Глава 22
Добро пожаловать на станцию «Астра-13»!
Вам доступны следующие профессии:
— помощник;
— уборщик;
— младший инженер;
— работник сервисной службы (бармен);
— работник сервисной службы (техник);
— работник сервисной службы (пожарный).
Выбрать случайно?
Да/Нет
«Спасибо, уж как-нибудь сам», — сказал я мысленно, нажимая правую кнопку. — «Мне только за мастера чистоты не хватает сыграть для полного счастья».
Выбор, по сути, тут стоял лишь между двумя последними позициями. Инженер, если не надо ничего взрывать, из меня… Так себе. Соединю какие-нибудь не те два проводка, и половину станции придётся отстраивать заново. Тем более, случись какая-нибудь техническая неприятность, первыми о ней узнают как раз инженеры. На своей собственной шкуре.
Техник уже лучше, но я ни разу не в Интеллект заточен. Пусть здесь все усреднены параметрами тридцать пятого уровня, но характеристик персонажа никто не отменял.
Значит, пожарный. Довольно специфичная для космической станции профессия, но из описания вроде ничего сложного. Никакой откачки кислорода здесь нет, если только атмосферный инженер случайно кнопки не перепутает, так что пламя здесь сбивают в основном старым добрым огнетушителем. А в «мирное» время нужно совершать обход отделов и комплексов и проверять противопожарное оборудование. Звучит не слишком интересно, но это отличная возможность новичку познакомиться со станцией.
Я открыл глаза и первым делом осмотрел помещение на наличие трупов. Никого, а вот живых полным-полно. В основном, все уже распечатались и сейчас толпились возле шкафчиков, переодеваясь в комбинезоны. Большая часть из них вскоре будет выброшена за ненадобностью, как только игроки доберутся до своих рабочих мест, но ходить в нижнем белье по станции нельзя, чай не пляж и не сауна.
Протолкавшись к нетронутому шкафчику, я услышал обрывок разговора между двумя явно знакомыми игроками, обсуждавшими, по-видимому, прошлый раунд:
— …форменный псих. Как у него при этом баланс плюсовой, понятия не имею.
— Так что он выкинул на этот раз?
— А вы не в курсе?
— Нет, меня в туалете ксеноморф сожрал.
— Печально. Ну раз так, то слушайте — он установил в основных коридорах звукоулавливающие мины, а затем якобы случайно выпустил гулять по станции нелетальный вирус с долгим инкубационным периодом. МОС пытался остановить его распространение, но не смог, тоже мне — глава медицинской службы… В результате, к концу раунда мы все кашляли как курящие туберкулёзники. И соответственно — подрывались.
— А он?
— Бродил по станции, и раздавал всем леденцы от кашля.
— Ему совсем неинтересно выиграть?
— Боюсь, что нет. Попомните мои слова, это не он здесь взаперти, а мы. С ним…
Продолжение дослушать не удалось, так как я уже облачился в комбинезон, на котором только теперь обнаружил небольшое прямоугольное крепление. Видимо — для бейджа, который мне в прошлый раз так и не дали.
Дальше следовало предстать перед ясными очами непосредственного начальника. Так как пожарные зачем-то относились к сервисной службе, ими командовал менеджер по персоналу. В простонародье — ХОПСТЕР, или просто ХОП (от английского Head of Personnel Statistics and Reporting — Начальник отдела статистики и отчётности персонала). У него имелся отдельный кабинет в главном холле, куда уже образовалась небольшая очередь из игроков. К счастью, менеджер принимал довольно быстро, и вскоре уже я был приглашён внутрь.
Отсек был обставлен в стиле крайнего минимализма, отчего немного напоминал скорее допросную. Голые стены скрашивал один-единственный плакат с карикатурным негром-рабом, пашущим где-то на южной плантации. Надпись под ним гласила: «Лучше плохо работать, чем замечательно бездельничать». Да уж, я бы поспорил.
Посередине кабинета имелся небольшой стол, за которым в кожаном кресле вольготно расположилась огненно-рыжая девица, облачённая в строгой офисный костюм. Половину столешницы занимал компьютерный блок с интегрированным дисплеем, а на оставшейся части лежали невысокие стопочки пластиковых прямоугольников. С противоположной стороны стола стояла пара колченогих, плоских, и даже каких-то скошенных набекрень табуреток, спокойно сидеть на которых могли бы лишь какие-нибудь бесхребетные аморфообразные существа. Я оценил гостеприимство офиса и осторожно устроился на одной из них.
— Впервые у нас? — ХОП бросила на меня быстрый взгляд. — Помощник?
— Пожарный.
— Странно, обычно все начинают младшим персоналом.
— В прошлый раз я появился слишком поздно, но успел нейтрализовать диверсанта.
