ГЛАВА 16
Я не знала, куда спрятать медальон с шайларе внутри. Тело била нервная дрожь. Ида встревоженно уставилась на меня базальтовыми глазками и рассеянно била хвостом по углям, отчего во все стороны летел пепел.
Мне захотелось избавиться от неожиданного «подарка», выкинуть его прочь и стереть из своей памяти все воспоминания о полученном яде. Я устало села на кровать, спрятав лицо в ладонях. Даже если я подсыплю яд Вемуру, то это еще не будет значить, что незнакомец оставит меня в покое. Да и сколько бы я ни раздумывала над этим, все равно понимала, что на убийство ни за что не пойду. Придется вернуться в Арманьелу, укрыть сестру и взять всю вину за проведение ритуала на себя. Да, по правде говоря, никто, кроме меня, и не виноват… Скорее всего, стражи сочтут иначе, если все вскроется.
Пламенный! Как же хотелось кому-то довериться, рассказать все как на духу и решить разом все проблемы. Но я не доверяла изворотливому князю Нерстеду, боялась открыться Ристриху и еще меньше верила Лили. Но чтобы никто больше не пострадал, мне придется лишиться поддержки Грасаля и вернуться домой.
Решено! Шайларе нужно уничтожить, а мне — получить развод. То-то все обрадуются, когда еще одна арманьелка покинет замок.
Раздался стук в дверь. Боги, неужели меня нельзя оставить хотя бы ненадолго в покое? Я удивилась, когда увидела Вемура.
— Арана, давайте пообедаем вместе, — объяснил свое появление супруг. Решив, что это удачный повод поговорить, я согласилась и составила ему компанию.
— Князь, разве трапезная не в другой стороне? — смутилась я, когда он свернул в другую сторону.
— Дорогая, мы все-таки женаты. Называйте меня по имени.
— Хорошо… Вемур, — с трудом произнесла я. Язык почему-то не поворачивался говорить так.
— Да, обеденный зал находится в другой части замка. Я велел накрыть стол на террасе. Мне кажется, нам полезно побыть наедине.
Я судорожно сглотнула. Общество Нерстеда ужасно меня тяготило, хотя я понимала, что осталось недолго. Что перемкнуло в нем, заставив увлечься собственной женой? Я совсем не понимала этого человека.
Он отодвинул для меня стул и укрыл ноги пледом. Коварное северное солнце то скрывалось за тучами, то возвращалось вновь, но пока оно исчезало — холод кусал за плечи. Я села, скользнув взглядом по террасе. Боковым зрением уловила силуэт кого-то, наблюдающего за нами, стоя за стеклом (по всей видимости, слугу), но стоило мне повернуться, как он исчез.
Принесли блюда, и я без особого аппетита попробовала оленину. Под взглядом Нерстеда есть совсем не хотелось.
— Вина? — спросил он.
— Нет, благодарю вас.
— А я, пожалуй, выпью, — сказал муж и, не дожидаясь слуги, налил себе напиток в кубок. Неожиданно поднялся ветер, едва не унеся салфетки, которые я вовремя успела подхватить. Вемур невольно пролил на себя жидкость. Промокнув вино платком, князь поднял на меня глаза.
— Вынужден оставить вас на несколько минут. Не скучайте.
— Конечно, — кивнула ему. — Понимаю.
В отсутствие Нерстеда даже стало легче дышать. Что-то в нем было… не такое, но я не могла понять, что именно меня в нем тяготило. Он идеально вписывался в роль потомственного аристократа, и все же чутье подсказывало, что в его прошлом не все чисто.
Дожидаясь Вемура, я лениво смотрела на пейзаж. На севере все оставалось неизменным, кроме неба. Я бы хотела посетить знаменитые северные озера, но придется довольствоваться стенами замка.
Смотря на холмы, прикрытые пушистыми облаками, как пеной, я невольно затосковала. Хотелось прикоснуться к траве, чтобы понять, так ли она мягка, как кажется, прогуляться по густому лесу, взобраться на каменистый склон и вскинуть руки, представив себя птицей.
