Глава 11
Советник смотрел на темноволосую девушку, которая металась по простыни, пытаясь руками разодрать почерневшую кожу на груди, и никак не мог поверить в то, что её душа была заперта в теле гончей. Наивно полагая, что человеческие поступки собаки всего лишь заслуга породы, он сильно ошибся. Да и впредь стоит доверять интуиции, не зря же ему показалось, когда Таша выпросила место за столом, что если бы она могла держать в лапах приборы, то непременно бы ими воспользовалась! Уж больно аккуратно она опускала морду к миске, стараясь не испачкаться. Мужчина почувствовал себя не дальновидным советником, а глупым мальчишкой, которого очень ловко обвели вокруг пальца. Но была ли причастна к этому сама девушка?
– Сделай что-нибудь! – не в силах смотреть на мучения несчастной, Ранделл впервые повысил голос на друга, но блондин даже не заметил этого и, с досадой ударив по кровати, прошипел сквозь зубы:
– Я ничего не могу!
Тот факт, что королевский маг вовсе не был целителем, не отменял его умение блокировать смертельные заклинания. Но на девушку все его попытки не действовали, и с каждой секундой чернота отвоёвывала всё больше пространства на её теле.
– Она умрет? – прошептала Ами, не сводя испуганного взгляда с незнакомки.
И как бы ни было неприятно признавать свою слабость, блондин отрывисто кивнул.
Но гончая, жалобно заскулив, бросилась к девушке, чтобы тут же отгородиться от любопытных глаз стеной ярко-голубого пламени. Мужчины смотрели на это действо не находя слов, а после вовсе стало не до разговоров, потому что пламя отличалось не только необычным цветом, но и было далеко не безвредным. Простынь, покрывало и балдахин вспыхнули вслед за потрёпанным платьем девушки.
– Это ещё что? – потрясённо прошептал Лерой, отпрыгивая назад от взметнувшегося вверх пламени и рывком задвинув сестру себе за спину.
Ответить ему никто не успел, огонь потух так же внезапно, как и появился, в то время как на месте собаки и незнакомки, осталось лишь обнажённое тело девушки.
* * *
– И что теперь с ней делать? – первым давящую тишину нарушил король.
Мужчины собрались в одной из гостевых комнат, с ними же напросилась и Ами, в то время как Ташу уложили на кровать, накрыв одеялом.
Девушка так и не пришла в себя, даже не подозревая о том, что в данную минуту решается её судьба.
– А что ты собрался делать? – блондин вальяжно раскинулся в кресле, закинув ногу на ногу, и не сводил внимательного взгляда с девушки, или, если быть точным, уже не совсем обычной девушки.
Лерой усмехнулся и посмотрел на советника:
– Вообще-то я жду предложений от тебя, как никак это твоя «собака», – на этих словах Ранделл поморщился.
Несмотря на то, что Квор рассказал, как нашёл тело девушки, как догадался о двустороннем воздействии ошейника и как попытался узнать у заточившего её мага подробности этого эксперимента, мужчина не мог придумать, что делать дальше.
– Понятия не имею, – недовольно обронил он, – но что-нибудь обязательно придумаю, – едва слышно прошептал, ещё раз посмотрев на свою «питомицу».
* * *
Темнота бывает разной – устрашающей, ужасной, или же мягкой, будто пушистая перина. Моя была именно такой: податливой, искрящейся теплом и нежностью, поэтому просыпаться и возвращаться в мир света, который не всегда приветлив и добр, вовсе не хотелось.
Покачиваясь на волнах этой самой темноты, я совсем не ожидала найти здесь собеседника:
– Я не хочу, чтобы меня называли Ташей, – женский голос был полон детской обиды, и я не удержалась от усмешки.
– А тебя кто-то заставляет? – темнота была по-прежнему непроглядной, и рассмотреть нежданную собеседницу у меня не получилось, хоть я и пыталась.
Недовольное сопение послужило мне ответом, а потом всё же прозвучали слова:
– Ты и заставляешь!
Сначала я хотела возмутиться, что ничего подобного, никого ни к чему я не принуждаю, но тут решила очнуться моя память, услужливо подкидывая кадры из последних дней моего существования.
