50

– Итак, мы имеем по двадцать тысяч на каждого, – подытожила Рдянка, ступая подле Жаворонка по каменной дорожке, которая тянулась вокруг арены.

– Да, – подтвердил Жаворонок.

Их жрецы, помощники и слуги плелись за ними покорным стадом, хотя оба божества отказались от паланкинов и зонтиков. Они шли бок о бок, одни. Жаворонок – в красном и золотом. Рдянка в кои-то веки надела закрытое платье.

«Удивительно, до чего она хороша, когда решает себя уважить», – подумал Жаворонок. Он толком не понимал, чем ему не нравятся откровенные наряды. Не иначе был скромником в прошлой жизни.

Или же стал теперь. Он улыбнулся, мысленно укоряя себя. «Сколько можно все сваливать на мое старое „я“? Тот человек мертв. Это не он ввязался в политические игры королевства».

Арена заполнялась, и – редкий случай – на заседании ожидались все боги. Опаздывал только Стихийник, но он был известен непредсказуемостью.

«Близятся важные события, – размышлял Жаворонок. – Они назревали годами. Как я очутился в самой гуще?»

Накануне ему приснились странные сны. Наконец-то без войны. Только луна. И диковинные извилистые ходы. Похожие на… туннели.

Многие боги почтительно кивали, когда он проходил мимо их шатров, но кое у кого он заведомо вызывал неприязнь, а некоторые и вовсе его игнорировали.

«Удивительная система власти, – подумал он. – Правят бессмертные, которые живут всего пару десятков лет и никогда не видели внешнего мира. А люди нам все-таки верят. Нам доверяет народ».

– Я думаю, Жаворонок, нам надо обменяться кодовыми словами, – сказала Рдянка. – Чтобы у каждого были все сорок тысяч, на всякий случай.

Он промолчал.

Она отвернулась и взглянула на разодетых людей, заполнивших скамьи и стулья.

– Ну и ну! – оценила Рдянка. – Целая толпа. И на меня почти никто не смотрит. Хамство, скажи?

Жаворонок пожал плечами.

– А, правильно! – не успокоилась она. – Наверное, они… как бы выразиться? Ошеломлены, озадачены и оглоушены?

Жаворонок слабо улыбнулся, припомнив давний разговор. В день, когда все это заварилось. Рдянка послала ему вожделеющий взгляд.

– Действительно, – кивнул он. – Или, может быть, и впрямь тебя игнорируют. Чтобы польстить.

– И в чем же лесть? – улыбнулась Рдянка.

– Это провоцирует твое негодование. А нам отлично известно, что в ярости ты краше всего.

– Значит, нравлюсь тебе?

– В этом есть свои плюсы. Увы, я не могу польстить тебе таким же невниманием. Оно, понимаешь ли, должно быть искренним, чтобы стать похвалой. А я бессилен и не могу тебя не замечать. Приношу извинения.

– Ясно, – ответила Рдянка. – Я польщена. Наверное. Но кое-что ты игнорируешь замечательно: свою божественность. Приличные манеры. Мое женское коварство.

– Дорогая, ты вряд ли коварна, – возразил Жаворонок. – Коварен тот, кто держит при себе маленький, надежно спрятанный кинжал. Ты же больше похожа на человека, который обрушивает на противника каменную глыбу. Так или иначе, я могу общаться с тобой по-другому, и это вряд ли покажется лестным.

– Я почему-то сомневаюсь.

– Тебе лучше в меня поверить, – сказал он вкрадчиво. – Я все-таки бог. В моей божественной премудрости я осознал, что единственный способ воспеть такую, как ты, Рдянка, – быть намного симпатичнее, умнее и интереснее, чем ты.

– Что ж, тогда я немало оскорблена твоим присутствием, – фыркнула она.

– Туше́, – согласился Жаворонок.

– И не объяснишь, почему соперничество со мной – самый искренний комплимент?

– Конечно объясню. Дорогая моя, разве было хоть раз, чтобы я изрек нечто дикое, провокационное и не подкрепил это таким же несуразным объяснением?

– Разумеется, нет, – кивнула Рдянка. – Ты ничто, если не вымотаешь нервы своей самодовольной надуманной логикой.

