Глава 12

– И где они? – нетерпеливо спросил Хазад.

Мы находились в Лондоне, вернувшись в город в сумерках. А разместились мы над сувенирным магазином на Грейт-Рассел-стрит – в небольшой двухкомнатной квартирке на втором этаже. Похоже, здесь недавно кто-то жил, и я старался не думать о том, что случилось с хозяевами.

Окна квартиры выходили на север и служили нам отличным наблюдательным пунктом, поскольку Британский музей располагался поблизости.

В итоге мы несли вахту, поочередно наблюдая за зданием. Уже давно стемнело, звезды на ночном небе побледнели в отсветах городских огней, но народ на улицах и не думал расходиться. Внизу проезжали автобусы и легковые автомобили, тротуары были запружены лондонцами и туристами, которые заглядывали в окрестные рестораны и клубы и просто прогуливались.

Британский музей смахивал на неприступную крепость: до сих пор никто не покинул его стен и не вошел внутрь здания.

– Почему никого нет? – пробурчал Пепел.

«Потому что это ловушка», – подумал я, но вслух ничего не произнес.

Лона доставила мое послание по адресу!

– Потому что это ловушка, – сказала Рэйчел, сверкнув глазами на Оникса.

Я вздохнул. Проклятый Совет! Лона снабдила Белых магов всем необходимым, для того чтобы устроить идеальную западню, неужто эти недоноски ухитрились испортить мой план?

Охрана должна была маячить на крыльце здания, кроме того, какой-нибудь маг время от времени должен был выходить во двор и изображать бурную деятельность. Вместо этого все спрятались! Западня стала настолько очевидной, что с таким же успехом можно было повесить на дверь предупредительную табличку с текстом «Черным магам вход воспрещен».

Вот что получается, когда за планирование военной операции берутся политики.

– Это ловушка, – повторила Рэйчел.

Оникс пожал плечами.

Рэйчел помрачнела.

Хазад и Пепел молчали.

– Ты меня слышишь, парень? – спросила Рэйчел.

Оникс щелкнул пальцами. Черная энергия обволокла браслет Рэйчел, и она, судорожно дернувшись, забилась в конвульсиях. Но она не сдавалась: в ее глазах полыхнула бешеная ярость, и из пальцев посыпались флуоресцентные искры.

Оникс тотчас сотворил черную молнию, и та сразу же поразила Рэйчел. Мощнейший электрический заряд пронзил тело Рэйчел, распростертое на полу. Рэйчел беспомощно скорчилась и стонала, катаясь по ковру.

Браслет причинял ей сильнейшую боль – вся комната наполнилась резковатым запахом озона.

Вскоре у Рэйчел в легких не осталось воздуха, чтобы кричать, и единственным звуком было царапанье ее ногтей по ковру. Через пять бесконечно долгих секунд молния погасла. В комнате наступила гробовая тишина. Рэйчел неподвижно распласталась на полу. Она не умерла: ее грудь вздымалась и опускалась.

Оникс посмотрел на нас, изогнув брови. Я на миг потупился, Пепел и Хазад поступили точно так же.

Оникс направился к окну. Рэйчел потребовалось еще полминуты, чтобы прийти в себя. Она закашлялась и с трудом встала.

Никто из нас не проронил ни единого слова.

Кстати, в пытке Оникса не было ничего необычного. Дисциплина среди Черных магов жестокая – иначе и быть не может. Черный предводитель, не делающий больно тому, кто проявил к нему неуважение, не задержится в лидерах.

Однако мне страстно захотелось при первом же удобном случае удрать от этой шайки психопатов.

– Скажи, какие заклинания сейчас действуют, – отчеканил Оникс.

Я понял, что он обращается ко мне, и у меня мелькнула мысль солгать, но я быстро же передумал. Малейшее свидетельство обмана сейчас – и со мной все будет кончено. Навсегда.

– Музей накрыт полем, препятствующим тоннелированию, – пояснил я. Пепел и Хазад вытаращили глаза, я приложил максимум усилий, чтобы мой голос не дрожал. – Мощное энергетическое поле привязано к границам здания. Но есть один незащищенный участок – в подвале, – добавил я. – Это куб, достигающий футов десять в длину и в ширину.

– Слив, – констатировал Пепел.

Я едва не присвистнул от изумления. Действительно, в музее активировали заклинание слива – нечто вроде магического водоворота. Любая попытка проникновения с помощью тоннелирования перенаправит взломщиков в эпицентр воронки, находящейся как раз в десятифутовом кубе. У меня мелькнула мысль, что Пепел, пожалуй, умнее, чем кажется.

– Давайте проломим стены! – предложил Хазад.

– Они также под защитой заклинания, – возразил я.

– И что?.. – презрительно спросил Хазад.

Рэйчел выпрямилась, и Хазад, похоже, начисто забыл про меня.

Однако я не купился на шоу, которое он успел разыграть передо мной. Я понимал, что Хазад не мог расстаться со своей мечтой и жаждал моей смерти. Но, к величайшему его сожалению, я все еще был в безопасности. До тех пор пока я нужен Ониксу, цепной пес будет пресекать все внутренние разборки. Однако я знал кое-что еще: как только я выполню свою миссию, Оникс без колебаний меня прикончит.

Но я не собирался долго задерживаться в компании психов и решил не потворствовать Ониксу.

Я не бездействовал: я ходил по «проторенной тропе» и заглядывал в будущее. У меня даже появилась хорошая новость, она заключалась в том, что Лона находилась здесь, в зале со скульптурой. Мне нужно лишь на несколько секунд отвлечь внимание Черных магов. Я брошусь к двери, Лона ее откроет, затем мы запрем дверь за собой, и пусть Оникс и свора Черных воюет с Советом, сколько их душеньке угодно.

По крайней мере, таким был план.

– Все ко мне! – внезапно рявкнул Оникс.

Повиновавшись, мы кучкой столпились вокруг него. Я случайно задел Пепла, тот бросил на меня гневный взгляд, после чего натянул на лицо маску. Хазад и Делео творили заклинания, у них на ладонях уже горели фиолетовые и зеленоватые огоньки. Оникс махнул рукой, и паркет почернел, образуя горизонтальный портал. Я с тревогой наблюдал за ним. Если Оникс тоннелирует нас в слив, мы окажемся прямо под прицелом охранников Совета. Оникс, конечно, подкован в магии, но неужели он настолько самоуверен, что решил рискнуть?

Оникс стиснул кулаки, и портал в музей завибрировал. На мгновение врата чуть было не исчезли, столкнувшись с противодействием защитного поля… но заклинание Оникса смело все на своем пути за счет примитивной грубой силы.

Переместившись по порталу, мы шлепнулись на белый каменный пол. Позади находилась винтовая лестница. Я понял, что мы тоннелировались в крытый двор Британского музея.

И мы были здесь не одни. Кроме нас, тут оказалось еще десяток человек: маги бродили по двору, а охранники были рассеяны по периметру.

Наше появление вызвало всеобщий переполох. Какой-то рослый маг уставился на нас и открыл рот, но не успел издать ни звука.

Увы, бедняга стал очередной жертвой цепного пса… но такая же печальная участь ждала и остальных.

Оникс превратился в бездушную смертоубийственную машину. Обычному человеку, оказавшемуся во враждебной обстановке, требуется время, чтобы понять, что к чему. Но Ониксу этого не требовалось: он просто метал энергетические заряды в магов, которые были поблизости, а затем направил черные молнии в тех, кто находился подальше. Я заметил, что один Белый маг сумел отскочить в сторону и увернуться от луча, но секунду спустя бедолага уже валялся на полу со сломанной шеей.

