Венеция, Италия

Маршалл и Лэйси добрались до верха большой лестницы. Снизу из зала доносилась мелодия оркестра. Пальцы девушки внезапно сильно сжали предплечье ее спутника, останавливая его.

– Эй, – предупредил ее тот, – у тебя же ногти!

Лэйси ослабила хватку, но ее тело все же напряглось до такой степени, что под кожей ее голых плеч проступили мышцы. Она остановилась, не сводя глаз с какого-то человека, стоявшего наверху.

Маршалл посмотрел в ту сторону. Лысый мужчина с изуродованным шрамами лицом в костюме палача тщательно осматривал Лэйси, как будто пытался вспомнить, где он, возможно, видел ее прежде.

Девушка потянула Маршалла за рукав и прошептала:

– Это он!

Ее друг слегка наклонил к ней голову, чтобы она слышала его шепот в ответ:

– Спокойно. Похоже, он тебя узнал. Ты его знаешь?

– Он был в баре… в тот день, когда Джейка похитили, – сдавленно ответила Лэйси.

Маршалл покачнулся, когда кто-то коснулся его плеча сзади. Повернувшись, он увидел две пары, которые застряли на ступеньках позади них с Лэйси и просили их пройти вперед и не мешать движению по лестнице. Он вежливо поклонился и повел свою спутницу вверх по ступеням, указывая куда-то вправо от палача, как будто шел с ней к туалету вокруг зала.

– Не смотри ему в глаза, – прошептал Маршалл.

Однако когда они достигли площадки наверху лестницы, человек в костюме палача вышел вперед и заслонил им путь, немного повернувшись, чтобы другие гости могли его обойти. Его тон был вежлив, но тверд.

– Извините меня, мисс, но мы с вами раньше не встречались? – Он говорил по-английски.

Маршалл встал между ними.

– Хорошая попытка, приятель. Но она со мной.

Палач обратил на американца стальной пристальный взгляд.

– Вы из Америки. Я так и подумал. Позвольте представиться. Меня зовут Карло Франко. Я – начальник охраны во дворце и должен попросить вас быть столь любезными пройти со мной ненадолго, – с этими словами он двинулся к двойным дверям позади него.

Ни в коем случае они не пойдут никуда с этим парнем, решил Маршалл. Толпа была им лучшей защитой. Он поднял свободную руку, чтобы снять маску, а Лэйси отпустила его вторую руку, подбоченилась и впилась взглядом в травмированное лицо стоящего перед ними человека.

– Я боюсь, мы не сможем принять ваше приглашение. И если вы не хотите скандала на людях, уйдите с дороги.

Палач самодовольно улыбнулся девушке, пропустив ее предупреждение мимо ушей.

– Боюсь, у вас нет выбора.

Лэйси наклонила голову вперед.

– Поспорим? – Она обольстительно подняла левую руку на уровень груди, проведя красными ногтями по кромке своего шелкового корсажа.

Глаза смутившегося Карло следовали за ее движением.

Мгновенным движением Лэйси дернула рукой вниз, разорвав ткань платья и частично обнажив левую грудь. Остолбенев, Карло не успел заметить, что другой рукой девушка уже замахивалась. Спустя мгновение она шлепнула его прямо по лицу и завизжала:

– Как вы смеете!

Прижав руки к груди, американка отступила назад, громко рыдая.

Все вокруг них вытаращили глаза на ее выходку.

Надменный лорд с аккуратно подстриженной козлиной бородкой и жестокими, темными глазами сделал несколько шагов назад, отодвигаясь от палача. Он вытащил маленькую портативную радиостанцию из своего кармана и что-то прошептал в микрофон.

Лицо палача перекосило от гнева. Он схватил Лэйси за руку.

Маршалл встал между ними, успев жестким захватом поймать запястье изуродованного человека. Тот обернулся к нему, и его жестокое лицо исказилось от ярости, когда он стал дергать рукой, чтобы освободиться. Маршалл не отпускал его, сжимая еще сильнее, и его пальцы все глубже погружались в линии грубых шрамов, испещрявших руки этого мужчины.

– Я же сказал, она со мной! – проревел американец.

Карло откинул голову назад и ударил его лбом по переносице. Неожиданный удар был такой силы, что у Маршалла потемнело в глазах, и он, спотыкаясь, попятился, а опомнился, только очутившись на балюстраде. Он потряс головой, чтобы совсем очухаться, а затем в ярости снова накинулся на своего противника.