Встав из-за стола, я подошла ближе и посмотрела вдаль. Вемур все не появлялся. Я уже практически потеряла терпение, когда он вернулся. Князь улыбнулся мне и сел на свое место.
— Не скучали, Арана?
— Нет, — пожала я плечами.
Нерстед достал из внутреннего кармана камзола склянку с непонятной мутно-белой жидкостью и вылил содержимое в кубок. Я удивленно приподняла брови.
— Момент истины, огненная.
Вино на глазах стало прозрачным, приобретя такую же кристальную чистоту, как вода.
— Но… как? — поразилась я. — Магия?
— Последняя разработка, — кивнул Вемур.
— И что все это значит? — нахмурилась я.
— Спасибо за прекрасно проведенное время, Арана, — сказал Нерстед, приподнимаясь со стула. — Было приятно с вами пообщаться.
— Вы уходите?
— Да.
— Вот так просто, ничего не объяснив?
— Наберитесь терпения.
— Вам не кажется, что я уже достаточно продемонстрировала это качество, находясь в замке? — процедила я.
— Простите, огненная, но всему свое время, — сказал князь, покидая террасу.
— Демонов Нерстед! — скомкала я салфетку и швырнула ее на стол. — Это просто невыносимо!
Вемур ушел, оставив меня теряться в догадках. Я вернулась внутрь замка, но князя уже и след простыл. Надо отдать ему должное, Нестед умел исчезать столь хорошо, что любой иллюзионист позавидует.
Подавленная, я пошла по коридору, раздумывая, чего он добивался. Странный обед, никак не похожий на попытку примирения с супругой, подозрительная склянка с не менее подозрительной жидкостью, посветлевшее вино… Теперь мне кажется, что и кубок опрокинулся не просто так. Неужели Вемур специально оставил меня одну? Но зачем?.. О пламенный! Похоже, Нерстед подумал, что я подмешала ему яд. Если это так, то и содержание моих писем не представляет для него секрета.
Я не знала, что и думать. Проходя мимо сокровищницы князя, я невольно остановилась перед росомахой. Увидев меня, глаза зверя как-то заблестели, начав отливать золотом. Росомаха зашевелилась, пробуждаясь ото сна, и я сама не заметила, как запустила руку в ее шерсть. Я буквально ощутила, как потеплел металл. Раздался тихий звук, похожий на тявканье, и дверь внезапно открылась. Я отшатнулась, будто резко пробуждаясь от странного транса и понимая, к чему привел необдуманный порыв, но было уже поздно: находящиеся в сокровищнице Ристрих и Нерстед удивленно уставились на меня.
— Огненная, что вы здесь делаете? — прорычал Ино.
Я убрала с лица мешавшую прядь и без зазрения совести ответила:
— Искала вас.
— Меня? — удивился он.
— Обоих.
Оправдываться не хотелось, и я перешла в наступление.
— Объяснитесь, — сверля взглядом Ристриха, процедила я. Вемур задумчиво посмотрел на нас и сказал:
— Что вы хотите услышать?
— Правду, — по-прежнему не поворачивая головы от Ино, произнесла я, понимая, что именно он решил устроить проверку с вином. — Мне все ясно, но я хочу узнать это от вас. Прекратите мне лгать!
Ристрих вздохнул.
— Оставь нас, — попросил он друга. Вемур кинул на меня заинтересованный взгляд, но подчинился. Я удивленно посмотрела на его спину. Неужели дражайший супруг выполнил требование, хоть и приятеля, но в пределах собственного замка, и оставил наедине с ним свою жену?! Я вспомню об этом, если еще хоть кто-то намекнет мне о моей «порочности» и дерзком цвете нарядов. Осуждают меня, а сами… Тоже мне, святоши!
Когда дверь за Вемуром закрылась, Ристрих произнес:
— Я знаю, что нечестно обошелся с вами, но и вы меня поймите, я совсем не желал этого брака. Грасаль поставил меня в жесткие условия. Я не смог отказать.
