Глава 13
Было уже за полночь: стрелки моих часов тикали не переставая. Неужели сейчас действительно пятнадцать минут второго? – пронеслось у меня в голове. С ума сойти!
Я глазел на циферблат, пока он не стал зыбким и расплывчатым и я перестал понимать, на что я смотрю. Усилием воли я сосредоточился: я знал, что мне нельзя дремать на ходу.
Мы находились здесь, наверное, не меньше четырех часов. Чем ближе мы подходили к центру комплекса, тем более коварными и сложными становились магические ловушки и древние системы безопасности.
Теперь мы плелись как три черепахи, да и число возможных маршрутов неизбежно сокращалось, вынуждая нас приближаться к другим охотникам за веретеном судьбы.
Заметить Пепла и Рэйчел было проще всего, и я держался от них подальше, не собираясь выяснять, как долго продлится наше шаткое перемирие. Вдобавок меня серьезно беспокоил Хазад. Он самостоятельно прочесывал коридоры, и за последний час нам трижды приходилось прятаться от него. Хазад был слишком хитер, и постепенно мне стало казаться, что он выслеживает нас как добычу и вообще не собирается отступать от цели.
Кроме того, я смутно ощущал его присутствие в нескольких вариантах ближайшего будущего, что мне очень не нравилось.
Необходимость постоянно находиться настороже выматывала меня.
Стряхнув с себя усталость, я посмотрел на Зонда.
– А сейчас куда дальше?
Зонд держался молодцом, хотя и он изрядно подустал. Ему удалось набросать в блокноте схематический план комплекса, основываясь на тех его частях, где мы уже успели побывать. При этом ему пригодились и книжные знания об архитектурном облике и планировке культовых строений эпохи Предтечи. В общем, Зонд был парень не промах.
– Думаю, налево. Вроде бы ловушки не предвидится.
Я просканировал будущее. Мы стояли на Т-образной развилке.
– Нет. Оба пути ведут в западню. Налево будет коридор с магической преградой. Возможно, мы распечатаем ее, но хлопот не оберешься. Зато правый путь открыт, правда, ловушек там побольше.
Вздохнув, я сполз вниз по стене.
– Мне необходимо отдохнуть, – добавил я. – Зонд, посмотри на свою схему, может, что-нибудь придумаешь?
Закрыв глаза, я позволил себе расслабиться.
Увы, я просидел на полу всего лишь пару мгновений.
– Алекс! – окликнула меня Лона.
Я разлепил веки. Лона сидела на корточках в дальнем углу, рассеянно держа в руках алый куб. В течение последних двух часов Лона молчала: Пепел и Рэйчел поразили ее, и она стала совсем отрешенной. Ее мысли витали где-то далеко-далеко…
Впрочем, я прекрасно ее понимал.
Но когда Лона заговорила, предмет разговора явился для меня неожиданностью.
– Ловушки и преграды. Это ведь что-то необычное, да?
Я вопросительно взглянул на Зонда, и тот кивнул.
– Да. В прошлом мы находили защитные системы, но ни с чем подобным не сталкивались.
– Занятно, – сказал я. – А у меня из головы не выходят слова Абитриакса. Веретено судьбы – мощная штука. Если Абитриакс сказал правду, то его веретено оказалось весьма устойчивым магическим объектом и потому неплохо сохранилось – в отличие от остальных артефактов.
– Но почему?..
– Почему столько ловушек? – уточнил я. – Чтобы никто не мог добраться до главной реликвии.
– Послушай, Алекс, – продолжала Лона. – Я имею в виду другое… почему те, кто создал изваяние, запечатали в нем веретено судьбы? Они бы могли забрать его себе, раз оно такое уникальное.
Я промолчал.
– А может, они просто испугались, – с сомнением предположил Зонд.
– Нет, – возразил я. – Лона права. Веретено судьбы являлось весьма полезным инструментом в ту эпоху, но только чертовски важная причина могла заставить магов отказаться от него.
Зонд встрепенулся.
– Кстати… – начал он, но неожиданно моя интуиция подала сигнал тревоги.
Я заглянул в будущее, и мою усталость как рукой сняло. Я вскочил на ноги.
– Проклятие!
Поднявшись с пола, Лона спрятала куб в карман.
– Что случилось?
– Опять Хазад! – проворчал я и принялся лихорадочно размышлять. – У нас в запасе – пять минут. Зонд, в какую сторону?..
– Не знаю, – помявшись, ответил Зонд.
– В таком случае мы идем туда, куда ты указал в первый раз.
Повернув налево, я двинулся по белому коридору, выгнутому дугой. Лона без колебаний кинулась за мной. Зонд поспешил вдогонку за нами обоими.
Вскоре мы очутились возле перекрестка. Я заметил дверь, ведущую в очередной зал, и напрягся – позади послышались шаги Хазада. Теперь он двигался гораздо быстрее, и у меня мелькнула мысль, что он наверняка приберег для себя какое-нибудь колдовское средство слежки.
– Живо в зал! – распорядился я. – Мы запечатаем дверь.
– И угодим в западню! – возразил Зонд. – Дверь в противоположном конце тоже запечатана!
– Но ее мы откроем быстрее и улизнем от Хазада! – Я вздрогнул – шаги звучали совсем близко. – Время поджимает!
Лона шагнула первой, и после недолгого колебания Зонд последовал за ней. Пройдя внутрь, я прикоснулся к кристаллу управления в стене. Дверь потемнела – ее окутало непрозрачное силовое поле.
Звук приближающихся шагов резко оборвался. Я занялся второй дверью. Распечатав ее, мы вывалились в новый коридор.
– Хазад сможет сюда проникнуть? – рассеянно спросила Лона, снова играя с кристаллом.
– Да, рано или поздно, – сказал я, сканируя грядущее. – Нам нужно… – Я недоговорил. – Здесь кто-то есть!
Лона и Зонд принялись испуганно озираться по сторонам. Коридор украшали квадратные колонны, за которыми можно было легко спрятаться. Я нащупал в кармане оружие.
– Покажи себя! – окликнул я, и мой голос эхом разнесся по коридору.
Наступила тишина, а затем до меня донесся шорох. Какой-то мужчина осторожно высунулся из-за колонны, всматриваясь в нашу сторону.
