ГЛАВА 16
Наши объятия прервал журчащий смех Афродиты, долетевший из соседней с торговым залом комнаты. Мы со Стиви Рей дружно закатили глаза.
— Чем, ты сказала, она там занимается? И с кем?
Я вздохнула.
Видишь ли, нам разрешили покинуть Дом Номи только под охраной Сына Эреба, воителя по имени Дарий…
— …который, видимо, очень хорош собой, раз Афродита так вокруг него вьется!
— Да, он настоящий мачо, а главное, добровольно вызвался опекать нас. Она пообещала занять его, пока мы будем разговаривать.
— Ты нашла ей дело по душе! — съязвила Стиви Рей.
— Послушай, не надо, — попросила я. — Мы все знаем, что Афродита немного стервозна, но…
— Немного?
— Я просто стараюсь быть справедливой!
— Ладно. Тогда я тоже постараюсь. Значит, Афродита любезно отвлекает этого мачо, чтобы мы могли поговорить.
— Да, и еще…
Раздался громкий стук в окно и, подняв головы, мы со Стиви Рей услышали, как сестра Мэри Анжела произнесла достаточно громко: — Делу время — потехе час! Мы со Стиви Рей быстро закивали, словно испугавшись (кто не боится монахинь?).
— Слушай, давай займемся делом. Поройся там в коробке и поищи серых мышей в розовый горошек — они еще набиты кошачьей мятой. Я буду вводить их в базу, — скомандовала я, поднимая странный, похожий на пистолет считыватель, которым меня научила пользоваться аббатиса. — Будем разговаривать и одновременно считать игрушки.
— Клево-плево! — и Стиви Рей начала рыться в большой коробке Объединенной Посылочной Службы.
— Так что у тебя за новости? — напомнила я, нацеливаясь пистолетом на плюшевую мышку, как в детской стрелялке.
— Ах, ты просто не поверишь, в новом развлекательном центре состоится концерт Кенни Чесни!
Я взглянула на нее. Потом еще раз. И еще. Не говоря ни слова.
— Ну что? Ты же знаешь, я обожаю Кении Чесни!
— Стиви Рей, — наконец выдавила я, — кругом черт знает что творится! Нашла время фанатеть по своему придурочному кантри-кумиру!
— Зет, немедленно возьми свои слова обратно! Кенни Чесни не придурочный!!!
— Ладно, как скажешь, Чесни не придурочный. Это ты придурочная!
— Ладно-ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда я проведу в туннели Интернет и закажу билеты он-лайн! И не просись со мной на концерт!
— Компьютеры? В туннелях? — с жалостью покачала головой я.
— Монахини? В кошачьем приюте? — парировала Стиви Рей.
Я глубоко вздохнула.
— Ладно, принимается. Чудеса на каждом шагу. Давай начнем сначала. Как ты? Я соскучилась!
Хмурая физиономия Стиви Рей мгновенно просияла, на щеках заиграли ямочки.
— У меня все отлично. А ты как? Я тоже жутко соскучилась!
— Я совсем измучилась и запуталась, — честно ответила я. — Так, с серо-розовыми мышами, кажется, разобрались, теперь давай мне лиловые игрушки из перьев.
— Таких здесь целая куча, так что это надолго! — объявила Стиви Рей и начала подавать мне игрушки с дурацкими перьями. (Пожалуй, Нале такую лучше не приносить — еще обидится и надуется, как рыба-шар!)
— Из-за чего страдаешь? Проблемы обычные или новые и неожиданные?
— Будто ты меня не знаешь! Разумеется, новые и неожиданные! — я посмотрела в глаза Стиви Рей и очень тихо пояснила: — Вчера у меня на руках умер недолетка по имени Старк, — Стиви Рей поморщилась, как будто мои слова задели ее за живое, но мне пришлось продолжить: — Ты не знаешь, оживет он или нет?
Стиви Рей долго молчала, а я не торопила ее, позволяя собраться с мыслями за монотонной работой.
— Мне бы очень хотелось пообещать тебе, что он оживет и с ним все будет хорошо, но… Если честно, я не знаю, Зои.
— А через сколько времени это станет ясно?
Стиви Рей с досадой покачала головой.
— Я не знаю! Не помню! Тогда дни для меня ничего не значили!
— А что ты вообще помнишь? — осторожно спросила я.