— Что значит… вы не желали этого брака? — забыв о том, что собиралась ему высказать, ошарашенно произнесла я.
— Я с самого начала знал, что он пошлет сюда шпионку. Я и так с трудом избавился от соглядатаев в своем доме, когда здесь была его мать. Я думал, что арманьельские женщины уже достаточно испили моей крови, когда появились вы.
— Дамиан Грасаль сын вашей… мачехи? — охнула я, понимая, что лишь одна арманьелка до меня покинула замок. — А вы сам… настоящий Вемур Нерстед, все это время искусно морочивший мне голову?
— Почему вы удивляетесь? — нахмурился, нет, не Ристрих — Нерстед. — Разве не об этом вы догадались?
— Уже не важно, — сжала я губы. — Но как вы… Что это за игра в наперстки? Вот что вы имели в виду, когда говорили, что я поспешила с выводами. Но почему сразу не признаться? Зачем продолжать этот спектакль? О Пламенный! Да вы еще и извращенец!
— Я понимаю, что вы меня теперь ненавидите, но последнее-то почему? — удивился князь.
Я покраснела, не находя в себе сил произнести это вслух.
— Вы!.. С собственной сестрой!
Нерстед задумался, а потом побагровел.
— Да как вы смеете! Я бы никогда… Треокий! Она же моя сестра.
— Да? — разозлилась я. — Тогда скажите еще, что глаза меня обманули? Может, я еще и сумасшедшая? Давайте! Унизьте меня еще больше! Вы, святой князь Нерстед…
В один шаг преодолев расстояние между нами, Вемур меня поцеловал. Он притянул меня к себе, припав к моим губам. В его прикосновениях смешались жадность и ненасытность. Он целовал меня, как будто впервые и одновременно — словно в последний раз.
Я наступила каблуком на его ногу, со всей силы надавив.
— Арана! — прорычал Нерстед, отрываясь.
— Не. Смейте. Меня. Трогать, — по словам процедила я.
— Я люблю тебя, Арана из дома Огненных искр. Люблю тебя и никого больше. Неужели ты не поняла, что с Криссой тогда был Ристрих? Моя «предусмотрительная» и «мудрая» сестра отказалась с ним разговаривать, пока на нем «унизительная маска камердинера», и Ино подчинился.
— Вы думаете, что скажете мне это, и я разом прощу все ваши прегрешения? — вспылила я.
— Нет, — тепло улыбнулся он, — но очень рассчитываю…
— Ваши желания меня не волнуют, — отрезала я.
— Арана, информаторы сообщили мне, что Грасаль отправит на север хорошо обученную женщину, которая меня убьет. Я не боюсь войны, я не боюсь крови и не страшусь умереть. Но впускать заведомо не самого хорошего человека в свой дом и постель, который будет пакостить исподтишка, уничтожая все, что мне дорого, — это не мудрое решение. Бездна меня раздери, я вообще не собирался жениться в ближайшие несколько лет! К тому же на арманьелке. Все мои худшие кошмары стали реальностью, и вместе с Ристрихом мы стали думать, как этого избежать.
— Я помню вашу лазейку для расторжения союза. Так вот — я согласна.
— Что? — ошеломленно произнес он.
— Мне мерзко от одной мысли, как вы меня использовали.
— Арана, пожалуйста… Хорошо все обдумайте. Я знаю, что вы еще не были готовы к правде, когда услышали наш разговор, а я все окончательно испортил, наложив новый морок на себя и Ино, который позволил нам поменяться местами. Я хотел проверить вас. Я чувствовал, что подходящий момент вот-вот подвернется. Так и случилось.
— Я уже поняла, что вы читали мои письма. И как много вы узнали? Про женихов тоже удалось выяснить, прочитав записки? Или… вы сами их писали?
— Разумеется, нет! — жарко воскликнул Нерстед. — Я не знаю, сколько всего посланий вы получили. Я пытался найти отправителя еще во время истории с маками, но ничего не вышло. Мне удалось перехватить только карточки, доставленные вместе с букетами, и последнее письмо. Тогда я поручил Ристриху проверить вас. Я должен знать, кого впускаю в семью.