– Верус?
Это был Грифф. Проверив все закуты с помощью магии предвидения, я убедился в том, что здесь болше никого нет.
– Мастер Грифф! – радостно воскликнул Зонд.
Грифф подошел ближе, и я занервничал. Лона собралась и сосредоточилась. Похоже, облегчение испытал лишь один Зонд.
Пока мы с Гриффом играли в гляделки, Лона успела спрятать куб в карман.
– Вы в порядке, ребята? – осведомился Грифф.
– Да, – ответил я, и напряжение внезапно спало. – А ты как?
– Нормально. Вы запечатали дверь?
– Там Хазад.
– Не повезло. – Грифф провел ладонью по волосам. – Я надеялся, что мне удалось от него оторваться.
Теперь, когда Грифф оказался рядом, я разглядел, что ему здорово досталось. Одежда на нем была порвана, и он производил впечатление человека, побывавшего в жаркой схватке.
– Что находится в конце коридора? – спросил я.
– Разумеется, запертая дверь. Я хотел проникнуть в помещение, но услышал ваши голоса и отвлекся. – Грифф помолчал и обратился к Лоне: – Куб у тебя? Может, он отопрет дверь?
Мы двинулись все вместе, Лона держалась чуть позади.
Я продолжал быть начеку.
– Что произошло у входа?
Поморщившись, Грифф непроизвольно потрогал разрез на куртке.
– Хазад и этот ублюдок Оникс решили оторвать мне голову. Если бы они так не торопились, я бы уже был мертвецом.
– А еще кто-нибудь сумел проникнуть в комплекс? – спросил я.
– Вроде бы нет.
Из чего следует, что мне надо держать ухо востро. Либо ты, либо Зонд что-то замышляете.
– Давай-ка разберемся…
Коридор сворачивал направо, потом налево и снова направо, заканчиваясь у массивной двери. Я подбежал к панели управления, достал парочку магических инструментов.
– Я смогу открыть дверь, Грифф. Но необходимо, чтобы ты поставил заградительные барьеры. Хазад будет в коридоре с минуты на минуту.
– Будет сделано, – отчеканил Грифф. – Зонд!
Зонд с готовностью подскочил к нему.
– Я помогу!
Оба мага повернулись и скрылись за ближайшим поворотом.
Лона проводила их внимательным взглядом.
– Ты думаешь, что это один из них, верно?
– Или оба, – подтвердил я, принимаясь за работу.
Лона прикусила губу.
– Ты можешь определить, который из них?
– Я не могу заглянуть дальше выбора, который еще не сделан, – объяснил я. – В настоящий момент они нужны нам, а мы – им. Когда ситуация изменится…
Я не договорил, а Лона не стала спрашивать. Мы не могли полагаться ни на Гриффа, ни на Зонда, и единственным нашим надежным союзником являлась Звездный Ветерок. Меня так и подмывало позвать ее, просто ради того, чтобы она обнадежила нас своим присутствием, но я понимал, что без защитного амулета первозданная не сможет нести Лону. Кроме того, стихиаль была нашим единственным козырем – я не хотел без крайней необходимости показывать ее Гриффу с Зондом.
– Алекс! – окликнула меня Лона.
– Да?
– Почему ты позволил им уйти?
Я сразу сообразил, кого Лона имеет в виду.
Но почему мы поступаем так, а не иначе? Я считаю, что истинные причины лежат в глубинах нашего подсознания, и нам иногда остается только смириться с принятым нами же решением.
– Если ты не можешь привлечь на свою сторону нового союзника, – медленно произнес я, – лучшее, что тебе остается, это направить своего врага на вашего общего недруга.
Лона прищурилась. Она понимала, что я о чем-то умалчиваю. Оторвавшись от изучения панели управления, я вздохнул.
– Я озвучил только одну причину. Другая состоит в том, что если ты убьешь кого-нибудь, в следующий раз это будет уже чуточку проще. – Я посмотрел на Лону в упор. – Ты еще никого не убивала.
Ее глаза потемнели.
– Я уже…
– Нет, Лона! – перебил ее я. – Я говорю о сознательном выборе. – Я собрался с духом и продолжал: – Вероятно, скоро дело дойдет до убийства. Если такое произойдет, будь уверена в том, что делаешь. Но помни, что в любом случае с последствиями этого деяния тебе придется жить до конца дней своих.
Лона как-то сразу поникла, а я развернулся к панели управления. Мне потребовалась минута, чтобы сосредоточиться на работе.
Услышав поступь Гриффа, я с опаской посмотрел на него. Я знал, что осторожность еще никому не помешала.
Зонд, конечно же, не отставал от старшего мага ни на шаг.
– Я поставил три оберега, – заявил Грифф. – Но кто-то пытается взломать замок на двери. Ты уверен, что это Хазад?
– Да, – твердо сказал я. – Он проникнет сюда в течение четверти часа – если бы не твои обереги, он бы уже был здесь.
– Ты сможешь открыть дверь до того момента, как он ворвется в коридор?
– Попытаюсь. Но мне потребуется помощь.
Грифф кивнул, а Лона благоразумно отступила назад.
Теперь мы колдовали над панелью управления вдвоем: я указывал, что надо делать, а Грифф ловко использовал магию земли. Работа спорилась. Грифф умело ставил заклинания, и у него хватало ума не ставить под сомнение мои слова. В общем, у нас все получалось.
Вдруг в глубине коридора донесся металлический скрежет.
– Хазад, – констатировал Грифф.
– И у нас тоже все готово. – Я указал на панель. – Сюда.
Грифф направил в нужную точку магический заряд, и створка с глухим ворчанием отворилась. За ней оказался погруженный в темноту коридор. Проверив будущее, я понял, что там безопасно.
– Зонд, зажигай свет, – сказал я. – Лона, иди ко мне.
Зонд включил фонарь, а Лона направилась в мою сторону.
– Подождите! – резко окликнул нас Грифф, тыча пальцем мне за спину.
Я стремительно развернулся и увидел, что какая-то черная тень пронеслась в воздухе.
В эту же секунду Грифф метнулся вперед, разбрасывая на своем пути горсть золотых дисков. Падая на пол, плоские кругляши оживали и ярко вспыхивали. Когда Грифф добрался до начала коридора, диски уже превратились в силовую стену, отгородившую мага от всех остальных.
