ГЛАВА 15

Этим утром солнце обошло север стороной. Грозовые тучи смыкались над горизонтом, пролитыми чернилами застилая небо. То и дело накрапывал дождь, мелкими каплями барабаня по крыше.

Я вытянулась и зевнула. Служанка, замещающая Эрин, не спешила приходить. Камеристка бы уже давно меня разбудила, но пока ее нет, можно позволить себе слабость понежиться подольше в кровати и попросить принести завтрак в комнату. С приближением северного лета день становился все длиннее, постепенно поглощая ночь. Привыкнув спать в абсолютной тьме, я тяжело приспосабливалась к светлым ночам.

Единственное, что мне нравилось в северной природе, — это небо. Оно постоянно менялось, вмещая в себя всевозможные оттенки: от нежно-зефирного до глубокого синего. Стоило привыкнуть к одному виду, как он тут же ускользал, уступая место новому. Цвета стекали акварельными красками, переходя один в другой и давая новые тона. Меня не покидало ощущение, что создатель, кем бы он ни был, собрал все оттенки, превратив север в бесцветный край, и пролил их на небосвод. А может, наоборот, оттого небо выглядело столь ярким, что местные пейзажи сплошь серы…

Зато ночь выдалась необыкновенно теплой. Это Ида постаралась: саламандры не дадут остыть углям. Увидев, что я проснулась, она тоже зашевелилась и вильнула хвостом.

— Как прошла первая ночь? — спросила я у нее, и она скорчила недовольную мордочку. — Да, знаю, безрадостно здесь. Но ведь и угли не разгорятся сами, если не постараться. Мы еще тут устроим порядок!

Саламандра издала гортанный звук, который я сочла за боевой клич. Я спустила ноги с кровати и подошла к ней.

— Ида, а мне никто ничего не передавал?

Черные бусинки глаз вопросительно на меня уставились. С появлением саламандры я надеялась, что со мной выйдет на контакт хранитель дома Огненных искр Мерис. Бестелесный дух мог передавать сообщения с помощью таких существ, как Ида. Мне хотелось верить, что сварливый характер Мериса не заставит его бросить меня на севере. Эх, если бы он только не так сильно обижался на меня! Он ведь не простил мне, что я не рассказала, кого именно подозревала в убийстве Дарена. Я доверяла Мерису, но знала, что он тут же все разболтает родителям. Кто знает, что бы они предприняли. Отец часто рубил сгоряча. Если бы я знала, что они могут помочь, как на духу бы все им тут же выложила, но мама мало знала о магии, поскольку ею не владела, а папа багровел, стоило заикнуться о Черных домах. Уж не знаю, что произошло у них в прошлом, но некоторые темы у нас не поднимались.

Но, судя по письму из дома, хранитель не держит на меня особого зла. Даже привет передал. Может, Мерис почувствовал рядом со мной создание пламени и захотел помочь?

— Ида, маленькая, ты не чувствуешь магии хранителей?

Саламандра задумалась. Скользкий, вопреки родству с огнем, хвост заходил туда-сюда. Я ощутила, как вокруг ее маленького тельца заклубилась магия. Пламя камина рассыпалось искрами, и сквозь него я увидела родное лицо.

— Арана! — возмущенно воскликнул хранитель. — Вечно у тебя все с утра пораньше!

Мерис протер прозрачными пальцами заспанные глаза и близоруко сощурился.

— Осунулась-то как! Одни кожа до кости. Куда только смотрит супруг?

— Светлого дня, огненный! — счастливо поприветствовала его, жалея, что не могу броситься бестелесному духу на шею. — Опять ночью не спал? А мужа моего не трогает ни мое физическое состояние, ни духовное…

— Ну и дела! Стало быть, соврала родителям, маковка наша? Ну и пусть… Нечего их тревожить. Все сердце из-за тебя изболелось. Чуял же, что в беду попала. Кто саламандрочку-то тебе подарил? Вижу, признала она тебя, Ари, да и неудивительно: к кому, как не к тебе, ей потянуться?

