Горы Гиндукуш, Афганистан

Отвесная стена утеса возвышалась над Джейком как огромный небоскреб в сотню этажей. Две зеленые веревки взлетели вверх к обрыву скалы, исчезнув в темноте. Потребовались бы часы, чтобы покорить этот утес по старинке, с помощью веревки, один конец которой был сброшен с высоты в одну тысячу пятьсот футов. Но специальный подъемник для веревки с питанием от батареек, прикрепленный к ремням на груди Бронсона, доставил его к вершине меньше чем через три минуты.

Джейк видел, как Змей и Потрошитель исчезают в вышине. Остальная часть команды или была уже там, или еще поднималась вместе со специальным оборудованием. Джейк и Тони ждали для подъема сигнала сверху.

За исключением порывистого ветра, который все нарастал, до сих пор все шло гладко. Тарк и Вилли нейтрализовали двух охранников у радара и прорвались через замки на кабине оборудования. Проникнув внутрь, они соединили кабели и приложили к радару маленький процессор, который позволил им взломать систему и создавать узкий конус заглушки сигнала в зоне охвата радара. Для технического специалиста, сидящего глубоко в пещере, все казалось бы нормальным, но при этом любые прибывающие самолеты на векторе между 180 и 184 градусами оказались бы невидимыми.

Самолет «V-22» прошел по центру этого конуса, незаметно приземлившись на базе на горе. Он был припаркован поблизости в мелком ущелье. Кэл, Кенни, Лэйси, Маршалл и Ахмед остались на борту.

Кенни только что запустил беспилотник. Джейк слышал, как высокий писк этого аппарата исчезал по мере того, как он поднимался к выступу. Через несколько минут он был уже на две тысячи футов выше выступа, невидимый и находящийся за пределами звукового диапазона человеческого слуха. Его мощные линзы и датчики будут обеспечивать отряд изображениями и данными в реальном времени.

В отличие от остальной части команды, в экипировке Бронсона и Тони не были предусмотрены датчики и коммуникаторы на шлемах. Вместо этого каждый из них надел трехдюймовый дисплей на запястье под длинными рукавами дишдаша – с помощью его данных они могли взаимодействовать с местом боевой операции. Наушники и включенные микрофоны связывали их с остальными. Инфракрасные датчики беспилотника изучили тепловые сигналы на земле и передали изображения вида сверху на маленькие экраны. Свои и враги были обозначены светящимися точками: члены отряда – зелеными, все остальные – ярко-красными.

Тони был привязан к другой веревке слева от Джейка. Он разглядывал экран на своем запястье, и его лицо мерцало от отраженного света светодиодного дисплея. Бронсон увидел силу в глазах этого здоровяка – несокрушимую силу. Его друг был снова в своей стихии.

Как будто ощущая его пристальный взгляд, Тони посмотрел на него и спросил:

– Готов?

Джейк заколебался, вспоминая невероятную цепь событий, которые привели его сюда. Ему пришло в голову, что в предыдущую неделю у него уместилось больше приключений и бьющей ключом жизни, чем у большинства людей за все отпущенные им годы. Для парня, которому объявили, что ему осталось жить всего несколько месяцев, это очень даже неплохо. Он улыбнулся в ответ своему товарищу.

– Как никогда в жизни готов.

Тони усмехнулся.

– Да, я знаю, что ты думаешь. Я это люблю до черта! – Он приложил застежку на липучке назад к экрану на запястье и начал искать в темноте подготовленную для них веревку.

Бронсону уже не терпелось начать. Ветер опасно усиливался, нанося на их пути стену из песка. Этот регион был печально известен своими внезапными, затемняющими небо песчаными бурями, и сейчас было похоже, что они как раз оказались в эпицентре такого урагана.

Огромный порыв пронес вихрь песка мимо Джейка, заставив его расчихаться, чтобы прочистить нос. Он плотно сжал губы, потер глаза пальцами в перчатках и надел свои защитные очки. Следуя за Тони, Бронсон обернул рот и нос концом своей куфии, заправив ее за ухо.

В наушнике послышался голос Тарка:

– Команда три – поехали!

К тому времени, когда Тони и Джейк прошли половину пути, свист ветра стал похож на рев армии банши. Порывистые волны колючего песка завывали вокруг них у утеса, толкая их опасно близко к скалистой стене.

Бронсон поглядел налево. Тони был повернут к нему спиной, и его тело качалось от последнего порыва.

Внимание Джейка привлекла трепещущая тень над его другом.

Огромный призрак, появившийся из темноты, казалось, отделился от стены утеса над поднимающимися по нему людьми, и его черные крылья закрыли звезды. Он напал и обхватил Тони в своем смертельном объятии, резко остановив его.

Бронсон вжал кнопку остановки на своем подъемнике. Вместо Тони на веревке теперь был выпуклый черный кокон, плотно обернувшийся вокруг нее. Он крутился и раскачивался в потоке летающего песка.

– Тони! – позвал Джейк.

Последовал тихий ответ, но воющий ветер отнес его далеко от Бронсона. Голос Тони не доходил до его наушника.

– Тони, ты слышишь меня?

Вместо Тони в наушнике раздался голос Кенни:

– Cлышу вас, Джейк. Что случилось?

– Тони запутался в чем-то, и у него микрофон, должно быть, испорчен, – сообщил Бронсон. – Погодите немного.

Поднятый ветром песок стал еще более колючим, закрывая Джейку обзор через стекла очков. Он сложил руки в перчатках чашечкой вокруг глаз, как бинокль, чтобы отвести песок от линз, и попытался точно разглядеть, что происходит.

