Глава 25

В том, что меня по прибытию обратно в реальность будет яростно дозваниваться куратор, я даже не сомневался. И это ещё как минимум. На максимуме расположилась группа специалистов-ликвидаторов с большим запасом кислоты и мусорных мешков. Но к моему удивлению в квартире царила спокойная предрассветная тишина. Сквозь немытые стёкла окна внутрь пробивались первые робкие лучики восходящего Солнца, разгоняя липкую тьму по углам.

Я кое-как вывалился наружу, чувствуя, как в теле просто пульсирует звенящая усталость. Безумный марафон последних дней сказывался на моём измотанном организме не слишком благоприятно, так что я безо всяких затей побрёл в чём мать родила в сторону спального ложа. По пути лишь прихватил плед с пола и без сил завалился на жёсткий матрас.

Несмотря на состояния сухофрукта, из которого уже дважды сварили компот, спал я не очень крепко, стараясь не соскальзывать в глубокий беспробудный сон. Отдых отдыхом, но полностью расслабляться ещё очень рано. Поэтому лёгкая вибрация проснувшегося коммуникатора разбудила меня ещё до того, как раздался звуковой сигнал, и засверкала голографическая анимация. Даже не надеясь, что это просто ошиблись номером, я громко произнёс, не меняя положения:

— Принять!

— Алло, здравствуйте! Вы можете забрать ваш заказ, — бодро отрапортовал незнакомый юный голосок.

— М-да?

— Это «Пицца Браво», извините, — поправился молодой оператор.

— Ага, понял, — я потихоньку принялся подниматься. — Сейчас заберу, спасибо.

— Доброго дня!

Голограмма погасла. Я сел на ложе, помотав головой, чтобы привести слипшиеся мозги в порядок и взглянул в сторону окна. Там как раз отчаливал серебристый дрон, оставивший на спецтальной подставке внушительный свёрток. Надо полагать, что посылка уже оплачена, как и её доставка. Оставалось лишь узнать, что там.

— Ну, счастье всё равно не могло длиться вечно, — проворчал я, зашаркав к окну.

Внутри пакета из плотного картона оказалась нарезанная пицца-ассорти, большой стакан с горячим кофе и спрятанная в салфетках записка, которая тут же разлетелась в пыль, стоило мне взять её в руки. Странный материал. К счастью, текста там было не особо много, лишь коротенькая фраза: «Через час, в парке». Я быстро взглянул на часы — начало девятого. Успею и душ принять, и плотно позавтракать. Благо, теперь есть чем, хвала кулинарной конспирации Георгия.

Ближайший парк находился отсюда всего в четырёх кварталах, можно и пешком дойти. Но лучше и быстрей на курсирующем по кругу общественном транспорте. Другихлесонасождений поблизости не имелось, а если бы понадобилось тащиться на другой конец города, мне бы так и написали. Тем более, в этот парк я неоднократно ходил посидеть на лавочке и подышать свежим воздухом, отрешившись от игровых перипетий. Если за мной следила наружка, то они точно знают, что места там для меня вполне знакомые.

Немного настораживала изменившаяся точка встречи, но это могло говорить и о том, что теперь игра пошла по-взрослому. А то все эти посиделки в машине на парковке за домом выглядели не очень серьёзно.

Я быстро нырнул в душевую, окатив себя ледяными струями, и принялся за пиццу. Не самый полезный вид завтрака, но мне всё равно уже поздно придерживаться здорового образа жизни. Да и аппетит вдруг разыгрался не на шутку, будто спохватился. Так что я умолотил весь заказ и принялся одеваться. В голове промелькнула шальная мысль притащить с собой на переговоры какой-нибудь разделочный нож, но я от неё отмахнулся. Не то, чтобы он мне совсем не нужен, но с таким тремором и рассинхроном конечностей мне ничего хорошего не светило. Даже себя толком зарезать не смогу.

Прихватил только чудо-таблетки, да и то — лишь потому, что они лежали в кармане моей единственной, а оттого — любимой, толстовки. На улице, пусть и хорошая погода, но осень никто не отменял, и градусник показывал всего плюс двенадцать. По случаю чего я натянул на уши чёрную шапку с отворотом.