Зонд замер с фонарем в руках.
– Мастер Грифф! Что…
Грифф взмахнул рукой, и кувалда магии земли с оглушительной силой впечатала Зонда в стену. Разбив голову о камень, Зонд обмяк и сполз на пол. Его очки отлетели в сторону. А Грифф направил энергию прямо на Лону – и девушку пригвоздили к стене оковы бурой магии, обхватившие ее руки и ноги будто кандалы.
Я налетел на барьер в тот самый миг, когда Грифф повернулся ко мне.
Грифф насмешливо смотрел на мои тщетные попытки прорваться.
– Извини, Верус. Похоже, тебе придется встречать гостя!
– Ты! – рявкнул я, стараясь пробить энергетический барьер. – Это был ты!
– Не удивляйся, – ухмыльнулся Грифф. – Тебя нанял Левистус, как и меня. Вся разница в том, что я работаю на него постоянно, а тебя пригласили лишь на время.
– Алекс! – воскликнула Лона.
Грифф взмахнул рукой, и бурая энергия залепила ей рот и нос, лишив возможности дышать. Лона выпучила глаза, силясь сделать вдох. Мои кулаки колотили в силовую стену, но она была такой же непробиваемой, как и тот щит, который я сотворил на крыше «Канареечного причала».
– Грифф! – угрожающим тоном произнес я. – Если с ней что-нибудь случится…
Но Грифф спокойно наблюдал за тем, как Лона задыхается. Я был бессилен перед его магией. Спустя, казалось, целую вечность, Грифф лениво потряс пятерней, и энергия чуть схлынула, позволяя Лоне судорожно глотнуть воздух.
– Молчи, если хочешь дышать! – пожурил он Лону и насмешливо посмотрел на меня.
Я попытался сохранить остатки спокойствия.
– Ты совершаешь серьезную ошибку, – сказал я. – Если бы мы остались вместе…
– Хватит с меня, Верус, – оборвал меня Грифф. – Я рассчитывал, что ты будешь рядом и поможешь мне одолеть Оникса. Но, видишь ли, Хазад охотится за тобой. Он сам признался мне – как раз два часа назад. Так я избавлюсь от вас обоих. Такой шанс нельзя упускать.
– Тебе нужно веретено судьбы? Забирай! Но отпусти их.
Грифф развел руками и склонился над панелью управления.
– Я бы с радостью избавился от лишнего балласта, но девчонка мне еще пригодится. У веретена судьбы есть замок, который работает так же, как и замок на входной двери. И только она одна, – он указал на Лону, – способна его отпереть. Ну, она и куб, – добавил он.
Я взглянул на Зонда, распростертого у ног Гриффа, отчаянно надеясь, что он встанет, но когда я заглянул в будущее, у меня внутри все оборвалось. Зонд был без сознания. Я ничем не мог помешать Гриффу запечатать за собой дверь.
– О, и еще кое-что, – усмехнулся Грифф. Он щелкнул пальцами, и я ощутил поток энергии из коридора позади. – Я снял обереги. Желаю тебе приятно пообщаться с Хазадом.
Он отступил к Лоне.
– Грифф! – негромко позвал я мага.
Похоже, что-то в моем голосе заставило Гриффа замереть на месте..
Грифф стоял рядом с Лоной, находясь в зоне действия ее проклятия. Серебристый туман колыхался в воздухе. Его щупальца, лениво извиваясь, достигли Гриффа, обволакивая его плоть.
– Тебе предстоит узнать, – продолжал я, – что Лона приносит несчастье тем, кто пытается причинить ей боль.
Грифф недоуменно уставился на меня, и его облик моментально врезался мне в память. Я запомнил его именно таким: коренастым, сильным, с седыми волосами, слегка растрепанными в борьбе.
– Я люблю рисковать, – усмехнулся он.
Он протянул руку, и кулак бурой энергии разбил вдребезги кристаллы управления. Те, которые находились с моей стороны, мигнули и погасли – дверь заскрипела и начала закрываться.
Напоследок я успел увидеть глаза Лоны, широко раскрытые в панике, после чего створка наглухо захлопнулась.
Я оказался в коридоре один. Хотя нет – ко мне приближался Хазад.
Когда я был пленником в особняке Ричарда Дракха, Тобрук иногда играл со мной в кошки-мышки. Он выпускал меня из темницы, давал небольшую фору, после чего принимался меня искать. Мои воспоминания о том времени весьма расплывчатые, однако свои чувства я помню отчетливо. Я прижимаюсь к стене, сердце колотится в груди, к горлу подступает ком, я напрягаю слух, поминутно вздрагиваю и обливаюсь потом.
Не могу забыть тот леденящий душу страх, который охватывал меня в те часы.
Знаете, мне никогда не удавалось спрятаться. Тобрук всегда находил меня, и вопрос заключался только в том, как быстро он меня отыщет.
Сейчас я чувствовал, как меня захлестывает тот самый знакомый ужас. Хазад был хитер и свиреп. Скоро он увидит меня и замучает до смерти своими пытками.
Что мне делать?
Порывшись в кармане, я достал оттуда прозрачный жезл и направил в него нить магии.
– Звездный Ветерок, ты меня слышишь? – зашептал я. – Ты мне нужна! Пожалуйста, явись поскорее! Приди ко мне, пожалуйста…
Я осекся, почувствовав, как у меня внутри все перевернулось.
Звездный Ветерок услышит меня и откликнется на мою просьбу… но будет слишком поздно. Может, где-нибудь есть запасной выход? Конечно, нет.
Неужели я встречусь лицом к лицу с Хазадом? Я со своими штучками и игрушками опять буду трепетать перед жестоким Черным магом…
Я беспомощно стоял в коридоре, вслушиваясь в приближающиеся шаги.
Мне снова было девятнадцать лет, я пугливо жался в темноте, парализованный страхом.
Но вдруг у меня внутри прозвучал голос, древний и бесстрастный: «Ты уже не ребенок. Ты говорил Лоне, что надежда есть всегда. Докажи это».
Собравшись с духом, я расправил плечи и стал ждать.