— Помню, что когда очнулась, ужасно хотела есть. Ты не можешь представить себе этот голод, Зои. Это было чудовищно. Все мое существо требовало крови… Она оказалась рядом и накормила меня, — Стиви Рей поморщилась oт воспоминаний. — То есть напоила. Своей кровью. Первое, что я сделала, открыв глаза — вдоволь напилась ее крови.
— Неферет? — прошептала я.
Стиви Рей кивнула.
— Где ты проснулась?
— В мертвецкой. Ну знаешь, у южной стены школы, где сосны растут. Там еще крематорий рядышком.
Я поежилась. Про крематорий я, разумеется, знала. Все недолетки знали. Именно там должно было навсегда исчезнуть тело Стиви Рей.
— Что случилось потом? После того, как ты напилась?
Неферет отвела меня в туннели, к остальным. Одно время она часто к нам наведывалась, иногда заманивала туда бродяг и кормила нас…
Стиви Рей поспешно отвернулась, но я успела заметить в ее глазах боль и раскаяние. Она ведь такая милая, хорошая… Про таких говорят — Добрая душа. Представляю, как ей мучительно вспоминать о той поре, когда она утратила свою человечность!
— Зои, мне тяжело об этом думать, а рассказывать еще тяжелее…
— Я знаю, прости, но мне важно понять, что случится, если Старк оживет.
Стиви Рей заглянула мне прямо в глаза и неожиданно произнесла совершено чужим голосом:
— Я не знаю, что тогда случится. Я даже не знаю, что случится со мной.
— Но ведь с тобой уже все хорошо! Ты же Превратилась!
Лицо Стиви Рей исказилось, а в глазах полыхнула злоба.
— Да, я Превратилась, но это совсем не то, что происходит с обычными вампирами. Человечность не далась мне даром, Зои! Мне до сих пор приходится за нее бороться. Каждый день передо мной заново встает выбор, и он не так прост, как ты думаешь… — она пристально посмотрела на меня. — Говоришь, умершего звали Старк? Такого что-то не припомню…
— Он новичок, вернее, был новичком. Его только вчера перевели к нам из Чикаго.
— Каким он был до смерти?
— Хорошим, — машинально ответила я, но тут же осеклась, поняв, что совершенно не знаю ответа на этот вопрос. Каким был Старк на самом деле? Он так заполнил все мои мысли, что я не успела об этом подумать. Он сказал, что убил своего наставника, но я об этом поспешила забыть!..
— Зои, в чем дело?
— Видишь ли, Старк мне понравился. Очень понравился, но я не успела как следует его узнать, — выдавила я. Сама не знаю почему, но мне вдруг расхотелось рассказывать Стиви Рей о Старке.
Лицо Стиви Рей смягчилось, теперь она снова превратилась в мою лучшую подругу.
— Если Старк так тебе небезразличен, проберись в морг и выкради его оттуда. Спрячь тело где-нибудь на пару дней и посмотри, что будет дальше. Только учти, что если он оживет, то первое время будет жутко голоден и, скорее всего, не в себе. Тебе придется его кормить.
Я провела дрожащей рукой по лбу, убирая с лица волосы.
— Ладно… ладно… я что-нибудь придумаю. Просто обязана придумать…
— Если он оживет, приводи его ко мне. Пусть будет с нами, — предложила Стиви Рей.
— Хорошо, — пробормотала я, чувствуя, что схожу с ума. — Ладно, давай о другом. В Доме Ночи сейчас столько событий! Там теперь совсем не так, как раньше.
— Не так это как? Объясни поподробнее, может помогу разобраться.
— Вo-первых, в Дом Ночи приехала Шекина.
— Имя знакомое. Она какая-то большая шишка?
— Самая большая. Верховная жрица всех вампиров. Вчера отчитала нашу Неферет, как девчонку, прямо на школьном Совете!
— Умереть не встать! Жаль, я не видела.
— Да уж, это было потрясающе, хотя и жутковато немножко. Представь, какая она могущественная, если сумела двумя словами поставить Неферет на место? Честное слово, у меня до сих пор поджилки трясутся при одном воспоминании!
— А что Шекина делает в Доме Ночи? — спросила Стиви Рей.
— Ты, наверное, слышала: Неферет отменила занятия, но в то же время объявила каникулы законченными и приказала всем вернуться в школу.
— Ага, — снова кивнула Стиви Рей.
— Ну вот, а Шекина отменила этот ее приказ. С сегодняшнего дня занятия возобновились, — я наклонилась к самому уху Стиви Рей и прошептала: — А еще Шекина отменила войну с людьми.
