-то горячим. Я протянула руку к кулону и тут же отдернула пальцы. Немыслимо! Так горячо…
Кожу груди от ожогов защищало платье, но, отогнув край ткани, я обнаружила покраснение. Артефакт раскалялся, когда защищал своего владельца, однако сейчас ничего не представляло угрозы. Почему же он активизировался, причем задействовав все свои ресурсы?
Несмотря на боль, я побоялась его снимать. Пейзаж за окном сразу стал каким-то зловещим. Я обеспокоенно вгляделась в тени деревьев, но не поняла, чего именно боюсь. Тревога повисла в воздухе. Все дышало напряжением, как будто перед грозой.
Когда ворота открылись и мы въехали на территорию замка Нерстед, Вемур, проявив чудеса галантности, подал мне руку. Но не успела я сделать и пары шагов, как меня сбили с ног.
— Арана! — заключая меня в крепкие объятия, воскликнула… Хейн.
Мне не верилось. Я прижала сестру к себе, вдыхая медовый запах ее волос. Как она оказалась на севере? Я выставила вперед руки, чтобы рассмотреть Хейн. За время разлуки она заметно повзрослела, превратившись из угловатого подростка в красивую девушку.
Локоны, подвязанные лентами, отливали на солнце медью. Зеленые глаза, так похожие на мои, смотрели с любопытством. Хейн окинула оценивающим взглядом князя и снова повернулась ко мне.
— Я так скучала! — призналась она, прижимаясь ко мне, как доверчивый котенок. Пушистые ресницы затрепетали, и из ее глаз полились слезы.
— Я тоже, — искренне произнесла я. Присутствие Хейн согревало сердце, как арманьельское солнце. Я провела рукой по ее мягким волосам, не веря, что она не мерещится.
— Хейн, где твои манеры? Ари едва не упала, — проворчала Сиена, появившаяся следом.
Мы встретились взглядом. Она, статная красавица с темно-красными волосами, в которых на свету мелькали искры, шла рядом с мужем. Я сразу узнала лорда Радшора, хотя видела его всего раз — на свадьбе сестры.
Он был из тех мужчин, в которых не угадывалось сладкой юношеской красоты, зато чувствовалась сила. Хотя он не мог похвастаться особенно высоким происхождением, в нем все равно присутствовало нечто, что моя гувернантка точно обрисовала бы словом «порода».
Сиена не влюбилась в лорда с первого взгляда, но не возражала против свадьбы с ним, испытывая влечение. Богатство Радшора немало помогло моей семье, когда отец оказался в немилости у императора.
Муж сестры неизменно хмурился, сводя густые брови на переносице. Взгляд серых глаз точно подмечал любые детали, проницательно смотря в душу.
Сиена подошла ближе и сделала книксен, а ее муж коротко поклонился. Я не сразу поняла, что это было обращено не только к Нерстеду, но и ко мне — ведь я теперь княгиня, а значит, занимаю более высокое положение в обществе.
Но я не хотела холодного обмена любезностями. Хотя Сиена не помогла мне, когда я, только приехав на Крайний север, рассчитывала на ее помощь, я давно ее простила и не хотела ничего менять в нашем прежнем стиле общения.
Я распростерла руки для объятий, и мы с Сиеной крепко обнялись. Меня обволокло облаком ее духов, и я ощутила нежный запах пачулей и ванили.
— Я и не ожидала вас увидеть! — растроганно сказала ей и посетовала: — Матушка даже не упомянула в письме, что вы приедете.
— Мы с Хейн хотели сделать сюрприз. Я и Назен приехали в Арманьелу, и все время, что мы там гостили, Хейн постоянно говорила о тебе. Сначала отец не желал отпускать ее столь далеко, но потом она уговорила его позволить отправиться вместе с нами. Мы ужасно скучали, Ари.
— Замечательно, что вы приехали, — сказала я, в душе радуясь, что они застали меня в замке. Но об этом сестры узнают потом…
— Нам сказали, что вы уехали на прогулку, — жизнерадостно сообщила Хейн и бросила взгляд на сундуки, которые начали выгружать слуги. Глаза сестры расширились от удивления. Вслед за ней туда же посмотрели остальные гости.