Хазад появился из-за угла подобно опускающейся ночи. Маг был невысокого роста, но вокруг него как будто сгустилось грозовое облако, сделавшее его огромным и зловещим. Когда он проходил мимо светильников, те тускнели и больше не загорались ярче. Его угольно-черные глаза сверлили меня насквозь.
– Привет, Хазад! – сказал я. Мой голос дрогнул лишь самую чуточку.
Ничего не ответив, Хазад приближался ко мне, а я гадал, как мне только пришло в голову сравнивать его с птицей. Теперь он двигался как танцор – уверенно и изящно. Порой его взгляд упирался в стены коридора: я понял, что он ищет ловушки, убеждается в том, что я не проведу его, как в прошлый раз.
Хазад застыл в двадцати шагах от меня.
– Где все? – спросил он.
– Их забрал Грифф, – заявил я.
– Значит, он хоть что-то сделал правильно, – усмехнулся Хазад.
Надо действовать, – подумал я и произнес вслух:
– Я хочу предложить тебе сделку, Хазад.
– Надо же! – не переставая улыбаться, пробормотал Хазад.
Я указал на черный металлический браслет, поблескивающий на его запястье.
– Я могу его отключить.
– Как ты поступил со своим собственным? – поднял брови Хазад.
– Я выведу из строя приемник, и Оникс не сумет активировать браслет.
– И что?..
– Сделка, Хазад, – сказал я. – Ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя.
Хазад сузил глаза, а потом вскинул руки и выпустил мне в грудь фиолетовую молнию.
Боль была настолько сильной, что я даже не почувствовал, как рухнул на пол. Почему-то мне показалось, что мое тело разбилось вдребезги, словно оно было стеклянным. Закашлявшись, я попытался отдышаться. У меня перед глазами поплыли сверкающие круги.
– Ты даже не представляешь, как я мечтал это сделать, – проговорил Хазад.
Когда мое зрение сфокусировалось, я понял, что он присел на корточки в паре шагов от меня.
– Я предупреждал тебя, что будет именно так, – добавил Черный маг.
– Оникс… – с трудом выдавил я.
Хазад осклабился.
– Извини! Ты не в курсе? Я бросил Делео и связался с Ониксом. Это было очень легко – после ее глупой выходки в лесу. – Его усмешка стала еще шире. – Кстати, Верус, она вопила как безумная, когда я загнал ее и Пепла в комнату-западню! Она закатила настоящую истерику. Интересно, жива ли она до сих пор. Надеюсь, что она еще дышит, мне бы не хотелось, чтобы все закончилось так быстро. – Моргнув, Хазад хохотнул. – Но как же мне поступить с тобой?
Я начал говорить, но все вдруг померкло.
Очнувшись, я обнаружил, что лежу у колонны в противоположном конце коридора. Вероятно, Хазад отшвырнул меня туда, и я потерял сознание.
Мой затылок увлажнился от крови, правый бок горел огнем. Как только у меня в голове немного прояснилось и ко мне частично вернулся слух, я понял, Хазад продолжает говорить:
– …и тогда Оникс приказал мне вернуться и убить тебя! Просто поразительно, как все обернулось, правда? Он пообещал мне хорошее вознаграждение.
Почувствовав во рту медный привкус, я сплюнул кровь. Я понимал, что это мой последний шанс. «Кошка и мышка, – вяло подумал я. – Для того чтобы победить, нужно не быть мышкой».
– Лишь один-единственный маг может его использовать, – прошептал я, не отрывая взгляда от пола.
– Что ты мелешь?
Я заставил себя поднять голову. Хазад с ухмылкой посматривал на меня в надежде на то, что я доставлю ему какое-нибудь удовольствие.
Я сделал вдох и заговорил, отчетливо произнося каждое слово, глядя Хазаду прямо в глаза:
– Только один маг сможет воспользоваться веретеном судьбы. Думаю, очень скоро веретено достанется Ониксу. Он получит реликвию и вышвырнет тебя вон, точнее – убьет тебя, приятель. Думаешь, Оникс собирается вернуться к Мордену с кем-нибудь еще? Считаешь, он поделится славой? Как ты полагаешь, почему браслет по-прежнему на тебе?
Хазад скривился, и я понял, что нашел его слабое место. Я продолжал гнуть свою линию.
– Оникс сказал, что снимет браслет, когда ты меня убьешь, верно? Он солгал. Ты послушно сделаешь свое дело, и Оникс включит браслет. После того как он получит веретено судьбы, ему не будет смысла чествовать тебя как героя. А почему Мордена нисколько не заботило то, что нас смогут увидеть и, к примеру, поймать? Он плевать на нас хотел. Он вообще не собирался оставлять нас в живых. Знаешь, кто мы для него? Обычные пешки.
– Заткнись! – рявкнул Хазад и стиснул кулаки.
Я тотчас застыл. Теперь моя жизнь повисла на волоске.
Хазад ждал от меня продолжения, но я помалкивал. Все сказанное мною было правдой – сейчас мне незачем упражняться в красноречии.
Кроме того, Хазад не тугодум, значит, он должен, образно говоря, сложить два и два.
Шагнув ко мне, Хазад протянул мне руку.
– Сними!
Я сглотнул ком в горле.
– Не могу, – осторожно произнес я. – Но я сумею сделать так, что браслет перестанет работать.
Я начал подниматься.
– Стой на коленях! – взревел Хазад и дотронулся другой рукой до моей шеи.
Я ощутил ледяное прикосновение его пальцев, с кончиков которых могло в любую секунду сорваться заклинание.
– У тебя есть пять минут.
Я хмыкнул.
– Сперва отпусти меня.
Хазад внимательно посмотрел на меня. На его лице отразились все его мысли.
– Договорились, – сказал он, поднося ко мне руку с металлическим браслетом. – За работу!
Вам когда-нибудь приходилось выполнять ответственное задание, когда на вас давят? Вероятно, вы полагаете, что приходилось. Вы ошибаетесь. Настоящее давление – это сознание того, что если ты совершишь крохотную ошибку, ты умрешь, так и не узнав, в чем оступился.
И поверьте мне: я возился с браслетом как с дорогущим украшением от Тиффани.
– Готово, – произнес я наконец и спрятал инструменты в карман.