Я стала собакой! Да, именно так! Самой настоящей, с огромными лапами, хвостом и мокрым носом, а ещё необузданным желанием играть в салочки с глуповатым Джессом.
– Ты кто? – вновь оглянулась, прищурилась, пытаясь рассмотреть собеседницу, и на этот раз темнота не казалась уже такой теплой и манящей, скорее пугающей.
– Как это кто? – ещё громче запыхтела женщина. – Соседка я твоя!
– То есть, собачья сущность? – выдавила сиплым голосом, чувствуя, как леденящий страх овладевает сердцем.
Собеседница горько усмехнулась и произнесла:
– В теле каждой гончей заперт один из низших духов, это своеобразное наказание для провинившихся, и я Айши, а не собачья сущность!
– Айши значит, – задумчиво прошептала я, пытаясь сложить в голове картинку происходящего.
Мою душу подселили к ещё одной душе, уже запертой в собачьем теле, а потом попросту убили и теперь я где-то здесь, в мире низших духов, вместе с соседкой. Так, стоп, умерла ведь только я, так почему Айши тогда здесь?
– А что ты тут делаешь?
Собеседница вновь усмехнулась, но на этот раз вполне даже весело:
– Так мы с тобой теперь одно целое, и не благодари меня за это, ты мне просто показалась забавной, а без тебя будет скучно!
Новый поток информации запутал меня окончательно, и всё, что смогла выдавить, это емкое:
– Ага.
– Открывай глаза, а то наш хозяин уже в тебе дыру просверлил! – пока я пребывала в шоке от услышанного, Айши решила меня добить окончательно.
И будто по команде я открыла глаза, сощурившись на несколько мгновений от яркого солнечного света, а когда проморгалась, тут же столкнулась с недовольным взглядом Ранделла, который и правда, смотрел на меня.
В первое мгновение я испугалась, а потом. Потом мне стало всё равно, потому что вместо лап я увидела руки! Самые настоящие человеческие руки, и они принадлежали мне, даже небольшой шрам на мизинце от осколка фужера был на месте. Я вернулась! Меня вернули!
– Насмотрелась? – холодно поинтересовался Ранделл, оторвав меня от любования самой собой.
Насколько просто мне было «общаться» с мужчиной в образе собаки, настолько сложно оказалось это сделать, став человеком. Украдкой взглянув на советника, удивилась разительной перемене. Его глаза больше не светились добротой, в них не отражалась улыбка, а лицо, будто высеченное из камня отливало безразличием и строгостью. Заговорить я так и не решилась, поэтому только кивнула в ответ.
– Замечательно! – с долей сарказма бросил он. – Теперь я хотел бы, чтобы ты ответила на несколько вопросов.
С каждым произнесенным словом мне казалось, будто температура в комнате опускалась на несколько градусов. Айши едва слышно усмехнулась и затаилась, больше ничем не выдавая своего пребывания в моих мыслях. Мне же осталось только ждать оглашения «приговора».
– Итак, твоё имя? – облокотившись на спинку своего кресла, советник сложил руки на коленях и принялся изучать меня, как диковинную зверушку, как будто не насмотрелся, пока я тут «спала».
Прежде, чем ответить, прокашлялась, справедливо опасаясь, что голос меня подведет. Как минимум пару дней я голосовые связки не использовала по назначению.
– Наташа, – решила представиться не сокращённым вариантом собственного имени.
Ранделл вздёрнул бровь и уточнил:
– Наташа? А полное имя? К какому роду ты принадлежишь? – вот тут я растерялась.
Вспомнился тот самый пресловутый роман о попаданке, где ей никто, совершенно никто не собирался верить, будто она переселенка из другого мира, да ещё такого, где магию воспринимают больше за шарлатанство. Жаль только я не дочитала до того момента, где она смогла доказать свою «невиновность». А что? Было бы своеобразной инструкцией.
Но под холодным взглядом придумать правдоподобную ложь я не рискнула и честно созналась:
– Наташа Котова, я не из вашего мира.
Глаза мужчины стали значительно больше от удивления, и я поспешила объяснить то, до чего сама доходила первые сутки своего заточения:
– Я попала сюда случайно, Двэйн предложил рискнуть и начать новую жизнь, а я не смогла отказать мальчишке, ну, в тот момент он именно мальчишкой мне и показался.