— О-о! Представляю, как Неферет взбесилась! — шепотом ахнула Стиви Рей.
— Просто нет слов. Но Шекина и бровью не повела, по крайней мере, мне так показалось. Теперь поняла, какая у нее силища?
— Ага. Но получается, у тебя появилась могущественная союзница в борьбе против Неферет. Шекина отменила войну, а это здорово! Так почему же ты опять психуешь?
— Да потому, что я тебе еще не все рассказала! Шекина задумала провести общешкольный очистительный ритуал. Завтра ночью. И вести его должна я с группой своих супер-пупер-одаренных недолеток. Близняшки — Огонь и Вода, Дэмьен — Воздух и Афродита с ее властью над Землей.
— Приехали! — охнула Стиви Рей. — Зет, разве у Афродиты не исчезла власть над Землей?
— Еще как исчезла!
— И как-нибудь симулировать ее не получится?
— Без вариантов.
— Вы проверили?
— Ага. Зеленая свечка вылетела у нее из рук и разбилась вдребезги, так что Афродита у нас теперь не просто минус Земля, а минус Земли в квадрате.
— Да, это вы крепко попали, — признала Стиви Рей.
— Прямо скажи — влипли. И еще я уверена, что Неферет не упустит шанса нагреть на этом руки. Растрезвонит всей школе, что со мной что-то не так и что Богиня от меня отвернулась. Помнишь, как она это проделала с Афродитой. Или, не дай Никс, свалит все на Афродиту, Дэмьена и Близняшек.
— Ой, божечки, ну и перспектива! Я, правда, хотела бы помочь, — Стиви Рей задумалась и просияла. — А может, и смогу! Что, если до начала ритуала, я спрячусь за Афродитой? Если ты сосредоточишься на мне, а я на Земле, зеленая свеча зажжется, и все пройдет как обычно.
Я уже открыла рот, чтобы сказать: «Спасибо, не стоит» (ведь если Стиви Рей поймают, ее тайна раскроется всей школе), но передумала.
А почему, собственно, мы должны хранить тайну Стиви Рей? Что плохого в том, если все о ней узнают? И не поймают за руку, как обманщицу, а просто — узнают? Знакомое тепло, разлившееся по моему телу, яснее всяких слов подсказало: все правильно. Так и нужно сделать.
— Да, это может сработать.
— Правда? Ты согласишься меня спрятать? Клево-плево, говори, где и когда!
— А что если мы не будем тебя прятать, а, наоборот, открыто расскажем всем о том, что ты жива, но просто теперь играешь за другую команду…
— Зои! — возмущенно перебила меня Стиви Рей. — Как ты можешь так говорить? Я, конечно, люблю Дэмьена, но никогда не играла в его команде, и не собираюсь делать это сейчас! Если хочешь знать, сексуальная ориентация у меня самая обычная. Правда, я давно ни с кем не встречаюсь, но до сих пор вздыхаю, вспоминая славного Дрю Партейна. Ты ведь помнишь, я ему нравилась до того, как умерла и озверела?
— Успокойся, дорогая. Во-первых, я все помню. И еще помню, что Дрю тебе тоже нравился. Во-вторых, ты уже не мертвая и не озверелая, поэтому Дрю снова в тебя влюбится, когда узнает, что ты жива. А теперь третье и самое важное: говоря о другой команде, я имела в виду не сексуальную ориентацию, а вот это, — я показала на ярко-красную Метку, которую перед «выходом в люди» она тщательно замазала консилером. — Раньше ты была синей, Стиви Рей. А теперь играешь за команду красных.
Стиви Рей долго смотрела на меня в изумлении, а потом с трудом выдавила:
— Никто не должен узнать обо мне!
— Почему это? — спокойно спросила я.
— Потому что если они узнают обо мне, то узнают и об остальных!
— И?
— Это будет ужасно! — ответила она.
— Почему?
— Зои, я уже говорила тебе — они не совсем нормальные.
— И что?
— Как ты не понимаешь! — Она растерянно захлопала глазами. — Они не нормальные и я тоже не нормальная!
Я долго смотрела на нее, припоминая все, что знала. Кажется, Афродита все-таки права. К Стиви Рей вернулась человечность, но — как я уже давно подозревала, но упрямо не хотела признавать — в ее душе до сих пор гнездилась непонятная мне тьма.