— Вот как, — она удивлёно качнула головой. — Похвально. Если повторите, вам придёт предложение от службы безопасности. Советую не отказываться.
— Спасибо, учту.
— Раз мы определились с профессией, то мне нужно провести регистрацию. Как вас зовут?
— Куладун, — нехотя ответил я, подозревая, что этот вариант её вряд ли устроит.
Так и случилось.
— Меня не интересует ваша кличка, — довольно строго отрезала она. — Не хотите говорить — за вас всё сделает рандомизатор.
Я не успел и рта открыть, как она взяла одну из стопки пустую карточку и отточенным движением сунула её в недра компьютерного блока.
— Вообще-то…
— Держите, — она тут же вынула пластиковый прямоугольник и протянула его мне.
На его поверхности оказалось выгравировано «Энтони Талтер», а ещё чуть ниже — «Пожарный». Да уж, здесь всё серьёзнее, чем я думал. Надеюсь, мне сейчас не нужно будет проходить первичный инструктаж и ставить подпись в специальном журнале регистрации.
— Я могу выбрать другое имя?
— Нет, Энтони, другие за дверью уже заждались. Приступайте к работе… Так, а вы знаете хоть, где ваше рабочее место?
— Да, знаю, — проворчал я, цепляя новоиспечённый бейдж себе на грудь.
— Отлично, тогда не буду вас задерживать.
Только теперь я обратил внимание, что на её внушительной груди, которую приталенный комбинезон только подчёркивал, красовался точно такой же прямоугольник, с выбитым на нём «Алиса Хопперс». Очень созвучно с её нынешней профессией, так что возможно это не рандомный выбор, а осознанный. Ладно, Энтони так Энтони, могло быть и хуже. Наверное.
Я кое-как поднялся на ноги, с удивлением ощутив, как за это короткое время нижняя половина туловища успела изрядно онеметь от неудобной позы. Долго тут точно не высидеть — эти стулья вполне годятся в качестве орудий пыток. Но и я не без памяти — будет полыхать станция, сюда приду тушить в последнюю очередь.
Вышел в холл, огляделся.
Так, мне направо, мимо Исследовательского и Медицинского отделов. Пошёл не спеша, внимательно смотря по сторонам. Большинство из встреченных игроков уже обзавелись спецодеждой и понемногу осваивали отсеки, а оставшиеся бесцельно слонялись из стороны в сторону, пытаясь понять, какого чёрта здесь за маскарад и куда подевался интерфейс. Бедные новички…
Прошёл мимо кухни, откуда начали понемногу разноситься аппетитные ароматы, невольно взглянув на своё место гибели. Естественно, о нём ничего не напоминало — всё стулья аккуратно расставлены, везде свет, порядок и благодать. Ну да, станция перезагрузилась во времени и приняла свой прежний облик. Не спотыкаться же каждый раз о кучу надгробий и памятных табличек. Тут на каждой шестиугольной плите пола минимум один раз кто-то умер.
До своего рабочего места я постарался добраться ещё до первого ганга, хотя точно знал, что до возгораний ещё очень далеко. И точно — небольшой сбой в системе полива, как предупредил диспетчер по общей связи (на этот раз парень с неприятным голосом, да ещё и запинающийся), произошёл где-то в Биоботанике, затопив половину поспевающего урожая. Техники справились без труда, хоть и сильно промокли.
Мысленно пожелав им удачи не подхватить простуду, а я приступил к осмотру рабочего места. В моём распоряжении оказалось небольшое помещение, большую часть которого занимали стеллажи со всевозможным оборудованием. Преимущественно — устаревшим, но отлично годящимся в качестве оружия ближнего боя. Я сразу же приметил отличный пожарный топор, с удобной прорезиненной рукоятью, но из креплений его пока доставать не стал. Для начала — защита.
Возле противоположной стены стояли впритык три уже знакомых шкафчика для одежды, но выкрашенные в ярко-оранжевый цвет. Мигом скинув ставшую больше ненужной песочную униформу, я открыл центральный. Внутри на вешалке ожидал своего часа огнеупорный костюм с защитными металокерамическими вставками, а так же снабжённый наколенниками и налокотниками. По сути — та же лёгкая броня, только защиты чуть меньше, а жаропрочности наоборот — больше, плюс раскраска в тематических цветах — оранжевом и чёрном. В комплекте шла металлическая каска с высоким золотистым гребнем, при желании к которой можно было пристегнуть дыхательную маску из подсумка, коих здесь оказалось целых три штуки.
Обувь тоже сменил на прочные ботинки на высокой подошве. При желании в них можно было ненадолго активировать магниты и без проблем передвигаться в условиях невесомости по любой металлической поверхности.