— А вы спрашивали, хочу ли я быть в этой семье? — зло бросила я. — Если вы все еще сомневаетесь, то вот мой ответ. — После небольшой паузы с непередаваемым удовольствием озвучила его: — Нет.
Я круто развернулась и направилась к выходу.
— Арана, — окликнул Нерстед, схватив за руку, но я вывернулась.
— Не хочу вас видеть! — воскликнула я. Я была так зла, что не знала, как бы поступила, догони он меня, но, к счастью, князь не покинул пределов сокровищницы.
Росомаха игриво вильнула хвостом, провожая меня. На мордочке животного застыла лукавая ухмылка. Зверь явно знал больше, чем хотел показать. Чем чаще я сталкивалась с росомахой, тем больше думала, что Финн ошибся, когда говорил, будто это просто защитное заклинание, не наделенное душой.
Я долго ходила кругами в парке, пытаясь сбежать от своих мыслей, но те коршунами кружились надо мной, то и дело нанося раны. Ирония в том, что где-то в глубине души я мечтала о таком исходе. Все случилось, как я хотела, и одновременно — как желала меньше всего.
Подозрения мучили меня и раньше. Лора говорила про пожар, вспыхнувший в замке Ристриха и унесший жизнь старого князя, а я до сих пор помнила слова камердинера, произнесенные в бреду пепельной хвори: «Горячо… Папа, горячо… Ты как факел…» Тогда я не придала им особого значения, но жар, с которым шептал больной, впечатлил меня. После того как я узнала, кто скрывается за маской князя Запада, стала ясной неприязнь к Арманьеле, а подслушанный в обеденном зале разговор и вовсе заставил досадливо закусить губу, коря себя за то, что не заставила Нерстеда признаться раньше. Интересно, когда он собирался мне все рассказать? По его поведению я бы предположила, что он был близок к тому, чтобы признаться, но его ложь все равно ранила меня кинжалом, ударившим в спину.
Но все это уже не важно. Теперь, когда правда всплыла на поверхность, нужно набраться храбрости и разорвать договоренность с Дамианом Грасалем. Придется искать другие способы спасти Хейн, даже если для этого придется призвать всех демонов бездны.
Я вдохнула полной грудью, ощутив неприятную сырость. Мелкие капельки влаги повисли в воздухе, до предела насыщая его водой. Даже на побережье Арманьелы не возникало чувства, что дышишь ею, но здесь холод и влажность были неизменными спутниками.
Я поднялась по ступенькам, обросшим в расщелинах мхом, к боковому входу. Кивнула стражам, слегка улыбнувшись Эльмару. Пожалуй, по вечно смущающемуся мужчине, не умеющему скрывать все, что творится в душе, я даже буду скучать.
По дороге к покоям Лили удачно столкнулась с управляющим. Крег шел с задумчивым выражением лица и не сразу заметил меня, когда я его окликнула.
— Светлого дня, миледи, — рассеянно произнес он.
— Светлого, Крег. Подготовьте для меня повозку.
— Княгиня желает осмотреть местные достопримечательности?
— Нет, она желает покинуть замок.
Управляющий потрясенно округлил глаза:
— А его светлость… осведомлен о желании супруги?
— Вполне, — кивнула я.
— И… одобрил?
— Он не станет препятствовать, — почти не слукавила я. А даже если и будет… Кого волнует, что скажет Вемур?
Крег не нашелся с ответом, все еще оторопело на меня уставившись. Когда я попыталась пройти, он словно очнулся ото сна и тихо произнес:
— Надеюсь, вы хорошо все обдумали, миледи.
Я ничего не ответила ему и оставила размышлять в одиночестве. Лили что-то кропотливо писала, когда я появилась в ее покоях.
— Арана?.. — подняла она голову. — Что-то случилось?
— Да, я покидаю замок, — сообщила ей, чувствуя внезапно нечто вроде… свободы. В один миг я избавилась от груза ответственности и забот, произнеся всего несколько слов.