Но. случилось то, что случилось, и я. вот.
Повисла неловкая пауза. И судя по всему, Ранделл не понял ни слова.
– А теперь ещё раз то же самое, только по порядку! – между тёмных бровей пролегла складка и я, обречённо вздохнув, приготовилась рассказывать о встрече с шутником Двэйном, опустив лишь сам факт побега со свадьбы, потому что до сих пор не могла внятно объяснить даже самой себе, зачем это сделала.
– Я гуляла по набережной, – растрёпанная, с шальным взглядом и глуповатой улыбкой, дала самой себе определение, правда мысленно, – рядом со мной оказался мальчишка, и как это часто бывает, слово за слово, завязался разговор. А потом он предложил примерить ошейник.
– И ты так просто согласилась? – насмешливо уточнил мужчина, явно сомневаясь в моих умственных способностях.
Честно признаться, я и сама сомневалась… Тот день у меня был слишком богат необдуманными и глупыми поступками!
– Я же не знала, что ошейник мало того, что перенесёт меня в другой мир, так ещё и в собачьем теле поселит на ПМЖ!
Советник в ответ промолчал, лишь склонил голову набок, будто пытаясь залезть в мои мысли и узнать всё наверняка.
– Я правду говорю, – уточнила очень тихо и отвернулась, пытаясь вернуть себе самообладание, которое под этим пытливым взглядом вдруг начало трещать по швам.
Пожалуй, я впервые ощутила на себе все прелести «допроса», когда чистая правда самому обвиняемому кажется ложью, и он начинает сомневаться, а так ли все было на самом деле.
Но я-то уверена, всё именно так и было, и ошейник я согласилась принять, лишь бы не спорить с больным, кто же знал.
– Я смотрю твоя «питомица» уже очнулась? – дверь резко распахнулась, и на пороге возник светловолосый маг, с ходу задавая вопрос.
«Питомица»?! А разве я не перестала ею быть? Или он не видит перед собой человека?
Судя по тому, как лицо Ранделла перекосилось от обращения, не одну меня оно не устраивает.
Но Квор не обратил на это никакого внимания, или просто сделал вид, что ему всё равно, и продолжил:
– И как ты себя чувствуешь, красавица? – по-моему, маг так и не понял, что перед ним больше не собака, а самая обычная девушка, и звание красавицы хоть и польстило, но не с такой интонацией, будто он вот-вот подойдет и потреплет меня по голове.
– Нормально, – буркнула едва слышно.
Очень хотелось обидеться на пренебрежительное «питомица», но я решила быть благодарной, ведь если бы не Квор, мне бы ещё не скоро удалось вырваться из лап Двэйна, да и удалось бы вообще?
– Вот и отлично! У меня к тебе сто-о-олько вопросов! – мужчина подмигнул и бесцеремонно опустился на кровать, даже не обращая внимания на моё удивление.
И у этого вопросы? Да что же это такое! Ни минуты покоя! Между прочим, у меня тоже есть о чём спросить!
– А мне можно будет потом озвучить свои?
У меня их за эти пару дней накопилось, как минимум, пару сотен!
– Кого озвучить? – наигранно удивился блондин, наивно полагая, будто я не вижу, как его глаза искрятся смехом.
Забавляется он… Мне вот не до смеха! Сбылась мечта, вернули тело, а что дальше-то делать? Требовать возвращения домой? Вот так просто? И вообще, отпустят ли меня, если советник неизвестно в чём меня подозревает?
– Вопросы тоже хочу озвучить, – бросила мимолётный взгляд на Ранделла и еле удержалась от желания обхватить себя руками, настолько ощутимой мне показалась его злость.
– Ах, вопросы! – маг всё ещё продолжал корчить из себя шута. – Конечно, озвучишь!
И началось. Имя, к какому роду принадлежу, как согласилась принять ошейник от незнакомца, почему не дала понять, что вовсе не собака, разлитые чернила почему-то оправданием не послужили, Квор искренне считал, что существует, как минимум ещё десять способов рассказать о своей человечности. Хотелось сказать, что стоило бы ему попасть в мою ситуацию, в мир, правил которого совсем не знаешь, тогда бы я посмотрела на его поведение! Сам факт моей принадлежности к другому миру его тоже несказанно удивил, но эту тему он оставил на «потом».
