ГЛАВА 14
Когда раздался стук в дверь и появился слуга, я и не подозревала, что мне доставят лучший подарок, какой только можно представить на день рождения, — весточку из дома. Веснушчатый парень поклонился:
— Письмо из Арманьелы для княгини Нерстед.
Я нетерпеливо выхватила конверт, желая хоть ненадолго вернуться домой. Эрин, готовящая платье для обеда, любопытно посмотрела на дорогую бумагу с отпечатанными изображениями цветов по краям, но ничего не сказала. Я сразу узнала мамин почерк. Эх, как же жаль, что родители не могли пересылать корреспонденцию на футляр Лили!
Я подошла к окну, чтобы прочитать письмо. Солнечные лучи заскользили по строчкам:
«Дорогая Ари!
Скорее всего, когда ты получишь это письмо, то повзрослеешь еще на год. Невыносимо находиться в разлуке с тобой. Мывсе — и я, и папа, стоящий сейчас рядом и хмурящийся, что мое перо не поспевает за его мыслями, и Хейн — ужасно скучаем по тебе. Еще одна пташка покинула родовое гнездо, и дом Огненных искр кажется непривычно пустым. Вроде еще недавно наши девочки и Ранн прятались под тенью оливы от гувернанток и не желали засыпать, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а теперь Сиена и ты навсегда покинули Арманьелу. Подумать только, совсем скоро у вас будут свои дети!
Видит Пламенный, я каждый день молюсь, чтобы ты познала хоть немного той любви, что до сих пор есть между мной и Леандром. Надеюсь, Вемур Нерстед не только добр к тебе и милосерден, но и хороший собеседник. Я знаю, как важен для тебя чужой ум, ты не потерпишь рядом недалекого или невежественного человека.
Мы с папой от всего сердца желаем тебе, чтобы знаменитые северные холода оставались в стороне от тебя, а пламя всегда согревало. Мы любим тебя и всегда будем гордиться тобой.
Ари, ты велела писать нам о новостях. В Арманьеле все по-прежнему. Император, слава Пламенному, еще жив, но его здоровье крайне шатко. Дома спокойно, только Хейн захворала. На днях ездила на побережье, и вот ее лихорадит. Папа купил новую кобылу. Тебе бы понравилась — смоляная, чистой сагасской крови. Мерис передавал тебе горячий привет и велел быть осторожной, потому как „тьма не дремлет“.
А как ты, доченька? Ты практически ничего не пишешь о жизни в замке. Мы беспокоимся. Держись, что бы ни случилось. Даст Пламенный, в Арманьеле все наладится, и ты сможешь приехать домой. Любящие тебя мама и папа».
Я вытерла навернувшиеся слезы. Как бы хотелось увидеть родных, хотя бы на один день вернуться в прошлое! Но их поддержка согревала даже через расстояние. Пусть сейчас все непросто, но, когда обстановка в Арманьеле станет спокойнее, я вернусь домой. Плевать на замужество и Нерстеда! Дома меня обязательно примут. Эта надежда вселила в меня уверенность в собственных силах. Я готова бороться, что бы ни затевалось вокруг. Что же, теперь я знаю, что Хейн дома. Сестренка больше никому не причинит зла. А вот напутствие от хранителя насторожило. Мерис, в отличие от родителей, вполне мог догадаться о ритуале. Жаль только, его сил никогда не хватит исправить то, что мы натворили.
Я вздохнула и погладила пальцем строчки. Родители прислали подарки — в основном платья и южные сладости, но они не значили так много, как теплые слова.
— Скучаете по дому, миледи? — беззаботно спросила камеристка.
— Как можно не скучать? — ответила я. — Не знаю, как некоторые люди сознательно живут в разлуке с родными.
— Я тоже не понимаю, — кивнула она. — У меня, слава Треокому, вся родня в замке. Хотя на то могут быть свои причины. Вон князь Ристрих тот же.
— Он же не может сейчас вернуться домой? — вскинула я бровь.
— Сейчас да, но он и до этого у нас часто бывал, особенно лет семь назад, когда несчастье дома у него случилось.
— Какое? — удивилась я.
— Дык пожар… Старый князь заживо, говорят, сгорел. Ино Ристриху, видно, нехорошо дома было, хоть и с остальной семьей… Вроде они на него зла не держали. Мне свояк сказывал. Он вместе с Ристрихом как-то к нам приехал, да так и остался — женился на сестре.