Хазад осмотрел свой браслет. Он совершенно не изменился.
Но я сделал с ним то же самое, что до того сделал с браслетами Рэйчел и Пепла.
– А если Оникс его активирует? – осведомился Хазад.
– Ничего не произойдет.
Хазад кивнул.
– Ты обещал меня отпустить, – напомнил я, чувствуя, что у меня во рту пересохло.
Хазад поджал губы.
Черный маг провонял насквозь пылью и старыми костями. В общем, от него несло смертью – а иначе и быть не могло. Я знал, что в голове у Хазада мечутся мысли, видел, как непрерывно трансформируется будущее. «Давай, Хазад! – мысленно взмолился я. – Поступи так, как подобает истинному Черному магу. Поиграй со своей добычей».
– Иди! – сказал Хазад, отступая назад.
Я встал. У меня кружилась голова, и какое-то мгновение мне казалось, что я упаду. Правая сторона моего тела, которой я ударился о колонну, ныла от боли, в ушах звенело.
Когда я сосредоточился, то увидел, что Хазад зорко наблюдает за мной. Я заковылял прочь.
Хазад дал мне дойти почти до конца коридора.
– Верус!
Я обернулся. Хазад беззвучно скалил зубы.
В тот самый момент как Хазад поднял руку, чтобы сотворить очередное смертоубийственное заклинание, я щелкнул пальцами, подражая Ониксу.
Из браслета у Хазада вырвалась молния. Энергетическая стрела с треском прошила плоть Черного мага. Заклинание, которое он собирался сотворить, полыхнуло и истаяло в воздухе.
У Хазада на лице появилось выражение шока, которое тут же сменилось гримасой боли. Вскрикнув, он упал на пол.
– Разве ты не знал, что браслеты работают по сигналу? – сказал я Хазаду.
Браслет продолжал разряжаться, выплескивая чудовищную энергию в извивающегося Хазада. Вернувшись к нему, я остановился перед Черным магом, который корчился в муках.
– Это очень старая магия, – безучастно объяснил я. – Сейчас мало кто ее изучает. Если разобраться в том, как действует браслет смерти, можно изменить сигнал. И тогда браслет будет откликаться только на твою команду, а не на чью-то еще.
Хазад вскинул голову и сверкнул глазами, а потом опять зашелся в крике.
Энергия уже струилась по конечностям, устремляясь к сердцу Черного мага.
– Ты… – прохрипел Хазад. – Ты…
Я равнодушно посмотрел на него.
– Я тебя предупреждал. На балу я дал тебе шанс. Но ты ведь не мог в это поверить, да? Что жалкий прорицатель может тебе угрожать. А Тобрук был таким же. До самого конца.
Хазад был больше не в силах говорить, но, даже царапая пальцами камень, он излучал лютую ненависть. Молнии охватили все его тело, и я ждал, когда он умрет.
Ждать мне пришлось недолго.
Когда появилась Звездный Ветерок, я сидел на полу, бессильно прислонившись к колонне. Порхнув в воздухе, стихиаль задержалась над телом Хазада, сморщив носик.
На сей раз она выбрала облик эльфа: короткие торчащие вверх волосы и тощие ручки.
– Мертвец, – объявила она.
– Мертвец, – согласился я.
Я поднялся на ноги, морщась от боли в мышцах.
– Звездный Ветерок, мне нужно попасть в самое сердце комплекса. В центр. Ты сможешь доставить меня туда?
– В середину? – полюбопытствовала Звездный Ветерок.
– В середину.
– В середину!
Закружившись вокруг меня, первозданная мигом разложила мое тело на молекулы. Я успел лишь мельком взглянуть на труп Хазада, но Звездный Ветерок уже понесла меня вперед, между каменными колоннами, помогая мне преодолеть последнюю часть пути.
Сердце комплекса представляло собой огромный круглый зал. По краям его возвышались колонны, поддерживающие высокий купол. На стенах виднелись надписи, однако в тусклом свете я не мог их разобрать. Одна из колонн излучала магический свет, слабый и рассеянный, который не отбрасывал тени. В центре помещения находился высокий помост с величественным пьедесталом.
Элементаль опустила меня возле массивной колонны – и я тотчас спрятался за нее.
Изучив помещение, я ощутил чье-то присутствие. Мы были здесь не одни.
– Алекс! – прошептала Звездный Ветерок.
– Знаю, – тихо ответил я.
Я осторожно выглянул из-за колонны. На помосте уже стояли Грифф и Лона, едва различимые в полумраке. Лона вытянулась неестественно прямо, Грифф смахивал на ее охранника, хотя, конечно, это было не так…
Присмотревшись, я заметил, что на пьедестале имелась маленькая силовая клетка, и в ней что-то находилось. Но что?..
– Люди! – прочирикала Звездный Ветерок мне в ухо.
– Знаю, – повторил я.
Я напрягся: кроме Гриффа и Лоны в зале присутствовало еще три человека. Двое схоронились за колоннами слева, а еще один притаился напротив.
Я почти сразу же определил, кто есть кто. Слева были Пепел и Рэйчел, напротив стоял Оникс.
Они наблюдали за Гриффом и Лоной, однако не могли видеть друг друга.
– Еще трое, – сказал я Звездному Ветерку.
Та замотала головой с торчащими во все стороны волосами.
– Нет!
– Что?
– Еще одна, – указала на потолок Звездный Ветерок.
Подняв взгляд, я ничегошеньки не увидел. Изучив пространство под куполом, я снова ничего не нашел… и внезапно у меня оборвалось сердце. Звездный Ветерок не ошиблась.
– Точно. Она.
– Она плохая.
– Ты ее чувствуешь?
– Плохая! – поежилась Звездный Ветерок.
С подавленным видом она сделала в воздухе пируэт.
Я просканировал грядущее на предмет тех вариантов, в которых двигался к помосту, и задумался. Мне следовало принять верное решение.
Пьедестал на помосте имел в высоту три фута, а на нем вроде бы покоился простой жезл цвета слоновой кости. Сам пьедестал был увенчан кубом непреодолимой силы, едва различимым в сумрачном зале.