— Признала, Мерис. Ты лучше скажи, что ты имел в виду, когда передавал маме предостережение? Ида маленькая еще, ей не хватит сил долго служить проводником.

Саламандра пустила облачко дыма, гневно сверкнув глазами. Как и я, она не любила, чтобы кто-то напоминал ей о слабости.

— Ари, я вижу, как на север идет Тьма. Она уже здесь, еще гуще, чем была дома. Тени набирают силы и с каждым днем становятся все могущественнее.

— Но откуда она здесь, огненный?

Старик опустил глаза.

— Не знаю, Ари. Зря ты мне ничего не рассказываешь. Чувствую, что уже давно многого не договариваешь с тех пор, как тот ритуал провели. Да если бы не моя сила — и о нем бы не узнал. Будь осторожна. Пути Пламенного неизведанны, все происходит не просто так. Сила в тебе не пробуждалась?

Тело внезапно покрылось мурашками, несмотря на горящий рядом огонь.

— Нет.

— Странно… Неужели Хейн? — сам себе пробурчал старик.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Ничего, маковка, — поспешно ответил хранитель, заставив подозревать, что не все так просто. — Пора мне назад, саламандрочка твоя почти выдохлась. Береги себя!

— Мерис, подожди! — воскликнула я, но лицо старика в пламени померкло и исчезло совсем. Я недовольно закусила губу. У хранителя свои секреты, а у меня — свои.

Ида устало потянулась и зевнула.

— Спасибо, маленькая! — поблагодарила ее я. — Отдыхай.

Она обвила хвостом полено и послушно уснула, а я долго не могла собраться с мыслями. О чем же едва не проболтался Мерис? Почему он думал, что во мне должна проснуться сила?

Погрузившись в думы, я не сразу услышала скрип двери. Появилась служанка, временно присланная взамен Эрин. Улыбчивая девушка по имени Лора за пару минут рассказала мне последние сплетни замка, помогая переодеться. Я узнала, что местный псарь любит подглядывать за молоденькими служанками, экономка храпит по ночам, а управляющего на днях застали в женских панталонах и еще ворох малополезной информации. Хотя Сиена говорила, что в пересудах можно иногда узнать нечто стоящее, я не могла их слушать долго, и от словоохотливой Лоры быстро разболелась голова.

Она ловко накручивала волосы и закалывала их в интересную прическу, работая даже побыстрее Эрин. Пожалуй, если бы не болтливость девушки, я бы даже взяла ее к себе на постоянную службу, так хорошо она справлялась. Когда я повернулась к зеркалу, то даже сама удивилась отражению. Да у девочки просто золотые руки!

— Лора, ты служила камеристкой у покойной княгини? — попыталась выяснить причину ее хороших навыков.

— Нет, что вы! — засмущалась она. — Княгиня жива! А меня к ней не пускали. Леди Агнера говорила, что такую сороку, как я, выдержать может только глухой, — простодушно поведала она, и я устыдилась своих низких мыслей.

Новость потрясла меня. Не застав мать Вемура в замке, я пребывала в абсолютной уверенности, что ее нет в живых. Но почему сын выслал ее? Или она сама покинула замок?

— А почему леди не здесь? — прямо спросила у девушки.

— После смерти князя она уехала в поместье на границе с княжеством Дульбрад. Вемур Нерстед велел ей никогда не возвращаться в замок.

— Немыслимо! — не сдержалась я. — Выгнать родную мать!

Теперь я точно знаю, что мой муж чудовище. У меня не укладывалось в голове, как можно совершить такой ужасный поступок. Бедная княгиня! Разом лишиться и мужа, и дома, познав предательство детей… Как можно было так поступить?!

— Так она не родная ему, — улыбнулась на мою несдержанность Лора. — Мать его светлости еще родами померла. Она прожила в замке меньше года, как вышла замуж. Ее у нас почти не вспоминают. А потом приехала эта из Арманьелы… Ой, простите, миледи! Вы мне нравитесь, честно. Но у леди Агнеры змеиный характер, за что ее только старый князь обожал… Все вздохнули с облегчением, когда она уехала. Вон Крисса вся в мать растет. Только все равно она бледная тень по сравнению с Агнерой. Леди такие интриги плела, каких при царском дворе нет. Крисса ей в подметки не годится. Княгиню у нас только змеей и паучихой называли.