И вот когда мне дозволено было «озвучивать», я растерянно замерла, и, спустя пару минут напряжённой тишины, спросила только одно:
– Можно меня вернуть обратно домой?
Приключения – это, конечно, здорово. Но… стара я уже для них! Двадцать два года не тот возраст, когда хочется верить в сказки и разгадывать головоломки. Да и эти два дня с лихвой скрасят мне вечера до самой старости, впечатлений уйма!
Маг вмиг перестал дурачиться и улыбаться, а когда он ещё и переглянулся с молчавшим до этого советником, я поняла, что ничего хорошего от его ответа мне ждать не стоит.
– Таша, я же могу тебя так называть? – очень издалека начал блондин, на что я кисло кивнула. – С Двэйном я знаком довольно давно, и должен заметить, знакомство это было отнюдь не приятным.
Удивительно! Мне наше «знакомство» тоже не понравилось.
– Он любит эксперименты, которые очень редко хорошо заканчиваются, но в академии его сдерживали строгие правила, а сейчас… Он творит, что ему хочется. И попытка перемещения тебя из мира, о котором я даже не слышал, в тело собаки. Могу с уверенностью сказать, что ты чудом осталась жива. И я повторять его подвиги вовсе не намерен!
– Не намерен? – тихо переспросила.
Безрассудство вещь хорошая, но в дозированных количествах. А мне хочется точно знать, что домой я вернусь живая, невредимая и не по частям.
– Нет, – Квор для пущей убедительно отрицательно покачал головой.
– И нет никакой возможности? – попыталась прощупать почву, но ещё один обмен таинственными взглядами, и.
– Я не знаю, нужно кое-что уточнить, но я ничего не обещаю.
Почему мне кажется, что эта отговорка слишком неправдоподобна?! И где кроется подвох?
В том, что возвращение в мой мир невозможно или у кого-то нет желания отправлять меня назад? В любом случае, если они ждут от меня истерику на тему «Хочу домой» с громкими подвываниями и крокодильими слезами, то напрасно.
– Нет, так нет, – пожала плечами, демонстрируя полнейшее безразличие, – а что меня ждет… здесь?
Какую же роль они мне определят в этом мире?
Ранделл поднялся с кресла, привлекая моё внимание:
– Ты наша… гостья, – с заминкой перед последним словом, проговорил советник, на что я мысленно его поправила:
«Скорее уж заключенная, а не гостья.»
«Как ты точно его раскусила!» – усмехнулась Айши, от чего я вздрогнула всем телом.
Одно дело, когда твоя соседка безмолвная собака, а другое, когда какой-то низший дух со своими собственными рассуждениями!
Быстро взяв себя в руки, посмотрела в глаза советнику и ответила:
– Буду, рада побыть вашей… гостьей! – холодная усмешка коснулась его губ, и мне захотелось совершенно по-детски показать ему язык.
Вот пока я собакой была, он таким хорошим, милым и добрым казался, а как человеком стала, так сразу «мистера неприступность» из себя стал изображать. Я уж обрадовалась, что нашла своего принца, ан нет, вновь обозналась.
– Это замечательно! – непонятно чему обрадовался Ранделл, даже попытался выдавить приветливую улыбку, но я-то знаю, как он умеет искренне улыбаться, поэтому не поверила этому оскалу.
– А что дальше? – украдкой осмотрела подобие старомодной ночной сорочки с широкими рукавами и рюшами, в которую меня кто-то вырядил, и тяжело вздохнула. Не предел мечтаний, но лучше это творение неизвестного дизайнера, чем отсутствие одежды вовсе.
– Дальше? – непонимающе уточнил Квор, явно присвоив себе роль шута.
– Дальше-дальше, – кивнула с улыбкой, точно такой же, как у советника. – Обо мне вы всё разузнали, разрушили надежды о возвращении к привычной жизни, «пригласили погостить», – особенно выделила последние слова, – теперь мне хотелось бы знать, чего ожидать?
Мужчины вновь переглянулись, на этот раз удивление на лицах обоих было самым настоящим. Я, конечно, могу поддержать игру и попросту сделать вид, что довольна приглашением и вообще меня всё устраивает, но. Как-то смущают эти невнятные объяснения по поводу моего здесь пребывания!