Я знала, что должна принять решение. Или я ей доверяю — или нет. Что ж, выбор был на удивление прост.
— Я знаю, что ты теперь не совсем та, что раньше, но я тебе доверяю. Я верю в твою человечность, и буду верить всегда.
Мне показалось, что Стиви Рей расплачется от облегчения.
— Правда?
— Абсолютная!
— Ладно, какой у тебя план? — спросила она, судорожно вздохнув.
— Ну, все детали я обдумать еще не успела, но точно уверена в одном: все вампиры и недолетки должны узнать о тебе и остальных оживших из туннелей. Особенно теперь, после смерти еще одного из наших. Мы до сих пор очень мало знаем о вас, но я совершенно уверена в том, что за вашим возрождением стоит Неферег. Это она создала вас, вернее, позволила вам ожить.
— Типа того. Если честно, я до сих пор боюсь, что она способна манипулировать нами или, по крайней мере, влиять на нас. Правда, в последнее время она оставила нас в покое.
— Вот видишь, как плохо, что из взрослых вампиров о вашем существовании знает одна лишь Неферет! Тем более что она способна вас контролировать. И особенно теперь, когда возможно пробуждение еще одного красного недолетки. — И тут меня поразила мысль. — У Старка был особый дар! Стреляя из лука, он никогда не промахивался!
— Неферет непременно захочет его использовать, — сказала Стиви Рей. — До моего Превращения она частенько использовала других или, ни крайней мере, пыталась использовать. — Моя подруга виновато пожала плечами. — Прости, но я не могу вспомнить ничего произошедшего до моего Превращения. Что-то не так с памятью. Я спрашивала других, у них та же фигня.
— Я знаю об этом еще меньше, но, судя по тому, что видела своими глазами, намерения Неферет самые гнусные.
— Еще бы, Зет! — закивала Стиви Рей.
— Вот именно. И это возвращает нас к вопросу о том, почему о красных недолетках должны узнать другие вампиры. Если вы перестанете быть тайной, Неферет будет сложнее использовать вас в своих идиотских планах по захвату мира.
— Думаешь, она строит такие планы?
— Точно не знаю, но с нее станется.
— Это точно, — подтвердила Стиви Рей.
— Ну, что ты решила?
Стиви Рей ответила не сразу. Я молчала, предоставив ей возможность как следует подумать.
Что же, ей было о чем размышлять. Насколько нам было известно, таких, как Стиви Рей и ее красные недолетки, прежде не существовали. Если Старк тоже оживет с красным полумесяцем на лбу, Стиви Рей станет первой представительницей нового вида вампиров. Быть первой — огромная ответственность. Кому, как не мне, знать об этом.
— Думаю, ты права, — еле слышно прошептала Стиви Рей после долго молчания. — Только страшно немного. Вдруг нормальные вампиры подумают, будто мы уроды какие?
— Вы не уроды! — заявила я с гораздо с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. — Ни с тобой, ни с другими ничего не случится. Я не позволю.
— Обещаешь?
— Обещаю. Сейчас самое удобное время. Домом Ночи фактически управляет Шекина, а она куда могущественнее Неферет. К тому же, у нас расквартирована целая армия Сынов Эреба.
— Как все это мне поможет?
Если у Неферет поедет крыша, они быстро поставят ее на место.
— Зои, я не хочу, чтобы ты использовала нас как орудие для борьбы с Неферет, — вдруг прошептала смертельно побледневшая Стиви Рей.
Я просто дар речи потеряла от таких слов
— Я не использую! — забыв об осторожности, воскликнула я, но тут же взяла себя в руки и спокойно добавила: — И ни за что не стала бы.
— Я и не говорю, что ты это делаешь специально! Просто, на мой взгляд, ни нам, ни тебе пока не стоит открыто объявлять войну Неферет. Если честно, я не слишком рассчитываю на Сынов Эреба или даже на Шекину. У Неферет не просто крыша едет, тут что-то гораздо более серьезное. Поверь мне, я точно не знаю, но чувствую. К сожалению, я почти ничего не помню, но знаю одно — она опасна. Очень опасна. В ней изменилось что-то очень важное, и теперь ей нет пути назад.
— Жаль, ты не помнишь, что именно с тобой случилось!
Стиви Рей скорчила гримаску.
— Иногда мне тоже жаль. А иногда я этому очень, просто очень рада. Ничего хорошего со мной точно не случилось.
— Понимаю, — вздохнула я.