Вот, оказывается, откуда растут корни нелюбви ко мне. В замке слишком предвзято относятся к Арманьеле, и пройдут годы, прежде чем я сумею их переубедить. Пока придется смириться с тем, что во мне видят новую Агнеру.

— Покойный князь делал все с позволения жены, — между тем продолжала служанка, — и теперь весь замок боится, что произойдет та же история. Я вижу, что вы другая. Я абсолютно честно говорю это, миледи. С вами обходятся совершенно недостойно. Мне вас жаль. Вы ни в чем не виноваты и страдаете из-за грехов незнакомого человека.

— К сожалению, жизнь несправедлива. Но, по крайней мере, теперь я знаю, почему все так со мной себя ведут.

— Мудро вы сказали, ваша светлость.

Я пожала плечами:

— Получается, Финн и Крисса единокровные Вемуру?

— Да, — кивнула она.

— И как они пережили отъезд княгини?

— Лорд удивительно спокойно. Уж не знаю почему, но он не слишком любит мать. А леди очень тяжело восприняла разлуку с Агнерой.

Меня поразило, что Финн никак не попытался оспорить решение Вемура. Ладно, муж, понятно, почему он недолюбливает мачеху, но Финну-то она все-таки мать! Даже Крисса повела себя в этой ситуации более человечно. Хотя, может быть, я многого не знаю… Нельзя судить со слов какой-то служанки, пусть даже и необычайно ловко укладывающей локоны. Учитывая уклад замка, я в равной мере могла поверить и в дурной характер леди Агнеры, и в ее милосердие. Про меня-то, наверное, тоже каких только историй не рассказывают!

По коже пошел холодок. А ведь женщина в царстве Льен полностью подвластна сначала мужу, а после его гибели и старшему мужчине в семье. Вемур Нерстед может меня выслать, как и мачеху, спустя некоторое время. Если я дам ему наследника, то потеряю хоть какую-то ценность, и он сможет сделать со мной все, что угодно, а если нет, то обойтись еще хуже…

Нет, нельзя об этом думать. Только не сегодня.

— Все слишком твердолобы, чтобы понять — вы другая, — доброжелательно произнесла Лора. — Вы с князем хорошая пара. А уж детки-то какие хорошие получатся!

— Какие детки, Лора, — невольно проворчала я, но осеклась. Она же не знает, что князь горит желанием расторгнуть брак. Да и я его к себе ни за что не подпущу. Пусть только попробует прикоснуться, и я найду вазе для цветов в своей комнате другое применение!

— Красивые, — широко улыбнулась девушка. — Поверьте, вы еще вспомните мои слова. Мужчины, они какие — не могут сразу понять, что чувствуют. Это для нас, женщин, все проходит через ощущения и эмоции, а они пока поймут, где истина, всех вокруг сведут с ума.

Я покраснела, устыдившись своих мыслей. Ведь после слов Лоры я представила рядом с собой совсем другого мужчину… Хорошо, она не могла узнать, о ком я думаю.

— Вы же такая красавица! — продолжала Лора. — Да и постоять за себя можете, другая бы уже сломалась, а вы вон стоите, улыбаетесь даже. Криссу нашу осадили, так что она почти из комнаты не показывается. Я уверена, пройдет немного времени, и вы найдете с князем общий язык. Он у нас тот еще вспыльчивый упрямец, но правит справедливо. Точно вам говорю, полюбите друг друга!

Я смущенно отвернулась. Разубеждать девушку было даже как-то неловко и стыдно. Не видела я рядом с собой Вемура, ну никак. Найду скипетр и потребую развода, благо Ристрих оставил лазейку. Правда, сделать все нужно так, чтобы они не догадались, кто стащил реликвию. Это будет непросто.