Привычно попрыгав на месте, я удовлетворённо выдохнул. Очень неплохо, но немного смущало другое — пожарных больше не было, хотя те же три пластиковых кресла вокруг крохотного столика явно говори о том, что у меня должны иметься ещё два напарника. Но минуты продолжали идти одна за другой, а никто так и не пришёл. Я немного покопался в стеллажах, напихав в подсумки всякой полезной мелочёвки, и вышел обратно, не забыв заблокировать за собой дверь при помощи всё того же бейджа, являющегося по совместительству еще и ключ-картой.
К вожделенному топору так и не прикоснулся, хотя руки прямо чесались. Но если выйду с таким красавцем пусть даже и в чехле, первый же безопасник меня с радостью примет. Доказывай потом в карцере, что и в мыслях не хотел никого на чурки порубить. Пока того не потребуют обстоятельства, спецоборудование носить строжайше запрещалось.
Вместо топора я захватил с собой специальный планшет, где нужно было отмечать пожарную готовность отделов, раз уж кроме меня некому этим заняться. Если не сойду с ума от рутины, на мой счёт упадёт ещё пять «лоликов» за доблестную, мать её, службу.
Вначале эта затея мне показалась вполне здравой, но с каждым следующим отсеком мне всё больше хотелось, чтобы всё вокруг скорее заполыхало. Желательно — синим пламенем. Там температуры больше.
Как оказалось, в рейтинге самых популярных средств для умерщвления работников станции баллон огнетушителя шёл аж на втором месте, лишь немного проигрывая огнестрельному оружию. А что — он есть почти в каждом мало-мальски серьезном отсеке, вес тяжелый, в руках сидит хорошо. Если удачно размахнуться — второй удар уже будет по крышке гроба, который станционный капеллан обычно сбрасывает в космос, если у него не отберут труп учёные, конечно.
И отвечать за такую пропажу, в случае чего, придётся не перед собственным начальством, а всего-навсего перед какими-то пожарными. И то не факт, что они соблаговолят прийти. Поэтому я не досчитался примерно трети огнетушителей уже в самом начале обхода.
Большинство из них, спрятанных до лучших времён, удалось со скандалом разыскать и водворить на место, но четыре штуки как в вакуум канули. Только пустые крепления на стене указывали на то, что они там вообще были. Все пропажи противопожарного инвентаря пришлись на Исследовательский комплекс, что наводило на мысль о том, что здесь активно вьётся новое гнездо диверсантов, готовящих какую-то пакость. А там всё та же Вирусология, Генетика, Кибернетика… Дел можно наворотить очень много.
Закончив с комплексом, я сразу же пошёл жаловаться начальству. Факт хищения ещё нужно было доказать, но нездоровая активность, как говорится, налицо. Дальше этим должна будет заняться служба безопасности, но её ещё нужно растормошить и замотивировать, что у ХОП получится куда лучше, чем у одинокого пожарного.
Алиса, не покидающая своего кабинета, внимательно меня выслушала и немедленно вызвала начальника Исследовательского комплекса — высоченного орторионца в белоснежном халате по имени Ярослав Днищенко. На встречу он явился в компании зеленокожего даторийца-учёного с каким-то шальным блуждающим взглядом. Именно он быстренько и занял последний стул, оставив своего начальника стоять на ногах. И даже так сразу не поймёшь — унизил он его, или выручил, учитывая, что мне стоило существенных усилий оставаться на месте. Не знаю, почему Алиса не заказала больше этих орудий пыток, возможно, секрет их изготовления был утрачен вместе с исчезновением Инквизиции.
Даториец, несмотря на непонятную отстранённость, тоже не стал полагаться на милость рандома и теперь щеголял бейджем с надписью «Любомир Огурцофф». Выдумать такое программе точно не под силу.
— Алиса, я знаю, зачем вы меня вызвали, — главучёный наградил меня презрительным взглядом. — Давайте не будем акцентировать на этом инциденте внимание. Даю слово, что в ближайшие полчаса все чёртовы огнетушители будут найдены. Я лично возьму это под свой контроль.
— Хорошо, — задумчиво пожевала губами девушка, всё внимание которой было сосредоточено лишь на его спутнике. — Тони закончит обход и вернётся это проверить. Если нет, то не обессудьте — мне придётся сообщить об инциденте ХОСу.
ХОСом на станции звали начальника службы безопасности (от английского head of security) — второго человека после бога, то есть, после капитана. Ссорится с ним — явный путь впустую провести раун, сидя в карцере, или вовсе — потерять очки лояльности. Очень популярная профессия для тех, кто во что бы то ни стало решил отсюда сбежать. В плюсах — неограниченные полномочия, свой собственный склад с оружием и куча подчинённых. Самая настоящая маленькая армия. В минусах разве что всеобщая ненависть, но кого это останавливало? Стать им можно, лишь самолично провернув несколько успешных диверсий, а так же их предотвращений, при этом доведя счётчик очков до топовых значений на сервере. Другими словами — неумелому игроку об этой должности оставалось только мечтать.