– В этом смысле я вполне уникален.

– Бесспорно.

– Как бы то ни было, – сказал Жаворонок, воздев палец, – если я буду намного краше тебя, люди забудут о тебе и станут глазеть на меня. Тогда, чтобы вернуть их внимание, ты снова станешь самой собой, начнешь закатывать мелкие истерики и всячески соблазнять. А в этом случае, как я объяснил, тебе не бывает равных. Поэтому единственный способ обеспечить тебе заслуженное внимание – полностью отвлечь его от тебя. Это и правда очень трудно. Надеюсь, ты оценишь мои старания!

– Позволь заверить, я их ценю, – сказала она. – И даже настолько высоко, что хочу дать тебе передышку. Можешь угомониться. Быть прекраснейшим из божеств – нелегкое бремя, но я его выдержу.

– Никак не могу допустить.

– Но если, милый, ты будешь слишком хорош, то полностью разрушишь свой образ.

– Да он все равно утомляет, – не уступил Жаворонок. – Я долго старался быть самым ленивым богом, но теперь все больше убеждаюсь, что мне это не по плечу. В отличие от меня, другие никчемны и тем восхитительны от природы. Они лишь притворяются, будто не знают об этом.

– Жаворонок! – воскликнула Рдянка. – Ты превращаешься в завистника!

– С тем же успехом можно заявить, будто мои ноги благоухают плодами фейхоа. Сказать можно что угодно, сложнее высказаться по делу.

– Ты безнадежен, – рассмеялась она.

– Серьезно? Я думал, что нахожусь в Т’Телире. Когда мы выступили?

Она подняла палец:

– Так себе шпилька.

– Может быть, просто обманка.

– Обманка?

– Да, умышленно жалкая шутка, отвлекающая от настоящей.

– То есть?

Глазея на арену, Жаворонок замялся.

– Я говорю о шутке, которую сыграли со всеми нами, – сказал он тише. – Сыграл пантеон, когда наделил меня способностью столь ощутимо влиять на действия королевства.

Рдянка нахмурилась, уловив в его тоне горечь. Они остановились в проходе, Рдянка повернулась к арене спиной и к нему лицом. Жаворонок выдавил улыбку, но момент был упущен. Продолжать в том же духе не получилось. Вокруг них пришли в движение слишком тяжелые шестеренки.

– Наши братья и сестры не так плохи, как ты намекаешь, – негромко заметила Рдянка.

– Только беспробудные кретины могли предоставить мне власть над войсками.

– Они тебе доверяют.

– Они ленивы, – возразил Жаворонок. – Перекладывают на других нелегкие решения. Именно это и поощряет система, Рдянка. Мы заперты здесь, и от нас требуют проводить время в праздности и наслаждениях. А затем воображают, будто мы знаем, как лучше помочь государству? – Он покачал головой. – Мы боимся внешнего мира больше, чем признаем. Все, что у нас есть, – художества и сны. Потому и кончилось тем, что мы с тобой возглавили армии. Никто не хочет посылать войска на бойню и смерть. Участвовать желают все, но отвечать – никто.

Он умолк. Рдянка не сводила с него взгляда – богиня безупречного сложения. Она была намного сильнее прочих, но прятала силу под маской пошлости.

– Одно твое высказывание правдиво, – тихо сказала она.

– А именно?

– Ты прекрасен, Жаворонок.

Какое-то время он смотрел ей в глаза. Широко расставленные, волшебные зеленые очи.

– Ты ведь не собираешься делиться со мной кодовыми словами? – спросила она.

Он мотнул головой.

– Я тебя впутала в эту историю. Ты постоянно твердишь, что бесполезен, но все мы знаем: ты один из немногих, кто в своей галерее вникает в каждую картину, скульптуру и гобелен. Выслушивает все песни и стихи, серьезнее всех относится к прошениям ходатаев.

– Вы все дураки, – ответил он. – Меня не за что уважать.

– Нет, – уперлась она. – Ты развлекаешь нас даже оскорблениями. Неужели не видишь, к чему это приводит? Неужели не понимаешь, что ненароком над всеми возвысился? Ты сделал это не нарочно, Жаворонок, потому-то и вышло так замечательно. В распутном городе ты один проявил толику мудрости. Я думаю, именно поэтому ты и командуешь войсками.