— Вы… что?! — так же потрясенно, как и управляющий, воскликнула Лили. — Вы в своем уме?!
— Я все решила. Сегодня же оставлю Нерстеда и его владения.
— Я так понимаю, мне вы доверяете сообщить эту чудесную новость Грасалю? Нет, Арана, так дела не решаются… Расскажите, что случилось.
— Вемур Нерстед на самом деле притворялся не камердинером, а Ино Ристрихом. Да, Лили, настоящий князь все это время находился рядом с нами…
Компаньонка села обратно и сделала глоток воды.
— Продолжайте.
— Церемония бракосочетания с ним, как вы помните, не завершена. Я потребую у священников расторгнуть этот союз.
— Арана, я знаю, новость несколько… неожиданная. Но вы ведь понимаете, что даже такой развод бросит на вас тень?
— Я все прекрасно осознаю, Лили.
— И вы осознаете, что Дамиан Грасаль не просто не даст вам желаемое, но и заточит на вас зуб? Вы хотите этого?
— Да, — упрямо стиснула я зубы.
— Вы сумасшедшая! — потрясенно сказала она, откинувшись на спинку кресла. — Я знаю, что открытие неприятно для всех нас, но не отказываться же от всего? К тому же всем очевидно, что настоящий Вемур Нерстед, в отличие от подставного, к вам неровно дышит.
— Меня не волнуют его чувства.
— Что еще?.. — задумалась Лили. — Арана, я нутром чую, вы что-то недоговариваете.
Я выпалила:
— Меня шантажируют.
— Кто? — удивилась она. — Нерстед?
— Нет, я не знаю, кто именно. Но мне шлют письма с угрозами, а в последнем — требовали убить князя.
— Почему я узнаю об этом только сейчас? — нахмурилась она. — Если вы забыли, то я нахожусь здесь, чтобы решать подобные проблемы.
— Возможно, потому что для этого мне нужно раскрыть то уязвимое место, которое во мне нашли? — огрызнулась я. — Лили, я не могу позволить, чтобы правда всплыла на поверхность. Я должна покинуть север.
— Вы считаете, что угрозы на этом иссякнут? Мне кажется, этого змея нельзя убить, отрубив голову, — на ее месте тут же вырастет другая. Нужно целиться только в сердце.
— К сожалению, здесь я бессильна.
— Позвольте помочь вам, Арана, и, если ничего не получится, я отпущу вас.
— Я не могу так рисковать, — махнула я головой. — Простите, Лили. Как только все будет готово, я уеду.
— Уже отдали приказ? — понуро произнесла компаньонка.
— Да, конюх запрягает лошадей, а Лора пакует самые необходимые вещи. Остальное пришлют позже.
— Арана, ехать сейчас в Арманьелу — это самоубийство.
— Я не вижу иного выхода.
— Да помогут вам боги! — вздохнула она. — У вас есть голова на плечах, надеюсь, вы осознаете все риски.
— Вполне, — кивнула я.
Когда я покидала ее покои, Лили достала стеклянный графин, в котором, судя по насыщенно-янтарному цвету жидкости, плескался сагасский бренди, и выпила рюмку. Компаньонка проводила меня мрачным взглядом, но напоследок ничего не произнесла.
В своих комнатах я обнаружила не менее опечаленную Лору. Заплаканная камеристка сидела на сундуке, вытирая рукавом слезы.
— Миледи, может, вы останетесь? — с надеждой спросила она.
— Нет, Лора, вопрос уже решен. Ты собрала вещи?
— Да, — всхлипнула она.
Я подошла к Иде и протянула руку, чтобы саламандра взобралась по ней на плечо. Она обвила хвостом мой локоть и, лениво сощурившись, посмотрела по сторонам. Камеристка издала жалобный звук и упала на колени.
— Миледи, прошу! Заберите меня с собой, не бросайте здесь… Экономка с меня три шкуры спустит за то, что разочаровала вас.