— До этого не дойдёт, — уверил мою начальницу учёный.
— Ладно, вопрос пока отложен, — рыжеволосая указала тонким пальчиком на Любомира. — А этого… Индивида вы сюда зачем привели?
— Хочу его вернуть.
— Ярослав, здесь не лавка, торгующая подержанными дронами, — девушка очень здорово повысила голос, заставив учёного уставиться в пол. — Мы не принимаем возврат, даже если сотрудник бракован.
Зеленокожий тоненько, как-то по комариному, захихикал. Сидел он нарочито ровно, не делая ни малейшей попытки поёрзать, чем уже невольно вызвал моё уважение. Пока я рассказывал Алисе про огнетушители, пару раз заскакивали её помощники, не задерживающиеся на стульях дольше минуты. Кстати, судя по слегка недоумевающему взгляду, мимолётно брошенному в мою сторону главой Исследовательского комплекса, моё спокойствие его удивило. Не на того напал — мне ли не привыкать к дискомфорту.
— Алиса, — замявшись, он прочистил горло. — Прошу вас, заберите Любомира. Я его боюсь. Боюсь, что стоит мне отвернуться, как все мои сотрудники превратятся в нежизнеспособных химер. Или ещё хуже — в жизнеспособных…
— Так он в генетику зачислен? — девушка нахмурилась. — Если в его поведении будет что-то подозрительное, просто сообщите ХОСу.
— Он не будет связываться без веских причин после прошлого инцидента, — вздохнул учёный. — Прямых доказательств у меня нет.
— Но вы же не думаете, что он снова будет диверсантом? Не может же нам столько не везти…
— Он и в качестве обычного специалиста может наворотить такого… Да и не мне вам рассказывать.
— Я понимаю вас, Ярослав, — осторожно начала моя начальница тоном, которым обычно девушки предпочитают отказывать. — Но вы не решите проблему, перекладывая с больной головы на здоровую. Куда мне прикажете его деть?
На этот явно риторический вопрос у Днищенко оказался неожиданный ответ. Он указал на меня узловатым пальцем и уверенно произнёс:
— К нему. Пожарником.
— Пожарным, — автоматически поправил я, и оказался под перекрестием трёх пар удивлённых взглядов. — Правильно не пожарник, а пожарный, прошу не путать.
— Да какая, собственно… — начал было орторионец, но я его резко перебил.
— Большая. Такая же, как между яйцеголовым умником и учёным.
— Хорошо-хорошо, — он выставил ладони перед собой, признавая свою неправоту. — Пусть пожарным.
— Ярослав, а вы в курсе, что он вытворил в прошлый раз, будучи в этой должности? — ядовито поинтересовалась Алиса.
— Хм, нет.
— Под предлогом техобслуживания он заправил большинство огнетушителей самодельным напалмом. Представляете, ЧТО тогда творилось на станции?
Странный игрок снова тоненько захихихал, но его начальника было так просто не смутить:
— Я знаю, что Талтер совсем недавно на станции, и он по определению не может быть ни диверсантом, ни смутьяном или террористом-одиночкой. Думаю, что под его присмотром ничего страшного не случится. Тем более, у вас явный недокомплект.
— Что есть, то есть… — задумчиво протянула девушка, забарабанив пальцами по столешнице.
Особый восторга от того, что мне в напарники сватают отмороженного психа я не испытывал, как впрочем, и страха. Сам такой.
— Согласен, — неожиданно подал голос изобретательный игрок, отчего оба начальника невольно вздрогнули.
— Вот видите, он сам не против, — обрадовано выдохнул орторионец, как будто кого-то на станции интересовало чужое мнение.
Или это авторитет? В любом случае, возглас перевесил чашу весов в голове менеджера по персоналу.
— Хорошо. Тони, прошу, приглядите за ним. Если от него не будет проблем в этом раунде, обещаю вам скорейшее продвижение по службе. А это — существенный бонус к приросту очков лояльности.
— Без проблем, — я поднялся на ставшие просто деревянными ноги. — А как закончим обход, непременно заглянем в Исследовательский комплекс.
— Не беспокойтесь об огнетушителях! — в голосе орторионца просто плескался энтузиазм. — К вашему приходу мы будем в полной противопожарной боеготовности.
Алиса напечатала моему новоиспечённому напарнику новый бейдж, не забыв забрать старый, и отпустила нас восвояси. Оказавшись снаружи я, ничуть не стесняясь столпившегося за створками отсека народа, принялся энергично приседать, стараясь быстрей вернуть кровь в конечности. Мне и в реальности хромота уже в печёнке сидит, ещё не хватало страдать этим и в игре. Как ни странно, Любомир Огурцофф безо всяких вопросов присоединился к моей лёгкой гимнастике и уже через пару минут мы могли вполне сносно передвигаться в пространстве.