— Вот и все, — сказала Лора, напоследок поправив кружево на оборке моего рукава.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я, взглянув в зеркало. Служанка оказалась такой умелой, что я даже расстроилась, что вскоре ее заменит Эрин. Хотя чего переживать? Эрин ко мне особой любовью не пылает, а Лора вроде не похожа на ядовитую змею. Хозяйка я или нет? Может, дать девочке шанс? Не стоит привязываться к старым вещам и к людям, готовым предать ради блеска монет. — Лора, я беру тебя в камеристки.

Девушка не сдержалась и взвизгнула:

— Правда?

— Правда, — улыбнулась я при виде счастливых глаз. — Пока на месяц, потом посмотрю, как будешь справляться.

— Спасибо, спасибо! — хлопнула она в ладоши. — Обещаю, что не подведу!

— Посмотрим, — ухмыльнулась я.

Раздался стук в дверь, и с моего позволения в комнате появился Эльмар. Несмотря на разрешение войти, страж сначала просунул голову в щель, смешно зажмурившись. Лора рассмеялась.

— Леди бы не позволила вам зайти, если бы еще не оделась!

Щеки Эльмара покрыл румянец.

— Простите, — сказал он, открывая глаза и заходя в комнату.

У меня все веселье как рукой сняло. Прошлое повторялось, как будто преследуя страшным кошмаром. Эльмар зашел с охапкой арманьельских маков, и я испуганно схватилась за сердце. Рано расслабилась: убийца Лукаса не пойман, а мой неприятель затаился, но не пропал. От него потребовалось достаточно усилий, чтобы портить мое существование все это время, так почему он откажется от своей затеи теперь?

Лора заметила, как я отреагировала на появление стража, и шикнула на него:

— Что стоишь? Беги за лекарем! Леди плохо!

— Все хорошо, — собралась я. — Пусть оставит цветы.

— Миледи, вы уверены? — забеспокоилась служанка.

— Да.

— Я в вазу поставлю, — расстроенно сказал Эльмар, не ожидавший случившегося.

Лора налила в вазу воды, а страж поставил цветы, расправив красные лепестки, похожие на высунутые наружу языки подземных змей. Из букета на пол вывалилась карточка. Я подошла к ней и подняла, пока никто меня не опередил.

«Хочешь тайну сохранить — надо муженька убить», — прочитала послание. Под буквами, выведенными багровой, как кровь, краской, виднелся рисунок. Я похолодела, дрожащими пальцами вцепившись в бумагу.

Тьма.

С белого листа на меня смотрели нарисованные углем мертвые глаза. В этом взгляде смешались ненависть и животная злость. С такой яростью может взглянуть лишь демон, которого пробудили ото сна неосторожным заклинанием.

Это не простой розыгрыш. Кто-то точно знает главный секрет дома Огненных искр, мою самую сокровенную тайну. И этот кто-то принялся за активные действия.

Но кто же мой враг? Кто так ненавидит меня и Нерстеда? Кому мы помешали и, главное, как он выяснил столь важную деталь моего прошлого?

Голова шла кругом. С одной стороны, о ритуале знали только мы четверо, но с другой — ничто не мешало кому-то проболтаться или выдать себя. Например, Хейн. Когда Тьма пробуждалась в ней, она не просто не отдавала себе отчета в том, что творила, она ничего не помнила. В моменты ее одержимости рядом могли найтись свидетели. Мне хотелось думать, что сестра больше никого не убила. Но правда в том, что как бы мы ни приглядывали за ней, демон все равно хитрее. Лишь бы только руки нашей любимой малышки Хейн не оказались еще больше в крови, чем мне кажется!

Возможно, я зря думаю на семью. Зачем Сиене и Ранну разбалтывать нашу тайну? Но как бы враг ни выяснил про темный эпизод моего прошлого, случайно или нет, он нашел, как схватить меня за горло. Что случится с Хейн, если все вскроется? Что случится с нами?