Еще через долю секунды к Ониксу присоединились Пепел и Хазад, расправляясь с теми, кто остался.

Пока маги были поглощены схваткой, я бросился к винтовой лестнице и принялся взбираться вверх по ступенькам.

У меня за спиной бушевали энергетические заряды: похоже, сражение достигло апогея.

Очутившись на верхней площадке, я перевел дух. Странно, что я уцелел, – подумал я. Хотя чего тут удивляться? Все были поглощены схваткой и не обращали на сбежавшего прорицателя ровным счетом никакого внимания.

Я прекрасно знал Британский музей. Внизу ревела огненная магия Пепла, раздавались хлопки заклинаний Оникса, слышался размеренный треск оружейных выстрелов охранников. Вдруг прогремел взрыв, и автоматные очереди смолкли. Я понял, что банда Оникса одерживает верх – скоро они спохватятся и примутся за меня. Я кинулся к залу, где находилась скульптура. Охрана отсутствовала – маги запечатали вход. Назвав пароль, я беспрепятственно преодолел барьер. И сразу же бросился на пол и откатился в сторону.

Надо мной со свистом пронеслась кувалда магии земли – вот теперь-то я чудом остался жив!

Я присел и вскинул руки, посмотрев на мужчину, который замер напротив входа.

– Грифф, идиот, это же я! Запирай лестницу!

Грифф снова замахнулся, сжимая в руке здоровый ком серо-бурой энергии, – узнав меня, он остановился.

– Верус? – заорал он. – Как ты сюда попал? Охранники…

– Их сейчас лупят по полной, и то же самое будет с нами, если ты немедленно не запрешь лестницу!

– Там защитный барьер…

– Ты сам видел, как я только что его преодолел!

– Мне придется обрушить…

– Обрушай! – меня охватило отчаяние. Я знал, что Оникс и Хазад появятся здесь через двадцать секунд. – Живо!

Поколебавшись, Грифф развернулся и стиснул кулаки. Послышался глухой рокот, пол содрогнулся, и часть крыши Британского музея обвалилась, превратив лестничную клетку за силовым барьером в колодец, заполненный обломками. Барьер выгнулся под их тяжестью, но устоял.

Я зажмурился.

Открыв глаза, я обнаружил, что повсюду разбросаны куски штукатурки.

Снизу не доносилось ни звука. Мы были наглухо запечатаны.

Крутанувшись на месте, я увидел Лону, одиноко стоящую в углу зала.

Глаза у нее сверкали, и меня чуть-чуть отпустило.

– Ты в порядке?

– Да, – ответила она дрогнувшим голосом. – Алекс, что с тобой?

Я усмехнулся.

– Позже объясню.

Вытащив из кармана куб, я бросил его Лоне – та сразу поймала артефакт. Кто-то с любопытством высунул голову из-за скульптуры – не иначе как Зонд!

Храбрый малый.

– Ого! Ключ-кристалл! В нем должны быть микротрещины, соответствующие рисунку световых лучей. Мистер Верус, где вы…

– Зонд, у нас времени в обрез! – заявил я деловито. – И пожалуйста, называй меня Алексом. Лона, действуй!

Тряхнув головой, Лона беспечно улыбнулась и положила куб на ладонь каменного изваяния. Артефакт, словно радуясь какой-то шутке, вошел в нужный паз…

Я затаил дыхание, а длань статуи между тем затеплилась от нежного сияния. Тонкие световые иглы вылетели из каменных пальцев, проникая в куб, который сразу же вспыхнул красным огнем. Сердцевина кристалла зарделась, а потом из нее вылетел целый ворох ответных сияющих стрел.

Два набора лучей пришли в движение: они словно подыгрывали друг дружке, скрещиваясь и пританцовывая.

– Зонд! – выждав немного, спросил я. – Что мы сейчас наблюдаем?

– Ну… – Зонд зачарованно таращился на куб. У него на стеклах очков искрились и дрожали красно-белые отблески. – Ясно, почему нам бы никогда не удалось его активировать!

– В чем дело?

– Кристалл откликается на запросы. Смотрите! – с жаром указал Зонд.

Как раз в этот момент красный луч из куба пересекся с белым из скульптуры, они слились и застыли.

– Лучи ищут соответствие! – воскликнул Зонд. – Вот так и работает замочек!

– Пусть он лучше отпирается быстрее, – проворчал Грифф, перебивая Зонда и дюйм за дюймом прощупывая барьер.

– Ты прав. Кто-то очень хочет сюда попасть.

Теперь, когда наше внимание оказалось привлечено к лестнице, я тоже услышал отдаленный хруст силовых эффектов, вгрызающихся в обломки крыши.

Вибрация быстро усиливалась.

– Должно быть, к нам ломится Оникс, – пробормотал я, чувствуя неприятный холодок в груди.

– Сколько ему понадобится времени? – осведомился Грифф.

– Если ты укрепишь барьер с помощью магии… около восьмидесяти секунд.

– Когда откроется дверь?

– Примерно через семьдесят секунд.

Грифф и Лона переглянулись. Грифф отвернулся к стене, и его пальцы озарились бледно-бурым свечением. Послышался слабый рокот, и я догадался, что Грифф трансформировал каменный завал, перемещая отдельные глыбы и ставя их впритык, чтобы они образовали более плотную преграду.

Лона жалась ко мне, а Зонд предусмотрительно держался поодаль.

Одна минута показалась вечностью.

Грохот стал отчетливым, стены тряслись, как будто в Лондоне началось землетрясение.

Практически все лучи света из куба и скульптуры уже пересеклись – оставалось лишь три отдельных пары.

– Когда дверь откроется, хватай куб и следуй за мной, – вполголоса сказал я Лоне. – Выходим через правую дверь.

Лона кивнула.

– А мне что делать? – неуверенно промолвил Зонд.

– Я бы на твоем месте присоединился к нам, – заявил я. – Но если ты не прочь встретиться с Ониксом, то…

Зонд судорожно сглотнул.

– Думаю, я лучше останусь с вами, ребята!

Пересеклась еще одна пара лучей, а потом – еще одна.

– У нас пять секунд, – громко произнес я.

Грохот превратился в раскаты грома, и с каждым ударом пол у нас под ногами вибрировал все сильнее.

Наконец, два последних луча соединились. Зал озарился серебристым светом, и скульптура потеряла свои знакомые очертания. Мне даже показалось, что в одном и том же месте одновременно находятся сразу два предмета: мерцающее изваяние и сводчатая дверь, ведущая в никуда.

– Вперед! – крикнул я, бросаясь бежать.

Был момент, когда я пронесся сквозь скульптуру – у меня на короткое время закружилась голова, поскольку мои глаза пытались разом обработать сразу два зрительных образа… но вот я уже очутился в зале под куполообразной крышей, освещенном тусклыми огнями.

Лона едва не врезалась в меня, но тотчас притормозила. В ее руках был крепко зажат куб. Зонд не отставал от нас обоих.

Внезапно раздался чудовищный грохот и треск ломающихся камней, и через мгновение прогремела магия земли Гриффа. В зале со скульптурой началась настоящая война – там бушевало пламя и летали энергетические снаряды. Портал закрывался, угасал, но слишком медленно, и я понимал, что у нас есть лишь считаные секунды до того, как сражение перехлестнется на нашу сторону. Я бросился к правому тоннелю, толкнул какой-то предмет, и за нами захлопнулась массивная дверь, отрезав весь звук и оставив нас в кромешной темноте.

– Лона? – окликнул я.

– Я здесь.

– Как ты?

– Нормально!

– Э… привет!

– Привет?..

– Ага! Это же я!.. Вы не забыли?

– Кто там?

– Лона.

– Да не ты!