— Итак, вам нужно переодеться, — я кивнул на его халат учёного.
— Нет, — он вытащил из кармана осколок вроде как стекла, только зелёного и непрозрачного, и стал резать им собственную ладонь. — Сначала побратаемся.
Закончив с ранкой, он протянул самодельное оружие лаборанта мне.
— Зачем? — я взял в руку осколок, но калечить себя не спешил.
— Чтобы стать братьями, — пожал плечами игрок, как будто это всё объясняло.
— А вы в курсе, что здесь каждый сам за себя? — поинтересовался я и, послав разум к чёрту, принялся пилить осколком ладонь.
— Так проще. Дай пять.
Обменявшись крепким рукопожатием, смешав нашу кровь — его голубую и мою красную, мы наскоро обработали раны с помощью припасённого мной медпакета. Никакого дискомфорта я не испытал, боль была пустячная, а подхватить что-нибудь неизлечимое в игре нельзя. На крайний случай — до первого перерождения.
— И что теперь?
— Ничего, — Любомир, кажется, начал уставать от моих вопросов. — Мы — братья. Ты разве не понял?
Он запросто обратился ко мне не на «вы» и это натолкнуло меня на мысль — раз теперь система считает нас чем-то вроде родственников, значит, мы можем общаться без всех этих ненужных расшаркиваний без ущерба для репутации. Удобно.
— Понял, братишка, — усмехнулся я. — Пошли тебя переодевать.
Мы вернулись в обитель пожарных, но от тематического костюма странный игрок отказался, предпочтя просто накинуть разгрузку поверх обычного песочного комбинезона. На мой вопрос, чем плоха броня он невнятно ответил:
— Она плохо горит, братиш.
Я мысленно махнул на него рукой и предупредил на всякий случай:
— Будешь заниматься ерундой, я тебе все конечности переломаю. По-братски.
Любомир широко улыбнулся и вышел вслед за мной в холл. Мы продолжили осмотр и за минут сорок обошли практически всю станцию. Где-то на нас демонстративно не обращали внимания, а где-то — шарахались, как от огня. В целом всё было нормально, хотя и по царапинам на баллонах я прекрасно видел, что их спешно возвращали на место. Видимо, пожарная инспекция здесь явление довольно редкое. Лишь в отделе хирургии огнетушитель оказался просто космически пуст. Счётчик давления указывал на ноль, а из раструба не желал выходить даже воздух.
— Вы что, здесь пенную вечеринку устраивали? — удивился я, оглядываясь по сторонам.
Такое количество пены не могло пропасть бесследно, однако факт оставался фактом.
— Долбаный аппарат уже был пустой, когда мы сюда зашли, — ворчливо пояснил хирург, который едва закончил сложную операцию.
Да, пока мы бродили по отсекам, неприятности сыпались одна за другой, как из рога изобилия. Неожиданно сработавшей системе герметизации удалось подловить беспечного ассистента в перемычке и теперь вместо его ног красовались свежеотпечатанные робопротезы. Родным конечностям они существенно проигрывали в послушности, зато были куда крепче.
Следов вещества в хирургии мы так и не нашли, поэтому я просто решил заправить аппарат и вернуть его на место. Пришлось изрядно побегать, так как вход медицинское крыло располагался на противоположном конце Оси, но мне это было только на руку — лучше станцию запомню.
Большую часть времени загадочно молчавший напарник любезно показал мне, как пользоваться заправочным оборудованием и вызвался тащить изрядно потяжелевший баллон обратно. Я и не возражал. Единственно, что во время демонстрации Любомир всё же что-то умудрился нахимичить, из-за чего рабочее вещество приобрело насыщено зелёный цвет.
— Так красивей, — безапелляционно заявил он на все мои предложения перезаправить огнетушитель.
Я на всякий случай протестировал его творение при помощи найденной на стеллажах зажигалки, и гореть оно категорически отказалось. Значит, сгодится. Но бдительность не ослабил и продолжал внимательно следить за каждым движением пожарного Огурцоффа, тащившего пригодный для тушения инвентарь.
По пути обратно в медицинское крыло мы натолкнулись на странное зрелище — трое хмырей в белоснежных халатах тащили куда-то сопротивляющуюся девушку в комбинезоне уборщика. Хотя, почему куда-то. Их направление было вполне очевидным — Исследовательский отдел, будь он трижды неладен.
— А ну стоять! — рявкнул я, и всё четверо замерли от неожиданности.
Наверное, потому что мимо успела пройти уйма народа и никто из них не соизволил вмешаться. Уже через мгновенье учёные пришли в себя, и, как ни в чём не бывало, продолжили своё мутное дело. Лишь один из них снисходительно бросил через плечо:
— Иди своей дорогой, тушила.