Спустя секунду я сообразил, почему Грифф медлил. На кромке пьедестала имелись три квадратных держателя, идеально подходящих для артефакта Лоны, однако к ним было невозможно подступиться из-за мощного энергетического барьера.
Грифф между тем заломил Лоне руку за спину – и она вынуждена была приподняться на цыпочки.
– Живо! – приказал он.
– Я не знаю!
Сосредоточив на Гриффе свое колдовское зрение, я увидел, что серебристый туман проклятия Лоны облепил его так плотно, что маг напоминал ослепительно-яркий прожектор. Похоже, проклятие заработало в полную силу – а ведь туман все прибывал и прибывал. Грифф еще выше заломил Лоне руку, и та ахнула – серебристый туман сгустился вокруг Гриффа, обвивая его кольцами.
– Думай! – рявкнул Грифф.
– Я не знаю! – пронзительно закричала Лона. – Я здесь никогда не бывала!
Грифф толкнул Лону, и та распростерлась на полу. Он поднял руку, вокруг которой засияла бурая энергия. Каменный помост расплавился, будто лава, и собрался в кандалы, сомкнувшиеся у Лоны на щиколотках и приковавшие ее к пьедесталу.
– Значит, у нас намечается проблема, – объявил Грифф.
Я вздрогнул.
– Я иду к ней!
– Нет! – расстроилась Звездный Ветерок.
– Я должен ей помочь.
– Улетим отсюда! – настойчиво произнесла Звездный Ветерок. – Мне тут не нравится!
– Грифф ее убьет!
Звездный Ветерок пожала плечиками.
– Тебе все равно, – резюмировал я. – А мне нет. Мне нужно, чтобы ты отправила послание. Пожалуйста.
– Послание? Кому?..
– Пеплу и Рэйчел, – пояснил я, указывая на магов.
Затем, наклонившись к самому острому уху Звездного Ветерка, я прошептал:
– Пепел, Делео, на связи Алекс Верус. Оникс – в засаде за колонной в северной стороне комнаты, в десяти колоннах слева от того места, где вы сейчас. Он надеется, что вы как-то дадите о себе знать.
Звездный Ветерок метнулась к Делео и Пеплу, а потом ко мне приплыл ответный шепот:
– Верус, ублюдок, почему ты еще жив?
Я улыбнулся.
– Привет, Пепел! Прежде чем задавать подобные вопросы, вспомни, что у нас по-прежнему есть общий враг.
– Ты полагаешь, мы тебе чем-то обязаны?
Я промолчал, а Ветерок незамедлительно донесла до меня голос Рэйчел:
– Он стоит как столб?
– Да.
– Предупредишь нас, если он начнет перемещаться по залу.
Наступила пауза.
Звездный Ветерок захлопала ресницами.
– Готово.
Кивнув, я начал просчитывать свои действия.
– Алекс! – позвала меня первозданная, парящая в воздухе. В ее взгляде была мольба. Вид у нее был жалкий, и я проникся к ней сочувствием. Звездный Ветерок создана для свободы, повинуясь своим прихотям, она постоянно находится в движении. Насилие не в ее характере. Здесь она чувствовала себя потерянной, не в своей стихии, и я понимал, что инстинкты подсказывают ей, образно говоря, улепетывать со всех ног.
Одно слово – и она заберет меня вместе с собой.
– Извини, Звездный Ветерок, – вымолвил я. – К сожалению, я не смогу составить тебе компанию.
Накинув капюшон плаща-тумана, я превратился в человека-невидимку.
Обходя помещение по кругу, я максимально напрягал зрение, присматриваясь к магам. Оникс наблюдал и ждал: паук в своей паутине. Рэйчел и Пепел крадучись приближались к нему. Оникс их не замечал.
Я уже догадался, что не сумею увидеть Тринадцатую до тех пор, пока она не нанесет удар, поэтому целиком и полностью переключился на Лону и Гриффа.
Я начал приближаться к пьедесталу, уповая на то, что ни Грифф, ни Оникс не почувствуют мое присутствие.
Я смог разглядеть сквозь силовой барьер очертания веретена судьбы и впервые за последние дни проникся спокойствием. Я сделал выбор.
Я возьму веретено судьбы и воспользуюсь им. Если мне будет сопутствовать удача, мы с Лоной будем спасены. В противном случае мы погибнем. Я бесшумно скользил по залу и думал о том, видит ли сейчас меня Абитриакс. Полагаю, древнего полководца могла заинтриговать такая шахматная партия – как-никак, а все участники поединка насмерть сражались за один и тот же приз.
Наконец, я приблизился к пьедесталу на безопасное расстояние и встал, не шелохнувшись. Одно лишнее движение – и все пойдет насмарку.
А Грифф тем временем орал на Лону.
– Вставь куб! – прорычал Грифф.
– Но какой из держателей подойдет?
Послышался глухой стук удара, Лона сдавленно вскрикнула. У меня волосы на затылке встали дыбом.
– А ты определи, – настаивал Грифф.
– Я не знаю!
Еще один удар – теперь Лона уже громко вскрикнула от боли. Я вновь принялся скользить по гладкому полу, продвигаясь вперед.
Грифф присел на корточки перед Лоной. У девушки была рассечена губа, по подбородку струилась кровь. Она испуганно смотрела на Гриффа, но когда тот заговорил, его голос прозвучал ласково.
– Лона, лично против тебя я ничего не имею. Ты влипла во все это по самые уши, но, мне кажется, ты понятия не имеешь, во что ввязалась, – Грифф посмотрел на нее почти отеческим взглядом. – Лона, ты должна понять, что мне необходимо распечатать барьер, а если ты не захочешь мне помочь, я буду вынужден делать тебе больно. Думаю, ты справишься.
– Вы сказали, что если я выберу не тот держатель, я умру!
Грифф рассмеялся.
– Но ты ведь – умная девочка! Ты справишься.
Мне осталось пройти совсем немного. Рэйчел и Пепел приближались к пьедесталу с противоположной стороны. Оникс не покидал своего укрытия. Лона неуклюже лежала, скованная кандалами, ее дыхание было учащенным.
Вдруг Лона приподняла голову, и когда я увидел ее глаза, я оцепенел.