Погрузившись в невеселые думы о смерти и мраке, мы молча пересчитывали кошачьи игрушки. Я невольно вспомнила о том, как ужасно было, когда Стиви Рей умерла у меня на руках, и как все стало еще кошмарнее, когда она превратилась в кровожадную нежить, судорожно цеплявшуюся за угасающие остатки человечности.
Подняв голову, я украдкой смотрела, как Стиви Рей, кусая губы, нервно роется в коробке в поисках игрушек из перьев. Сейчас она выглядела очень юной, напуганной и беззащитной, несмотря на все свое новое могущество и ответственность.
— Эй! — сказала я тихо. — Все будет хорошо, обещаю! Никс нас не оставит.
— Думаешь, Богиня на нашей стороне?
— Ну конечно! Итак, завтра в полночь мы будем проводить ритуал у восточной стены, — я могла не добавлять, что это место силы и смерти, и без того это было понятно. — Думаешь, сумеешь пробраться на территорию кампуса, спрятаться где-нибудь и дождаться, пока я не начну вызывать Землю?
— Ага, — нехотя ответила Стиви Рей, давая понять, что до сих пор сомневается в успехе всего мероприятия. — А остальных с собой приводить?
— Решай сама. Если надумаешь привести, я только за.
— Ладно, подумаю. Надо обсудить с ребятами.
— Конечно! Это уж тебе решать — придешь или нет, одна или с остальными.
Стиви Рей широко улыбнулась.
— Зет, я рада, что ты так сказала.
— Но это же правда! — с жаром воскликнула я, потому что, несмотря на ухмылку, вид у Стиви Рей все еще был испуганный и нерешительный. — Хочешь, расскажу, из-за чего еще я издергалась и запуталась?
— Еще бы!
— Когда мы тут закончим, я вернусь в школу, а поскольку в этом семестре мое расписание изменилось, то попаду прямо на занятия по драматическому искусству. Сказать, кто наш новый препод? Дико популярный и дико ненавидящий меня душка Эрик Найт!
— Ой, божечки! — воскликнула Стиви Рей.
— Бери выше! Умереть не встать, — хмуро уточнила я. — Так что об отметке А можно забыть.
— А?
Стиви Рей, ты совсем одичала в своем подземелье! Высший балл — А, средний — В, и так далее — пояснила я. — Забыла?
— Из головы вылетело, — призналась Стиви Рей и тут же лукаво усмехнулась. — Как ни печально, но у тебя теперь есть лишь одна возможность получить А от Эрика.
— Даже не начинай! С сексом я завязала. Навсегда. Этот урок я отлично выучила, спасибо учителю. И вообще, как тебе не стыдно предлагать мне расплачиваться сексом за отметки?
— Зет, это у тебя один секс на уме! А еще говоришь — завязала! Я хотела сказать, что Эрик с к удовольствием заставил бы тебя носить на груди огромную алую букву «А».
— Чего? — растерялась я.
Стиви Рей удрученно вздохнула.
— Тебе нужно больше читать, Зет. Я имела в виду книгу Натаниэля Готорна «Алая буква». Там главной героине приходилось носить на платье алую вышивку в виде буквы А в наказание э-э-э… прелюбодейство.
— Вот как? Ну, спасибо за чудесное сравнение, подруга. Просто не представляешь, как ты меня утешила!
— Ну, не злись, я ж пошутила! — Стиви Рей швырнула в меня пернатую игрушку.
Я еще дулась на нее, когда у нее зазвонил сотовый.
Взглянув на телефон, Стиви Рей тяжело вздохнула, украдкой покосилась на сестру Мэри Aнжелу, уткнувшуюся в монитор своего компьютера и нажала на кнопку.
— Привет, Венера, в чем дело? — с напускнойм беззаботностью прощебетала Стиви Рей. Последовала долгая пауза, в течение которой беззаботность сползла с ее лица, как маска. — Нет, я вам ясно сказала: я скоро приду, и тогда мы раздобудем что-нибудь поесть! — Возникла очередная пауза, Стиви Рей еще сильнее нахмурилась, и ответила, отвернувшись от меня и понизив голос: — Нет, я сказала, не кого-нибудь, а что-нибудь. Ну, будьте умничками! Я уже скоро. Все, пока!
Стиви Рей повернулась ко мне и растянула губы в фальшивой улыбке.
— Так о чем мы говорили?
— Стиви Рей, пожалуйста, скажи мне, что они там не едят людей!
