– Сядь! – приказала мне Нонни, когда я взялась делать на ужин сэндвичи с помидорами, отобрала у меня нож и указала на табурет. С самого утра, с тех пор, как уехала медсестра Энн, она мне дышать не давала, все пугала новым припадком, если я хотя бы пальцем шевельну. Я ее слушалась и ходила по дому медленно и осторожно, потому что в больницу мне не хотелось. Мэри Элла туда угодила и вернулась распоротая и загубленная. Без миссис Форрестер операцию мне было не предотвратить.

– Я в порядке, – огрызнулась я, но села, как мне велела Нонни.

Она нарезала помидор крупно, как мы обе любили.

– Если она положит тебя в больницу, – сказала она, – я останусь совсем одна.

– Я не лягу, – ответила я.

– Она сказала, что придется, иначе роды могут начаться до срока. – Она достала из холодильника холодный кувшин. – Даже не знаю, как быть, Айви. Сегодня утром, когда моя моча стала оранжевой, я решила, что милостивый Господь о чем-то меня предупреждает.

– О чем?

Она покрыла хлеб толстым, как и кружочки помидора, слоем майонеза.

– Может, он наказывает меня за то, что я неправильно вас воспитывала? Или еще за что-то…

После того как не стало Мэри Эллы, Нонни сильно изменилась. Когда она становилась совсем потерянной, как сейчас, мне делалось страшно.

– Все будет хорошо, – сказала я. – А ты смотри, что ешь.

Годились ли ей сэндвичи с помидорами?

– Медсестра Энн знай перечисляет, что мне нельзя. Сказала бы, что можно! – Нонни положила сэндвичи на две тарелки и разрезала их пополам. – Устала я, Айви… – Она сунула мне тарелку. – Твой отец здорово меня отчитал бы, если бы увидел, как плохо я за вами следила. – Она уселась напротив меня со своим сэндвичем, и я увидела у нее на нижних ресницах слезы. Как же мне хотелось сделать хоть что-то, чтобы ее поддержать! – Мэри Элла… – Она покачала головой, глядя в никуда. – Мэри Элла…

Такой я еще Нонни не видела. Такой слабой, беззащитной. Я сразу поняла: это и есть настоящая Нонни. Все ее крики, все тумаки мигом забылись, и мне стало страшно оттого, что она утратила прежнюю живучесть. Мне был нужен рядом кто-то сильный.

– Ты не виновата, Нонни, – сказала я, хотя была скорее согласна с ее словами. Что проку тыкать ее носом в прежние ошибки? Их ведь теперь не исправишь.

Я жевала сэндвич, а Нонни сидела вытянув шею и что-то высматривала в окне. Потом встала и схватила свою клюку.

– Миссис Форрестер пожаловала, – сказала она, вытирая заплаканные глаза.

Только этого не хватало! С какими она вестями – добрыми или плохими? Я встала, открыла дверь и крикнула:

– Ну что, получилось? Отменили операцию?

Она поднялась по ступенькам запыхавшаяся, раскрасневшаяся. Мне хотелось броситься ей в объятия, и при этом я боролась с желанием накинуться на нее с кулаками. Я ни капельки ей не доверяла, но, кроме нее, мне не на кого было надеяться.

– Держались бы вы от нас подальше, – сказала ей Нонни. – Где вы, там горе.

– Айви!.. – Она с трудом перевела дух – видать, бежала от самой машины. – Поедем со мной. Сюда направляется медсестра Энн, она хочет отвезти тебя в больницу. Там тебя стерилизуют. Я не сумела отменить заявку, такой у них порядок…

– Вы же обещали!

– Знаю. Но меня уволили. Теперь у меня нет никаких полномочий. – Она посмотрела на Нонни. – Пожалуйста, отпустите ее со мной. Она не желает этой операции. Я добьюсь, чтобы операции не было, только вы должны мне обещать, что не скажете, что я ее забрала.

Нонни вытаращила глаза.

– Вот сумасшедшая!

Я не знала, как мне быть. Разве можно было ей довериться?

– А вдруг вы сами и отвезете меня на операцию? – предположила я.

Она с грустным видом покачала головой.

– Я позабочусь о твоей безопасности. Моего мужа сейчас нет в городе. Я знаю, тебе надо избегать резких движений. Твое дело – отдых. Ты сможешь отдохнуть несколько дней у меня дома, а я тем временем обращусь к знакомому адвокату. Уверена, он сможет тебе помочь.

