Глава 31

Скотт позвонил, как только мы с Патчем вернулись в таунхаус.

Было уже воскресенье, примерно три часа ночи. Патч закрыл за нами входную дверь – и я включила громкую связь.

– У нас проблема, – сказал Скотт. – Уже из нескольких источников, в основном от друзей Данте, я получил информацию, что он собирается устроить сегодня поздно вечером в Дельфах собрание, после закрытия. Учитывая то, что произошло сегодня, кому-нибудь еще, кроме меня, это кажется подозрительным?

Патч выругался.

Я пыталась сохранять хладнокровие, но перед глазами у меня замелькали черные мушки.

– Давай-ка оставим все недомолвки и уклончивые ответы, – продолжал Скотт. – У тебя есть предположения, что это все означает? Парень сначала хочет быть твоим бойфрендом, а потом – бабах! И происходит то, что произошло сегодня. А теперь еще и это…

Я оперлась рукой о стену, чтобы не упасть. Голова у меня шла кругом, ноги ослабели. Патч забрал у меня телефон.

– Она перезвонит тебе позже, Скотт. Дай нам знать, если услышишь еще что-нибудь.

Я опустилась на диван Патча, сунула голову между колен и сделала несколько глубоких вдохов.

– Он собирается публично обвинить меня в предательстве. Сегодня вечером.

– Да. – Патч кивнул.

– Они посадят меня в тюрьму. Они будут пытать меня, чтобы вырвать признание!

Патч встал передо мной на колени и руками обнял за бедра, словно пытаясь защитить:

– Посмотри на меня, Ангел.

Мозг у меня лихорадочно работал.

– Мы должны связаться с Пеппером. Нам нужно достать этот кинжал раньше, чем мы собирались. Нам нужно убить Данте до того, как он сделает свое заявление!

Из груди у меня вырвалось сдавленное рыдание:

– А что, если он не принесет этот кинжал вовремя?!!

Патч прижал мою голову к своей груди и ласково поглаживал мне шею, мышцы которой были напряжены так, что готовы были лопнуть.

– Ты думаешь, я позволю им тронуть тебя хоть пальцем? – произнес он все тем же тихим и мягким голосом.

– О, Патч! – Я обвила руками его шею, слезы струились по моему лицу. – Но что мы можем сделать?!

Он повернул мою голову так, чтобы я могла видеть его. Большими пальцами провел у меня под глазами, вытирая слезы.

– Пеппер скоро появится. Он принесет мне кинжал – и я убью Данте. А ты получишь перья и выиграешь войну. А потом я заберу тебя туда, где мы никогда не услышим слов «Хешван» или «война».

Он хотел верить в то, что говорил, но голос его предательски дрогнул.

– Пеппер обещал принести перья и кинжал в полночь на понедельник. Но что делать с заявлением Данте сегодняшним вечером? Мы не можем его остановить. Значит, Пеппер должен принести кинжал раньше. Нам нужно найти способ связаться с ним. Придется рискнуть.

Патч помолчал, потирая подбородок в задумчивости. А потом сказал:

– Пеппер все равно не сможет решить эту проблему до вечера – нам надо выпутываться самим. – Его взгляд, решительный и непреклонный, встретился с моим. – Тебе нужно перехватить инициативу, опередить Данте… надо договориться о срочной встрече с самыми влиятельными нефилимами. Еще до наступления вечера. Все ждут только твоей отмашки, чтобы броситься в наступление, начать войну – и они подумают, что это и есть твой первый шаг в этом направлении. Твое заявление обезоружит Данте. Послушать тебя придут все нефилимы, хотя бы из любопытства, в том числе и сам Данте. Там, на глазах у всех, ты дашь понять, что прекрасно знаешь о готовящемся против тебя заговоре с Данте во главе. А потом скажешь, что готова развеять все сомнения раз и навсегда. Убеди их, что действительно хочешь быть их главнокомандующим и что у тебя это получится лучше, чем у Данте. И вызови его на поединок.

Я уставилась на Патча недоверчиво и озадаченно:

– Поединок? С Данте? Но я не смогу одолеть его – он сильнее меня.

– Если мы сможем протянуть время и устроить дуэль уже после того, как вернется Пеппер, она станет не более чем детской забавой. И это поможет нам выиграть время.

– А если… если мы не сможем откладывать дуэль до его возвращения?