— А почему семья могла злиться на князя?
— Слухи ходили, что это Ристрих свечу в библиотеке забыл. Кто-то сказал, что на место отца метил, и понеслось. Кто ж аристократов этих разберет… Ох… Сболтнула я лишнего, простите, миледи. Давайте я лучше волосы вам уберу.
Я ничего не сказала и позволила ей заняться прической. А князь-то темная лошадка… Однако мне слабо верится, что он мог убить родного отца.
Видимо, желая загладить вину, Эрин особенно постаралась, укладывая локоны. Она заплела волосы, убрав большую часть из них наверх и оставив несколько плотных кудрей свободно ниспадать. Нечастое северное солнце заставило их заблестеть, отливая пламенно-красным.
То ли из-за стараний служанки, то ли из-за весточки от родных мои глаза как-то по-особенному засверкали. В праздник даже унылый замок не нагонял, как обычно, тоску: серые стены не казались привычно мрачными, коридоры — темными, а слуги — озлобленными.
Я появилась в обеденном зале в ализариновом платье, украшенном камнями, как тающими снежинками. Длинный подол волнами расходился от ног, впрочем, не мешая и не стесняя движения. Открытые плечи холодил сквозняк, от которого в замке нигде не спрятаться. Туго утянутый корсет делал фигуру совсем тоненькой и хрупкой. Со слов Эрин, я походила на маковый цвет, и красная юбка, опускающаяся вниз подобно нежным лепесткам, лишь подчеркивала сходство.
Мужчины оторвались от блюд и проводили меня взглядами. Как ни удивительно, но «любимый» муж тоже присутствовал. Не моргая, он уставился на меня, едва не выронив вилку из рук. Ино тоже не сумел скрыть восхищения в глазах. Его внимание необыкновенно польстило, но я не поддалась на провокацию: не стала смущаться, заливаясь румянцем. Даже Финн очарованно взглянул на меня — так любуются хорошей картиной, не желая прикоснуться к ней.
Они все смешно подскочили, одновременно пожелав усадить меня за стол, и кинули друг на друга одинаково гневные взгляды.
Крисса, недавно получившая дозволение обедать вместе со всеми, неодобрительно поджала губы. С особенной злостью она почему-то посмотрела на Вемура, видимо, боясь, что супруг может воспылать ко мне слишком большой любовью. Но, несмотря на разрешение покидать комнату, Крисса теперь вела себя тише мыши и не раскрывала рта, когда я появлялась рядом. Этот раз не стал исключением, но, разумеется, я не скучала по беседам с золовкой.
Лили, наоборот, улыбнулась уголками губ.
— Рикард, помогите леди, — обратилась она к лакею. — Пока эти мужланы, застывшие каменными статуями, придут в себя, у княгини успеют устать ноги.
— Не надо, Рикард, — пробурчал Ристрих. — Я сам все сделаю.
— Дорогой друг, ты лишишь меня возможности поухаживать за женой? — притворно возмутился Нерстед.
— Еще недавно ты не мог похвастаться подобной обходительностью, — процедил Ристрих. В глубине зеленых глаз плескалась буря, а на лице князя бугрились желваки. Вспышка гнева Ино полностью отражала негодование в моей душе.
— Все меняется, — спокойно произнес Вемур, отодвигая для меня стул. — Прошу, миледи.
Я сжала кулаки, борясь с желанием расцарапать ему лицо, но вместо этого подчинилась и села за стол. Не сегодня. Не буду портить праздник из-за этого подон… Хотя нет, леди так не выражаются. Я вообще не должна знать подобных слов.
…Негодяя.
Выдохни, Ари. Твой гнев лишь застилает глаза, а для того, на кого он обращен, ничего не значит.
— Вы прекрасно сегодня выглядите, дорогая, — мило улыбнулся муж, демонстративно не замечая прожигающего насквозь взгляда Ристриха.
— Едва ли вы могли оценить, как я выглядела до этого. Однако подождите… Вы же прятались, притворяясь слугой, могли и заметить.
Вемур, вероятно, не ожидавший отпора, удивленно посмотрел на меня. Судя по нравам в царстве, князь привык к кротким и послушным женщинам, боящимся слово против сказать. В поисках поддержки он повернулся к Ино, но тот его чаяний не оправдал.