– Прежде, чем ответить на этот вопрос, нужно встретиться с его величеством, окончательное решение будет принимать он.
Куда же без монаршей особы.
– Если нужно, то я готова к встрече прямо сейчас, не люблю, знаете ли, оставлять такие вопросы не решёнными, – попыталась откинуть одеяло, вот только Ранделл остановил меня насмешливым вопросом:
– В таком виде?
Да, а об этом я как-то не подумала. В самом деле, ночная сорочка, больше похожая на бесформенный мешок, мало подходит для визита к самому королю.
Квор не удержался и попытался замаскировать смех под кашель, мне же ничего не осталось, как только выдвинуть предложение:
– Может быть, вы мне наколдуете какую-нибудь одежду?
Договорить я не успела, точнее фразу я закончила, вот только её окончание утонуло в громком смехе блондина. А я что? Что такого страшного я сказала? У них же магия есть? Есть! Так почему они не могут наколдовать одежду? С недоумением посмотрела на Ранделла и заметила, что и он тоже с трудом сдерживает смех. Вот вроде взрослые люди… Хотя о чём я говорю! Видела я, как они себя по-взрослому ведут.
– Что? – недовольно насупилась. – Я же не знаю, какие у вас тут возможности.
– Ничего-ничего, – дрогнувшим голосом ответил советник, а, глубоко вздохнув, продолжил. – Вам простительно незнание элементарных вещей.
Снисходительный тон, разозлил меня окончательно, и я не удержалась:
– Как и вам простительно халатное отношение к животным! – хмурый взгляд и недовольно поджатые губы стали мне ответом, не оставив от веселья и следа.
– Думаю, Ами нам поможет в этом вопросе, тем более она уже давно стоит за дверью! – не прекращая улыбаться маг взмахнул рукой, отчего дверь резко распахнулась, представив нашему взору растерянную принцессу в сопровождении хмурой охраны.
– Я… м-м-м… – девушка замялась, с опаской поглядывая на советника, Квора и в самую последнюю очередь бросила быстрый взгляд на меня. – Мимо шла и.
Блондин перебил её, задумчиво растягивая слова:
– Куда же «мимо шла» принцесса, если в этом крыле, кроме гостевых спален больше нет ничего? – щёки девушки вспыхнули алым, и она потупилась, на что мужчины вновь переглянулись и не сдержали улыбки.
И ей Ранделл улыбался куда более искренне, чем мне.
Несправедливость! Вселенского масштаба, не иначе!
– Не важно! – девушка быстро взяла себя в руки и, надменно вскинув голову, проговорила. – Мне надоело сидеть в комнате!
Ещё бы, заперли несчастного избалованного подростка в четырёх стенах и ждут от неё послушания! Представила на её месте Лизку и тяжело вздохнула. Мужчины! Ничего не понимают. Чем больше они пытаются её уберечь от тайн, тем сильнее она желает сунуть свой любопытный нос в их дела.
– Если так, то да, это очень веская причина, чтобы покинуть свои покои, – блондин продолжил глумиться, за что Ранделл одарил его неодобрительным взглядом и подошел к девушке:
– Ами, малышка, ведь это для твоего же блага.
– Я не малышка! – не выдержала принцесса и даже ногой топнула. – Я уже взрослая!
Такой реакции советник явно не ожидал, а потому растерянно оглянулся и посмотрел почему-то на меня.
А я что?! Я ничего… Осторожно скинула одеяло, осмотрела своё одеяние и, найдя его более чем приличным, встала с кровати. Как только я это сделала, Ами со смесью удивления и страха в широко распахнутых глазах, выглянула из-за плеча Ранделла.
– Эти господа не знают, как наколдовать одежду, поможешь? – с усмешкой обратилась к ней. Девушка непонимающе смотрела на меня, а потом опасливо уточнила:
– Наколдовать? Но я не умею. – вот тут даже я не выдержала и коротко рассмеялась.
– Мне будет достаточно любой одежды, которой ты сможешь со мной поделиться, – всё ещё широко улыбаясь, сделала ещё один шаг, но советник, остановил меня, удержав за руку.