Я посмотрела на Нонни. Та выглядела страшно утомленной, уставшей от всего, даже от самой жизни.

– Поезжай с ней, – разрешила она. – Я скажу, что ты сбежала.

От неожиданности я онемела.

– Я не могу оставить тебя здесь одну, – выдавила я. А как я расстанусь с Генри Алленом? Дома существовал хоть какой-то шанс с ним увидеться. Если я уеду к миссис Форрестер, то как он меня найдет, когда наберет денег на наш отъезд в Калифорнию?

– Ничего со мной не случится. – Нонни перевела взгляд на миссис Форрестер. – Когда ждать медсестру Энн?

– Сегодня днем.

Нонни достала из буфета бумажный пакет и дала мне.

– Сложи сюда свое барахло и езжай. Живо!

Я не могла поверить, что Нонни меня отпускает. Даже торопит уехать. Бросая в пакет свое бельишко, одно из ее старых платьев и транзисторный приемник, я гадала, не может ли вся троица – медсестра, миссис Форрестер и Нонни – быть заодно. Но нет, кому-то нужно было доверять. Я выбрала ту, что возила меня на пляж, ту, что сказала правду Мэри Элле, – небезразличную, спрашивавшую меня про моего отца.

В пути я почти все время молчала. Мы выехали на дорогу Дохлого Мула, и я догадалась, что она выбрала этот путь, чтобы не проезжать мимо дома Гардинеров. Не хотела, чтобы кто-то увидел ее машину.

Я привалилась к дверце. Если мы остановимся там, где мне почудится больница, я выскочу даже на ходу, и убегу. Куда бежать, я не знала, но это можно было бы сообразить потом. Главное – передать через Литу Генри Аллену, что я постараюсь побыстрее вернуться. Лишь бы утих шум.

Мы долго ехали молча, я все глаза проглядела, высматривая впереди больницу. Наконец миссис Форрестер посмотрела на меня.

– Ты в порядке? Нормально себя чувствуешь?

Я выпрямилась в кресле.

– Просто я вам не доверяю.

– Не осуждаю тебя за это. – Она улыбнулась (не сказать, чтобы мне). – Но тебе все же придется мне довериться. Прошу тебя, поверь: я на твоей стороне. Я считаю, что ты вправе сама решать, соглашаться ли на операцию стерилизации. Она могла бы стать для тебя правильным выбором из-за эпилепсии или… мало ли из-за чего. Но мне не нравится, когда тебя лишают права выбора.

– Как Мэри Эллу.

– С Мэри Эллой все было иначе, – возразила она.

Я пригляделась к ней. Она злилась, но как будто не на меня.

– Как это?

Она покачала головой.

– Слушай внимательно, очень тебя прошу. Мой муж действительно в отъезде, но дома горничная, поэтому…

– У вас есть горничная?

– Есть. – Мы остановились на светофоре, и она повернулась ко мне. – Посиди в машине, пока я буду с ней расплачиваться. Я дам ей отпуск на несколько дней. – Она прикусила губу, и я поняла, что она еще не успела все это обдумать. Потом она снова заговорила – скорее сама с собой: – Заплачу-ка я ей за несколько дней. – Она опять поехала. – Предоставлю оплаченный отпуск. Скажу, что в отсутствие Роберта я в ней не очень нуждаюсь. – Она бросила взгляд на меня. – А потом позвоню знакомому адвокату. Он обязательно тебе поможет. – Она усмехнулась. – Вернее, не тебе, а нам обеим, потому что я устрою себе кучу неприятностей. – Она взялась за щеку. – Даже не верится, что я это делаю!

– Что делаете?

Она тряхнула головой.

– Ничего. Для тебя сейчас самое важное – покой. Потому Энн и хотела положить тебя в больницу: она боится преждевременных родов. Поэтому когда мы приедем ко мне, изволь лечь и задрать ноги. Я буду тебе прислуживать.

– Прислуживать мне? – Либо она была еще более чокнутой, чем моя мать, либо говорила правду насчет своего дома и звонка адвокату. Так или иначе я решила, что могу больше не тревожиться из-за больницы.

– Да. – Она криво улыбнулась и положила свою холодную руку на мою. – Именно что прислуживать.

– Со мной такого еще не бывало, – сказала я. Все же она оказалась достойной моей любви.