У меня с лязганьем на глаза упала красная шторка, обычно предвещавшая чьи-то смерти и значительные разрушения.
— Дай-ка сюда баллон, — севшим голосом, граничащим с рыком, попросил я напарника.
— Держи, братиш, — он осторожно передал огнетушитель и вот теперь яйцеголовых по-настоящему проняло.
Но, увы, не от меня. Просто они узнали Любомира, шедшего позади, и даже великолепное средство для проламывания идиотских черепов в моих руках не заставило их отвести от него испуганных взглядов. Это меня немного отрезвило.
— Так стоп, у нас есть разрешение! — быстро затараторил другой учёный. — Санкция СБ. Эта дура постоянно забывает ставить таблички! Двое уже в лазарете, один с переломом. Её предупреждали…
При его словах девушка понуро склонила перевязанную цветной косынкой голову, из-под которой выбилось несколько каштановых прядей.
— Какие ещё к дьяволу вашу мать таблички?!
Я сделал шаг вперёд, и троица, наконец, переключилась непосредственно нам меня.
— Ну, эти… — взгляд игрока заметался по сторонам в поисках помощи. — «Мокрый пол»!
— И что, здесь можно поскользнуться и переломать себе кости? — не поверил я.
— В местах пониженной гравитации — запросто, — принялся объяснять парень, чуть успокоившись. — Полная «джи» идёт только по Оси. Чем дальше, тем притяжение слабее, можно в стену так въехать, что только трафарет останется. Поэтому нормальные уборщики оставляют предупреждение, чтоб люди успевали притормозить. Она это постоянно забывала делать и ушла в минус. Служба безопасности разрешила нам таких бесполезных забирать к себе.
Девушка невольно вздрогнула всем телом, но головы не подняла.
— Да ну! — оскалился я. — И зачем?
— Для опытов… — игрок осекся, увидев, что я перехватил баллон и поспешно добавил. — Нелетальных! Она останется жива и не…
Я рванул стопор на себя и окатил игрока плотной изумрудной струёй. Девушка, взвизгнув, отскочила в сторону, позволив перевести факел из раструба на остальных сообщников, превратив их в размазанные зёлёные силуэты, облепленные пеной. Вокруг нас немедленно начала собираться толпа зевак.
— Какого х… — начала было возмущаться первая моя жертва, но я снова заткнул ему рот пеной, заставив откашливаться.
— А ведь они из роботехники, — ни к кому конкретно не обращаясь медленно проговорил Любомир. — Там любят вырезать мозги.
От таких новостей я едва сдержался, чтобы не добавить каждому уже непосредственно самим баллоном.
– Ну, тебе точно кранты, тушила! — плюясь, пообещал самый дерзкий из научников. — Ты первый начал, СБ тебя не защитит!
Сжав кулаки, он двинулся вперёд. Я поставил огнетушитель на пол и вынул из разгрузки зажигалку. Демонстративно щёлкнул кнопкой и на ней заплясал маленький огонёк.
— А ты уверен, что эта смесь для тушения пожара, а не для разжигания?
Все, столпившиеся в коридоре, включая пенную троицу, испуганно уставились на невозмутимого Любомира.
— Так что валите по-хорошему, — закончил я.
Обескураженные игроки резво зашлёпали прочь, в сторону своего родного отдела, а рядом с нами будто из ниоткуда возникла мощная фигура в тёмной броне. В отличие от рядовых бойцов службы безопасности, игрок предпочитал носить вместо кепки полузакрытый шлем с откинутым забралом. И он был полностью в своём праве, так как являлся ни много ни мало — самим ХОСом.
Надпись на грудной бронепластине гласила, что его совут Ник Уитни, и, судя по чёткому английскому выговору, который не смог заглушить даже транслит, являлся уроженцем туманного Альбиона. За его спиной так же незаметно материализовались ещё несколько безопасников с шокерами в руках.
— Что здесь происходит?
— Ничего особенного, — спокойно ответил я. — Мы тестировали новую смесь для огнетушителя.
— А говорили, что напалм… — к нам подошёл Днищенко, укоризненно качая головой.
Ну как же без него — прибежал заступаться за своих чокнутых вивисекторов. Я демонстративно потушил об зелёную пену зажигалку и быстро спрятал её в разгрузку, пока не отобрали.
ХОС оглянулся на зевак, которых столпилось уже не меньше двух десятков, и все они дружно вспомнили про свои неотложные дела, незаметно рассосавшись как синяк на третью неделю. Осталась лишь девушка-уборщица, явно не знающая куда себя деть, да безопасники. После чего Уитни жестом отпустил большую часть подчинённых и резко спросил у меня:
— Зачем вы облили учёных?