Развевающийся водоворот шелковистой черной ткани и нейлоновых шнуров колебался напротив обрыва позади Тони. Как оказалось, это был один из парашютов команды морских котиков, зацепившийся за выступ скалы. Порывы ветра разгоняли неистово хлопающие складки парашюта, один угол которого, должно быть зацепившийся за поворотные механизмы подъемного устройства Тони, яростно намотался на него и связал его по рукам и ногам. Тони боролся, запутываясь еще больше.

– Не двигайся. Я иду! – завопил Джейк, выбрав момент между порывами ветра.

Послышался приглушенный ответ, и кокон затих.

Жесткий порыв ветра пронесся мимо Джейка, смахнув подвернутый конец его тюрбана и обнажая все его лицо. Лоскут взмыл вверх, хлопая на ветру у него над головой, а песок немедленно запорошил ему нос и углы губ. Бронсон сплюнул, чтобы очистить рот, и снова обернул лицо.

Используя веревку как точку опоры, он уперся ногами в стену, а затем подвернул их и полностью изменил направление движения. Он несколько раз качнулся из стороны в сторону, с каждым колебанием пододвигаясь ближе к стене. Когда ему удалось оказаться достаточно близко, он поднял ноги и сильно оттолкнулся от скалы, пытаясь достать до Тони. Первый раз амплитуда была недостаточной, так что Джейк качнулся назад и три раза повторил попытку, каждый раз отталкиваясь от скалы, чтобы увеличить размах. С четвертой попытки он дотянулся до веревки повисшего в западне Тони и ухватился за нее над его головой. Его ноги врезались в голову скрытого тканью друга.

– Не дергайся, и я тебя освобожу, – пообещал Бронсон Тони.

– Эй, Джейк! – окликнул его тот.

– Что?

– Не режь веревку!

– Заткнись и не дергайся!

– Джейк, что там у вас? – ворвался в эфир Кенни.

– Я на месте. Подождите.

Джейк с помощью карабина пристегнулся к веревке замотанного Тони чуть выше своего товарища. Он вытащил складной нож из летного набора вещей первой необходимости и открыл его. Острый как бритва край лезвия легко раскромсал парашют, после чего Бронсон использовал другое, загнутое, лезвие ножа, чтобы прорезать несколько перекрученных слоев покрытия. Парашют взмыл вверх и унесся вдаль от яростного порыва ветра, а один его кусок так и остался на скале – его полотно билось о камень.

– Пристегнись! – завопил Джейк.

Друг Бронсона зацепился за его трос, и как только он надежно закрепился, они отстегнулись от сломанного подъемника Тони и поехали вместе на тросе Джейка.

– Надеюсь, он нас выдержит! – послышался крик Тони из-под его шарфа.

Джейк переключил подъемник на запасную аккумуляторную батарею, и они снова начали восхождение. Треск и хлопки парашюта, который трепался на ветру, затихли, оставшись далеко под ними.

Они находились в трехстах футах от вершины, когда сквозь завывание ветра послышался глухой, низкий свист. Он стал громче, когда напарники поднялись ближе к его источнику, причем громкость звука волнообразно снижалась и повышалась от каждого порыва ветра. Исходил этот свист от темного пятна в скале выше и левее от них.

Брови Тони сдвинулись и поползли вверх под защитными очками.

– Почему мы остановились? Нам нужно туда! – спросил он, перекрикивая ветер.

– Я должен сначала посмотреть, что там вибрирует. – Джейк указал на глубокую тень. – Достань фонарь из моего рюкзака.

– Нет там никакой вибра…

– Тони, это важно!

Тони не стал спорить. Открыв один из клапанов на рюкзаке Бронсона, он вручил ему тонкий фонарь.

Пронзительный колеблющийся звук походил на паровой свисток, которому только иногда было достаточно пара, чтобы издать самый громкий сигнал. Это соответствовало порывам ветра, завывающего на горе. Но вибрация, которую Джейк чувствовал за свистом, была постоянным и устойчивым низким гулом.

Бронсон нацелил фонарь на скрытую в тени расселину перед плоскостью скалы. Заполненный пылью ветер затенял его свет, но Джейк видел достаточно, чтобы подозрения подтвердились. Сбоку была полость размером с автомобиль.

– У нас мало времени! – завопил Тони в ухо своему другу.

Он был прав, и Джейк покачал головой, вынудив себя забыть про вибрацию. Он нажал на кнопку, и они продолжили подниматься.

До вершины оставалось только сто футов, когда наушник Бронсона заполнил пронизанный паникой голос Кенни:

– На горном хребте полно часовых!

Джейк остановил подъем и откинул створку экрана на запястье. Было видно несколько красных точек, перемещающихся к позициям их отряда наверху. Внезапно на расположенном выше выступе послышался громкий взрыв. Веревка потеряла упругость, и висящие на ней люди снизились на пять или шесть футов, прежде чем, покачнувшись, резко остановиться. Сердце запрыгало у Джейка в горле. Он видел, как трос рядом с ними взвился в небо, словно сердитая змея, и как вслед за ним понеслись искореженные остатки трубчатой треугольной рамы. Все вместе промчалось мимо них, сопровождаемое душем из камней и осколков. Бронсон обхватил голову руками для защиты, и на его плечи посыпались обломки.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Открыв глаза, Джейк обнаружил обмякшего Тони, висящего в ремнях безопасности – его защитные очки были задраны на затылок, а из-под тюрбана по его лбу лилась кровь.