Патч смотрел прямо мне в глаза, но не ответил на мой вопрос.

– Нам надо действовать немедленно. Когда Данте узнает, что ты тоже собираешься о чем-то заявить сегодня вечером, он скорей всего отложит свое заявление, пока не выяснит, что именно ты задумала. Он все равно ничего не теряет. Если ты публично разоблачишь его, ему достаточно будет перевести стрелки на тебя. Поверь мне, когда ты вызовешь его на дуэль, он на радостях откроет бутылку шампанского. Он очень самонадеянный. И очень эгоистичный. Он даже мысли не допускает о том, что ты можешь победить. И он согласится на поединок, думая, что ты сама на блюдечке несешь ему победу. Обвинить тебя в измене и потом ждать, пока тянется судебный процесс и ведется поиск доказательств – или одним выстрелом убрать тебя с дороги и лишить тебя власти? Как ты думаешь, что он выберет? Да он пнет сам себя за то, что не придумал это первым.

У меня ноги подгибались, как будто все суставы стали резиновыми.

– Значит, если дуэль состоится, мы будем драться на пистолетах?

– Или на мечах. Тебе выбирать, но я бы предпочел пистолеты. Все-таки стрелять научиться легче, чем владеть мечом, – спокойно сказал Патч, словно не слыша паники в моем голосе.

Я почти сдалась.

– Данте согласится на дуэль потому, что уверен, что победит меня. Он сильнее, чем я, Патч. Кто знает, сколько «дьявольской силы» он уже употребил? Это будет неравный бой.

Патч взял мои дрожащие руки и покрыл поцелуями тыльную сторону ладоней:

– В человеческой культуре дуэли не в ходу уже несколько сотен лет, но они все еще считаются вполне нормальными среди нефилимов. В их глазах это самый простой и наиболее справедливый способ разрешить все противоречия. Данте хочет стать лидером армии нефилимов, а ты должна заставить его и всех остальных нефилимов поверить, что ты хочешь этого не меньше.

– Но почему бы мне просто не рассказать этим влиятельным нефилимам о нашем плане с перьями? – Сердце у меня замерло в надежде. – Ведь тогда им не надо будет больше ни о чем волноваться, когда они узнают, что я нашла способ выиграть эту войну и изменить устройство мира.

– Если Пеппер потерпит неудачу, они воспримут это как твою ошибку. Твой провал. Не рассчитывай на то, что тебе удастся сблизиться с ними: они будут либо чествовать тебя как спасителя с этими перьями, либо распнут тебя в случае неудачи. Пока мы не будем на сто процентов уверены в том, что Пепперу все удалось, мы не можем даже заикаться о перьях.

Я схватилась за голову:

– Я не могу этого сделать!

Патч произнес:

– Данте работает на падших ангелов. И если он получит власть, раса нефилимов окажется в таком рабстве, в каком никогда не была раньше. Я боюсь, что падшие ангелы могут использовать «дьявольскую силу» и удерживать власть над нефилимами и после того, как закончится Хешван.

Я грустно покачала головой:

– Слишком много поставлено на карту. А что, если я проиграю?

А так и будет, вне всякого сомнения.

– Есть ведь еще кое-что, Нора. Твоя клятва Хэнку.

У меня в груди словно вдруг заворочался огромный кусок льда.

Я снова вспомнила каждое слово, которое сказала Хэнку Миллару в ту ночь, когда он заставил меня стать его преемницей. «Я стану во главе твоей армии. А если я нарушу это обещание – я отдаю себе отчет, что моей маме и мне придется умереть». Это не оставляло мне никакого выбора. Если я хочу быть на земле с Патчем и спасти жизнь своей матери – я должна во что бы то ни стало удержать свой пост главы нефилимской армии. Я не могла позволить Данте отобрать его у меня.

– Дуэль – это довольно редкое шоу, тем более между такими высокопоставленными нефилимами, как ты и Данте, и такое событие никто не захочет пропустить, – проговорил Патч. – Я надеюсь на лучшее: на то, что нам удастся протянуть время и что Пеппер все сделает как надо, но в то же время я думаю, что нам надо подготовиться и к худшему. Дуэль может стать твоим единственным выходом.

– И насколько велика аудитория, о которой мы говорим?

Взгляд Патча был холоден и решителен. Но на секунду мне показалось, что в глубине его черных глаз промелькнуло что-то вроде сочувствия ко мне.