— Лора, богов всех ради! Что ты здесь устроила? Поднимайся, — проворчала я, глядя на нее сверху вниз. — Никто тебя не тронет! Всем понятно, что ты не имеешь никакого отношения к моему отъезду.
— Пожалуйста, миледи! — сложила она руки в молитвенном жесте. — Что меня здесь ждет без вас? Позвольте мне уехать! Я не подведу…
Я тяжело вздохнула. Мне не хотелось беспокоиться еще и из-за Лоры, но ее жалобно распахнутые глаза не оставляли мне шанса поступить по-другому.
— Хорошо, — сжалилась я.
— Спасибо, миледи! — радостно воскликнула она.
Камеристка оказалась не единственной, кто пожелал составить мне компанию в странствиях. Чуть позже, когда появился слуга с переносной жаровней, зачарованной для постоянного поддержания тепла, чтобы перевозить Иду, зашел и Эльмар. Страж строго нахмурился, созерцая наши сборы, и произнес:
— Миледи, я слышал, что вы покидаете замок. На границе княжества неспокойно. Я не смею отговаривать вас от поездки, но ехать без охраны крайне опасно. Позвольте сопроводить вас, чтобы удостовериться — вашей жизни ничто не угрожает.
— Что произошло в северных княжествах, Эльмар? — обеспокоенно спросила я.
— В окрестностях Сизого замка и Вижского града крестьяне голодают. Поднимаются бунты, везде напряженно. В лучшем случае карету знати могут просто закидать камнями, а в худшем… никто не знает, на что способны отчаявшиеся люди. Я бы рекомендовал сделать крюк и проехать возле замка Семи Скал. Там сейчас спокойнее всего.
— Боюсь, что не для меня, — качнула головой. — Это владения Дамиана Грасаля.
Я не стала лгать ему, скрывая, что покидаю замок, боясь еще большего гнева с его стороны, но ехать по его владениям все равно не лучший вариант.
— Тогда вам тем более стоит заручиться поддержкой стражей, — кивнул Эльмар, принимая к сведению мои слова.
— Я буду благодарна, если вы последуете за мной, — решилась я.
Страж откланялся, ненадолго оставляя меня, чтобы отдать необходимые приказы. Я кинула последний взгляд на свои покои и посмотрела на часы. Где-то в душе я хотела задержаться еще немного. Во мне по-прежнему жила наивная девочка, верящая, что в тяжелый момент появится сказочный принц и решит все проблемы. Но принц все не объявлялся… Я не могла больше ждать.
— Пойдем, Лора. Слуги уже вынесли вещи, а стражи будут ждать нас внизу. Ты все еще можешь передумать. Никто тебя не будет винить. После слов Эльмара о беспорядках в соседних княжествах даже самый строгий судья не найдет, в чем тебя упрекнуть.
— Я не оставлю вас, — упрямо мотнула она головой.
Стражи действительно уже нас ждали. Лошади нетерпеливо били копытами, поднимая столбы пыли. Накрапывал дождь, остужая горящее лицо и поселяя холод в сердце. Темное небо, укутанное, как вдовьей вуалью, темно-лиловыми облаками, светлело у горизонта, открывая полосу нежно-розового цвета.
Сидя в жаровне, Ида шипела на дождевые капли, распускающиеся бутонами пара, попадая на горящие угли. Я что-то сказала саламандре, успокаивая ее, и она тоскливо пискнула. Я беспокоилась, как она перенесет путешествие по холодному царству Льен, так и не ставшему ни ей, ни мне настоящим домом.
Я кинула последний взгляд на замок. В день моего отъезда слуги странно себя вели, будто их занимали совсем иные мысли. Во владениях Нерстеда царила суматоха, и мой отъезд словно мало кто заметил, поглощенный своими делами. Даже сквозь окна я могла разглядеть взбудораженную прислугу.
Я чувствовала себя камнем, упавшим на спокойную гладь озера. Мое появление вызвало беспокойство, но еще в день приезда все понимали, что это не продлится долго. Я покидаю Крайний север, оставляя его таким, каким он всегда был — затворническим и самобытным, не готовым к переменам и новым людям.