– Не подходи к ней! – прикосновение его пальцев, показалось обжигающим, но произнесенные слова. Мне стало невыносимо обидно от такого недоверия, несмотря на то, что я в какой-то мере понимала его предосторожность.
– Ладно! – подняла руки вверх и отступила.
Раз я вся такая опасная, то посадили бы меня в темницу. Параноики! Глаза защипало от непролитых слез, и я поспешно отвернулась и от него, и от принцессы, и от белобрысого шутника мага. Во всём нужно искать плюсы. Не верят? Разве это беда? Главное, что теперь я человек, и обязательно найду возможность вернуться домой, у меня всё получится! Да! Самовнушение шикарное подспорье в тяжелых ситуациях.
– Как вы можете? Она мне жизнь спасла! И вам, господин советник, если вы уже забыли, тоже! – грозный голосок Ами разрезал гнетущую тишину комнаты, и прежде, чем я сообразила, что происходит, девушка подбежала ко мне и схватила за руку.
– Видите? Ничего страшного не произошло! – она ещё и подняла мою руку, потрясая ею в воздухе.
Моя обида испарилась, будто её и не было, а когда я обернулась к застывшим, как каменные статуи Квору и Ранделлу, еле удержалась от смеха. Такого удивления я ещё никогда не встречала в природе, вытянутые лица, и широко распахнутые глаза, со смесью страха и недоумения. Но в одном я убедилась точно: принцесса замечательная девочка и мы с ней точно подружимся.
– Ами. – спустя несколько секунд выдохнул советник и посмотрел на меня.
Почему-то мне показалось, что всего на мгновение в нём промелькнуло уже знакомое мне выражение «человечности»? Хотя нет, показалось.
– Я же её чувствую, – совсем тихо проговорила девушка и опустила взгляд.
Стараясь поддержать принцессу, легко сжала её миниатюрную ладонь.
– Прости, я забыл, – признался Ранделл и махнул рукой в сторону двери. – Поможешь… Наташе, – замялся он перед тем, как произнёс моё имя, – с одеждой?
* * *
С одеждой она мне помогла, правда не со своего барского плеча, комплекция у нас несколько отличается, но всё же. Выбирать пришлось долго. Честно признаться, все эти платья с корсетами, многослойными юбками меня испугали, ведь мало того, что ворох тряпья нужно правильно надеть, так ещё и как-то ходить в этом! На пятом платье, которое мне за ширму подавала служанка, а Ами в компании с советником пытались уверить меня, что дамы именно в таких нарядах и ходят, я взмолилась о пощаде.
К моему счастью, сжалилась надо мной служанка и, испарившись на несколько минут, вернулась с той одеждой, в которую я тут же влюбилась. Прямое платье, нежного молочного цвета, с простым верхом без корсета и других пыточных агрегатов, длинная юбка, без вороха кружев, только шлейф, с вышитыми на нём мелкими цветочками.
Выглядела я в нём как будто вернулась из позапрошлого столетия, когда такие наряды были в моде, но мне показалось очень миленько. Теперь мы с Ами будем выглядеть ровесницами, что, собственно, тут же заметил Ранделл:
– А сколько вам лет, Наташа? – еле выдавил он, когда я, наконец-то, вышла из-за ширмы.
И мне так приятна стала его реакция.
– Приличные мужчины такие вопросы не задают! – попыталась выглядеть надменной, или на худой конец обиженной, но не выдержала, и улыбнулась.
А вот Ами на моё преображение отреагировала совсем не так, как бы мне того хотелось. Девушка окинула меня хмурым взглядом с головы до ног и недовольно поджала губы:
– Неплохо, но этот наряд вряд ли подходит для визита к его величеству! – и столько в её голосе прозвучало той самой надменности, что осталось только позавидовать.
Мне до аристократической заносчивости ещё расти и расти.
– Я думаю, его величество переживёт эту трагедию, – весело улыбнулась, не заостряя внимания на открытой ревности принцессы. – Мы можем идти, или есть ещё какие-то препятствия? – перевела взгляд на советника, застигнув его врасплох.
– Препятствия? – непонимающе переспросил мужчина, а потом медленно поднялся с кресла и, вновь вернув своему лицу холодное безразличие, кивнул на дверь. – Можем идти.
Какой же он всё-таки вредный, этот господин советник!