– Сотни.

Я сглотнула.

– Я не могу этого сделать.

– Я буду тренировать тебя, Ангел. Я буду рядом с тобой все время. Ты гораздо сильнее, чем была две недели назад, а ведь ты всего-навсего несколько часов позанималась с тренером, единственной целью которого было доказать тебе, что ты ничего не можешь. Ему надо было, чтобы ты верила, будто он тренирует тебя, но я сильно сомневаюсь, что он действительно дал тебе что-то стоящее. Я не думаю, что ты вообще понимаешь, насколько велика твоя сила. А если как следует потренироваться, ты можешь одолеть его.

Патч притянул меня к себе за шею и посмотрел на меня с такой решимостью и доверием, что у меня сердце зашлось. «Ты можешь это сделать. Это трудно, и тебе не позавидуешь, но от этого я восхищаюсь тобой только еще больше!» – сказал он мысленно.

– Но неужели нет другого выхода?

Впрочем, задавая этот вопрос, я уже знала на него ответ: сомнительные шансы Пеппера на успех его миссии, клятва, которую я дала Хэнку, тяжелое положение расы нефилимов в целом – все это вместе доказывало, что другого выхода у меня действительно нет. Я должна была через это пройти.

– Патч, мне страшно, – прошептала я.

Он обнял меня, поцеловал в макушку и погладил по волосам. Мне не нужно было слов, чтобы понимать, как он боится тоже.

– Я не позволю тебе проиграть эту дуэль, Ангел. Я не позволю тебе встретиться с Данте лицом к лицу, пока не буду уверен, что контролирую ситуацию. Этот поединок будет только казаться честным, но на самом деле все будет не так. Данте подписал себе смертный приговор, как только тронул тебя. И я не позволю ему уйти от возмездия, – твердо произнес он. – Он умрет.

– Но что ты сможешь сделать? Это же дуэль! Подстроить?..

Мстительный огонек в его глазах сказал мне все, что мне было нужно.

– Если кто-нибудь заподозрит… – начала я.

Патч поцеловал меня, глаза его насмешливо блеснули.

– Если я проиграю, я больше не смогу целовать тебя. И ты правда думаешь, что я стану так рисковать? – Его лицо стало серьезным: – Я знаю, что не могу чувствовать твоих прикосновений, но я могу чувствовать твою любовь, Нора. Внутри себя. И это для меня значит все. Я бы хотел чувствовать все то, что чувствуешь ты, но у меня и так есть твоя любовь. И ничто не может быть для меня важнее. Многие люди проживают целую жизнь, так и не почувствовав того, что даешь мне ты. Так что никаких сожалений и сомнений.

Мой подбородок задрожал:

– Я так боюсь потерять тебя. Я боюсь, что мы проиграем – и что тогда будет с нами? Я не хочу этого делать! – протестовала я, хотя прекрасно понимала, что у нас нет волшебной палочки, с помощью которой можно было бы решить все проблемы. Я не могла убежать. Я не могла спрятаться. Клятва, которую я дала Хэнку, все равно нашла бы меня, не важно, где и насколько надежно я спряталась бы. Я должна была удержать власть. Пока существовала армия – я должна была стоять во главе ее.

Я сжала руки Патча:

– Пообещай мне, что будешь со мной все время. Пообещай, что мне не придется проходить через это одной.

Патч взял меня за подбородок:

– Если бы можно было этого избежать, я бы сделал все, чтобы тебе не пришлось ввязываться в это. Если бы я мог сделать это за тебя, я бы не сомневался ни секунды. Но у меня нет другого выбора, я могу только быть рядом с тобой до конца. Я не дрогну, Ангел, это я могу пообещать тебе. – Он провел руками по моим плечам, словно пытаясь согреть, но его обещание грело меня сильнее, чем этот жест. Я чуть не расплакалась. – Я немедленно начну распространять слухи, что ты собираешь сегодня вечером срочное собрание. Сначала позвоню Скотту и скажу ему делать то же самое. Думаю, много времени не понадобится. До Данте она дойдет уже к концу этого часа.

Мой желудок тут же совершил головокружительный кульбит. Я больно прикусила щеку и заставила себя кивнуть. Я должна была смириться с неизбежностью. Чем лучше я буду представлять себе, что ждет впереди, тем скорее смогу выработать план, как победить свой страх.