Вышел на улицу, вдохнул свежего воздуха и заковылял по тратуару, опираясь на выдвинувшиеся из креплений костыли. Как ни крути, с ними выходило всяко быстрее. Город только просыпался — машин на дороге полно, как и всегда, а вот пешеходов практически не наблюдается. Оно и понятно — на дворе воскресенье, все отсыпаются после бурного вчерашнего вечера. Однако, в парке народ всё же кучковался, в основном — неистребимые собачники и хипповатая молодёжь, оккупировавшая самые перспективные лавочки. Глядя на их длинные крашеные волосы (у парней), я невольно готов был признать, что эмо с готами в моё время были ещё ничего так. Девушки же наоборот, предпочитали короткие, почти мальчишеские стрижки, а некоторые, самые отважные, вообще наголо брили височную часть черепа.

Из всего, что довелось увидеть, напрашивался вывод, что ассиметрия нынче в моде.

Я тихонько пристроился неподалёку от одной из компашек, распивавших нечто алкогольное из пластиковых бутылок, и принялся ждать. Ближайшая парковка, заполненная едва ли на четверть, была вся как на ладони, так что можно было немного отвлечься, одним глазом посматривая на голографический экран. Почты насыпало столько, что разобрать это всё вручную не получилось бы и за неделю. Пришлось воспользоваться услугами программных помощников, немного грубовато отфильтровавших всякий мусор.

Прежде всего, меня интересовали приглашения в клан, коих оказалось превеликое множество. Отметился практически весь топ-20, за исключением двух-трёх группировок. Личные письма от друзей и знакомых отправились в отдельную папку для последующего разбора, а всё остальное оставил на очень далёкое «потом».

Новости оказались очень любопытные — исследовательский корабль Робика нарыл что-то интересное на задворках Галактики. Такое интересное, что он готов был примчаться ко мне в город для личного разговора, а это, на секундочку, почти восемьсот километров. Что именно ужалило ксенобиолога в пятую точку, оставалось только гадать.

Шани со Змееростком совершили побег из тюрьмы на том самом четвёртом Кроксе. Из старых знакомых с ними остался лишь Велион. Не удивлюсь, что ребята пристроились к тем самым удальцам, которые должны были организовать мне побег. Или не только мне… Стоп, а ведь это мысль. Махом обеспечить всех своих протеже необычным достижением… Похоже, сейчас передо мной открылась возможность найти остальных размороженных. Чёрт, как не вовремя свалился этот чёртов «Везунчик»!

Сейчас у небольшого отряда беглецов на хвосте висело не меньше половины всех охотников за головами нашего региона. Им срочно требовалась помощь, чтобы добраться до пиратских территорий.

Плюс у Амвея ко мне было какое-то выгодное предложение, не терпящее отлагательств. И это ещё не считая Шельмы, которая настойчиво предлагала поторопиться с ответом. Хоть клонируйся, чтобы успевать разгребать дела в игре и встречаться с куратором.

Который, между прочим, бессовестно опаздывал, уже на четверть часа. Грубейший непрофессионализм, я бы мог ёщё немного поспать, вместо того, чтобы сидеть тут под чириканье виртуальных птичек.

Наконец, на парковку плавно вырулил знакомый «Мерседес». Я неспешно заковылял к машине, заодно мониторя обстановку. Не знаю почему, но в воздухе отчётливо звенела опасность. Если меня собираются убрать, то они выбрали для этого самое неудачное место. Или сюрприз ждёт меня в машине, а бездыханное тело отправится удобрять ближайшую лесополосу за городом? Да ну, банально как…

Я нырнул в пропахший дорогими духами салон, где меня дожидался небритый и весь какой-то помятый Георгий, держащий вместо пистолета стаканчик с кофе. На заднем никого не обнаружилось, а вид у куратора был настолько уставший, будто он всю прошлую ночь выбирался из Проклятой станции, однако ощущение опасности и не думало меня отпускать.

— Всё в порядке? — первым делом поинтересовался я у куратора.

— Всё просто прекрасно, — он легонько кивнул. — Ты большой молодец. Не зря я в тебя верил.

— И что дальше?

— Внедрение в клан, смена статуса «новобранец» на «новичок»… — принялся по пунктам перечислять Георгий, но я его перебил.

— Какой именно клан?

— LapAni, конечно, — удивился вопросу мужчина. — Клим, у тебя что, провалы в памяти?

— Не знаю, чем ты занимался ночью, но с утра «Лапти» больше не в игре, — просветил я его, раз никто другой не потрудился.

— Что ты имеешь в виду? — вскинул он густые тёмные брови, наверняка стриженные.

— Новости посмотри. Верхушку клана ночью вырезали как цыплят в курятнике. Включая Дизастора.