– Зонд. То есть, я хочу сказать, Дэвид. Мы познакомились в…

– Я знаю, кто ты такой, Зонд! Как ты?

– Спасибо, хорошо, мистер Верус… я хочу сказать, Алекс. Только я ужасно запыхался…

– У кого-нибудь есть хотя бы зажигалка?

Молчание.

– Эй, ребята, вы что, оглохли?

Тишина.

– Лона?

– Я принесла то, что ты просил.

– То есть твой ответ «да»?

– Да, но это запечатано. Если я к нему прикоснусь…

– Ладно! Зонд!

– Да?

– Ты ведь – маг, верно?

– Ага.

– Замечательно. Наложи заклинание света.

– …

– Зонд?

– Мм…

– Пожалуйста, не говори, что ты ничего еще не умеешь.

– Мистер… Алекс, я до сих пор не понял, что к чему. А рядом всегда был какой-нибудь маг и…

– О, да ты шутник!

Послышался шорох, потом щелчок, и темноту вспорол конус света, отчего я инстинктивно зажмурился. Когда я открыл глаза, то разглядел, что Зонд с виноватым видом держит в руке фонарик.

– Но я захватил фонарь! Вы ведь не возражаете?

Зонд посветил вокруг, и я увидел Лону – бледную и взволнованную, но совершенно невредимую. Мы находились в круглом помещении, приоткрытая дверь из которого вела в коридор. Я не смог отыскать никаких следов первой двери, через которую мы попали сюда, и я не ощущал вибрацию пола. Или стены были очень толстые, или мы транспортировались в неизвестном направлении.

Зато сканирование будущего подтвердило, что пока мы можем не бояться преследования.

– Куда мы попали? – воскликнула Лона.

– Зонд? – спросил я.

– Просто поразительно! – увлеченно затараторил Зонд. – Думаю, мы находимся в пузыре! Похоже, все это было построено в эпоху Войн Тьмы. Мне еще никогда не доводилось видеть такие древности!

Мы с Лоной выразительно посмотрели на него, и он вдруг смутился.

– Я хочу сказать… Мы оказались в пузыре. Здесь должно быть безопасно – ведь пузырь столько всего выдержал… наверное…

– Кто-нибудь еще сможет сюда проникнуть? – спросил я.

– Нет-нет! Портал же закрылся.

– Он закрылся, – подтвердила Лона. Она по-прежнему держала в руке красный хрустальный куб. – Вынимая ключ, я пожелала этого. И портал закрылся.

Я с любопытством посмотрел на нее. Полностью поглощенная созерцанием куба, она, похоже, ничего не заметила.

– Гм… – робко вмешался Зонд. – Значит, никто не проник внутрь?

– Будем надеяться. Лона? Лона!

– Да? – Лона встрепенулась. – Ах да, хорошо.

Встав, она направилась в центр круглого зала. Я использовал магическое зрение и увидел, что серебристый туман, обволакивающий Лону вместе с ее рюкзаком, простирал дымчатые щупальца к нам с Зондом, но был неспособен дотянуться до нас. Сняв рюкзак, Лона перевернула его и вытряхнула прямо на пол все содержимое.

– Вот что мне удалось найти.

– Посвети-ка, приятель, – обратился я к Зонду, и тот повиновался.

Первым делом я увидел в куче свой плащ-туман, и как только я его вытащил, у меня словно с плеч груз свалился. Странно, что можно настолько привязаться к какой-либо вещи, хотя можно сказать, что насыщенные предметы являются живыми существами. В любом случае плащ уже несчетное число раз спасал мою жизнь – и когда я накинул его на плечи и застегнул на шее, мне сразу же стало легче.

– Здесь есть все, что нужно? – поинтересовалась Лона.

Я кивнул, продолжая разбирать кучу. Во время нашего свидания во сне я попросил Лону войти в мой магазин с помощью спрятанного в условном месте ключа и захватить кое-что важное из моего магического арсенала.

– Ты отлично поработала. Как прошла встреча с Талисидом?

– Он спросил у меня, являюсь ли я твоей ученицей.

– Что ты ему ответила?

– А ты как думаешь?

Рассмеявшись, я отыскал свой фонарик и нажал на кпопку.

– Зонд, ступай в коридор, пройди шагов пятнадцать и посмотри на стену справа. Там должна быть панель управления, включишь здесь свет.

Зонд замялся.

– Вы уверены, что это безопасно?

– Если только ты не отправишься дальше.

– Я в принципе не знаю, смогу ли я…

– Не дрейфь, парень. Сосредоточься, и ты обязательно справишься.

– Точно?

– Да.

– Но я…

– Я в тебе не сомневаюсь, Зонд.

– Почему вы так уверены?

– Я же прорицатель. Послушай, Зонд, ни я, ни Лона никогда не изучали подобные места – в отличие от тебя. В таких делах ты – настоящий профи, дружище. Дальше будут места, где действительно опасно прикасаться к чему бы то ни было, но ты не беспокойся – я тебя предупрежу. Договорились?

– Ох! – закряхтел Зонд и кивнул: – Ладно.

И он вышел в коридор.

Лона улыбнулась.

– Что тебя насмешило?

– Я ведь рассказала ему о тебе, когда мы ждали тебя в зале со скульптурой.

Лона бросила на меня невинный взгляд. Я покачал головой, затем стал серьезным.

– Как все прошло?

Покосившись на дверь, Лона вздохнула и прислонилась к стене.

– Не так уж плохо. Вопросов мне особо не задавали. В основном на меня не обращали внимания.

– Что с Талисидом?

Лона задумалась.

– Полагаю, он догадался. Остальные – нет. Кроме Талисида со мной говорил только Зонд. И, по-моему, он какой-то…

– Не все маги обладают опытом, – рассмеялся я.

Я почти закончил разбирать содержимое рюкзака. Спасибо Лоне: она и впрямь постаралась на славу. Теперь-то мы не пропадем!

Я повертел в руках незнакомый мне голубой диск с зубчатыми краями. Фокальный объект был напичкан магической энергией под завязку.

– Что это?

– Мне его дал Талисид, он сказал, что это коммуникатор, – объяснила Лона. – Кажется, синхронный.

Я хмыкнул.

– Предусмотрительные ребята! Коммуникатор – мощная штуковина. Большая редкость, кстати.

– А его можно активировать в пузыре?

– Наверняка – ведь Талисид предвидел нечто подобное, – ответил я. – Но представителю Совета, конечно, пришлось потратиться на такой коммуникатор. Лона, ты готова?

Лона кивнула, и я последовательно нажал на несколько зубьев. Они вспыхнули голубым светом. Положив диск, я стал ждать.

Свечение стало зеленым, и на диске появилась призрачная голографическая фигура высотой дюймов двенадцать. Это был Талисид.

– Верус! – отчетливо произнес он. – Где вы?

– А вы сами как думаете?

– Вы внутри?

– Да, и, похоже, тут и останемся. А как обстановка снаружи?

– Вы в порядке? Кто с вами? – выпалил Талисид, игнорируя мой вопрос.

– Лона и Зонд. У нас намечается отличная вечеринка.

Талисид слегка расслабился.

– Это первая хорошая новость, которую я услышал за сегодняшний день.

– Что случилось?

– Проникновение, – вымолвил Талисид. Я присмотрелся к голограмме и заметил, что одежда Талисида изрядно помята. – У нас – серьезные проблемы, Верус! Музейный зал и большая часть лестницы раскурочены. Мы приступили к расчистке завала, но…

– Талисид! – резко перебил его я. – Я же спросил не об этом! Я заранее предупредил вас о нападении. Назвал наиболее вероятное время. У вас было двадцать четыре часа на подготовку. В вашем распоряжении – служба безопасности Совета, а в команде Оникса – всего-навсего три человека.