— На севере очень быстро меняется погода, — невозмутимо пояснила я, желая отложить рассказ о проведенном в замке времени на потом. — Приходится учитывать это, отправляясь в путь.
Хейн, удовлетворившись таким ответом, начала весело щебетать, рассказывая о доме, а Сиена внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала.
— Позже, — одними губами прошептала я.
Она едва заметно кивнула.
— Жаль, что вам пришлось ждать нас, — сказал Вемур. — Вас хорошо встретили?
— Да, — спокойно ответил Назен. — Лорд Финн лично распорядился приготовить для нас комнаты. Мы так же успели познакомиться с князем Ристрихом.
Лорд Радшор задумчиво посмотрел на Нерстеда, вероятно, силясь понять, как себя с ним вести. Вемур что-то коротко ему ответил, а я увидела Финна, широко мне улыбающегося. Он не скрывал радости по поводу нашего приезда. Ино отсутствовал, что не могло не воодушевлять. Видеть его мне совершенно не хотелось.
Интересно, что Финн солгал моим родственникам. Мне хотелось узнать, действительно ли он не сомневался, что я вернусь, когда князь поехал за мной, или просто не мог ответить иного, пока ситуация не прояснится. Но это я могла выяснить лишь позже, спросив у лорда.
— Я думаю, стоит позволить им прийти в себя после дороги, — немного насмешливо сказал Финн, подмигнув мне. — В обеденном зале уже накрыли. Миледи, дорогой брат…
— Да. Нам следует поторопиться, — ответил за двоих Нерстед.
Я не могла думать о еде, пока рядом были Сиена и Хейн, но подчинилась. Нехотя расцепила руки, отпуская Хейн, и она насупилась, но ничего не сказала. Я почувствовала облегчение, не заметив тьмы в ее глазах, но все равно не могла расслабиться.
Поднялась в свои покои. Еще не весь багаж принесли, но комната не выглядела пустой. Видимо, я успела полюбить ее за время пребывания в замке. Лаконичная простота неожиданно пришлась мне по душе.
Лора уже была там — неугомонно носилась из стороны в сторону, не зная, за что хвататься в первую очередь.
— Миледи, я не могу найти подходящее платье для обеда, — подняв на меня глаза, обеспокоенно призналась камеристка. — Сверху лежат только дорожные вещи, и уже принесли сундук с нарядными платьями.
— Приготовь выходное, — решила я, и она облегченно выдохнула. В конце концов, встреча с сестрами — это самый большой праздник, который случился со мной за время пребывания в замке.
Лора помогла мне раздеться, и я погрузилась в ванну, чтобы смыть дорожную грязь. Пена, похожая на шапки бархатистого снега, айсбергами плыла по воде. Камеристка намылила мои волосы и нещадно протерла кожу мочалкой. Когда она закончила, то быстро вытерла меня.
Я коснулась висящего на теле кулона, желая убедиться, что мне не померещилось — камень больше не жег. Рубин остыл, приобретя температуру тела, и больше не доставлял беспокойства. Я накрутила на палец цепочку, размышляя, что все это значит, но не находила ответа.
Вернувшись в комнату после купания, я обнаружила там Сиену. Она смущенно улыбалась, стоя возле окна и заломив руки. Солнечные лучи падали на ее темные волосы, и отдельные пряди горели, как лава вулкана. Из нас всех лишь Сиена унаследовала мамин стальной цвет глаз. Поскольку сила, дремлющая в крови нашей матери, оказалась слабее, чем папина, то ее черты тоже вырождались в потомках. Магия, окутывающая Арманьелу, не допускала обратного.
— Хотела поговорить с тобой, пока никого рядом нет.
Я тряхнула головой, позволяя Иде высушить волосы. Саламандра уже сидела в камине, будто и не покидала его.