— Твою мать…

Он быстро открыл новостную ленту с помощью коммуникатора и болезненно сморщился, как будто ему отдавили свежую мозоль. И было от чего, ведь клан, куда меня собирались вот-вот подсадить, просел в рейтинге на добрый десяток позиций. Загадочные убийцы разом уничтожили шестерых высокопоставленных игроков, включая двухкратного чемпиона, являвшегося лицом организации. Конечно, истинных владельцев клана вряд ли удалось зацепить, но владеть деньгами в онлайн-играх — это лишь половина дела. Нужны харизматичные лидеры, за которыми пойдут легионы простых игроков, приносящих основной доход.

Ещё не наступило время обеда, а группировку уже покинуло несколько сотен участников. А к вечеру, число сбежавших будет наверняка исчисляться тысячами. Из списка подозреваемых их можно смело вычёркивать.

— Тебе не кажется странным, что до тебя такие новости донёс простой оперативник, а не хвалёные аналитики? — заметил я.

— Ты не простой, — куратор тяжёло и как-то обречённо вздохнул. — Но вопрос своевременный. Придётся нам с тобой прокатиться, заодно кое с кем познакомишься.

Он потянулся было включить электродвигатель, но тут ему на больную голову неожиданно свалился входящий вызов, заставив его холёное лицо отразить целую гамму эмоций. Было здесь и раздражение, и смущение, в перемешку с чем-то ещё… Может даже с радостью. Мне сразу стало понятно, что абонент на том конце — женщина. Причем такая, чьи вызовы лучше не игнорировать. Так что я понятливо распахнул дверцу и принялся выкарабкиваться наружу.

— Подожди минут десять, — чуть виновато произнёс Георгий мне вдогонку.

— Ладно, мороженку себе куплю, — проворчал я, натягивая шапку.

С кряхтением, я принялся подниматься на ноги. Жизни мне здесь спокойной всё равно уже не дадут, а организм с каждым ударом сердца чувствовал себя всё лучше. Вокруг уже собиралась приличная толпа, раздувавшаяся с каждой минутой. И от неё нужно было как можно скорее дистанцироваться.

Дело вовсе не в том, что я закоренелый социофоб, просто устранить человека в такой суматохе легче всего. Парадоксально, но людные места самые лёгкие для скрытого убийства, не раз приходилось в этом убеждаться. Поравнялся, чуть задел плечом жертву, и готово. Дальше всё зависит от арсенала, но можно и просто пику под ребро, без всяких затей. А мне и так одной дырки в боку вполне себе хватает.

В том, что за мной последуют «контрольщики», можно даже не сомневаться. Странно, что они выбрали такой экстравагантный способ устранения как взрыв «Мерседеса» (чай не девяностые-двухтысячные на дворе), но этому наверняка есть объяснение. Например, показательная казнь. Или ограниченные ресурсы. В любом случае, без крота здесь не обошлось — а как ещё взяться заряду автомобиле Георгия? И покушение вдобавок совершенно в самый ответственный момент, когда у проекта произошёл критический сдвиг. Не верится мне в такие совпадения.

Возможно, молчание аналитика это не следствие его некомпетентности, а банальное отсутствие абонента в этом бренном мире…

Но пока не время забивать подобной ерундой голову. Нужно сбросить «хвост» и уйти зализывать раны.

Тот самый мужичок-прохожий помог мне встать на ноги, любезно подставив плечо. Если с левой всё было в порядке, то колено на правой как-то неудачно встретилось с асфальтом и просилось на покой.

Приняв вертикальное положение, я энергично замотал головой, но лёгкий звон и не думал проходить. С другой стороны — прочие звуки без особых проблем пробивались сквозь него, так что о серьёзной контузии речи не шло. Всё-таки от автомобиля я находился на относительном расстоянии, да и сам момент взрыва застал меня с открытым ртом. Сейчас же от «Мерседеса» остался лишь объятый погребальным пламенем остов, от которого уже занялось несколько соседних машин. Чего-чего, а полыхали эти новомодные электродвигатели куда сильней своих старших собратьев. Чисто напалмом.

Шапка, как и костыль на левой руке, не пойми куда потерялись, искать их совершенно не было времени. Я приложил освободившуюся руку к ране и тихонько поковылял прочь, буркнув мужику, что всё в порядке. Не дело, если он попрётся за мной и погибнет смертью глупых.