Талисид вздохнул с несчастным видом.

– Надеюсь, вам удалось схватить хотя бы одного из них?

– Пока что у нас нет никаких подтвержденных сведений.

– То есть не удалось, так?

Талисид молчал, и я закрыл лицо ладонями.

– Мне следовало бы попросить разъяснений, однако в настоящий момент у меня нет желания разбираться в том, почему вы провалили дело.

– Верус, я сейчас вынужден выслушивать много всяких гадостей от Совета, и дополнительная грязь от вас мне ни к чему! – взвился Талисид.

– Ну а мы находимся в запечатанной реликвии, и где выход, нам до сих пор неизвестно! Кроме того, свора Черных магов жаждет нашей смерти! Как вы думаете, чье положение лучше?

Талисид поджал губы.

Я подавил свое раздражение.

– Где Грифф?

– Понятия не имею.

– Скольким Черным магам удалось проникнуть наверх?

– Не могу ответить. Возможно, они оказались под завалом.

– Вряд ли! Кто еще находится в музее?

– Неизвестно. Верус, у нас аврал. У нас десятки раненых и как минимум трое охранников убиты: Оникс словно прошелся по залу циркулярной пилой. Остальные заняты расчисткой завалов – они ищут выживших. Кое-кто караулит входы и выходы, но в целом ситуация ужасная. Мы не можем ни с кем связаться, такое ощущение, что… – Талисид перевел дух и продолжил: – Кстати, я поговорил с Илмарином – нашим магом воздуха, – он как раз находился во внутреннем дворе во время схватки. Он утверждает, что почувствовал в момент нападения что-то очень странное – вроде бы некий невидимый энергетический вихрь, который сопровождал Черных магов или пронесся следом за ними… Его присутствие Илмарин ощутил лишь благодаря колебанию воздуха. Теперь он теряется в догадках.

Ничего себе!

– Замечательно, – сказал я. – Есть еще какие-нибудь подробности?

– Вы в курсе начет того вихря?

– Это – первозданная. Ее имя – Тринадцатая. Она работает на Левистуса. Значит, помочь нам вы сейчас не можете?

– Если портал еще открыт…

– Он закрыт, – вмешалась Лона.

Талисид бросил на нее взгляд и снова обратился ко мне.

– Думаю, мы сумеем создать проход с помощью какого-нибудь всемирного портала. Если мы успеем…

– Вы сможете сделать это хотя бы в ближайшие четыре часа? – перебил я.

Талисид молчал. Что ж, все ясно и без слов!

– Я так понимаю, что нет. Что-нибудь еще?

– Сожалею, – произнес Талисид. – Мне бы хотелось обрадовать вас хорошими известиями.

– Мне тоже.

– Я с вами свяжусь, как только мы что-нибудь узнаем.

– Ради Бога, не надо! Нам нельзя привлекать к себе внимание! Мы сами выйдем на связь!

– Удачи! – попрощался Талисид.

Коммуникатор погас.

Я не двинулся с места.

– Что за первозданная? – поинтересовалась Лона.

– Это модифицированная воздушная первозданная, которую использует Левистус, – уточнил я. – Занятно, что еще у него припасено?

– Что ты имеешь в виду?

– Охранники, выставленные Советом, сплоховали, – задумчиво произнес я. – Противник превосходил их классом, но не настолько. Тактика Совета по какой-то причине не сработала – или кто-то нарочно все это подстроил! Полагаю, кто-то постарался сделать так, чтобы Черные маги прорвались в музей.

– Ты намекаешь на Левистуса? – сообразила Лона. – Но чего он добивается?

Я вспомнил, что мне сказал Левистус во время бала: «Мистер Верус, у меня много помощников. Не сомневайтесь, они будут на месте и позаботятся о том, чтобы все прошло идеально».

У меня в груди все оборвалось.

– Проклятье!

– В чем дело?

– Лона, когда ты пришла в музей, кто-нибудь, кроме тебя, оставался рядом со скульптурой? Вспомни, пожалуйста!

Лона была озадачена.

– Пожалуй.

– Кто?

– Зонд и Грифф.

– И больше никого?

– Никого. А что?

– Левистус хотел, чтобы нападение Мордена оказалось успешным, только потому, что это открывало ему возможность отправить в пузырь своих людей.

Лона вытаращила глаза.

– Зонд? – пролепетала она.

Я ничего не ответил. Лона выглянула в коридор, а потом встревоженно посмотрела на меня.

– Подожди… Ведь именно Грифф отвечал за безопасность, верно? А раз так, это точно Грифф – и никто другой!

– Кто сказал, что это – один из них?

Лона начала возражать, но осеклась.

– В общем, мы попались, – тихо промолвил я. – Но я не думаю, что Левистус полагался на одну Тринадцатую. У него полно подручных, и он с готовностью их использует. Ты права, Грифф кажется наиболее подходящим кандидатом, однако его здесь нет, а вот Зонд вместе с нами. До тех пор пока мы отсюда не выберемся, будь постоянно начеку.

Какое-то время мы сидели на полу, размышляя. Лицо Лоны было в тени, отчего мне было трудно определить, о чем она думает.

– Да, друзей у нас немного, – констатировала Лона.

– Как насчет Звездного Ветерка?

– Я ее звала. В первый раз она появилась, но тотчас удрала. Я вызвала ее снова, услышав, как ты идешь, но…

Я изучал будущее, и вдруг у меня поднялось настроение.

– Ха! – вырвалось у меня.

– Она здесь?

– Ага. Похоже, один друг у нас все-таки есть!

Неожиданно вспыхнул яркий свет. Мы с Лоной вскочили на ноги, щурясь, а из коридора донесся торжествующий возглас Зонда:

– Получилось!

Зал, в котором мы находились, был полностью белым, с высоким сводчатым потолком. Стены круглились по углам, отчего помещение выглядело безликим и немного пугающим.

Я посмотрел вверх и почувствовал концентрированную магию света, исходящего из кругов на потолке. Что ж, колдуны древности знали толк в создании подобных объектов! В наши дни маги нередко используют современные технологии и порой пренебрегают проверенными заклинаниями – а зря…

Наверное, пузырю много тысяч лет, – подумал я и направился к выходу. Лона последовала за мной. Распахнув дверь, я увидел коридор, изогнутый дугой: похоже, здесь все было круглым или спиралевидным.

– Молодец! – похвалил я Зонда, который стоял возле какой-то ниши.

– Я знал, что у меня получится! – с гордостью ответил он.

Он стоял перед панелью управления, с помощью которой зажег свет. Приложив к ней руку, я сосредоточился, стараясь определить, что сделал Зонд.

Лона озиралась по сторонам.

– Расскажи про это место, Зонд.

– Оно было запечатано после окончания Войн Тьмы, – пояснил Зонд. – К сожалению, больше я не располагаю никакой информацией. Я подозреваю, что древние архивы были сознательно уничтожены. Я нашел лишь упоминание о «месте упокоения Абитриакса».

– Ты говорил, что статуя увенчивала его гробницу, – заметила Лона.

Зонд замялся.

– Да, но, по-моему, я ошибался. Я кое-что прочитал и понял, что гробницы эпохи Предтечи были очень аскетичными и без каких-либо изваяний. В общем, я теряюсь в догадках.

– Но если мы находимся в месте упокоения Абитриакса… – настаивала Лона.

– Знаю, но все равно получается какая-то бессмыслица. Если посмотреть исследования, посвященные религии Предтечи, станет очевидно, что подобная конструкция…

– Извини, Зонд, обожди минутку. Алекс?..