Он не ответил.

– Я догадывалась, что ты воспротивишься, – сказал Рдянка. – Но все равно надеялась повлиять.

Все так же глядя ему в глаза, она покачала головой:

– Я не знаю, которое из моих чувств сильнее, Жаворонок. Любовь или разочарование.

Он поцеловал ее руку:

– Я принимаю то и другое, Рдянка. И почитаю за честь.

С этими словами он развернулся и пошел в свою ложу. Стихийник прибыл, остались только Бог-король и его суженая. Жаворонок сел, гадая, почему нет Сири. Обычно она приходила к арене задолго до начала.

Он обнаружил, что ему трудно сосредоточиться на юной королеве. Рдянка все стояла в проходе и наблюдала за ним.

Но потом наконец удалилась к себе.

Сири шла по коридорам дворца в окружении одетых в бурые платья служанок, и ее обуревала тревога.

«Сперва пойду к Жаворонку, – повторяла она план. – Никто не удивится, если я сяду рядом, мы часто сидим вместе на таких собраниях. Дождусь Сьюзброна. Затем попрошу Жаворонка о беседе наедине, без жрецов и слуг. Расскажу все, что узнала о Боге-короле и неволе, в которой его держат. Дальше посмотрим, что он сделает».

Больше всего она боялась выяснить, что Жаворонок уже в курсе. Мог ли он оказаться участником общего заговора? Она доверяла ему не меньше, чем остальным заговорщикам, за исключением Сьюзброна, но нервы понуждали сомневаться во всем и всех.

Она проходила через залы, и каждый отличался своей цветовой гаммой. Она уже не замечала их ярких красок.

«Допустим, Жаворонок согласится помочь. Тогда я дождусь перерыва. Жаворонок отправится переговорить с другими богами. Те обратятся к своим жрецам и велят им обсудить на арене, почему Бог-король никогда с ними не разговаривает. Пусть жрецы Бога-короля оправдаются».

Ей не хотелось зависеть от жрецов – даже от тех, кто не входил в окружение Сьюзброна, но этот вариант выглядел наилучшим. К тому же, если жрецы других богов не подчинятся, Жаворонок и остальные возвращенные поймут, что их служители занимаются саботажем. Так или иначе, Сири знала, что вступает в крайне опасную игру.

«Она и была рискованной, – подумала королева, переходя из приемных залов в темный наружный коридор. – Любимому мужчине грозят смертью, а если я рожу детей, их отберут». Либо действовать, либо жрецы будут и дальше ею помыкать. Она и Сьюзброн пришли к согласию. Лучший план заключался в том…»

Сири замедлила шаг. В конце коридора, перед выходом во двор, собралась небольшая группа жрецов, усиленная несколькими безжизненными солдатами. В вечернем свете они казались призрачными силуэтами. Жрецы повернулись к ней, и один наставил палец.

«Цвета! – ужаснулась Сири и резко развернулась. Сзади приближался второй отряд жрецов. – Нет! Только не сейчас!»

Те и другие взяли ее в кольцо. Бежать! Но куда? Метаться в длинном платье, прорываться в нем через заслон из жрецов и безжизненных – безнадежное занятие. Она вскинула голову, надменно оглядела подоспевших и взяла под полный контроль свои волосы.

– Мы глубоко сожалеем, Сосуд, – произнес предводитель. – Но принято решение не выпускать тебя на люди в теперешнем состоянии.

– Состоянии? – переспросила Сири ледяным тоном. – Что за вздор?

– Дело в ребенке, Сосуд, – ответил жрец. – Нельзя им рисковать. Есть многие, кто готов на тебя покуситься, коль скоро ты понесла.

Сири застыла.

«Ребенок? – поразилась она. – Откуда они знают, что мы со Сьюзброном и правда начали…»

Но нет. Она бы поняла, что беременна. Однако считалось, что она уже несколько месяцев спит с Богом-королем – вполне достаточно, чтобы беременность стала заметной. Горожане сочтут эту байку правдоподобной.