— А она всегда такая? — растерянно произнес Нерстед.
— Постоянно, — отрезал его приятель.
— Занятно, — хмыкнул «дражайший» супруг.
— Вы могли бы многое знать о моем характере, если бы не боялись жену, — мило улыбнулась я.
— Леди Арана великолепная собеседница, не смущающаяся высказывать собственное мнение, — с теплотой произнес Финн. — Разговоры с ней — одно удовольствие.
— А еще она крайне точна в словах, — вставила Лили. — Князь, утолите мое любопытство, зачем вам надо было скрываться среди слуг? Впрочем, и после вы достаточно «побегали».
— Жажда приключений, — невозмутимо ответил Нерстед, промокая губы салфеткой.
— Похоже, вы весьма экстравагантная личность, — хмыкнула компаньонка, явно не поверив в оправдание. — Но не думаете же вы, что вам все спустят с рук? Дамиан Грасаль крайне недоволен вашей аферой. Советую вам запастись одеждой из плотной ткани — он крайне больно жалит.
С тех пор как Ристрих дал понять, что осведомлен об истинных целях Лили, она практически перестала скрываться за лицемерной маской смущения и благости. Не знаю, насколько ее новая личина пришлась по душе Финну, но он не выглядел раздосадованным. Возможно, она и раньше успела открыться ему, а может быть — младший Нерстед сам не столь благороден, как кажется.
— Благодарю, миледи, — холодно сказал Вемур. — Так и поступлю.
На некоторое время установилось молчание.
— Очень жаль, дорогая, что вы не пожелали устроить пышное празднество.
— В нынешних обстоятельствах мне показалось это неуместным, — сказала мужу. — К тому же я решила, что раз князь Ристрих столь печется о вашем благосостоянии, не стоит понапрасну тратить золото.
На самом деле у меня просто не было никакого желания веселиться в подобном окружении. Я все еще не доверяла Ино, вконец запутавшись в наших отношениях, а Вемур для меня — совсем чужой человек. После всех событий мне даже не хотелось узнать его получше. Нерстед разочаровал меня еще до того, как я выяснила, кто он.
Ристрих проигнорировал упрек в свой адрес, благоразумно промолчав, но новоиспеченный супруг не унимался:
— Совершенно не стоит переживать, дорогая. Вы не должны в чем-то отказывать себе в свой день рождения. К несчастью, приглашения уже поздно рассылать, но Финн успел позаботиться о торжестве. Скромно отпразднуем, в семейном кругу, — подчеркнул он. — Нельзя, чтобы стужа погубила столь прекрасный южный цветок. Впрочем, вы достаточно продемонстрировали стойкость. Если вы и цветок, то только озимый.
— Откуда вам знать это, князь? По поводу меня не беспокойтесь — к пренебрежению я уже привыкла. Уж еще один вечер без вас я точно переживу.
— Миледи, вас никто ни к чему не обязывает. Будет немного музыки, еды и напитков. После неприятностей всем хочется расслабиться в приятной обстановке. Право, не сидеть же вам в такой день взаперти, как затворнице, — вставил Финн.
— Хорошо, — сдалась я. — Так и быть, я приду.
— Вот и чудесно! Обещаю, вечер пройдет замечательно, и вы не пожалеете, — широко улыбнулся Вемур.
— Пожалуй, на этой ноте я вас покину, — не успела я это произнести, как компаньонка сказала:
— Миледи, я собираюсь прогуляться в парке. Не желаете присоединиться?
— Хорошая мысль, Лили. С удовольствием подышу воздухом, — кивнула ей.
Мы поднялись и в сопровождении стражей вышли наружу. Я уже практически привыкла к их присутствию, они неизменно преследовали меня, как тень, где бы я ни оказалась, и не беспокоилась, что меня могут услышать. Все равно я не скажу ничего нового для Вемура и Ино.
— Арана, мне неловко об этом говорить, но пока консумация не состоялась, а брак полностью не скреплен, Нерстед открыто выражает вам свое пренебрежение. Вся округа шепчется, что вы в немилости у мужа. Возможно, что вы, как и он, не жаждете этого брака, но без него вы лишаетесь преимущества в нашем деле.