— Она такая милая, — проворковала над животным Сиена. — Как ее удалось привезти на север? Они же такие чувствительные… Неужели муж постарался?
— Да, — кивнула я, почему-то не желая развивать эту тему. — Лора, оставь нас.
Камеристка вышла из комнаты, и Сиена подошла ближе, потрогала мои волосы и пропустила между пальцев прядь.
— Давай, я помогу тебе собраться.
Я улыбнулась, невольно вспоминая детство. Когда нас никто не беспокоил и мы находились вдвоем, Сиена постоянно развлекалась, заплетая мои волосы. У нее удивительно хорошо получалось, и позже я тоже нередко отдавала их в ее руки, хотя родителям было не по душе, что сестре нравится выполнять работу служанок.
Я расслабилась, пока она ловко укладывала локоны, колдуя над причудливой прической на арманьельский манер. Мне казалось, что мы никогда и не разлучались — все было как раньше: Сиена творила очередной шедевр на моей голове, тихо напевая известную балладу, а я щурилась от солнца, слепящего глаза.
— Прости, что не помогла тебе, когда ты просила. Я правда не могла, — тихо сказала она.
— Я понимаю, — кивнула, давно уже не ощущая обиды.
— Не вертись! — привычно приказала она. — Должна признаться, замок довольно… необычен. Но, вижу, ты сумела всех покорить.
— Покорить? — снова дернулась я от удивления.
— Арана, не двигайся! — проворчала Сиена. — Конечно. Разве ты не замечаешь, как на тебя смотрят? Мужчины — с восхищением, женщины — с завистью. Ты еще больше расцвела. Вы хорошо смотритесь с мужем, хотя ощущение — будто кошка пробежала. Ну ничего… Между вами такие искры летят: чем сильнее поругаетесь, тем интереснее будет ночью мириться.
Я густо покраснела:
— Ты это все поняла по единственной встрече?
— Не только, хотя и ее достаточно, чтобы понять, как вы смотрите друг на друга. Я все-таки твоя сестра и знаю о тебе то, что даже ты сама не знаешь. Да и Финн рассказал массу всего интересного…
— И что же именно?
— Не важно. Ари, почему ты так смущаешься, как девица на выданье? — поймала она мой взгляд в зеркале. — Вемур Нерстед производит впечатление мужчины, умеющего… раскрепостить женщину.
Я покраснела еще сильнее:
— Сиена, прекрати. Я не желаю обсуждать подобное.
Она крепко задумалась, невольно дернув меня за волосы. Я зашипела от боли.
— Ой, прости! Арана, неужели дальше летящих искр у вас так и не зашло? — быстро догадалась сестра.
— Здесь столько всего случилось… Вечером расскажу.
— Он не обидел тебя? — нахмурилась Сиена совсем как мама.
— Все вечером. Обещаю.
— Ясно… Как бы у твоего князя за обедом еда не встала поперек горла. Мне не нравится, что тут у вас происходит.
Я улыбнулась ее настрою. Сиена всегда умела постоять за себя или за нас, если потребуется.
— А у самой что произошло с супругом? Неужели слухи правдивы и голову лорда Радшора украшают ветвистые рога?
Она помрачнела:
— Откуда ты это знаешь? Впрочем, не важно… Ари, милая, не все мужья с таким чувством смотрят на своих жен, как князь Нерстед. Не нужно меня осуждать. Один Пламенный ведает, что может произойти в жизни.
— Прости. Я просто переживаю за тебя.
— Как и я — за тебя, — кивнула Сиена, плавными движениями нанося пуховкой рассыпчатую пудру на мое лицо. Кожа моментально стала более гладкой и сияющей, исчезли следы усталости после трудной дороги. — Готово. Ты красавица, Ари.
Я зарделась.
— Это фамильное.
Сиена заливисто рассмеялась. Ее смех походил на баюкающую игру нааля, и на душе тут же потеплело, когда я его услышала.
— Нам пора идти, пока никто не задался вопросом, куда пропала княгиня.
Я никак не стала комментировать последнее утверждение Сиены, но решила последовать ее совету.