«Дура! – обругала себя Сири, запаниковав. – Если они уже нашли замену Богу-королю, то мне и не нужно вынашивать ребенка. Достаточно внушить всем и каждому, что я на сносях!»

– Никакого ребенка нет, – сказала она. – Вы выждали – вам пришлось оставаться в стойле, пока не появится повод меня запереть.

– Пожалуйста, не противься, Сосуд, – отозвался один жрец, подав безжизненному знак взять ее за руку.

Она не оказала сопротивления и, глядя жрецу в глаза, велела себе сохранять спокойствие.

Тот отвернулся.

– Так будет лучше, – сказал он. – Это для твоего же блага.

– Не сомневаюсь, – отрезала Сири, но дала отвести себя обратно в покои.

Вивенна сидела в гуще зрителей, высматривая и выжидая. С одной стороны, было глупо явиться открыто, но она постепенно переставала быть осторожной идрийской принцессой и вела себя все тише и тише.

Подручные Дента нашли ее и в трущобах. На людях, с Вашером, она уцелеет скорее, чем в переулках, тем более теперь, когда так ловко слилась с окружающими. Она и не подозревала, насколько естественно будет смотреться в ярких тунике и брюках. Никто не обращал на нее внимания.

За оградой поверх скамей нарисовался Вашер. Вивенна осторожно снялась с места, которое мгновенно кто-то занял, и направилась к нему. Жрецы внизу уже приступили к дебатам. Нанровах, вновь обретший дочь, начал с того, что объявил о смене позиции. Теперь он выступал против войны.

Его поддерживали очень немногие.

Вивенна примкнула к Вашеру за оградой, и тот, не трудясь извиняться, локтями расчистил для нее место. Ночного Хищника он не взял – по ее настоянию оставил меч дома вместе с дуэльным клинком Вивенны. Она не понимала, как он ухитрился пронести клинок в прошлый раз, когда посетил Двор, но привлекать к себе внимание им хотелось меньше всего.

– Ну что? – негромко спросила Вивенна.

Вашер покачал головой:

– Если Дент здесь, я его не нашел.

– Неудивительно, в такой-то толпе, – тихо заметила она. Вокруг толклась тьма людей – только к перилам привалились сотни. – Откуда их столько взялось? На прошлых ассамблеях не было такой давки.

Он пожал плечами:

– Те, кому даровано право единожды посетить двор, могут использовать входные жетоны, когда захотят. Многие приберегают их для генеральной ассамблеи. Так можно сразу взглянуть на всех богов.

Вивенна снова обвела взглядом толпу. Она подозревала, что дело еще и в слухах, которые до нее дошли. Люди предполагали, что именно на этой сессии пантеон возращенных наконец-то объявит войну Идрису.

– Нанровах выступает прилично, – заметила она, хотя плохо слышала речи из-за общего гула.

У возвращенных, очевидно, имелись гонцы, которые передавали стенограммы.

Она подивилась, почему никто не призывает народ к порядку. Но это было не в обычаях Халландрена. Здесь любили хаос. Или, по крайней мере, возможность сидеть и трепаться, пока важные события разворачиваются своим чередом.

– Нанроваха не слушают, – ответил Вашер. – Он дважды менял мнение. Кредит доверия исчерпан.

– Тогда он мог бы и объяснить, почему передумывал.

– Мог бы, но судить сложно. Знай люди о похищении ребенка, кое-кто испугался бы еще больше и возложил вину на идрийских провокаторов, что бы ни говорил Нанровах. Прибавь к этому его упрямую халландренскую гордыню. Жрецы вообще безнадежны. Признаться, что твоего ребенка похитили, а тебя заставили сменить политический курс…

– Я думала, вам нравятся жрецы, – сказала Вивенна.

– Некоторые. Далеко не все. – Сказав это, он посмотрел на пьедестал Бога-короля.

Сьюзброн еще не прибыл, а начали без него.

Не было и Сири. Это сердило Вивенну, так как она собиралась присмотреть за девчонкой, пусть даже издалека.

«Я помогу тебе, Сири. На сей раз по-настоящему. Первым шагом станет предотвращение войны».