— Я знаю, Лили, но ничего не могу с этим поделать. Нерстед намерен разорвать союз. Пока он не решается действовать напрямую, опасаясь Грасаля, но это временно.
— Вемур не произнесет клятвы перед Пламенным и не разделит с вами ложе, поскольку уверен, что это не принесет ему ничего хорошего, — согласилась она. — Придется думать, как переменить его мнение. Так что, Арана, блистайте и не думайте пропускать праздник. Женская участь — обретать власть, лишь подчиняясь другому.
— Звучит неутешительно, — хмыкнула я.
— А что поделать? — развела компаньонка руками. — Мир жесток, если обязывает тебя носить юбку. Я подумаю, как лучше поступить с князем. А пока держитесь, Арана.
— Спасибо, Лили, — кивнула я, прерывая разговор.
— Арана, подождите… Повернитесь на солнце. Да, точно. Вы, кажется, потеряли сережку.
Я коснулась мочки уха — так и есть, пропала. Только после слов Лили я осознала, что не чувствую привычную тяжесть.
— Да, вы правы. Нужно вернуться назад.
Мы развернулись, и Лили громко сказала стражам:
— Возвращаемся! И внимательно смотрите по сторонам. Княгиня потеряла серьгу с рубином. Нашедшему — серебряник и заслуженный выходной.
Мужчины разом воодушевились, будто им предложили поучаствовать в царском турнире. Ежедневное нахождение в моей «свите» тоже не вселяло в них энтузиазм, наводя скуку. Но оживление не продлилось долго: один из них вышел и, густо покраснев, признался:
— М-миледи, простите.
— Да, Эльмар, — ободряюще улыбнулась я юноше с копной кудрявых светло-русых волос и васильковыми глазами.
— Сережку нужно искать в обеденном зале. Вы оттуда без нее вышли.
— И почему сразу не сказал, бестолочь? — разозлилась Лили.
— Не решился, — опустил глаза страж, еще сильнее покраснев.
— Ничего страшного, — подбадривающе произнесла я. — Зато теперь я знаю, где искать.
Я подобрала юбки и направилась в трапезную. Возле входа в замок подала знак ждать стражам и Лили. Возможно, кто-то еще обедал, и не хотелось портить задержавшимся аппетит внезапным появлением толпы людей. Хотя кого там жалеть… Но от воспитания никуда не деться.
Я практически зашла внутрь, когда услышала голоса. Будь тут мама, она бы пошутила, что все уроки и наставления вылетели из моей головы, стоило почуять заваруху. Может, подслушивать и нехорошо, но куда деваться, если по-другому я никогда не узнаю тайн замка?
Напрягать слух почти не пришлось — Вемур и Ино разговаривали на повышенных тонах.
— Что ты себе позволяешь?! Ты даже смотреть на нее не должен! Мы так не договаривались, — ревел Ристрих.
— Мы многое не обсуждали. Например, что я лишусь роли камердинера. Сколько, действительно, можно от нее бегать? Правила изменились, и мне приходится импровизировать. Мой новый статус может помочь нам. Еще недавно ты говорил, что огненная тебя не заботит. Или это не так? Теперь у тебя на нее виды?
— Помнится, ты связан с другой женщиной. — Я услышала, как засопел Ино.
— Ты сам знаешь, что ее мало заботит наш союз. Я не понимаю, чем ты недоволен. Чем ближе я подберусь к Аране — тем лучше для дела. Все равно потом этот брак будет расторгнут. Кого волнует шпионка Грасаля? Она явно не святая, учитывая, что мы о ней знаем.
— Даже не смей прикасаться к ней.
— Вот что я тебе скажу, друг. Ты сам запутался в своих интригах и не знаешь, чего хочешь. Я выполнил свою часть сделки, хотя все пошло не по плану. Мы оба знаем, чего хочет Грасаль, и не хотим ему это дать. Его ищейки всюду.
— Кстати, об ищейках… На днях ко мне явился один неприятный тип, приехал издалека. Сказал, у тебя служил. Как его… Бадли… Банли…
— Барни?
— Да, Барни!
— Был такой, и что? — спросил Вемур.
— Мутный очень. Искал одну вещь. Пришлось виртуозно отправить его обратно на юг царства, хотя он божился мне, что служит цесаревичу и обещает ему помочь вернуть трон.