Пламенный! Я закрыла руками глаза. Меня заставляют выбирать между мужем, хоть и нелюбимым, но ни в чем не повинным человеком, и семьей. Про себя не думала. Собственная жизнь — это самая слабая карта в этой партии.

— Эльмар? Я передумала. Уберите цветы. Лора, можешь идти.

Страж удивленно поднял голову, но подчинился. Я подошла к окну и посмотрела вдаль, сосредоточенно размышляя.

— Миледи, вы уверены? — нерешительно уточнила камеристка.

— Да, иди, — махнула я рукой.

Когда комната опустела и я осталась наедине с собой, то поняла, что начинаю бояться своих мыслей. Пламенный, я не убийца! Когда наставник пытался научить меня ай-ройллю, то бесконечно ругался, теряя терпение: у меня никак не получалось ударить не то что человека, но даже набитую соломой куклу.

Что же делать? Как усидеть на двух табуретах, сохранив Вемуру жизнь и спасши брата и сестру? Нас с Сиеной вряд ли тронут — мы слишком далеко, а вот Ранна и Хейн попросту казнят. Его — за проведение запрещенного ритуала, а ее — за связь с демоном. Я не могу никому проболтаться о том, что случилось, не навредив родным. Пламенный, помоги!..

Ида зашевелилась на углях, отчего пламя в камине стало выше и пуще гореть. Не зная, как поступить, я взяла ее на руки, пытаясь успокоиться. Тщетно. Нервозность не покидала меня. Я пыталась найти выход из этой ситуации, но она казалась патовой.

Мои размышления прервало появление того, кого я меньше всего желала сейчас видеть, — супруга. Вемур появился так внезапно, что я почувствовала себя смущенной и не знала, куда деть руки. Все казалось ненастоящим, гротескным. Вемур выглядел нелепой копией самого себя. Всю свою жизнь я представляла князя как могущественного и уверенного человека — одного из тех, кто скупится на лесть, но зато излучает силу. А получила только жалкого червяка, не знающего, как поступить с женщиной.

— Светлого дня, дорогая. Я зашел узнать, понравился ли вам мой подарок. Оставил его вчера в покоях после того, как вы спешно покинули прием.

«Значит, все-таки Вемур», — с внезапной тоской подумала я, глядя на Иду. Хотя я не имею права разочаровываться. Слишком наивно надеяться на такой щедрый жест со стороны Ристриха. А мужу есть для чего стараться: он решил объявить мне войну и одновременно затащить в постель.

— Подарок совершенно чудесный, спасибо.

Нерстед кинул на меня странный взгляд, дотошно рассматривая лицо. Я не понимала, чего он добивается.

— Не примерите? — спросил он, и я удивленно моргнула. О чем это он?

— Простите?..

— Мне казалось, все женщины спешат нацепить бриллианты, как только их увидят, — улыбнулся он. — Хочу посмотреть, как смотрятся серьги.

В тот же миг мой взор опустился на коробочку, лежащую на столе. Я ощутила себя донельзя глупо. Как я могла не заметить ее?

Получается, саламандру все-таки принес Ино. Это открытие необычайно согрело сердце. Впрочем, такой подарок мог сделать только тот, кто хорошо меня знает, а вот у мужа явно пробел в знаниях. Если бы он хоть немного поинтересовался привычками супруги, то выяснил бы, что я не снимая ношу серьги и кулон, переданные мамой, и ни за что не сменю их на все золото мира.

Я подошла к коробочке и потянула за ленты, развязывая пышный бант. За плечом тут же оказался Вемур.

— Вы даже не открывали! — проницательно заметил он, но я ничего не ответила.

Откинув крышку, я увидела серьги с блестящими камнями. Прозрачные и холодные бриллианты подошли бы Криссе, но не мне. Они диссонировали с моим образом яркой южанки, привыкшей к теплому воздуху и горячей земле, пекущей даже сквозь обувь.

— Простите, князь, но я не могу это принять, — решила я. Пусть новый статус обязывал к переменам, я не могла избавиться от того, что делало меня именно мной, а не кем-то другим. Не хотелось потерять индивидуальность в угоду местным обычаям.