– Я всегда терпеть не могла магию, – тихо промолвила Лона. – Она отняла у меня жизнь. Но я такая, какая есть. Магия – моя неотъемлемая часть, и я не собираюсь прятаться от нее. – Она помолчала, а затем произнесла, обратившись к Гриффу: – Умри!
Внезапно я осознал, что проклятие Лоны, опутавшее Гриффа, излучает ауру обреченности.
Я опять двинулся вперед. Грифф посмотрел сверху вниз на Лону. Матрица будущего, дернувшись, изменилась. А потом картинка грядущего словно заледенела – Грифф принял решение.
– А тебе необязательно быть совершенно здоровой, чтобы воспользоваться кубом, – миролюбиво произнес он. – Тебе достаточно оставаться живой.
Обыкновенные люди, когда происходит нечто плохое, успокаивают себя тем, что они ничего не могли знать наперед. С прорицателями такой номер не пройдет. Я понял, что собирается сделать Грифф, но был бессилен. Я знал, что, если я попытаюсь его остановить, он раздавит меня как муху.
И Грифф сломал Лоне запястье.
Стон Лоны причинил мне физическую боль, будто у меня по спине полоснули острым лезвием. Лона разрыдалась.
– Попробуй вложить куб в держатель, – приказал Грифф.
– Я… я… я…
– Попробуй.
– Не буду! Не буду! Не…
Раздался резкий хруст ломающейся кости, и Лона закричала снова. От душераздирающего звука я бессильно стиснул кулаки, стараясь унять дрожь в пальцах.
– Попробуй вложить куб, – опять повторил Грифф.
Лона лишь всхлипывала.
Грифф устало вздохнул, и я почувствовал, как он собирает магию земли. Я не видел, что именно он делает; мне мешал пьедестал, однако я различил бурое свечение.
Лона вновь пронзительно вскрикнула и застонала. Ее крик раздирал мне слух, но я расслышал в нем скрежещущие нотки, словно камень терся о камень.
Грифф что-то неразборчиво произнес.
Я прикусил себе щеку до крови.
Пепел и Рэйчел вплотную приблизились к укрытию Оникса.
Давайте, давайте, – мысленно взывал я, – скорее!
Раздался оглушительный рев, вспыхнуло пламя. Сияние с противоположной стороны пьедестала погасло, Лона умолкла. Грифф стремительно развернулся, ища источник шума, и на мгновение оказался ко мне спиной. Этого было достаточно.
Но Грифф почуял мое приближение. Невозможно застать боевого мага врасплох, как бы быстро ты ни двигался. Когда я добежал до Гриффа, он оборачивался ко мне, воздев вверх энергетический щит, чтобы отразить нападение, хотя я и не собирался использовать оружие. Я тараном врезался в него, и в этот самый момент проклятие Лоны по-настоящему созрело. Сверившись с будущим, я увидел, что все нити, кроме одной, исчезли. А та самая единственная нить, которая вела к судьбе Гриффа, ярко пульсировала, превращаясь в реальность.
Грифф отпрянул назад, теряя равновесие, на грани падения, но еще держась на ногах. Он отступал все дальше и остановился, только когда пересек зал наполовину.
Тени вокруг Гриффа сгустились. Оникс подкрался к нему справа, Рэйчел – слева, Пепел приблизился сзади. Три Черных мага образовали треугольник, в центре которого находился Грифф. Руки Рэйчел сияли флуоресцентным светом, в ладонях Пепла пылал огонь. Оникс пока что не активировал своих заклинаний.
Я наблюдал за происходящим.
Грифф выпятил подбородок и разинул рот.
– Нет!..
Боевой маг обладает пугающими запасами разрушительной энергии, поэтому во время поединка соперник тратит силы на то, чтобы помешать ему нанести фатальный удар. Исход подобных сражений очевиден, но если противник умен – и превосходит врага числом, – он может надеяться на победу.
Но заклинание Черного мага способно разорвать плоть, словно оберточную бумагу.
О последствиях сразу трех таких заклинаний, поразивших цель одновременно, лучше не думать.
Я даже не стану пробовать описать то, на что это было похоже. Скажу только, что все произошло молниеносно.
Затем Оникс, Рэйчел и Пепел переключили внимание друг на друга, и когда помещение озарилось пламенем и смертью, я нырнул за пьедестал.
– Лона! Лона!
Лона сидела, прислонившись к пьедесталу, ее взгляд метался из стороны в сторону. Каменные кандалы Гриффа по-прежнему приковывали ее ноги к пьедесталу, правая рука была вывернута под неестественно жутким углом, а лицо побелело.
– Не прикасайся ко мне! – произнесла Лона. – Теперь все по-другому. Я…
Из-за пьедестала доносился рев пламени и чудовищное уханье силовой магии Оникса.
– Ничего не бойся и не двигайся, – сказал я, одновременно стараясь найти какой-нибудь способ увести Лону отсюда. – Нам нужно…
Я почувствовал что-то неладное и напружинился, готовый к прыжку.
Метнувшись налево, я покатился по полу, и в это самое мгновение что-то пронеслось над моей головой, со свистом рассекая воздух. Тринадцатая исчезла так же стремительно, как и нанесла свой удар. Поднявшись на ноги, я сунул руку в карман и застыл в напряженном ожидании.
Меньше чем в ста шагах от меня бушевала яростная схватка. Рэйчел и Пепел колотили Оникса изо всех сил, стремясь проломить его щит и убить Черного мага, но я не мог позволить себе любоваться схваткой.
Меня сейчас беспокоила Тринадцатая и волновала судьба Лоны.
Я хотел понять, откуда первозданная нанесет очередной удар – справа или прямо сверху. Ее я не видел, но я мог просканировать будущее, в котором она меня убивала.
Спасибо дару прорицателя! Я сразу же понял, как мне избежать гибели.
Еще рано… рано…
Сейчас!
Тринадцатая налетела на меня, однако я увернулся, и ее бритвенные когти прошли в считаных дюймах от моего горла. Я продолжал крутиться на одном месте, и когда Тринадцатая прошелестела возле моего уха, я бросил в нее пригоршню сверкающей пыли.
Тысячи крупинок упали на пол и погасли, но другие сотни облепили первозданную, намертво приклеившись к ней. Тринадцатая безуспешно пыталась стряхнуть с себя порошок, но у нее ничего не получалось.