— Правильно сделал. Барни этот из тех, кто служит тому, чей мешок с деньгами больше. Ну и дела… Охотников за скипетром с каждым днем прибавляется.
— И Грасаль в этом точно замешан, поэтому нам нельзя доверять его протеже.
— Почаще себе это говори, друг. Ты смотришь на княгиню так, что можешь все испортить.
— Мы так все запутали, что, кажется, уже запутались сами.
Решив, что уже достаточно услышала, я с нарочитым шумом вошла в трапезную и сделала вид, что удивилась, застав в ней князей. Они явно не ожидали меня увидеть.
— Арана? — сказал Ристрих. — Вы что-то забыли?
— Да, сережку. Вы не видели? — как ни в чем не бывало спросила я и продемонстрировала пустую мочку.
— Сейчас посмотрим.
Они оглянулись, но особенного усердия не потребовалось: пропажа быстро обнаружилась возле моего стула. Ино поднял ее и протянул мне.
— Держите, огненная.
— Благодарю, князь. — Я взяла серьгу и ощутила искры, пробежавшие между нами, когда наши пальцы невольно соприкоснулись. Я резко отдернула руку, и Ристрих некоторое время растерянно на меня смотрел, ничего не произнося вслух. — До вечера, господа, — сказала я и удалилась.
Мое сердце забилось в груди раненой птицей. Мысли никак не покидал разговор мужчин. Они знают, что я ищу скипетр, и сделают все, чтобы мне помешать. Как же мне его найти? Да эти странные недомолвки… Интересно, на какую женщину намекал Ино. Неужели Вемур потому и не обращал на меня внимания, что занят любовницей? Загадок все больше, а ответов нет.
Возле своих покоев я встретила Финна. Его лицо озарила улыбка, как только он меня увидел.
— Светлого дня, княгиня. Уже думал, не застану вас.
— Вы искали меня? — удивилась я.
— Да, хочу поздравить. Небольшой скромный подарок.
Он протянул мне сверток, и я обнаружила внутри сладости. По упаковке я сразу узнала мастера. Этот кондитер известен не только в царстве, но и за его пределами. Отец как-то привозил нам такие конфеты, когда ездил в Льен. Тогда они показались нам с сестрами просто необычайно вкусными.
— Финн, спасибо! — растроганно произнесла я, не ожидая получить подарок от кого-либо в замке. — Это так мило с вашей стороны.
— Не унывайте, миледи. Все у вас будет хорошо, — подбадривая, сказал он.
Его участие необыкновенно тронуло меня, хотя Финн не сделал ничего такого, чего бы ни совершил любой воспитанный человек.
Остаток дня прошел в подготовке к вечеру. Когда я спустилась вниз, везде уже горели свечи. Огоньки плясали, разгоняя мрак. Играла мягкая, ненавязчивая музыка, создающая уютную атмосферу. Нааль звучал уютным мурлыканьем кота, разомлевшего рядом с хозяином.
Финн успел пригласить немного гостей. Лорды и леди, живущие поблизости от замка Нерстед, спешили выразить свое почтение князю и с любопытством посматривали на меня.
— Дорогая! — наигранно воскликнул муж, тут же схватив меня под руку. — Позволь представить тебе лорда Баршоу и его супругу леди Кинну.
Женщина с волосами цвета луны сделала реверанс и улыбнулась мне.
— Рада видеть вас в замке, — тут же натянув улыбку гостеприимной хозяйки, сообщила я.
— Вы обворожительны, — шепнул Вемур, но я лишь сделала шаг в сторону, чтобы его губы не коснулись моих волос. Подняла глаза и натолкнулась на взгляд Ристриха. Ино стоял поодаль, беседуя с какой-то дамой, но при этом сам следил за мной и мужем, не скрывая недовольства.
Я повернулась к гостям.
— К сожалению, мы пропустили вашу свадьбу, находясь в отъезде, но счастливы наконец выразить почтение новой княгине. Говорят, церемония прошла великолепно, — льстиво сказал лорд Баршоу.
— Все так и было, — солгал Вемур, хотя сам не присутствовал. — Не желаете ли потанцевать, дорогая?
— Боюсь, я слишком устала, — изобразила хандру.