Я не отрывал взгляда от панели управления. Подобно большинству изделий эпохи Предтечи, ее конструкция была очень простой: несколько сфер, судя по виду, стеклянных, и вмурованные в стену стержни. Само же управление осуществлялось при помощи магических импульсов.

В очередной раз просканировав будущее, я смог определить, что панель нам еще пригодится, однако я и понятия не имел, как все это работает.

Хотя попробовать стоило…

– Да? – рассеянно откликнулся я.

– Что у тебя на руке?

Оказывается, браслет на моем запястье слабо потрескивал и искрился: из него истекала фиолетовая энергия.

– Ого! – пробормотал я, покрывшись гусиной кожей. – Старина Оникс решил меня убить!

Лона и Зонд недоуменно переглянулись.

– Я ношу браслет смерти, – объяснил я. – Такие вещицы в ходу у Черных магов. Их используют для того, чтобы держать пленников в повиновении.

Браслет продолжал потрескивать.

– Как же так? – запаниковал Зонд.

– Не беспокойся. Я максимально снизил мощность. Должно быть, Оникс сейчас выдал заряд в полную силу, иначе вы бы просто ничего не заметили.

– Что способен сделать максимальный заряд?

– Убить взрослого человека за десять-двадцать секунд, в зависимости от его физической формы. В любом случае нам лучше двинуться дальше. Ничего не трогайте, предварительно не посоветовавшись со мной, не ходите туда, где я еще не побывал, и если я вам что-то прикажу, делайте это быстро. Ясно, ребята?

Лона кивнула, Зонд откликнулся чуть медленнее. Оба не сводили глаз с браслета: но, пошипев, он затих.

Мы направились вперед и увидели развилку из двух коридоров.

Я задумался.

– Что он делает? – шепотом спросил Зонд у Лоны.

– Заглядывает в будущее, проверяя, что будет, если мы выберем тот или иной путь, – вполголоса ответила Лона.

Я указал налево.

– Сюда!

Примерно через час мы добрались до маленького помещения с одинокой хрустальной сферой, встроенной в стенную нишу. Очутившись здесь, я моментально уперся взглядом в плотно закрытую дверь.

Пузырь все больше смахивал на лабиринт.

Зонд склонился над сферой, я встал рядом и принялся за ним наблюдать. Лона отошла в сторону, чтобы не подвергать нас воздействию родового проклятия.

– Зонд, часы тикают, – сказал я.

– Прошу прощения, – Зонд отступил назад. – Данный фокальный объект связан с человеческим разумом…

– Знаю.

– …и, по-моему, без телепатии нам не обойтись, объект предназначен для коммуникации.

– Алекс, ты сможешь открыть дверь? – вдруг спросила меня Лона.

– Не хочу рисковать. Возможно, нас подстерегает опасность вроде той ловушки, на которую мы напоролись час назад.

Зонд вздрогнул. В предыдущей комнате имелась приманка, которая превратила бы в громоотвод всякого, кто подошел бы к ней достаточно близко.

– Значит, остается только эта штуковина? – уточнила Лона.

– Верно, – я внимательно осмотрел хрустальную сферу. – Она поможет нам продвинуться вперед. Но каким образом?

– Что будет, если к ней прикоснуться? – осведомился Зонд.

– Ничего.

Зонд оторопел.

– Если я прикоснусь к ней, ничего не произойдет, – подтвердил я. – Я буду стоять как столб минут десять, держа руку на сфере, и я не шелохнусь и не скажу ни единого слова. А почему – я и сам не знаю.

– Но телепатический фокальный объект очень важен для нас, – пробормотал Зонд.

Я ничего не ответил. Я терпеть не могу оставаться в неведении, а сфера, образно говоря, никак не хотела раскрываться передо мной.

Обычно я всегда вижу будущее развитие событий. Как же быстро человек привыкает к чему-то, а когда у него это внезапно отнимают, он просто опускает руки…

Зонд нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Давайте попробую я…

– Не надо, Зонд, – заявил я. – Вы вдвоем будете прикрывать меня сзади. Вряд ли я смогу что-либо почувствовать в ближайшее время. Если почуете беду, оторвите меня от сферы. Если понадобится, пните ногой.

Лона и Зонд синхронно кивнули.

– Будь осторожен! – напутствовала меня Лона.

Я собрался с духом и положил руку на хрустальную сферу.

Сперва я потерял ориентацию, весь мир вокруг завибрировал, но затем пугающее ощущение исчезло. Я крепко обхватил сферу пальцами. Ничего не произошло.

Я попробовал произнести магический приказ:

– Аннат!

Ничего.

– Откройся! Передавай! Сагасбиетте!

По-прежнему ничего.

Я вздохнул и обернулся.

– Ничего! – посетовал я. – Но я чувствую, что сфера должна…

Я недоговорил. Зонд не двинулся с места. Лона озабоченно бросила взгляд в сторону, затем уставилась куда-то поверх моего плеча.

– Эй! – окликнул я. – Ребята, вы чего?

Никакой реакции.

– Что вы… – начал я и обомлел.

Похоже, что, приложив руку к сфере, я впал в транс и вышел из своей физической оболочки. Удивительно, но я ничего и не заметил!

– Ну и ну!

Я неуверенно потянулся вперед, и мои энергетические пальцы прошили мою собственную плоть, не причинив ей вреда.

Признаюсь, ощущение было жутковатым.

Я покрутил головой. Интересно, что сейчас делают Лона и Зонд?

У Зонда шевелились губы: он что-то говорил Лоне, которая что-то собиралась ответить, но ее взгляд был прикован к моему неподвижному телу.

Я попытался прислушаться к диалогу Лоны и Зонда, но вскоре обнаружил, что до меня не доносится ни единого звука. Неужто я еще и оглох?

– Добрый вечер! Я могу чем-либо помочь?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

На пороге комнаты стоял седовласый старик с окладистой бородой. В его длинных волосах виднелись рыжеватые пряди. Одежда у него была пурпурная: перетянутая в поясе мантия всех оттенков – от алого до кроваво-красного.

Сначала я не мог вспомнить, где встречал старика раньше, а затем меня осенило. Я уже видел его, но только в камне, а не во плоти.

– Здравствуйте, Абитриакс, – произнес я.

Абитриакс учтиво поклонился.

– С кем имею честь разговаривать? – спросил полководец, доброжелательно взирая на меня.

– Как получилось, что вы живы? – выдавил я. Понимаю, не слишком вежливо, но я был потрясен.

Однако Абитриакс нисколько не обиделся.

– Долго объяснять. Не хотите немного прогуляться? Мне не хватает физических упражнений – а я люблю двигаться.

Я посмотрел на Лону и Зонда. Они о чем-то спорили между собой, но я по-прежнему их не слышал. А они, похоже, не видели Абитриакса.

– Вам ничто не угрожает, – сказал Абитриакс, прочитав мои мысли. – Еще какое-то время сюда никто не проникнет.

В итоге я присоединился к Абитриаксу: мы покинули комнату и зашагали по коридору. Несмотря на возраст, древний полководец двигался легко, без напряжения.

– Как получилось, что я с вами общаюсь? – спросил я.

– Кристаллы в стенах образуют сеть связи, охватывающую весь комплекс, – объяснил Абитриакс. – Боюсь, это только проекция разума, ваше тело по-прежнему остается в том помещении. Сеть работает с вашим сознанием, преобразуя информацию.

– Если я здесь, то где находитесь вы?

– В самом центре, конечно.

Я недоуменно смотрел на Абитриакса, и вдруг до меня дошло.

– Вы и есть веретено судьбы.

Абитриакс молча улыбнулся. Я шел рядом с ним, не веря своим глазам, и лихорадочно размышлял.