Встревоженный Вашер налег на перила, обозревая арену.

– В чем дело? – спросила Вивенна.

Он пожал плечами.

– Да скажите же!

– Я не люблю надолго оставлять в одиночестве Ночного Хищника.

– А что он сделает? Мы заперли его в чулане.

Тот снова навалился на перила.

– Нет, правда, – не успокоилась Вивенна. – Вспомните, что сами согласились, – довольно подозрительно предстать перед публикой с пятифутовым черным мечом. А если этот меч курится черным дымом и говорит в чужих головах, тем хуже.

– Меня не смущают подозрения окружающих.

– Зато смущают меня, – парировала она.

Вашер скроил недовольную мину, и Вивенна настроилась на новое возражение, но он лишь кивнул.

– Ты, конечно, права. Я не умею быть незаметным. И Дент меня постоянно за это высмеивал.

– Вы дружили? – нахмурилась Вивенна.

Вашер не ответил и отвернулся.

«Призраки Калада! – возмутилась она. – Настанет день, когда кто-нибудь в этом цветами проклятом городе расскажет мне правду? Небось я сразу и помру от потрясения».

– Надо выяснить, почему так долго нет Бога-короля, – объявил Вашер, отходя от ограды. – Я вернусь.

Она кивнула, и он исчез. Вивенна посмотрела вниз, жалея о потерянном месте. Там образовалась давка, но она привыкла к оживленным торговым улицам, и люди пугали ее меньше, чем прежде. Да и дох был при ней. Часть она переместила в рубашку, но бо́льшую удержала – чтобы пройти через ворота и не подвергнуться допросу, требовалось как минимум пятое повышение.

Имея дох, она чувствовала жизнь, как обычный человек – воздух: постоянно на месте и холодит кожу. Ее немного отравляла непосредственная близость к такой толпе. Столько жизни, надежд и желаний! Столько дохов. Она закрыла глаза, впитывая окружающий мир и прислушиваясь к голосам жрецов, возвышавшимся над гомоном.

Приближение Вашера она ощутила заранее. Не только потому, что у него было много дохов, – он еще и смотрел на нее, и она слабо улавливала знакомый взгляд. Повернувшись, она выделила его среди публики. Он стоял намного дальше от арены, чем она, облаченный в мрачный, изодранный наряд.

– Поздравляю, – сказал он, когда подошел, и взял ее за руку.

– С чем?

– Ты скоро станешь тетей.

– О чем вы… – Она осеклась. – Сири?!

– Твоя сестра беременна. Жрецы объявят об этом позже, вечером. Бог-король, очевидно, остается во дворце и празднует.

Вивенна стояла, полностью ошарашенная. Сири. Беременна. Сири, которая по-прежнему казалась ей маленькой, вынашивала дитя от твари, засевшей в своих хоромах. Но разве не Вивенна боролась за то, чтобы тварь удержалась на троне?

«Нет, – подумала она. – Я не простила Халландрен, хотя и научилась не питать к нему ненависти. Я не могу допустить разрушения Идриса».

Она запаниковала. Внезапно все ее планы лишились смысла. Что сделают с сестрой халландренцы, когда получат наследника?

Вивенна обнаружила, что говорит:

– Мы должны ее вызволить. Вашер, мы обязаны ее спасти.

Он промолчал.

– Пожалуйста, Вашер! – прошептала Вивенна. – Она же моя сестра. Я надеялась защитить ее, остановив войну, но если вы правы, то сам Бог-король стремится напасть на Идрис. Сири опасно быть с ним.

– Ладно, – ответил Вашер. – Сделаю, что смогу.

Вивенна кивнула и повернулась к арене. Жрецы расходились.

– Куда они?

– К своим богам. Ознакомиться с волей пантеона через официальное голосование.

– Насчет войны? – спросила Вивенна. Ей стало зябко.

Вашер кивнул:

– Время настало.

Жаворонок ждал под своим навесом. Пара слуг обмахивала его опахалами; в руке была чаша с ледяным соком, рядом в изобилии стояли закуски.

«Меня втянула в переделку Рдянка, – твердил он себе. – Она беспокоилась, что Халландрен застигнут врасплох».