— Я уверен, что во время танца вы ощутите в себе силы, — надавил на меня супруг и тихо добавил: — Бросьте, Арана, на нас смотрят.
— С удовольствием составлю вам компанию, дорогой, — процедила я. К несчастью, Нерстед прав: сейчас неподходящий момент, чтобы пререкаться. Придется соблюдать приличия, пока рядом посторонние.
Как только я положила ладонь в его протянутую руку, музыка, словно нарочно, сменилась. Холодные мотивы уступили более стремительным и чувственным. Но деваться было некуда: рука мужа уже легла на талию, и я не смогла отступить.
Рильвьеву танцевали еще до Темных времен. Этот танец, слишком порывистый и яркий, удивительно полюбили в Льен. Никакой прием не мог обойтись без отчаянной рильвьевы. Судьба явно насмехалась надо мной, заставив танцевать именно ее.
Вемур хорошо двигался, и, если бы не обстоятельства, столкнувшие нас, я бы даже получила удовольствие от танца. Он не отрывал от меня взгляда, но я не понимала, что творилось у него в душе. Не верилось, что моя жизнь отныне связана с этим, кажется, совсем чужим человеком. Это только первый раз, когда нам пришлось изобразить теплые чувства перед публикой, но что будет дальше?
Сначала неспешная, музыка постепенно ускорилась, а напряжение — возросло. Воздух будто накалился, насытившись жаром. Я сделала шаг назад и снова увидела Ристриха. Ему пару составила леди Кинна. Ее светлые волосы зеркалом отражали огоньки свечей и облаком развевались за спиной.
Мы только успели встретиться взглядом с Ино, и вот я снова повернулась к Вемуру и посмотрела на него. Князь Нерстед выглядел недовольным, но я не успела об этом подумать, делая пируэт. Он протянул руку, пытаясь коснуться, но я снова отпрянула от него. Рильвьева, как ветер, то сталкивала партнеров по танцу, то, наоборот, удаляла. Мы, как песчинки, подхваченные ураганом, безуспешно сопротивлялись, боясь упасть на землю.
Рядом бабочкой пронеслась Лили, кружась с Финном. Поглощенные друг другом, они будто не замечали никого вокруг. А я ощутила на себе чей-то колючий взгляд. Партнерша Ристриха холодно держалась рядом с князем, а его взгляд буквально прожигал меня насквозь. Красная юбка жарким пламенем проносилась по залу, и Ино не желал выпустить из виду этот единственный огонек среди царства мрака и льда.
Его фигура бесконечно приближалась и удалялась, но зеленые глаза не отрывались от меня, как бы я ни жаждала спрятаться от них. А Вемур, как нарочно, кружился подле меня неизбежным ненастьем…
Музыка участилась, а сердце, готовое выпрыгнуть из груди, сильно забилось. Ноги пылали огнем. Я чувствовала, что еще немного, и свалюсь от усталости. На лице Нерстеда выступил пот.
Но вот мелодия, доведенная до предела, резко оборвалась. Нааль стих, а я почувствовала дыхание Вемура, прижимающего меня к себе. Не успела я опомниться, как он наклонился ближе, практически коснувшись губ. Но только это произошло, как Нерстеда отбросило непонятной силой. Рядом пронесся сквозняк, а резкая тишина во всем зале отозвалась звоном в ушах.
Раздался звук удара. Я удивленно замерла, не веря своим глазам. Ристрих ударил хозяина замка! Они стояли возле друг друга с озлобленным видом, точно хищники, отстаивающие свою территорию. Вемур протер рукой лицо, кажется, не веря, что на него напал друг.
— С ума сошел?! — воскликнул он.
Ино оглянулся, будто пробуждаясь ото сна. Гости ошарашенно уставились на них. Вперед вышел Финн и взмахом руки велел музыкантам играть дальше.
— Небольшое недоразумение! Отдыхайте и не обращайте внимания.
Я подошла к мужчинам, но они даже меня не заметили.
— Не смей ее трогать! — прорычал Ристрих, и я порадовалась, что Финн вовремя успел приказать музыкантам. Их игра сумела заглушить разговор.
— Может, тебе пора определиться, что ты хочешь? — в ответ разозлился Нерстед.
— Успокойтесь! — осадил их Финн. — Нашли, где выяснять отношения!