Разумеется, столь уникальный артефакт, как веретено судьбы, должен быть насыщенным объектом. И чем он могущественнее, тем сильнее его характеристики…

Я покосился на Абитриакса.

– Считается, что вас нет в живых.

– А я действительно умер, – вымолвил Абитриакс. – Быть может, вам будет любопытно выслушать мою историю?

– Конечно.

– Вот и славно. Как же приятно выговориться кому-то… Но с чего же лучше начать? Надеюсь, люди не забыли Войны Тьмы? Боюсь, я потерял счет времени.

– Вы прожили целую эпоху.

– От начала и до конца, – произнес Абитриакс. – Я помню Сириатис и его разрушение. В первых кампаниях нам приходилось отступать, и я часто видел, как погибали мои друзья и соратники. Позже я получил продвижение по службе, а после нашей победы при Эбон-Филдс мне вручили веретено судьбы. Шли годы, ход войны изменился, мы возвращали потерянные крепости, и я в каждой битве сражался в первых рядах. Когда началась осада последних неприятельских укреплений, я уже возглавлял все армии Света.

Мы подошли к развилке, и Абитриакс остановился.

– Но меня предали, – он устремил невидящий взор в пустоту. – А Совет боялся меня. Я был слишком знаменитым и популярным. И тогда в последние месяцы войны, когда наша победа уже была обеспечена, меня послали на верную гибель.

Абитриакс умолк.

– Но вам удалось всех перехитрить, – тихо сказал я.

Заморгав, Абитриакс посмотрел на меня, потом покачал головой и повернул налево. Я последовал за ним.

– Да. Мне помогло веретено судьбы. Такие были у каждого полководца, хотя маги-ремесленники не смогли прийти к варианту единой конструкции. Их творения всегда оказывались… непредсказуемыми. Но я овладел секретом вкладывать в веретено судьбы себя, шаг за шагом привязывая к реликвии свою личность, поэтому по мере того как росло его могущество, росло и мое. В каком-то смысле веретено стало моей неотъемлемой частью. Думаю, именно поэтому мне и удалось совершить последний прыжок…

Абитриакс помрачнел.

– Да, полагаю, ты здесь ради моего веретена судьбы? Не лги, – добавил он, увидев, что я замялся. – Ради чего-либо другого ты бы сюда не пришел. Кроме того, веретено превратилось для меня в тяжкий груз.

– Да, я здесь ради веретена, – просто сказал я.

– А остальные?

– Кто?

Абитриакс поднял брови.

– Маги, пытавшиеся связаться со мной. Пусть у меня нет тела из плоти и крови, но я не слепец. По-моему, их где-то с полдюжины?

Я помолчал.

– Вы сможете помочь мне в противостоянии с ними? – спросил я после паузы.

– С горсткой магов? – Абитриакс презрительно фыркнул. – Да я побеждал целые армии! Однако без носителя я – ничто. И, что гораздо важнее, нет никаких гарантий того, что моим носителем станешь именно ты. Если кто-либо из других магов доберется до меня, боюсь, мое могущество окажется в его распоряжении, а не в твоем. Сейчас я являюсь слугой носителя.

Я пристально всмотрелся в лицо полководца. Он безмятежно улыбнулся.

– И не в моей власти определить, кто станет носителем. Но если у тебя есть враги внутри этого комплекса, я бы посоветовал тебе позаботиться о том, чтобы они не достигли своей цели. Если они завладеют мной и прикажут веретену выследить и убить тебя, я очень опасаюсь, что у меня не будет иного выхода, кроме как повиноваться.

Мы с Абитриаксом уже сделали два поворота и практически вернулись к тому помещению, где находилась хрустальная сфера. Я невесело усмехнулся.

– В таком случае мне, пожалуй, лучше поторопиться, – произнес я.

– Ты прав, – согласился Абитриакс. – Скажи ученику, похожему на школяра, попробовать произнести командное слово, начертанное в правом углу. Пароль мне неизвестен, но, не сомневаюсь, ты сможешь его вычислить.

– Хорошо. До встречи!

– Будем надеяться на лучшее, – напутствовал меня Абитриакс. – Хочется верить, что ты, несмотря ни на что, добьешься успеха.

И его образ растаял, превратившись в туманную дымку.

Я вернулся обратно. Лона и Зонд до сих пор поглядывали на мое тело. Теперь я знал, что надо делать. Я вышел из транса и тотчас почувствовал под своей рукой прохладную хрустальную сферу.

На секунду у меня перед глазами все поплыло, затем…

– …в беду, – произнес Зонд.

– Ты ведь не забыл, что нам сказал Алекс? – проговорила Лона.

Большинству людей ее голос показался бы совершенно спокойным, но я уловил в нем тревожные нотки.

– Мы могли бы… Алекс?

На сей раз я действительно обернулся.

Лона прищурилась и с облегчением вздохнула.

– Наконец-то!

– Я в порядке, – заявил я. – Зонд! Внимательно осмотри правый угол. А я тем временем кое-что вам расскажу.

Пока Зонд работал, я ввел ребят в курс дела. У меня мелькнула мысль сохранить все в тайне между мной и Лоной, но я не нашел подходящего повода услать парня куда-нибудь подальше, кроме того, Зонд мне действительно помог.

– Думаю, Абитриакс – это настоящая легенда! – затараторил Зонд. – И он стал практически бессмертным! Войны Тьмы бушевали почти две тысячи лет назад! У Абитриакса ведь полно всяких историй про ту эпоху!

– Зонд! – остановил его я. – Нужно правильно расставить приоритеты. Первым делом спастись, а затем углубиться в научные исследования. Рассказ Абитриакса стыкуется с тем, что тебе известно?

Зонд задумался.

– Никому прежде не удавалось найти веретено судьбы. Многие считали, что артефакты уничтожили, а они попросту были нестабильными. И еще существовала загадка гибели Абитриакса. В некоторых источниках высказывалась версия о предательстве, однако доказательств не было. После окончания Войн Тьмы Совет охватили внутренние распри, и архивы подверглись корректировке.

– Ты ему веришь? – спросила Лона.

Я заколебался.

– Не знаю, – признался я. – Меня не покидало ощущение, будто он что-то недоговаривает. Но я не сомневаюсь, что Абитриакс не лгал насчет того, как он поступит, если Оникс найдет его первым.

– И что теперь нам делать? – пробормотала Лона.

Зонд прервал поиски кода и посмотрел на меня.

– Мы отправляемся за веретеном судьбы, – заявил я. – Если мы заберем его, у нас появится реальный шанс. Но вам нельзя ввязываться в драку. Сейчас Оникс и остальные охотятся за мной, вам не стоит светиться, – твердым тоном произнес я.

Они кивнули: Зонд поспешно, Лона с некоторой неохотой. Оба тотчас же вернулись к своим занятиям, а я прикусил губу, гадая, как нам выкрутиться из передряги.

Дело в том, что все имеющиеся у нас варианты оказались плохими. Я понимал, что попытка опередить Оникса и его «коллег» закончится смертоубийственной схваткой – и тогда наш маленький отряд практически наверняка потерпит поражение. Крайне соблазнительной была мысль сбежать и где-нибудь затаиться. Если мы не вступим в борьбу за веретено судьбы, подручные Левистуса и Мордена будут поглощены противостоянием друг с другом и не обратят внимания на такую мелюзгу, как мы.

Но если мы спрячемся, победитель сможет беспрепятственно охотиться за нами, имея в своем распоряжении всю мощь артефакта Предтечи. И, конечно же, только от нового хозяина веретена и будет зависеть наша дальнейшая судьба. Интуиция подсказывала мне, что для нас лучший путь – это действие. Но одно дело рисковать своей шкурой, и совсем другое – чужой. Я посмотрел на Лону, которая стояла в углу, на Зонда, буравящего взглядом стену, и внезапно меня захлестнула волна паники. Несмотря на показную храбрость, я не знал, сумею ли я их защитить.