Жрецы совещались со своими богами. Он видел нескольких, которые, преклонив головы, стояли на коленях перед возвращенными. Именно так действовало халландренское правительство. Жрецы обсуждали проблему, затем выясняли волю богов. Последняя становилась волей пантеона. Та – волей самого Халландрена. Наложить вето на решение всего пантеона мог только Бог-король.

А он предпочел не появляться на собрании.

«Неужели он настолько забылся в самодовольстве из-за ребенка, что пренебрег будущим своего народа? – разгневался Жаворонок. – Я думал о нем лучше».

Подошел Лларимар. Он находился внизу с остальными первосвященниками, но в обсуждении не участвовал. Лларимар предпочитал держать свое мнение при себе.

Первосвященник опустился на колени:

– Прошу, о бог мой, Жаворонок, почтить нас твоей волей.

Жаворонок не ответил. Он посмотрел через арену на шатер Рдянки, зеленевший в вечерних сумерках.

– О, бог мой, – повторил Лларимар. – Прошу вооружить меня знанием, которого жажду. Идти ли нам на войну с нашими сородичами-идрийцами? Бунтовщики ли они и нужно ли их сокрушить?

Жрецы уже шли обратно. Каждый нес флаг, возвещавший волю божества. Зеленый цвет означал благосклонный ответ. Красный – недовольство прошением. В данном случае зеленый соответствовал войне, и таковыми пока были пять флагов из семи.

– Ваша милость? – позвал Лларимар, глядя вверх.

Жаворонок встал.

«Они голосуют, но толку-то? – подумал он, выходя из-под навеса. – У них нет власти. Значение имеют лишь два голоса».

Зелени прибавилось. Жрецы бежали по проходам, флаги реяли. Арена гудела. Народ осознал неизбежное. Краем глаза Жаворонок видел Лларимара, следовавшего за ним. Тот не мог не озлиться. Почему он никогда не выдавал своих чувств?

Жаворонок приблизился к шатру Рдянки. Почти все жрецы получили ответ, и подавляющее большинство несло зеленые флаги. Первосвященница Рдянки еще стояла на коленях. Рдянка, конечно, дожидалась кульминационного момента.

Жаворонок остановился снаружи. Рдянка, разлегшаяся внутри, хладнокровно взирала на него, хотя он чувствовал ее тревогу. Он слишком хорошо ее знал.

– Ты собираешься объявить свою волю? – осведомилась она.

Он глянул на середину арены и сказал:

– Если я выскажусь против, декларация лишится смысла. Боги могут до посинения кричать о войне, но войсками командую я. Если я не пущу безжизненных, Халландрен не сумеет выиграть никакую войну.

– Ты отвергнешь волю пантеона?

– Имею право. Точно так же, как и любой из них.

– Но у тебя есть безжизненные.

– Это не означает, что я должен действовать по указке.

Немного помолчав, Рдянка махнула первосвященнице. Женщина выпрямилась, подняла зеленый флаг и поспешила к остальным. Ее встретили дружным ревом. Должно быть, зрители знали, что политические интриги Рдянки привели богиню к власти. Неплохо для человека, который взялся за дело, не имея ни одного солдата.

«Обладая столь многочисленным войском, она неизбежно займется планированием, дипломатией и ведением войны. В итоге Рдянка может стать самой могущественной возвращенной в истории королевства. Я тоже могу».

Он долго смотрел перед собой. Он не поделился с Лларимаром последними снами. Держал их при себе. Сны об извилистых туннелях и восходящей луне, чуть появившейся над горизонтом. Возможно ли, чтобы они и правда имели смысл?

Он не мог решиться. Вообще на что бы то ни было.

– Мне нужно еще поразмыслить, – сказал Жаворонок, разворачиваясь.

– Что? – взвилась Рдянка. – А как же голосование?

Жаворонок покачал головой.

– Жаворонок! – крикнула она ему в спину. – Жаворонок, ты не смеешь оставлять нас в подвешенном состоянии!

Пожав плечами, он оглянулся и с улыбкой возразил:

– Откровенно говоря – могу. Вот такая я сволочь.

С этими словами он покинул арену и направился в свой дворец, так и не проголосовав.