— Вам не нравится? — недоумевал он.

— Серьги чудесные, но, боюсь, не для меня.

Я протянула Вемуру коробочку, и ему ничего не оставалось, как взять ее. Растерянное лицо Нерстеда могло позабавить, если бы не требование его убить.

— Прошу вас, оставьте меня.

Он плотно сжал губы, с пренебрежением оглядев меня напоследок, и удалился. Я выдохнула. После его ухода даже как-то стало легче дышать, будто до этого что-то давило на горло.

Спустя время я решила навестить Ристриха и поблагодарить его за саламандру. Я обнаружила князя в северной части замка, хмуро разглядывающего в окно стражей, тренирующихся во внутреннем дворе. Почувствовав мой взгляд, Ино обернулся.

— Арана?.. Гуляете?

— Да. Пришла сказать вам спасибо за Иду.

— За кого? — удивился он.

— Саламандру.

— Вы назвали ящерицу в честь древней покровительницы виноделия?

— Во-первых, саламандр не относят к рептилиям. Они принадлежат к особому роду магических существ под назва…

— Достаточно, огненная. Тонкости систематики меня мало волнуют.

— А во-вторых, — насупилась я, уже жалея, что раскрыла перед ним душу, — я назвала ее в честь покойной королевы-матери. Хотя любопытно, что вы слышали про богиню. Я думала, такие детали арманьельской культуры мало знакомы жителям царства.

Проигнорировав мое замечание, Ристрих поинтересовался:

— А чем примечательна погибшая императрица?

— Тем, что, если бы не ее происхождение, она бы стала достойной правительницей. Впрочем, тогда власть и так была в ее руках.

— Тоже хотите избавиться от мужа? — хмыкнул Ино. Я поморщилась: умеет же Ристрих испортить момент. Он невыносим! И откуда только эти мысли в его голове? Хотя надо отдать ему должное, князь Запада зрит в корень. Мне захотелось опустить глаза, но я выдержала его взгляд. Не нужно показывать, в каком смятении я нахожусь.

— А разве Ида желала этого? — парировала я. — Меня просто восхищают ее ум и стойкость.

— Неудивительно, — пробормотал он.

Я уже хотела попрощаться, пока он окончательно все не испортил, но появился слуга.

— Срочное письмо для княгини!

Я взяла в руки конверт, определив на ощупь нечто плотное и тяжелое внутри, но не стала вскрывать. Только не при Ристрихе! Чутье подсказывало, что это очередное послание от таинственного шантажиста.

— Арана, а вы всегда так медлите, когда знакомитесь с важными посланиями? — съязвил князь.

Хотелось в ответ огрызнуться, что только в его присутствии, но я промолчала. Ино с интересом смотрел на письмо, прожигая его взглядом.

— Вы совершенно правы. Нужно побыстрее прочитать. Видимо, что-то случилось дома. Позвольте, я пройду в свои покои.

— Можете открыть здесь, чтобы сэкономить время.

— Боюсь, что нежелание натолкнуться на вашу черствость и непонимание дороже нескольких минут задержки.

Ино ничего не оставалось, как уступить мне дорогу.

— Арана! — окликнул он меня и совершенно иным тоном добавил: — Будьте осторожны.

Когда я оставила его позади, то порвала конверт и обнаружила внутри крупный медальон на цепочке. Писем никаких не прилагалось, но внутри него виднелась выгравированная надпись: «В этот раз придется Искре в самом деле яд подсыпать».

В углублении лежали гранулы какого-то непонятного вещества, от одного взгляда на которое у меня начали слезиться глаза и зудеть кожа, но я быстро узнала его. Шайларе. Точно такая же отрава унесла жизнь Гулмара. Неужели я ошибалась, и его отравила не Риса, некогда влюбленная в моего жениха? Столь продуманная схема никак не вязалась с девушкой, даже не получившей хорошего образования. Выходит, мой враг, скорее всего, стоял за смертью Гулмара и теперь, умышленно или нет, раскрыл свою тайну. Кто же все это время находится за моей спиной?