Она стала видимой – блестящие пылинки плотно облепили ее с головы до пят.
– В чем дело, Тринадцатая? – спросил я. – Стесняешься?
Предприняв еще одну попытку избавиться от пыли, Тринадцатая смирилась с тем, что это невозможно, и зависла в воздухе. Потом ее бледные, бесцветные глаза уставились на меня, и Тринадцатая ринулась прямо ко мне.
У меня сдавило грудную клетку, и я попятился. Мне удалось сделать Тринадцатую видимой, но я не представлял, как нанести ей рану.
– Послушай, – начал я, – по-моему, произошло недоразумение. Если честно, я очень хорошо отношусь к воздушным первозданным.
Тринадцатая неумолимо надвигалась на меня, и я был вынужден пятиться. Она приближалась по сжимающейся спирали, загоняя меня все ближе к пьедесталу. Я чувствовал, что Лона бессильно лежит у его основания, напрягая все силы, чтобы не потерять сознание. А позади меня продолжала бушевать схватка Черных магов.
– Ты ведь хочешь получить веретено судьбы, да? – сказал я. – Поэтому тебе нужны мы. Если мы умрем, ты не сможешь доставить его Левистусу.
Тринадцатая ничего не ответила, и со щемящим сердцем я вдруг осознал, что она меня попросту не слушает. Я не являлся ее хозяином. Тринадцатую создали для того, чтобы выполнять приказы – и недавно ей отдали команду убить меня.
Тринадцатая нависла надо мной…
– Подожди! – воскликнул я, но она уже протянула руки к моему горлу.
Неожиданно крошечный торнадо пронесся в поле моего зрения и ринулся прямо на Тринадцатую. Неужели Звездный Ветерок пришла мне на помощь?
Мгновение спустя двое воздушных первозданных, вцепившись друг в дружку, устроили в воздухе настоящее сражение.
Я проводил взглядом их мельтешащие конечности и позвал Лону.
– Лона!
Ей уже удалось приподняться, опираясь на пьедестал. Покалеченную руку она прижимала к груди. Голова ее оказалась как раз на уровне трех держателей для куба, а энергетический барьер, который оберегал веретено судьбы, светился чуть выше, образуя слабый белый нимб вокруг ее волос.
– Уходи! – прохрипела Лона.
Я присел на корточки рядом с ней.
– Лона…
– Уходи! – упорствовала она. Ее глаза затуманились, но голос оставался отчетливым. – Иначе ты тоже погибнешь.
– Положи куб в один из держателей.
– Я не знаю, в какой именно. Алекс, я…
– Закрой глаза и выбери наугад.
Лона изумленно уставилась на меня. Ее взгляд снова прояснился – наверное, абсолютное безумие моих слов потрясло Лону настолько, что она забыла про боль.
– Алекс! – произнесла она, не обращая внимания на кипящую вокруг схватку. – Будь посерьезнее.
В противоположном конце помещения раздался грохот, и Пепла подбросило вверх. Врезавшись в колонну под треск ломающихся костей, он сполз на пол. Через секунду появился Оникс. Его глаза стали иссиня-черными, кончики его пальцев изрыгали струи непроницаемого мрака. Он повернулся к Рэйчел. Она стояла лицом к нему, и в ее глазах не было страха – рот скривился в безмолвном оскале.
Тем временем Звездный Ветерок и Тринадцатая буйствовали в своем смертельном вихре.
Два мага, две первозданных – когда Оникс или Тринадцатая одержат верх, мы с Лоной погибнем.
– Не выбирай, – сказал я Лоне, повышая голос, чтобы перекрыть звуки схватки. – Положись на везение.
– Я не… – начала Лона и умолкла.
Похоже, она наконец-то сообразила, что я имел в виду.
Звездный Ветерок жалобно вскрикнула:
– Алекс! Больно!
Собравшись с духом, Лона приподнялась на коленях. Она поморщилась от боли, неловко повернув сломанную руку. Мне хотелось ей помочь, но я оставался на месте. Лона бережно взяла куб, зажмурилась, отключаясь от бушующей вокруг схватки, и вслепую протянула руку.
Артефакт точно лег в левый держатель.
На сей раз фанфар не было. Куб-кристалл запульсировал, и силовое поле вокруг веретена судьбы завибрировало вместе с ним.
Энергетическая преграда исчезла, и я отчетливо увидел веретено судьбы: жезл из слоновой кости, без каких-либо надписей и украшений.
Я подлетел к нему и схватил веретено судьбы, не колеблясь ни секунды. Почувствовав легкое головокружение, я огляделся по сторонам.
Я увидел свое тело, скрюченное возле пьедестала, и донельзя измученную Лону.
– Абитриакс!
– Приветствую тебя!
Легендарный полководец в пурпурных одеждах приближался ко мне, пробираясь сквозь гущу сражения. Оникс и Рэйчел схлестнулись – мощный разряд энергии прошил Абитриакса, не причинив ему ни малейшего вреда.
– А здесь весьма интересно!
– Мне необходимо веретено судьбы!
– Конечно, – подтвердил Абитриакс. – Слушай внимательно. Для того чтобы воспользоваться веретеном судьбы, мы с тобой должны слиться воедино. Я открою тебе свое сознание, после чего вся моя мудрость и мой опыт станут твоими. Данная связь требует твоего добровольного согласия. – Абитриакс посмотрел на меня в упор. – Если ты хоть чуть замешкаешься, все пропадет.
У него за спиной Оникс разбил щит Рэйчел, превратив его в груду зеленоватых осколков. Я понимал, что магия разума, описанная Абитриаксом, крайне опасна. Если я выполню все, что он сказал, неизвестно, кем я стану, когда вернусь в собственное тело.
Я кинул взгляд на Лону. Она отчаянно старалась укрыться от энергетических стрел.
– Хорошо.
Глаза Абитриакса сверкнули и вновь обрели безмятежность. Кивнув, он поднялся на помост.
– В таком случае протяни свою руку.
Я подчинился, но Абитриакс почему-то не торопился.
– Я бы посоветовал тебе приготовиться. Ощущения будут немного странными.
Абитриакс крепко схватил меня за руку, и все вокруг залил ослепительный свет.