– Что я могу сделать, чтобы помочь? – спросила я.

Патч посмотрел на меня, слегка нахмурившись. Потом провел большим пальцем по моим губам, щеке.

– Ты совсем замерзла, Ангел. – Он кивнул в сторону спальни, расположенной в глубине квартиры. – Давай-ка уложим тебя в постель. Я разожгу камин. Сейчас тебе точно нужен покой и тепло. Я еще могу налить тебе горячую ванну.

Словно в подтверждение его слов, мое тело сотрясла крупная дрожь. Из меня словно вдруг в одно мгновение ушло все тепло. Вероятно, это был шок. Зубы у меня застучали, кончики пальцев затряслись странной неудержимой дрожью.

Патч сгреб меня в охапку и понес в спальню. Открыв дверь плечом, он откинул одеяло на кровати и бережно уложил меня.

– Попьешь? – спросил он. – Травяной чай? Или бульон?

Я смотрела на его лицо, такое близкое и искренне встревоженное, и во мне стремительно росло чувство вины. Я знала, что Патч сделает для меня все. Его обещание быть рядом со мной было все равно что клятва на крови. Он был частью меня, а я была частью его. Он сделал бы все, абсолютно все, только чтобы удержать меня рядом с собой.

Я заставила себя открыть рот пока не струсила и не передумала.

– Мне нужно кое-что сказать тебе, – произнесла я, голос мой был тонким и слабым. Плакать я не собиралась, но слезы сами полились из моих глаз. Я просто не знала, куда деваться от стыда.

– Ангел? – В голосе Патча звучал вопрос.

Итак, я сделала первый шаг, но дальше двинуться я не могла. Все тот же чужой голос зазвучал у меня в голове, приводя кучу аргументов в пользу того, что я не имею права еще больше расстроить этим Патча. Не сейчас – когда все и так страшно сложно. Если я беспокоюсь о нем, я должна держать рот на замке. Сейчас важнее всего было его восстановление, а уже потом можно было подумать и о том, чтобы очистить свою душу признанием.

И я уже чувствовала ту же ледяную руку на своем горле.

– Я… я… ничего. – Я помотала головой. – Мне просто нужно поспать. А тебе нужно позвонить Скотту.

Я уткнулась лицом в подушку, чтобы он не заметил моих слез.

Ледяная рука на горле была так реальна, она готова была сломать мне шею, если я скажу слишком много, если я выдам свой секрет.

– Мне действительно нужно позвонить ему, это правда. Но еще больше мне нужно, чтобы ты сказала мне то, что собиралась, – произнес Патч, и что-то в его тоне дало мне понять, что обратного пути для меня нет.

Ледяная рука обхватила мое горло плотнее. Я была слишком напугана, чтобы говорить. Я слишком боялась этой жуткой руки и того, что она могла сделать со мной.

Патч включил ночник, легонько обнял меня за плечи, заглянул мне в лицо, но я только глубже зарылась в подушки.

– Я люблю тебя, – выдавила я из себя. Внутри меня рос, заполняя собой все, стыд. Как, как могла я говорить эти слова, прикрывая ими свою ложь?

– Я знаю. А еще я знаю, что ты что-то скрываешь от меня. Сейчас не время для секретов, мы слишком далеко зашли, – предупредил меня Патч.

Я кивнула, чувствуя, как слезы капают на подушку. Он был прав. Я понимала это, но от этого не становилось легче. И я не была уверена, что вообще смогу это сделать. Эта безжалостная рука, сдавившая мне горло, мой голос…

Патч тихо лег на постель рядом со мной и прижал меня к себе. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, тепло его кожи. Его колено так хорошо вписывалось в сгиб моего колена…

Он поцеловал меня в плечо, его черные волосы щекотали мне ухо.

«Я… лгала… тебе…» – призналась я мысленно, каждое слово мне словно приходилось проталкивать сквозь кирпичную стену. Замерев, я ждала, что холодная рука сейчас задушит меня – но, к своему изумлению, вдруг почувствовала, что ее хватка даже ослабела после моего признания. Воодушевленная этой маленькой победой, я продолжила: «Я лгала тебе, хотя ты был тем единственным человеком во вселенной, чье доверие было для меня важнее всего… я лгала тебе, Патч, и я не знаю, смогу ли когда-нибудь простить себя за это».