Я поразилась тому, что они забыли о приличиях. Ино давно пора понять, что он не вправе иметь на меня виды. Как бы я ни относилась к мужу, я не буду ему изменять. Подобное недопустимо! Но вместо этого я сказала:
— Держитесь от меня подальше. Оба! Не хочу вас видеть. — И ушла.
Хороший подарок на день рождения! Как Вемур только посмел меня поцеловать! А Ино тоже хорош — опозорил нас. Или это был заранее продуманный ход? В этом демоновом замке невозможно кому-то верить!
Я никак не могла прийти в себя. Меня передергивало от одной мысли, что Вемур мог прикоснуться ко мне. Но, Пламенный, ведь это только поцелуй! Один невинный поцелуй, а я уже с ужасом представляю, что будет дальше. Так и «подарок» священника придется кстати…
И вроде князь всем хорош: высокий, статный, с льдисто-голубыми глазами, которые почему-то совсем ему не подходят. Пахнет можжевеловым мылом и еще чем-то особенным, мужским. Да пока мы танцевали, половина дам не сводила с него восхищенных взглядов! Только мне одной он немил…
Я долго не могла унять колотящееся сердце. Жар приставучей смолой лип к щекам. Пламенный, я окончательно запуталась! Что же мне делать?
Я вышла в пустующий коридор и поняла, что сейчас подходящий момент, чтобы воспользоваться ситуацией. Даже стражи упустили меня, когда я спешно покинула прием. Нерстед явно не побежит немедленно в кабинет, и у меня появилась прекрасная возможность осмотреть его в поисках царского жезла.
Крадучись, я подобралась к нужной двери. Благодаря брачному ритуалу теперь не существовало «замков», поставленных Нерстедом, которые могли бы меня остановить. Я протянула палец к игле, выдохнула и до крови уколола. Как только капельки красной жидкости увлажнили металл, раздался характерный щелчок, и я надавила на ручку. Дверь открылась.
В кабинете супруга царил безупречный порядок. Возле окна стоял стеллаж с ровными рядами книг. Я провела пальцем по корешкам, читая надписи. Похоже, Нерстеду нравится изучать историю. Обнаружила и труды древних философов, невольно хмыкнув. Муж не выглядел человеком, которому нравится читать между строк.
Но пора за дело. Меня интересовал не только сам скипетр, но и возможные записи, которые помогли бы позже его найти. Я не сомневалась, что в кабинете Нерстеда обязательно есть тайники. Осталось лишь выяснить, где они находятся и как их открыть.
Я постучала по стенам в поисках пустот, но не обнаружила никаких подозрительных участков. На видных местах, например в ящиках стола, лежали бумаги, касающиеся жизни в замке, но среди них не присутствовало ничего, стоящего внимания: лишь скучные отчеты и документы.
Утратив энтузиазм, я совсем сникла. Похоже, продолжать поиски без магии — гиблое дело. Нужно попросить у Лили какие-нибудь артефакты, способные находить тайники. Когда я уже собралась покинуть кабинет, то интуитивно протянула руку и взяла одну из стоящих на стеллаже книг. Она ничем не выделялась, кроме того, что автор, судя по надписи на корешке, родился в Арманьеле. Любопытно, что за сочинения с моей родины смогли заинтересовать северного князя?
Но когда я попыталась открыть книгу, у меня ничего не вышло. Я пораженно покрутила ее в руках. В чем же дело? Игла! Невероятно, но, похоже, я натолкнулась на тайник. Уколов палец, надавила с боков, заставив заработать старый механизм. Наконец находка поддалась.
Я разочарованно уставилась на содержимое. Внутри лежала маленькая картина, заботливо укутанная в ткань. Я поднесла ее к свече, чтобы лучше рассмотреть изображение. Зачем кому-то понадобилось прятать обычный рисунок?
Но все оказалось не столь однозначным. В тайнике хранили семейный портрет, и, разглядев лица, я удивленно охнула. Не может быть! Неужели матерью Вемура была арманьелка?! Неизвестный художник изобразил покойного князя, очень похожего на мужа, за исключением совсем светлых, почти белых волос. Вемур гораздо темнее, хотя и с такими же льдисто-голубыми глазами. Он тоже присутствовал на картине, стоя рядом с отцом и холодно смотря с полотна. Крисса, еще юная девочка, прижималась к Финну, заботливо приобнявшему ее. Их мать, судя по серебристым волосам, была родом из Пепельного дома. В ее внешности легко угадывались арманьельские черты, несмотря на почти что «северный» цвет локонов.