Но на этот раз палач был готов: у него в руке, как букет у фокусника, появился нож. Два быстрых разреза – и на правом предплечье Маршалла, а также на его левой руке зазияли глубокие, словно огнем горящие, борозды, переполненные кровью. Маршалл закричал от жгучей боли, упал на колени и прижал обе руки к груди, чтобы зажать порезы. Кровь растекалась по белой ткани его рубашки.

Будучи в шоке и не в состоянии сдвинуться с места, Маршалл уставился на искоса смотрящее на него лицо смерти, нависающее над ним. Вздымающийся черный плащ палача делал его фигуру в два раза больше, а его черные глаза горели гневом. Он вытянул руку и сделал выпад в сторону Маршалла, как фехтовальщик с рапирой. Устрашающее лезвие ножа устремилось прямо в сердце американца.

Слева от него что-то мелькнуло.

Лэйси завизжала: «Ки-и-и-я!» и буквально полетела по воздуху, приземлившись с мощным боковым ударом, который пришелся палачу по виску. Он качнулся, и лезвие его ножа прошло в стороне от Маршалла.

Ошеломленный палач повернулся к новой угрозе лицом. Слишком поздно. Лэйси уже заняла позицию, чтобы нанести ему удар спереди по подбородку. От толчка Карло просто подкинуло над землей, и он влетел спиной в балюстраду. Размахивая в воздухе руками, в одной из которых все еще был зажат нож, он перелетел через край. Толпа разом ахнула, и снизу раздался громкий треск. Музыка остановилась, и Маршалл повернул голову, чтобы посмотреть вниз через балюстраду. Палач лежал на спине на разбитом обеденном столе длиной около восьми футов – тело его раскинулось посреди разбросанного десертного печенья.

Ладони Хассана вспотели рядом с прохладными гранями гранат в карманах его спортивной куртки. Глядя вниз с балкона второго этажа, он разыскал американца, одетого в его костюм, посреди толпы. Он танцевал с женщиной в белом.

Террорист продвинулся в затененный сводчатый проход, поворачиваясь спиной к толпе, чтобы замаскировать движение своих рук. Он опустил обе руки в левый карман и дернул свободную головку детонатора первой гранаты, стараясь жестко контролировать пружинный рычаг регулятора силы взрыва в левой руке.

Первая граната готова.

Оставалось только расслабить руку, и четыре секунды спустя этой вечеринке внезапно придет конец.

Вторую гранату было труднее привести в боевую готовность, так как Хассан должен был выполнить ту же самую задачу уже одной рукой. Он вынул из нагрудного кармана носовой платок, после чего опустил его в правый карман и обернул вокруг гранаты. Затем, удостоверившись, что рядом никого нет, мужчина притворился, что чихает, и, подняв покрытое тканью устройство ко рту, потянул его головку зубами, а потом возвратил и то и другое в карман.

Ему в глаз набежала капля пота, но он сдержал желание вытереть ее и усмехнулся про себя, когда вспомнил, что обе его руки были теперь заняты, оставлены для заключительного акта, который откроет ему врата в отмщение, мученичество и в рай.

Террорист колебался, когда подошел к началу большой лестницы и разыскал синьора Баттисту. Тот пытался отстраниться от препирательства между своим помощником Карло и едва одетой цыганкой наверху лестницы. Девушка ударила Карло по лицу, выкрикнув: «Да как вы смеете!»

Хассан счел это знаком того, что Аллах ведет его, поскольку теперь, когда внимание толпы было отвлечено, ему представилась возможность действовать.

Он сделал глубокий вдох. Сердце стучало у него в ушах, а кулаки были плотно сжаты вокруг гранат. Не сводя пристального взгляда с танцующего американца внизу, он помчался вниз по лестнице мимо цыганки и сопровождавшего ее мушкетера.

Наверху лестницы позади него раздались крики. Хассан тревожно взглянул через плечо. Мушкетер сидел на полу, истекая кровью.

Аллах велик!

Террорист отвернулся и снова нашел глазами американца. Этот человек и его женщина были на расстоянии менее десяти метров от него.

Прокладывая себе локтями путь через толпу, Хассан вытащил из карманов обе гранаты.