Патч не требовал от меня никаких объяснений – он просто легонько целовал мою руку, сверху вниз, едва касаясь губами кожи. И только дотронувшись, наконец, до запястья, заговорил:

– Спасибо тебе за то, что сказала, – вот и все, что он произнес негромко.

Я повернулась и заморгала в растерянности:

– И ты не хочешь узнать, как именно я тебе лгала?

– Единственное, что я хочу знать – это как сделать так, чтобы тебе стало лучше. – Он крепко обнял меня, от чего я почувствовала себя совершенно защищенной.

Но мне не могло стать лучше, пока я не призналась бы во всем. Патчу незачем было выслушивать мои откровения – но они нужны были мне самой, я чувствовала, как совесть жжет меня изнутри, словно каленым железом.

– Я принимала… «дьявольскую силу». – Вот уж не думала, что мой стыд может стать еще больше, но он, казалось, увеличился еще раза в три. – Все это время я принимала ее. Я так и не выпила противоядие, которое тебе дал Блейкли, – я спрятала его и все время говорила себе, что выпью потом, когда кончится Хешван, когда мне перестанут требоваться суперсилы, но это была только отговорка. Я не собиралась пить его вообще. Все это время я находилась в зависимости от «дьявольской силы». И боюсь, без нее я гораздо слабее. Я знаю, что должна остановиться, я знаю, что это неправильно. Но она дает мне силы, которых нет у меня самой. И я… я даже вторгалась в твое сознание, чтобы заставить тебя поверить, будто я выпила противоядие, – я в жизни себе этого не прощу!

Я опустила глаза, не в силах видеть разочарования и грусти, которое должно было появиться на лице Патча после моих слов. Хранить эту тайну в себе было ужасно – еще ужаснее было слышать свой голос, который признавался в такой мерзости. Кто я вообще такая? Что со мной стало? Я не узнавала саму себя, и это было самое худшее, что мне приходилось когда-либо испытывать в жизни. Где-то на этой длинной дороге я потеряла самое себя. И винить в этом только «дьявольскую силу» было нельзя – ведь я сама принимала решение, я сама сделала выбор и украла ту, самую первую, бутылку у Данте.

Патч наконец заговорил. Его голос был так спокоен, в нем было столько тихого восхищения, что я невольно задумалась: уж не знал ли он мой секрет с самого начала?

– Знаешь, когда я увидел тебя впервые, я подумал: я никогда раньше не видел ничего столь же прекрасного и притягательного.

– Почему ты говоришь об этом сейчас? – печально спросила я.

– Я увидел тебя и захотел быть с тобой. Я захотел, чтобы ты приняла меня. Захотел узнать тебя так, как никто доселе не знал. Я захотел тебя всю. И меня это буквально сводило с ума. – Патч замолчал, легко вздохнул, словно вдыхая мой аромат. – А теперь ты у меня есть. И меня пугает только одно: вдруг это закончится? Вдруг мне придется вернуться туда же, откуда я начал: когда я отчаянно желал тебя без надежды на то, что этому суждено сбыться? Ты моя, Ангел. Вся. Каждая самая маленькая частичка тебя – моя. И я не позволю никому и ничему встать между нами.

Я приподнялась на локте и уставилась на него:

– Я не заслуживаю тебя, Патч. И не важно, что ты говоришь. Это правда.

– Ты не заслуживаешь меня, – кивнул он. – Ты заслуживаешь гораздо большего и лучшего. Но ты остаешься со мной – и так будет всегда. – Он перевернул меня и навис надо мной, его черные глаза стали совершенно пиратскими. – Я не отпущу тебя никогда, что бы ты там себе ни думала. Меня не волнуют ни другие мужчины, ни твоя мама, ни все силы ада – нас ничто не разлучит. Я никогда никуда не денусь.

Я моргнула влажными от слез ресницами.

– И я тоже не хочу, чтобы что-то становилось между нами. Особенно «дьявольская сила». У меня противоядие в сумке. Я приму его прямо сейчас. И… Патч! – добавила я горячо. – Спасибо тебе. За все спасибо. Я просто не знаю, что бы я делала без тебя.

– Это хорошо, – пробормотал он. – Потому что я никогда никуда не отпущу тебя.

Я откинулась на подушки, совершенно обессиленная, но счастливая.