Но я встряхнулся, сосредоточился, принялся наблюдать за Зондом и стал перебирать варианты будущего. Вскоре я убедился в том, что Абитриакс дал дельный совет.

– Попробуй начать с магических приказов, – обратился я к Зонду.

– Какие?

– Любые.

Зонд пожал плечами.

– Что за глупости…

Я вздохнул. Было до боли очевидно, что теоретик Зонд вообще не имеет опыта. Побывав несколько раз в настоящей заварушке, перестаешь беспокоиться о том, как ты выглядишь со стороны, особенно если тебя угораздило попасть в эпицентр катастрофы. Лучше быть объектом насмешек, чем мертвецом.

Сейчас над Зондом никто не станет смеяться.

– Давай, не стесняйся.

Зонд начал произносить слова на древнем языке. Он говорил как школьник, старательно выговаривая каждый слог.

– Стоп! – воскликнул я. – Повтори последнее слово, положив ладонь на стену и растопырив пальцы. Подними руку чуть выше, – добавил я, когда Зонд сделал то, что я просил. – Хорошо. А сейчас скажи магический приказ.

Зонд набрал воздуха в легкие.

– Этро.

Прямо перед ним участок стены семь футов в высоту и три фута в ширину на мгновение засиял, после чего… испарился. От неожиданности Зонд испуганно отпрянул и едва не потерял равновесие.

Перед нами был короткий коридор, поворачивающий налево.

– Похоже, что поблизости находится западня, – проворчал я. – Единственный путь – идти вперед.

– Уверен? – спросила Лона.

– Нет. Но нам нужно… – я резко замолчал.

– Что?..

Я ответил не сразу.

– Там кто-то есть.

Коридор достигал в ширину примерно пять футов. С одной его стороны тянулось толстое непробиваемое стекло, какое обычно устанавливают в комнатах наблюдения, за которым и располагалась ловушка.

Взглянув за стекло, мы воочию увидели то, что сталось бы с нами, если бы мы случайно попали в магическую западню.

Каждый дюйм помещения – стены, пол, потолок – оказался покрыт зеркалами. Однако вместо того чтобы стоять ровно, они были расставлены под наклоном и отбрасывали отражения под самыми причудливыми углами. Комнату заполняли пересекающиеся лучи яркого света, пучки энергии, белые линии, выглядевшие вполне безобидно, однако я знал, что они способны резать подобно бритвам. Помещение было буквально под завязку насыщено лучами, и я не сразу сообразил, что их не сотни тысяч, а всего-навсего три. Они исходили из крошечной панели в дальнем углу и свободно гуляли по комнате. В центре помещения, пойманные в лучевую клетку, скрючились Рэйчел и Пепел. Рэйчел стояла, пригнувшись, луч прямо у нее над головой не позволял женщине выпрямиться. Пепел согнулся напополам, чтобы избежать верной гибели. Воздух вокруг Черных магов искрился, и я разглядел на их одежде выжженные дыры: заряды энергии делали свое дело.

Оба мага не шевелились.

Лона обмерла.

– Алекс…

– Они нас не видят, – успокоил ее я. Ни Рэйчел, ни Пепел никак не отреагировали на наши голоса. – И не слышат. Зонд, ты знаешь, что это?

– Энергетическая решетка, – ответил Зонд, уставившись на Черных магов. – Причем очень древняя.

– Что она делает?

– Такие использовались в оборонительных системах эпохи Войн Тьмы, – оживился Зонд. – Их назначением была нейтрализация диверсантов. После того как лучи включены, те, кто оказался в ловушке, вынуждены оставаться на месте до тех пор, пока кто-нибудь не придет и не отключит лучи.

– А если никто не придет?

Зонд задумался.

– Если честно, понятия не имею.

По другую сторону стекла Пепел что-то сказал, и Рэйчел беззвучно ему ответила. Оба находились в считаных дюймах от энергетических лучей. Рано или поздно они устанут, упадут и неминуемо погибнут.

Странное ощущение – держать чужую жизнь в своих руках. Подобная власть воздействует на людей по-разному. Одни этого терпеть не могут, не в силах вынести ношу, они стараются побыстрее избавиться от лишней ответственности. Другие упиваются властью. Можно считать, что в таких ситуациях все зависит исключительно от свободы воли человека, но это лишь отчасти соответствует истине. Правда заключается в том, что в вопросах жизни и смерти выбор уже давным-давно сделан. Но какой он, узнаешь только тогда, когда подходишь к перекрестку.

Я уже бывал на перепутье. Но Лона и Зонд…

Они не отрываясь смотрели на Черных магов. Оба молчали, однако прочитать их мысли не составляло никакого труда. Рэйчел и Пепел – враги, нужно идти вперед и не обращать на них внимания. Но спустя несколько минут Лона и Зонд заколебались. Они робко оглянулись на меня. Конечно, они ждали, что именно я и приму верное решение: я же всегда их выручал.

Я мог приказать им помочь Рэйчел и Пеплу или же бросить их на произвол судьбы, и они повиновались бы.

– Как по-вашему, что мы должны сделать? – спросил я, посмотрев на их перекошенные лица.

Секунды бежали, и даже я не устоял перед любопытством. Я просканировал грядущее, стараясь увидеть, какое они примут решение, но ничего не смог определить однозначно. Невозможно заглянуть дальше выбора, который еще не сделан. Сотни вариантов дрожали, смещались, накладывались друг на дружку…

– Мы должны им помочь, – тихо сказал Зонд.

– Бросим их здесь, – одновременно с ним произнесла Лона.

Зонд был потрясен.

– Но они погибнут!

– Лучше они, чем мы.

– Они же маги! Нельзя распоряжаться чьей-то жизнью!

– Я делаю так каждый день, – промолвила Лона. – А они заслуживали эту судьбу.

Зонд ужаснулся. Лона повернулась ко мне.

– Вы не можете просто… – начал Зонд. – Они опасны, но…

– Хватит, – заявил я. – Можете смотреть, но ни в коем случае не вмешивайтесь!

Лона и Зонд приникли к стеклу, а я пошел по коридору. За поворотом я обнаружил очередную потайную дверь и запечатал ее за собой. Впереди был выход из ловушки, но выбраться через него на свободу не представлялось возможным: кто-то уничтожил панель управления и замуровал Рэйчел и Пепла в комнате с энергетической сетью.

Непробиваемое стекло тянулось во всю стену, и я мог беспрепятственно наблюдать за Пеплом и Рэйчел. Они до сих пор умудрились не шевельнуть ни единым мускулом. Изучив рисунок сетки, я определил, что если бы кто-то из нас вошел в помещение, изменение угла отражения от распахнутой внутрь двери направило бы пучок лучей прямиком в Рэйчел, Пепла и того, кто стоял в дверях.

Все было бы кончено за долю секунды. Разумеется, зона действия капкана распространялась только на помещение, где он был устроен. Любой, пожелавший спасти того, кто уже оказался в ловушке, был бы тоже убит на месте.

Мерзкая штуковина.

Заклинание, загубившее панель управления, оставило трещины возле двери. Нагнувшись, я услышал доносящийся с той стороны шепот Рэйчел и Пепла.

– Эй! – окликнул я. – Как вы там?

Шепот затих.

– Кто здесь? – испуганно спросила Рэйчел.

– Алекс.

– Верус? – пробурчал Пепел. – Откуда ты взялся?

– Оттуда же, откуда и вы, ребята.