Занятно, что вопреки происхождению князя, в замке с таким пренебрежением говорят о моей родине. Неужели они даже не могут проявить ко мне немного почтительности из уважения к покойной княгине? Или ей тоже пришлось несладко? Если так, то я сочувствую этой женщине. К сожалению, мне тоже придется разделить ее судьбу.
Я осторожно сложила все назад и аккуратно поставила «книгу» на полку. Нужно выяснить побольше о матери Вемура. Чутье подсказывало, что эти сведения нельзя просто так оставлять. Вернув тайник назад, я кинула последний взгляд на кабинет князя и покинула его.
Мне удалось добраться до покоев без происшествий. Возле дверей меня поджидали стражи, которые не присутствовали на приеме и подстерегали возле одного из выходов, хотя я, не желая никого видеть, нарочно воспользовалась другим.
— Миледи, — облегченно выдохнули они. — Почему вы не предупредили? Мы уже собирались обращаться к князю.
— Совсем выпало из головы, — легкомысленно произнесла я. — После танцев захотелось прогуляться.
— Прошу, ваша светлость, не забывайте об осторожности. Убийцу Лукаса так и не нашли. Кто знает, на что еще способен этот человек.
— Я помню, господа. А теперь дайте мне пройти в свои комнаты.
— Разумеется, — расступились стражи.
Я зашла в покои, удивившись зажженному камину. Но, видимо, это Эрин постаралась к моему приходу. Нагретый воздух заставил меня, разомлевшую от тепла, широко зевнуть. День выдался тяжелым, несмотря на праздник.
Я подошла к камину, желая, как обычно, погреть руки, и неприлично завизжала от восторга, не сумев сдержаться. Саламандра! На горящих углях сидела настоящая огненная саламандра. Не может быть! Но как?! Я думала, привезти ее на Крайний север практически невозможно.
Я протянула к ней ладонь, и животное вытянуло язык, лизнув мои пальцы. Саламандра легко забралась по моей руке и пустила облачко дыма из ноздрей. Я осторожно погладила ее, наслаждаясь теплом, и она довольно заурчала.
— Какая же ты красавица!
Черный хвост обвил мою руку браслетом. Желтые пятна на теле создания отливали золотом, как рассыпанные по земле монеты. Я не могла налюбоваться на прекрасное животное.
— Назову тебя Идой.
Саламандра довольно фыркнула, отчего из ее рта посыпались искры. Я счастливо улыбнулась, смотря на нее и невольно вспоминая о доме. Теперь частичка Арманьелы всегда будет рядом, напоминая о настоящем тепле.
Интересно, кому я обязана таким невероятным даром? С одной стороны, Вемур, как муж, был обязан поздравить меня, но с другой — удивительно, что он так угадал с подарком. Я не нашла в комнате никаких записок. То ли таинственный даритель посчитал остаться анонимным, то ли решил, что я сразу пойму, кто он.
Конечно, о моем сокровенном желании могла проболтаться Эрин. Ведь я ей как-то рассказывала о невероятных животных, живущих в огне. Вот только кому она рассказала обо всем? Камеристки в замке не было. Она отпросилась, чтобы навестить дальних родственников, и вечером ко мне обещала прийти другая служанка.
Подарок мог принести и Ристрих, но в отношении князя Запада ни о чем нельзя сказать наверняка. Не хотелось думать, что он не оставил попыток меня соблазнить. Достаточно и того, какую тень он уже бросил на мое новое имя этим вечером. Нерстед прав: Ино сам не ведает, чего хочет.
— Ну и кто же тебя принес? — спросила я у саламандры.
Она сверкнула на меня черными глазами и задремала, не пожелав раскрывать секрет. А я улыбнулась, смотря на хитрое животное. Уж я-то знаю, что саламандры гораздо мудрее и смышленее, чем хотят показаться. Кто бы ни оставил ее здесь, он дал мне в руки хорошее оружие против любых неприятелей.
— Добро пожаловать на север, Ида.
Саламандра насмешливо фыркнула во сне, будто услышав мой голос.