— Они тащили к себе девушку. Для опытов.
— Вот как, — он перевёл взгляд на Днищенко. — Ярослав, напомните, когда вашим людям делегировали полномочия СБ?
— У них есть разрешение, подписанное вами, между прочим, — не растерялся тот.
— Проводить опыты — да. Сопровождать объект до места их проведения — нет.
— Мои сотрудники не хотели отвлекать СБ по таким пустякам…
— Ладно, на первый раз — прощаю, — ХОС снова повернулся ко мне. — Вас тоже. А вот эту чокнутую поломойку — нет. Из-за неё пострадал мой боец.
Девушка вжалась в стену, но деваться ей было некуда — с обеих сторон встали оставшиеся безопасники.
– Она нам нужна, — не согласился я. — Алиса хотела перевести её в пожарные.
— Серьёзно?
— Да, — не моргнув и глазом, соврал я. — У нас как раз одного не хватает.
— Ну, с такими-то кадрами… — начальник службы безопасности строго погрозил Любомиру бронированным пальцем. — Смотрите, мистер Огурцофф, я слежу за вами. Если что — для вас уже комфортабельный карцер приготовлен.
— Не понадобится, — улыбнулся напарник.
— Вот и славно. Ярослав, что скажете? Материал-то вашим ребятам предназначался.
Орторианец бросил на меня быстрый взгляд и спокойно произнёс:
— Если пожарная служба не имеет к нам претензий, мы не будем разжигать конфликт из-за одной подопытной.
— Претензий нет, — скрипнув зубами, ответил я, прекрасно понимая, что о пропавших огнетушителях стоит забыть.
— А вы, дамочка, — ХОС жестом отпустил подчинённых, обступивших девушку. — Пять минут вам на смену профессии, либо сам вас за шкирку отведу в исследовательский отдел.
Он лихо развернулся и потопал куда-то по своим делам. Я придержал за плечо рванувшую было девушку и тихо, но внятно произнёс ей на ухо:
— Скажи Алисе, что если она тебя не возьмёт, мы с Любомиром придём к ней проверять пожарную безопасность. У неё, кстати огнетушителя в кабинете нет.
— П-поняла, — пискнула она и понеслась прочь.
Я подхватил опустевший на треть баллон и пошёл дальше, в сторону медицинского крыла. Через несколько метров меня нагнал названный зеленокожий брат, качая головой.
— А с тобой интересно…
— Ты тоже молодец, отлично подыграл.
— Это было нетрудно, — он немного помолчал, а затем неожиданно добавил. — Спасибо.
— За что?
— За неё.
— Ну не отдавать же её этим уродам… представляю, как они там у себя развлекаются.
— Они точно ренегаты, — поделился напарник безмятежным тоном. — Вскрывать человека наживую не очень весело, это сложная работа. Обычно все предпочитают дронов.
— Так зачем им мозги?
— Для киборгов. Это как марионетки. Они выполняют только волю хозяина.
— Среди них хоть раз были победители?
— Точно нет, — мотнул головой Любомир. — Чтобы попасть на шаттл, ему нужна команда поехать туда, а её никто не отдаст. Никогда. Их всегда оставляют защищать хозяина и прикрывать тылы.
— Должно быть обидно.
— Ещё как! Так что многие бояться опустить свой рейтинг. Я пытался как-то раз отправить киборга в шаттл, но не получилось. Слишком сложно. Не успели. Но я не опускаю рук, правда, меня очень часто выгоняют оттуда. Вот сегодня тоже выгнали.
— А что сам не улетел тогда, раз была возможность?
— Так скучно же, — игрок вполне натурально поёжился. — Что мне там, делать? Снаружи. Там казуально, а здесь хорошо. Вдобавок, платить не надо…
Даже в моё время попадались индивидуумы, утверждавшие, что 3D окончательно сгубило игровую индустрию, а вот изометрические или текстовые RPG — вот где раздолье для фантазии и смекалки.… Оглядываясь назад, на все мои приключения в «Новых Горизонтах», нельзя сказать, что у меня всё получалось играючи. Может, просто я такой безрукий, но игра постоянно бросала мне вызов, всё время приходилось именно превозмогать. А здесь, посреди всех этих придворных интриг, намешанных на диком микроменеджменте, я точно не в своей тарелке.
Например, чтобы заполнить огнетушитель, нужно было сделать смесь по специальному рецепту, выбрав из двух десятков ингредиентов нужные. Зачем так много? Потому что для каждого вида горящего объекта имелась своё оптимальное вещество. Одним рекомендовалось тушить электронику, другим — паркет и декоративную отделку отсеков.