– Ублюдок! – огрызнулся Пепел. Он попытался повернуться к стене, откуда доносился мой голос, но не смог. – А почему ты еще жив? Ведь Оникс активировал твой браслет!

– Пепел, если учесть, в каком положении ты сейчас находишься, неужели ты и впрямь считаешь, что это наиболее продуктивный способ проводить время?

– Что тебе нужно? – перебила меня Рэйчел.

Она смахивала на статую: только ее губы шевелились да глаза поблескивали в прорезях маски.

– Я попробую помочь вам выбраться из ловушки.

– Чушь! – рявкнул Пепел.

– Отключи лучи! – попросила Рэйчел.

– Не могу.

– Тогда открой дверь.

– Не могу.

– Почему?

– Тип, который побывал здесь последним, разбил панель управления.

Рэйчел выругалась вполголоса.

– Это Хазад, – прошипела она. – Урод!

– В комнате есть аварийный выключатель, – произнес я. – Он находится как раз под тем местом, из которого исходят лучи.

Пепел и Рэйчел одновременно покосились вбок. Зеркало, скрывающее выключатель, выглядело точно так же, как и все остальные.

– Вряд ли мы его найдем, – сказала, наконец, Рэйчел.

– Знаю.

– Никакого выключателя я не вижу.

– Знаю.

– Пошел ты!.. – прохрипел Пепел. – Ты хочешь нашей смерти, да?

Я промолчал. Секунды превращались в минуты.

Энергетические лучи слабо потрескивали.

– Где нужное нам зеркало и как мне до него добраться? – спросила Рэйчел.

Пепел встрепенулся и едва не спалил себе руку.

– Что ты надумала?

– Пепел, заткнись! – устало произнесла Рэйчел. – Алекс! Как мне туда добраться?

– Есть сквозной путь, – объяснил я. – Наклони голову и смести ее дюймов на шесть вбок, и ты увидишь начало прохода. – Я помолчал. – На тебя вся надежда. Пепел слишком крупный.

Кивнув, Рэйчел вытянула шею и повернулась.

– Вижу! – воскликнула она и начала продвигаться вперед.

– Делео! – позвал ее Пепел.

– Подхватишь меня, если я упаду, – заявила Рэйчел, скользя между лучами.

Если бы на ее месте была Лона, я бы пришел бы в ужас и зажмурился.

А так я наблюдал за Рэйчел с безразличием. Правда, меня невольно восхитила ее ловкость и грациозность. Рэйчел не тряслась и не дрожала: она сохраняла равновесие, переступала через лучи и прогибалась под ними, направляясь к их источнику. Глядя в будущее, я смотрел, как она оступается и умирает мучительной смертью – и каждый раз я подавал голос, говорил, в какую сторону двигаться, а когда надо сделать перерыв. Рэйчел беспрекословно повиновалась. Несмотря на все то что случилось между нами в прошлом, мы прекрасно друг друга понимали.

Интересно, что думали Лона и Зонд, наблюдая за происходящим из запечатанного коридора?

В конце концов Рэйчел добралась до стены. Она присела на корточки, выгибая спину, чтобы избежать лучей, бьющих из отверстия над ее головой.

– Что делать дальше? – спросила она.

– Приложи три пальца правой руки – указательный, средний и безымянный – к зеркалу прямо под лучами, – сказал я. – Выше. Чуть правее. Теперь нажимай.

Послышался щелчок, и небольшой участок панели распахнулся.

– Внутри должны быть две хрустальные сферы, – продолжал я.

– Я их вижу.

– Вставь между ними пальцы.

Последовала пауза, затем сверкнула искра. Через секунду лучи угасли. Пеплу и Рэйчел уже ничего не угрожало.

Пепел развернулся, озираясь по сторонам. Рэйчел бросилась к двери.

– Она не откроется, – предупредил я Рэйчел. – Тебе нужно будет…

Дверь вспыхнула зеленым пламенем, после чего рассыпалась, превратившись в пыльное облако, которое на миг зависло в воздухе.

Рэйчел прыгнула в образовавшийся проход. Пепел быстро нагнал ее и последовал ее примеру.

– …ее разложить, – закончил я.

Ловушка соседствовала со смежным помещением вроде холла: от него ответвлялись два коридора.

Пепел и Рэйчел вошли в него и притормозили в нескольких шагах от меня. Бросив напоследок взгляд на разбитую панель управления, Пепел покачал головой. У него на лице появилось незнакомое мне выражение.

– Почему? – спросил он.

– У нас был уговор, – пожал я плечами.

Пепел покосился на Рэйчел. Ее глаза в прорезях маски были непроницаемы.

– Нам пора, – обратилась она к Пеплу. – А он… пусть живет – он избавит нас от браслетов.

Я кивнул. Рэйчел вышла в коридор и протянула мне правую руку, сдвинув рукав так, чтобы открыть браслет на запястье.

– Ну?

Достав инструмент, я принялся за работу. Рэйчел нетерпеливо ждала, пока я ковырялся во внутреннем устройстве, то и дело сверяясь с будущим, чтобы понять конечные результаты того или иного действия. Иногда я прикасался к телу Рэйчел. Та никак на это не реагировала, и я тоже. С таким же успехом я мог бы быть ее портным.

Минут через пять я переключился на Пепла, без лишних изяществ сунувшего мне свою руку. Ему повезло меньше, чем Рэйчел: я почувствовал специфический запах паленой плоти.

Я старательно ковырялся в браслете.

– Почему ты просто их не сожжешь? – удивился Пепел.

– По той же самой причине, что и вы. Вы ведь пробовали их спалить, да?

Пепел промолчал.

– Вскрыть замок у меня не получается, – продолжал я. – Но я могу отключить приемник, и он не получит сигнал, посланный Ониксом. Он догадается, что браслеты выведены из строя, только когда попытается вас прикончить.

– И это сработает? – подозрительно спросил Пепел.

Я продемонстрировал свое запястье с металлическим браслетом.

– У меня сработало.

Воцарилась тишина. Как же парадоксальна реальность! Черные маги хотели меня уничтожить, но в результате я спас их жизни… а теперь спасаю их снова.

– Готово! – заявил я, наконец.

Пепел и Рэйчел уставились на свои браслеты.

– Он совсем не изменился, – пробормотал Пепел.

– На самом деле он стал другим, – сказал я.

– Я тебе верю, – вмешалась Рэйчел и пристально посмотрела на меня. – Пока.

– Вот и славно, – произнес я.

Время словно замедлило свой ход.

Я смотрел на Черных магов, изучая два возможных варианта будущего, гадая, который они выберут.

– Не вставай у нас на пути, – тихо проговорила Рэйчел и пошла по левому коридору.

Оскалившись мне на прощание, Пепел метнулся за ней.

Когда их шаги затихли, я судорожно вздохнул и чуть-чуть расслабился. Я стоял, оставшись наедине со своими мыслями, потом встряхнулся и посмотрел на потайную дверь в противоположном углу.

– Ребята, выходите!

Первым осторожно появился Зонд, за ним Лона.

– Куда они пошли? – поинтересовался Зонд.

– Дальше, – сказал я, внезапно почувствовав смертельную усталость.

Зонд присвистнул и почесал в затылке.

– Пожалуй, так оно и к лучшему, – он двинулся вперед, роясь в рюкзаке. – А я, кажется, уже видел подобное расположение…

Дождавшись, когда Зонд отойдет достаточно далеко, Лона посмотрела мне в глаза.

– Мы на них еще наткнемся, – прошептала она…

Я ничего не ответил. Я указал Лоне и Зонду на тот коридор, которым не воспользовались Рэйчел и Пепел, и мы двинулись вперед.