Подволакивая правую ногу, я пошёл прочь от толпы в сторону шоссе. Скрываться в парке смысла никакого нет, если только не собираешься отсиживаться в каком-нибудь загаженном собаками кусточке. Поэтому я с божьей помощью преодолел проезжую часть, не прокатившись ни у кого на капоте, и скрылся в ближайшей улочке. Уже заворачивая за угол, услышал, как позади снова вовсю засигналили возмущённые водители. Кто-то ещё пытался пересечь многополоску, и вряд ли он делал это лишь для того, чтобы справиться о моём самочувствии.

А стимулятор, к слову, продолжал упрямо тащить меня в мир живых. Самочувствие не только улучшилось до прежних значений, но и проклятая дрожь в конечностях временно исчезла. В теле воцарилась бесшабашная лёгкость, хотелось рвать врагов голыми руками. Опасное чувство, инструкторы в своё время настойчиво советовали ему сопротивляться изо всех сил. Хотя такую забористую химию я пробовал впервые. Интересно, каков будет откат?

Если бы не повреждённая нога, можно было попробовать пробежаться наперегонки с преследователями, раз уж тело снова стало послушным. К счастью, мне отбило колено, а не мозги, поэтому я оставил эту затею, и постоянно крутил звенящей головой в поисках подходящего места для засады.

Улочка, немного попетляв и несколько раз раздвоившись, вывела меня наконец в грязный тупичок-подворотню, зажатую несколькими высотными зданиями. Можно сказать — я оказался как дома. Из достойной упоминания обстановки здесь имелся лишь огромный мусорный контейнер на колёсах, чью сломанную крышку, из-под которой вразнобой торчали доски с плохо загнутыми гвоздями, придерживали несколько кирпичей. Да ещё в потрескавшемся бетоне чернел тёмный круг канализационного люка, судя по полустёртым литерам «ГК». То, что надо.

Дёргать многочисленные двери, выводившие в подворотню, я не стал, вместо этого сосредоточился на тяжеленном металлическом блине, используя оставшийся костыль как рычаг. В отличие от своих собратьев в более цивилизованной части города, люк оказался отлит из старого советского чугуния, до которого пресловутому диллирию из игры очень далеко в плане удельного веса.

Неимоверным усилием мне удалось подцепить его край за «ушко» и оттащить немного в сторону, открывая вход в шахту. Оттуда в отместку ударило тёрпким ароматом гнилья и засорившегося сортира. Я посветил вниз невесть как уцелевшим коммуникатором, убедившись, что колодец вполне стандартный для нашего города, и не раздумывая булькнул вниз девайс, а за ним слегка погнутый костыль. Не жалко, всё равно телескопический механизм оказался повеждён при падении. В шахте жижи было немного, судя по виднеющимся трубам, так что костыль будет виден тому, кто сюда ненароком заглянет.

Избавившись от самого опасного оружия по мнению преследователей, я нагло устроился прямо за баком, привалившись спиной к холодному металлу. Буквально, на самом виду, а значит — в том месте, куда взглянут в последнюю очередь. Себе решил оставить лишь кирпич с крышки, убедившись, что он ещё годится для постройки персонального мавзолея.

Конечно, всегда есть шанс нарваться на профессионала, но я был железно уверен, что за мной гонится дилетант. Или дилетанты. Уже то, что жертве позволили уйти во дворы, говорит о многом. Возможно, они отслеживали моё местоположение по коммуникатору, но всё равно такая беспечность непростительна. Нормальные «контрольщики» должны были грамотно устроиться на парковке, и в случае выживания одного из клиентов, аккуратно добить его прямо из салона. Или понаглей вариант — подбежать одним из первых к пострадавшему и потихоньку его придушить под видом оказания первой помощи. А тут такое ощущение, что они банально растерялись, не зная, что делать при таком количестве свидетелей. Придумывать что-то сложное для таких бездарей было просто лень.

Почему так уверенно называю их во множественном числе? Всё просто — в тупичке затопали сразу две пары ног. Я едва удержался от смеха.

Горе-преследователи остановились у полураскрытого люка, тяжело дыша. Да, ребята, физкультурой по утрам вы явно пренебрегали. Запыхаться, догоняя инвалида, пусть и на стероидах, это надо ж умудриться!

Итак, как выглядит приготовленная мной картина глазами дебила — не в меру шустрый клиент догадался о преследовании и решил скрыться в канализации. Торопился, и не успел задвинуть тяжеленную крышку на место. Вон и костыль его внизу валяется — узко там, вот и решил оставить. Пусть в шахте темно сыро и ваняет, зато не берёт сигнал со спутника — идеальное место, чтобы оторваться.