И так везде, куда ни сунься. Представляю, как здесь вешаются повара или медики…
Мы без приключений вернули баллон в хирургию, где вовсю шла новая операция, и как раз решали, куда нам направиться дальше, как по общей связи пришло сообщение:
— Внимание, в часовне возгорание! Пожарной службе немедленно прибыть на место и ликвидировать огонь.
В местном аналоге церкви (куда же без неё на космической станции) мы уже побывали и так и не нашли к чему придраться, поэтому со всех ног понеслись туда. Благо до этого странного во всех смыслах отсека было совсем недалеко. Пока бежали практически с пустыми руками тушить пожар неизвестного размера, я твёрдо решил, что без полного набора оборудования из нашей обители больше никто не выйдет.
К счастью, всё пока только начиналось — неуклюжий капеллан умудрился опрокинуть один из масляных светильников на ковёр, устилавший пол возле центрального алтаря, а так как он в этот момент оказался зажжён, полыхнуло там неслабо. Тушить получившийся костёр святой отец решил одним из гобеленов, которые обильно свисали со стен. А когда тот загорелся сам, просто отшвырнул его в сторону, и теперь он весело трещал под одной из деревянных лавок для прихожан.
В общем, мы явились очень вовремя — ещё немного, и тут бы открылся новый филиал ада. Такому развитию событий не рады оказались бы все, кроме, разве что, самого капеллана. По штату он обязан быть в каждом раунде, так что от этой должности могли отвертеться лишь те из опытных игроков, кто уже мучался в этой ипостаси сегодня. Выбор профессии у них пропадал одновременно с возможностью занимать руководящие должности. Такая вот расплата за кучу бонусов. Сегодня ты капитан или ХОС, а завтра неизбежно побываешь в шкуре капеллана или старшего инженера.
В обязанности духовного лица входит провожать в мир иной усопших, отправляя их бренные тела в космос, бороться с нечистой силой и проводить церковные службы, на которые, естественно, никто не ходил. Поэтому обычно капеллан бродит неприкаянным по станции, изредка хлопая библией нерадивых по башке. Понятное дело, что от этого быстро дуреют.
Я схватил огнетушитель, который мы проверяли полчаса назад, и быстро расправился с пламенем, а Любомир, недолго думая, затоптал полыхающую тряпку. И все дела. За работу нам начислили по очку лояльности, а смущённый капеллан причастил нас крепкой настойкой и благословил на дальнейшую борьбу с возгораниями.
Результатом я оказался доволен, а вот мой братан с каждой секундой хмурился всё больше, рассматривая интерактивную панель на свободном от гобеленов участке стены. Такие имелись почти в каждом отсеке, с их помощью можно было отправлять сообщения, связаться с диспетчером, разблокировать двери или поиграться в тетрис, когда нечем заняться на рабочем месте.
— Что не так? — поинтересовался я у напарника, избавившись от назойливого капеллана.
— Огонёк синий, — он ткнул пальцем в полукруглую пипку диода, располагавшегося между дисплеем и механической клавиатурой.
Десять из десяти игроков только пожали бы плечами, но я уже примерно представлял, как у него варят мозги. Из-за пустяка он бы точно не стал беспокоиться. Пришлось напрячься, и припомнить, что у всех виденных ранее панелей контрольный огонёк был исключительно зелёный. Цвет порядка, стабильности и безопасности. Что же означает синий?
— Это плохо?
Он лишь вздохнул и направился на выход.
— Кто-то её взломал? — предположил я, поравнявшись с ним.
— Тогда он бы покраснел.
— Думаешь, стоит сообщить главному инженеру?
— Нет.
Большего из него вытянуть у меня не вышло. Оставив этот вопрос на потом, я вспомнил о другой проблеме — третий член нашей команды так и не соизволила явиться на свой первый пожар. Неужели ХОП наплевала на мою заувалированную угрозу и не перевела её в наш штат? Ну, пусть теперь не обижается.
— Братишка, а пошли-ка к начальству, отчитаемся.
Игрок лишь кивнул, с головой погружённый в собственные мысли.
Возле кабинета менеджера по персоналу нас поджидал очередной неприятный сюрприз. Отсек оказался опечатан, внутри работали безопасники. Ещё трое их коллег дежурили снаружи и мгновенно схватились за дубинки, стоило нам приблизиться, хотя до этого на прочих зевак они реагировали довольно мирно.
— Что случилось? — спросил я у них, остро жалея, что под рукой нет топора или хотя бы огнетушителя.
— Пройдёмте, — попросил один из бойцов, выйдя вперёд. — К вам есть вопросы.
— Без проблем, если скажете, в чём дело, — продолжал настаивать я.
— ХОП мертва, — наконец, соизволил ответить безопасник. — С ней никого не было рядом, кроме новенькой девчонки, которую взяли в пожарники по вашей просьбе. Поэтому у меня ордер на ваш арест.