Думали болванчики недолго. Практически сразу же зашуршали люком и, коротко посовещавшись, загремели скобами. Ну всё, долго затягивать этот балаган не стоит — сейчас обман раскроется, как только один из них достигнет дна колодца.

Я тихонько выскользнул из-за бака, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Зрелище, открывшееся взгляду, заставило хищно оскалиться — олени полностью угодили в ловушку, хоть и не подозревали об этом.

Над люком склонился плечистый лопоухий парень в обычных джинсах и неприметной тёмной куртке. Увидишь такого в толпе — и тут же отведёшь взгляд, ибо ему не за что зацепиться. Ну слава богу, что не в деловом костюме, один балл в свою пользу они всё же заслужили.

Но много смотреть зарубежные боевики им всё же не стоило, к добру такое никогда не приводит. Это за границей строят настоящие подземные тоннели для коммуникаций, по которым можно без проблем передвигаться прямо под городом, а вот у нас с этим делом туговато. Колодец пусть и расширяется к основанию, но уйти оттуда по трубам никуда нельзя, если только ты не мелкий грызун. Ибо они все бережно похоронены до лучших времён. Именно поэтому в нашей стране так горячо не любят раскапывать свеженький и не очень асфальт в поисках очередной пробоины. Мало ли ещё чего выкопаешь на свет божий, пока доберёшься до своих подведомственных коммуникаций.

Не знаю, может, сейчас у нас строят по-другому, но этот образец зодчества был точно сделан по советским СНиПам. Мне приходилось такие в своё время обслуживать, когда на гражданке с работой стало совсем туго. Не самый светлый эпизод моей жизни. Но, по крайней мере, я тогда никого не убивал.

Парень продолжал подсвечивать напарнику, одним глазом приглядывая за открытой частью подворотни, и моё появление с кирпичом наперевес оказалось для него неприятным сюрпризом. Он всё же что-то услышал напоследок, начав оборачиваться, но было уже слишком поздно. Я без всяких затей обрушил оружие пролетариата ему на затылок, почувствовав, как он рассыпался от удара в мелкую крошку. Вот так совсем неожиданно и становятся десантниками. После чего толкнул оседающее тело прямиком в тёмный зев люка. Чтоб его дружку скучно там не было, ведь там и одному толком-то не равзвернуться. Пусть они там в тесноте друг другу изо всех сил мешаются, мне это только на руку.

После себя недокиллер оставил лишь плоский пистолет с интегрированным в ствол глушителем, навроде нашего ПБ, который «Пистолет Бесшумный». Только вот выглядел он куда современней своего предшественника, годящегося в деды. Оставив изучение трофеев на потом, я вернул люк на прежнее место, срывая пальцы в кровь. С первой попытки поставить «ушки» точно в пазы не получилось, так как в крышку звонко цокнула пуля. Но люк послужил неплохим щитом, не хуже силового, только чуть пальцы мне не прищемил.

Сверху на крышку я подогнал тяжеленный мусорный бак, навскидку весящий не меньше пары центнеров. Он и сам не из картона сделан, а вдобавок под крышку набит разнообразным строительным мусором. Судя по внушительному слою ржавчины на коробе, в последний раз его опустошали ещё когда я отмокал в криокамере. Последним штрихом стала окончательная порча муниципального имущества — собратом того кирпича, который отправил лопоухого горемыку в нокаут, я выбил переднюю пару колёс из фиксаторов. Потерявший опору бак со скрежетом осел на бетон, придавив своей немалой массой люк под ним. Теперь крышку можно будет поднять лишь домкратом.

И вишенка на торте — надпись на корпусе куском гипсокартона, оставляющего след куда лучше мела:

«Не трогать. Замена через неделю».

А снизу, вместо подписи — «САХ». Кто не знает, что это такое, тому поисковик в помощь.

— Надеюсь, вы умеете играть в «города», ребята, — я с удовлетворением оглядел творение своих рук.

Если никто из коммунальных служб не потрудится заглянуть сюда в течение нескольких дней, то в колодце станет вонять ещё хуже. Не самая приятная из смертей, Георгий наверняка бы оценил.

Всё сложилось как нельзя лучше, разве что от всех этих атлетических упражнений снова разболелся и закровоточил бок. А у меня при себе ни аптечки, ни хилера толкового. И даже опыт за этих двух долбоящеров не капнет. Обидно-о-о-о…

Спрятав пистолет за пояс, я побрёл прочь, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. А ведь день ещё только начался…